Месть Чёрных Демонов

«Иногда судьба не стучится в дверь. Она терпеливо ждёт, пока ты сам переступишь её порог.»

Первые лучи солнца только коснулись золотых шпилей Императорского дворца, когда весь замковый комплекс уже ожил. На внутренних площадях суетились слуги. Из конюшен выводили ездовых драконов. Во дворах тренировались молодые воины. Кузнецы заканчивали последние приготовления к празднику Красной Луны, а из огромных дворцовых кухонь тянулся аромат свежего хлеба, мёда и пряностей. Казалось, весь мир жил ожиданием торжества. Только Чонгуку отчего-то было не до праздника. Он проснулся ещё до рассвета. Вернее... Он почти не спал. Каждый раз, закрывая глаза, перед ним вновь вспыхивали золотые глаза древнего дракона из сна. Каждый раз он слышал один и тот же голос. "Проснись..." И каждый раз просыпался раньше, чем успевал понять, что именно должен увидеть. Чонгук стоял перед большим зеркалом, застёгивая высокий ворот тёмно-синего дорожного камзола. Сегодня на нём не было привычных золотых одежд наследника. Только лёгкая дорожная форма. Удобная. Практичная. На поясе висел меч. За спиной — короткий походный плащ с гербом Императорского рода. Он машинально провёл ладонью по ткани. Мать когда-то сама вышила этот герб. Совсем немного. Почти незаметно. Внутри воротника. Она говорила: — Самые сильные символы не те, что видят остальные. А те, которые знаешь только ты. Тогда он был слишком маленьким, чтобы понять её слова. Теперь... Они вспоминались всё чаще. — Если будешь смотреть на себя ещё дольше, опоздаем. Чимин без стука распахнул дверь. Как всегда. — Ты вообще знаешь, что такое личное пространство? — Конечно. — И? — Оно существует у других. Чонгук рассмеялся. — Иногда мне кажется, что тебя невозможно смутить. — Это потому что невозможно. Следом вошёл Юнги. Он молча осмотрел братьев. — Готовы? — Почти. — Тогда идём. Во внутреннем дворе их уже ждал небольшой отряд сопровождения. Всего двенадцать воинов. Лучшие из личной гвардии Императора. Никакой показной роскоши. Никаких знамён. Поездка должна была выглядеть обычной инспекцией. Но Чонгук сразу понял — отец намеренно сделал сопровождение небольшим. Слишком небольшим. Император уже стоял возле лестницы. На этот раз без советников. Без придворных. Только отец. Когда сыновья подошли ближе, он внимательно посмотрел на каждого. Сначала на Юнги. Потом на Чимина. Последним — на Чонгука. — Всё запомнили? — Да, отец. — Не задерживайтесь. — Хорошо. Император сделал небольшую паузу. Словно хотел сказать ещё что-то. Но вместо этого неожиданно положил ладонь на плечо младшего сына. — И ещё... Чонгук поднял взгляд. — Иногда ответы оказываются опаснее вопросов. Эти слова прозвучали настолько тихо, что услышал их только он. Прежде чем Чонгук успел спросить, что отец имеет в виду, Император уже сделал шаг назад. Будто разговор был окончен. Через несколько минут процессия покинула дворец. Огромные золотые ворота медленно закрылись за их спинами. Чонгук невольно обернулся. Он не понимал почему. Но вдруг появилось ощущение... Что он видит родной дом совсем иначе. Словно прощается. — Не смотри так. Голос Юнги прозвучал рядом. — Почему? — Возвращаться всегда легче, если не оборачиваешься. Чонгук усмехнулся. — Это тоже одна из твоих мудростей? — Нет. Мама говорила. Улыбка мгновенно исчезла. Несколько секунд никто из братьев ничего не говорил. Дорога уходила на юго-восток. Через густые леса. По старому императорскому тракту. Когда-то по нему проходили целые армии. Теперь здесь было удивительно спокойно. Только ветер шелестел в высокой