Месть Чёрных Демонов

«Победители пишут историю. Проигравшие становятся легендой. А тех, кого боятся больше всего, стирают даже из памяти собственных детей.»

Разговор с отцом оставил после себя тяжёлый осадок. Покидая западную башню, Чонгук машинально коснулся серебряного медальона, спрятанного под воротом рубашки. Холодный металл неприятно касался кожи, будто напоминая, что сегодняшний день уже разделил его жизнь на «до» и «после». Коридоры дворца встретили привычной суетой. Слуги спешили закончить последние приготовления к Празднику Красной Луны, советники переносили кипы документов, молодые воины сменяли караул. Всё вокруг выглядело так, словно мир оставался прежним. Но Чонгук больше не чувствовал себя его частью. — Вот ты где! Чимин появился, как всегда, неожиданно. Светлые волосы были собраны небрежно, несколько прядей выбились из причёски, а на белоснежном камзоле уже красовалось небольшое пятно от ягодного сока. — Только не спрашивай. — Даже не собирался. — Правильно. Потому что виноват не я. — Конечно. — Это была ваза. Чонгук тихо рассмеялся. — Ваза? — Она стояла слишком близко. — И сама на тебя упала? — Именно. — Очень опасная ваза. — Чрезвычайно. Сзади послышался спокойный голос: — Не слушай его. Юнги подошёл неспешно, как всегда сохраняя невозмутимое выражение лица. — Вазу уронил Чимин. — Предатель. — Очевидец. Чимин тяжело вздохнул. — Иногда мне кажется, что в нашей семье меня никто не любит. — Любят, — спокойно ответил Юнги. — Но не настолько, чтобы покрывать. Несмотря на лёгкий разговор, Чонгук чувствовал исходящий от братьев знакомый сладковатый аромат омег. Так было всегда. Он никогда не задумывался об этом. Все трое были омегами. Их семья давно перестала видеть в этом что-то необычное. Император не делил своих детей по вторичному полу. Для него существовало лишь одно правило. Сильнейший достоин вести Империю. Именно поэтому наследником стал Чонгук. Не потому что был младшим. Не потому что любимым. А потому что ещё с детства оказался самым талантливым среди братьев. Лучшим в полётах. Лучшим в боевой подготовке. Лучшим в управлении драконьей магией. Совет долго сопротивлялся подобному решению. Некоторые представители Великих родов открыто говорили, что омега не должен однажды стать Императором. Но стоило им увидеть Чонгука в тренировочном поединке... Разговоры постепенно стихли. — Отец собирает Совет, — произнёс Юнги. — Уже? — Да. — Значит, дело действительно серьёзное, — впервые за всё утро Чимин перестал улыбаться. Главный зал Совета медленно наполнялся представителями Великих родов. Альфы. Омеги. Беты. Во всех драконьих расах вторичный пол никогда не определял силу дракона, лишь особенности организма и характер магии. И всё же старые предрассудки продолжали жить. Особенно среди древних родов. Некоторые старейшины до сих пор считали, что омега не может стать правителем Империи. Другие же вспоминали, что именно омеги не раз спасали драконьи земли от полного уничтожения. Поэтому споры не прекращались веками. Когда в зал вошёл Император вместе с сыновьями, разговоры стихли. Чонгук привычно чувствовал на себе взгляды. Кто-то смотрел с уважением. Кто-то — с любопытством. Кто-то — с плохо скрываемым недовольством. Особенно старейшина Огненного рода. Этот пожилой альфа никогда не скрывал своего мнения. Он считал, что трон должен принадлежать исключительно альфе. Чонгук давно перестал обращать внимание на подобные взгляды. Доказывать что-либо словами ему никогда не нравилось. Куда проще было доказать всё делом. Тем временем далеко за северными горами, там, где заканчивались карты Золотой Империи и начинались земли, которые официальная история называла пустыми, восход встречали совсем иначе. Первые лучи солнца только коснулись заснеженных вершин, когда над глубоким ущельем бесшумно пролетела