траве. Да где-то далеко перекликались птицы. Чимин ехал впереди. Через полчаса молчания он не выдержал. — Мне скучно. Юнги даже не повернул головы. — Прошло двадцать семь минут. — Видишь? Очень скучно. — Можешь посчитать деревья. — Уже. — И сколько? — Много. Чонгук тихо рассмеялся. — Очень точный ответ. — Я вообще очень точный. К полудню они достигли старого перевала. Отсюда начинались земли, куда жители Империи забредали редко. Деревья становились выше. Лес — темнее. Даже воздух казался другим. Более холодным. Чистым. Странно... Но Чонгук чувствовал здесь необъяснимое спокойствие. Будто сам лес узнавал его. Он невольно прикоснулся к серебряному медальону. Тот был тёплым. Не холодным. Тёплым. Он резко остановил коня. — Что случилось? Юнги мгновенно оказался рядом. Чонгук нахмурился. — Медальон... — Что с ним? — Он... Парень замолчал. Потому что тепло исчезло так же неожиданно, как появилось. — Показалось... Но почему-то он уже не был в этом уверен. Высоко над кронами деревьев, оставаясь совершенно незаметным, за процессией наблюдали три огромные тени. — Это он? Хосок прищурился. — Да. Намджун молча кивнул. Тэхён ничего не ответил. Его взгляд был прикован к молодому омеге, ехавшему впереди. Черные волосы переливались на солнце. На лице застыло спокойное выражение. Но Тэхён сразу заметил одну деталь. Чонгук постоянно осматривался. Не от страха. От любопытства. Он внимательно изучал всё вокруг. Каждый поворот дороги. Каждую скалу. Каждое дерево. — Совсем не похож на придворного принца, — негромко произнёс Хосок. Тэхён едва заметно кивнул. — Не похож. Почему-то именно это удивило его сильнее всего. Он ожидал увидеть избалованного наследника. Самоуверенного. Высокомерного. Но видел совсем другого дракона. И это было... неожиданно. — Возвращаемся? — спросил Намджун. Тэхён ещё несколько секунд не сводил взгляда с процессии. Потом тихо ответил: — Нет. Пока только наблюдаем. Он ещё не понимал, почему не может просто отвернуться. Почему взгляд снова и снова возвращается к золотому омеге. И почему где-то глубоко внутри впервые за многие годы появилось странное, необъяснимое чувство. Словно судьба, о которой рассказывали древние легенды, только что сделала свой первый, почти незаметный ход. А далеко впереди, за древним лесом, уже ждали руины Старого архива. И никто из них ещё не знал, что именно там будет сделан первый шаг к правде, способной изменить весь драконий мир. Лес встретил их непривычной тишиной. Не той спокойной тишиной, которая бывает ранним утром, когда природа только просыпается, а другой. Настороженной. Будто сами деревья прислушивались к незваным гостям. Высокие сосны смыкались над дорогой, почти полностью скрывая небо. Сквозь густые кроны пробивались лишь редкие лучи солнца, рисуя на земле золотые пятна. Воздух стал прохладнее и влажнее, пахло сырой хвоей, мхом и горными ручьями. Чонгук невольно вдохнул глубже. — Красиво... — тихо произнёс он. — Никогда здесь не был? — спросил Юнги, поравнявшись с ним. Чонгук покачал головой. — Нет. Дальше столицы отец почти не отпускал. — Теперь отпустил. — Именно поэтому мне неспокойно. Юнги понимающе кивнул. Он и сам чувствовал. Эта поездка была слишком необычной. Позади послышалось недовольное ворчание. — Почему мы вообще едем верхом? Чимин театрально вздохнул. — Мы драконы. У нас есть крылья. Кто придумал лошадей? — Люди, — спокойно ответил Юнги. — Хорошо, что их не существует. — Именно. — Тогда кто придумал? Юнги задумался. — Наверное, кто-то очень ленивый. — Тогда я полностью поддерживаю его идеи. Несколько