огромная чёрная тень. Дракон плавно скользил по потокам холодного воздуха, почти не двигая крыльями. Казалось, сам ветер нёс его вперёд. Внизу медленно просыпалась долина. Не пустая. Не мёртвая. Живая. Та, о существовании которой весь мир давно забыл. Или... Которую заставили забыть. Поселение Императорских драконов пряталось среди отвесных скал и древнего леса, укрытое магией, существовавшей задолго до появления Золотой Империи. Издалека здесь нельзя было увидеть ничего, кроме бесконечных гор. Но стоило пройти сквозь защитный барьер, как перед глазами открывался совсем иной мир. По широким каменным улицам уже спешили жители. Из кузниц доносился размеренный звон молотов. На площади открывались лавки ремесленников. Дети, смеясь, носились между домами, пока взрослые безуспешно пытались заставить их позавтракать. Кто-то растапливал печи. Кто-то развешивал только что выстиранные ткани. Кто-то уже отправлялся в горы добывать руду. Здесь не было ощущения тайного убежища. Это был настоящий город. Большой. Богатый. Живой. Город, который несколько тысячелетий существовал в полной изоляции. Высоко над ним, на вершине скалы, возвышался замок. Не такой роскошный, как Золотой дворец. Он был другим. Стены из чёрного гранита словно выросли из самой горы. Высокие башни соединялись мостами, а огромные окна отражали утреннее солнце серебристым светом. Этот замок строили не для красоты. Его строили на века. На открытой тренировочной площадке уже слышался звон клинков. — Ещё раз. Спокойный голос заставил десяток молодых воинов одновременно подняться на ноги. В центре площадки стоял высокий мужчина. Тёмные волосы были собраны в низкий хвост, а длинная тренировочная накидка лежала у самого края арены. Тэхён никогда не любил лишнюю одежду во время боя. Она сковывала движения. Вокруг него лежало уже несколько деревянных мечей. Все сломанные. — Кто следующий? Несколько драконов переглянулись. Вперёд вышел самый высокий из учеников. Альфа. Сильный. Опытный. Лучший среди молодых воинов. Он поклонился. — Ваше Высочество. — Нападай. Парень не стал ждать второго приглашения. Меч рассёк воздух. Быстро. Точно. Любой другой уже сделал бы шаг назад. Тэхён остался на месте. Лишь слегка повернул корпус. Удар прошёл мимо. В следующую секунду деревянный меч ученика уже лежал на другом конце площадки. Сам дракон удивлённо смотрел на пустую ладонь. Он даже не понял, в какой момент проиграл. — Ещё. На этот раз вперёд вышли сразу трое. — Он опять их не жалеет. Хосок, наблюдавший за тренировкой с верхней террасы, негромко рассмеялся. Рядом стоял Намджун. Старший из братьев. Высокий. Широкоплечий. Спокойный. В отличие от младшего, он редко улыбался. Но сейчас уголки его губ всё же дрогнули. — Они сами попросили. — А потом неделю будут жаловаться, что не могут поднять руки. — Зато научатся думать. Хосок перевёл взгляд на младшего брата. Тэхён уже обезоружил второго противника. Третий продержался всего несколько секунд. — Иногда мне кажется, что он вообще родился взрослым. — Нет. Намджун покачал головой. — Просто ему слишком рано пришлось им стать. Хосок ничего не ответил. После гибели родителей именно Намджун принял на себя управление родом. Но очень скоро все поняли, что настоящим чудом семьи оказался младший брат. Ещё ребёнком Тэхён владел магией, которой не могли управлять даже старейшины. Он одинаково легко подчинял себе огонь. Лёд. Воду. Землю. Ветер. Молнии. И тень. Все семь стихий. Такого не случалось за всю историю драконьего мира. Никто не понимал, как это возможно. Даже древнейшие свитки не содержали ответа. Поэтому однажды старейшины перестали искать объяснение. Они просто приняли это. Как неизбежность. — Закончили. Тэхён опустил тренировочный меч. Молодые драконы устало выдохнули. — Через два дня повторим. — Да, Ваше Высочество. Он уже собирался уходить, когда к площадке быстрым шагом подошёл пожилой советник. — Принц. Тэхён остановился. — Намджун просил вас подняться в зал Совета. — Сейчас? — Да. Появились новые сведения. Зал Совета находился в самом сердце замка. Круглое помещение освещалось десятками кристаллов, встроенных прямо в стены. Когда Тэхён вошёл, все уже были на местах. Намджун стоял у большой карты. Хосок сидел на краю стола, лениво вращая между пальцами кинжал. Несколько старейшин негромко переговаривались. Все замолчали, едва открылась дверь. — Что произошло? Тэхён сразу подошёл к карте. Намджун поднял голову. — Наш наблюдатель во дворце прислал сообщение. — Его не раскрыли? — Нет. — Тогда? Старший брат развернул небольшой свиток. — Наследник Золотого трона начал задавать вопросы. В зале повисла тишина. — Какие? — О севере. — О древних драконах. — И... почему история заканчивается там, где начинаются наши земли. Хосок тихо присвистнул. — Любопытный мальчишка. — Любопытство бывает опасным, — заметил один из старейшин. Тэхён задумчиво посмотрел на карту. Перед глазами возникло одно имя. Чон Чонгук. Наследник. Омега. Будущий Император. Воспитанный считать их чудовищами. Интересно... Какой он на самом деле? Такой же высокомерный, как большинство представителей Золотого двора? Или... Совсем другой? — Он ничего не знает, — спокойно произнёс Тэхён. — Пока нет. — Значит, не стоит торопить события. Намджун внимательно посмотрел на младшего брата. — Ты уверен? — Более чем. — Почему? Тэхён ненадолго задумался. А потом тихо ответил: — Потому что правда, открытая раньше времени, способна уничтожить человека быстрее любой лжи. В зале снова воцарилась тишина. Старейшины переглянулись. Хосок усмехнулся. — Иногда ты говоришь совсем как отец. Тэхён лишь едва заметно улыбнулся. Совсем немного. Так, что это заметили только братья. И никто из них ещё не подозревал, что до первой встречи с наследником Золотого трона осталось совсем немного времени. А после неё судьбы двух древнейших родов навсегда изменят ход истории. Красная Луна медленно поднималась над северными вершинами. Её алый свет скользил по острым скалам, окрашивая снег в густой багряный оттенок. Казалось, сами горы истекают кровью, вспоминая то, что произошло здесь тысячи лет назад. Тэхён стоял у раскрытого окна ещё долго после того, как разведчик покинул зал. Холодный ветер трепал длинные тёмные волосы, свободно лежащие на плечах. Он не замечал ни холода, ни наступающих сумерек. Мысли были далеко. Там... За сотнями лиг отсюда. Во дворце Золотой Империи. — Ты снова слишком много думаешь. Намджун подошёл бесшумно. Так умел только он. Тэхён даже не обернулся. — Возможно. — Не возможно. Старший брат встал рядом. Несколько мгновений они молча смотрели на долину, где постепенно зажигались огни домов. Жители возвращались с работы. Кузницы постепенно стихали. Дети всё ещё бегали по площади, несмотря на окрики родителей. Самые маленькие дракончики уже неуклюже пытались взлететь, отчего взрослые лишь улыбались, наблюдая за очередным падением в мягкую траву. Это была их жизнь. Настоящая. Та, которую весь остальной мир считал давно уничтоженной. — О чём думаешь? — наконец спросил Намджун. Тэхён медленно выдохнул. — О наследнике. Старший брат вопросительно посмотрел на него. — Что именно? — Странно. — Что? — Если он действительно начал искать правду... Почему именно сейчас? Намджун некоторое время молчал. — Возможно, потому что пришло время. — Или потому, что кто-то подтолкнул его к этому. Тэхён невольно коснулся края стола, где лежала карта Империи. — Никто не начинает задавать такие вопросы просто так. Намджун усмехнулся. — Ты сам в шестнадцать лет перечитал весь Запретный архив. — Именно поэтому и говорю. Хосок появился неожиданно. Как всегда. В одной руке он держал яблоко, во