стражников тихо улыбнулись. Чимин обладал удивительным талантом. Даже в напряжённой обстановке он умудрялся заставить остальных забыть о тревоге. Спустя ещё час дорога резко пошла вверх. Лес начал редеть. Между деревьями появились огромные валуны, покрытые густым изумрудным мхом. Ветер усилился. Где-то совсем рядом шумела вода. — Мы почти приехали, — произнёс командир сопровождения. — Архив за перевалом. Чонгук поднял взгляд. На вершине скалы уже виднелись полуразрушенные башни. Когда-то это место было величественным. Даже сейчас это чувствовалось. Широкая лестница, высеченная прямо в камне. Огромные колонны. Обломки статуй. Потрескавшиеся стены, густо увитые плющом. Всё говорило о том, что здесь когда-то жили великие драконы. Их просто... Не стало. — Странное место. Чимин перестал улыбаться. — Почему? — Не знаю. Он огляделся. — Будто кто-то смотрит. Чонгук замер. Потому что почувствовал то же самое. Не угрозу. Взгляд. Спокойный. Изучающий. Он медленно поднял голову. Высоко над деревьями кружил крупный чёрный орёл. Несколько секунд птица не сводила с них глаз. А затем исчезла за скалами. Чонгук проводил её взглядом. Почему-то сердце стало биться быстрее. На самом деле это был вовсе не орёл. Высоко в небе, скрытый облаками, огромный чёрный дракон сделал широкий круг над Архивом. — Они прибыли, — негромко произнёс Хосок. Тэхён молча наблюдал. С такого расстояния золотые одежды имперских воинов казались крошечными пятнами среди серого камня. Зато наследника он узнал сразу. Тот снова остановился. Осматривался. Прислушивался. — Он что-то чувствует, — неожиданно сказал Тэхён. Намджун посмотрел вниз. — Думаешь? — Не знаю. Но... Он нахмурился. — Уже второй раз. Сначала в лесу. Теперь здесь. Будто... Тэхён не договорил. Потому что сам не понимал. Слишком странно. Тем временем Чонгук медленно поднялся по каменной лестнице. Под ногами тихо хрустел песок. Древние двери Архива были распахнуты настежь. Никаких следов взлома. Никакой охраны. Только пожилой хранитель встретил их у самого входа. Низко поклонился. — Ваши Высочества... — Рад видеть вас живыми. Последняя фраза заставила всех насторожиться. Юнги первым сделал шаг вперёд. — Что произошло? Старик тяжело выдохнул. Его лицо выглядело измученным. Под глазами залегли глубокие тени. — Они приходили ночью. — Кто? Хранитель медленно покачал головой. — Не знаю. Я не видел лиц. — Сколько их было? — Трое... Нет... Четверо. Они двигались слишком быстро. — Что они искали? Старик долго молчал. Будто не решался произнести ответ. — Старые летописи. — Какие именно? — Те... Он судорожно сглотнул. — Где рассказывалось о Восьмом роде. Воздух будто стал тяжелее. Чонгук резко поднял голову. — Восьмом? Хранитель побледнел. Словно только сейчас понял, что сказал лишнее. — Простите... Я... Наверное, оговорился... — Нет. Голос Чонгука прозвучал неожиданно твёрдо. — Вы не оговорились. Потому что... Он медленно посмотрел на потрескавшуюся фреску над входом. На ней были изображены семь драконов. Но... На самом краю камня виднелся ещё один силуэт. Почти полностью сбитый временем. Кто-то намеренно стёр его лицо. Крылья. Имя. Оставив лишь едва различимый контур. Именно в этот момент Чонгук впервые понял, что отец сказал не всё. А история, которую преподавали в Империи, была далеко не полной. И где-то высоко над руинами древнего Архива чёрный дракон, скрытый облаками, медленно закрыл глаза. Потому что наследник Золотого трона только что увидел то, что не должен был увидеть ещё очень долго. А это означало лишь одно. Судьба вновь изменила правила игры.