второй — несколько сложенных писем. — Какие серьёзные лица. Он без спроса уселся прямо на край стола. — Уже успели придумать, как захватить Империю? Намджун даже не поднял головы. — Нет. — Жаль. Хосок откусил яблоко. — А я уже настроился. Тэхён тихо покачал головой. — Иногда я удивляюсь, как ты вообще стал главнокомандующим. — Потому что враг никогда не ожидает подвоха от красивого дракона. — Самоуверенно. — Зато работает. Намджун только тяжело вздохнул. — Вы оба невозможны. — Нет. Хосок улыбнулся. — Просто ты слишком серьёзный. Через несколько минут улыбка исчезла сама собой. Он разложил письма перед братьями. — Это отчёты разведчиков. Тэхён сразу стал серьёзным. — Что нового? — Всё больше отрядов Империи появляется возле северных перевалов. Намджун нахмурился. — Они ищут нас? — Пока нет. Хосок покачал головой. — Скорее... проверяют старые маршруты. — После стольких веков? — Именно поэтому это настораживает. Тэхён внимательно изучал карту. Красными отметками были обозначены все передвижения имперских патрулей. Их действительно становилось больше. Медленно. Почти незаметно. Но достаточно, чтобы опытный стратег увидел закономерность. — Они расширяют границы наблюдения. — Да. — Значит... Он поднял взгляд. — Они чего-то боятся. В это же время... Во дворце Золотой Империи. Чонгук никак не мог уснуть. Комната была погружена в темноту. Только серебристый лунный свет проникал сквозь высокие окна, ложась длинными полосами на деревянный пол. Он лежал на спине, закинув руки за голову. Сон не приходил. Слишком много мыслей. Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. Его ладонь вновь скользнула к основанию позвоночника. Шероховатость никуда не исчезла. Наоборот. Теперь казалось, что чешуйка стала немного больше. — Не может быть... Чонгук нахмурился. Он осторожно провёл пальцами ещё раз. Ошибки не было. Она действительно изменилась. Совсем немного. Но изменилась. — Это невозможно... Он вспомнил строки древней книги. "Первая чёрная чешуя рождается незаметно..." — Нет... Он резко сел на кровати. — Это просто совпадение. Другого объяснения быть не могло. Не могло же?.. Тихий стук заставил его вздрогнуть. — Чонгук? Голос Чимина. — Не спишь? — Заходи. Дверь осторожно приоткрылась. Следом появился Чимин, а за ним — Юнги. — Мы знали, что ты тоже не спишь, — с улыбкой сказал Чимин. — Почему? — Потому что сам не сплю. — Очень убедительный аргумент. — Спасибо. Он без всякого приглашения устроился прямо на кровати младшего брата. Юнги остался стоять у окна. — Завтра волнуешься? — Немного. Чонгук не стал скрывать. — Не нравится, что отец отправляет нас сам. — Значит, доверяет. — Именно это и тревожит. Юнги медленно кивнул. Он понимал. Когда Император доверял серьёзное поручение лично своим сыновьям, это означало только одно. Ситуация гораздо опаснее, чем кажется. — Всё будет хорошо, — неожиданно произнёс Чимин. — Откуда такая уверенность? — Потому что мы вместе. Он широко улыбнулся. — А втроём мы способны испортить жизнь кому угодно. Чонгук невольно рассмеялся. Даже Юнги тихо усмехнулся. Напряжение немного отступило. Никто из троих не заметил, как высоко над дворцом, скрываясь среди облаков, бесшумно пролетела чёрная драконья тень. Она сделала широкий круг над золотыми башнями. Не приближаясь. Не выдавая своего присутствия. И так же бесшумно растворилась в ночном небе. Наблюдатель. Он не собирался нападать. Пока лишь смотрел. Запоминая. Докладывая. Потому что где-то далеко на севере последний наследник древнейшего рода уже сделал первый ход в партии, которая началась ещё несколько тысяч лет назад. И хотя ни Тэхён, ни Чонгук пока не знали друг друга, сама Судьба уже медленно стягивала вокруг них невидимые нити, готовясь однажды столкнуть две жизни, которые были предназначены друг другу задолго до их рождения.