Месть Чёрных Демонов

«Красная Луна никогда не меняет судьбу дракона. Она лишь позволяет судьбе наконец исполниться.»

«Книга Первых Крыльев»

Завтрак закончился гораздо быстрее, чем обычно. Слуги почти бесшумно убрали со стола серебряную посуду, сменили скатерть и открыли высокие окна, впуская в зал свежий горный воздух. Где-то далеко, над вершинами, раздался протяжный драконий клич, и ему тут же ответил второй. Затем третий. Империя просыпалась. Чонгук остановился у окна, машинально наблюдая, как в небе одна за другой поднимаются крылатые фигуры. Золотые драконы редко пользовались крыльями внутри столицы без необходимости, но сейчас весь город жил ожиданием праздника. Казалось, даже воздух стал легче, а сами драконы чаще улыбались друг другу. Только ему одному почему-то было неспокойно. С самого пробуждения внутри поселилось странное чувство. Словно он что-то забыл. Что-то очень важное. Но сколько бы ни пытался вспомнить, перед глазами неизменно возникали лишь золотые глаза древнего дракона и строки легенды, исчезнувшие со страниц книги. "Не ищи свою Истинную пару..." "Судьба найдёт её раньше..." Чонгук раздражённо выдохнул. — Хватит. Он сам не заметил, что произнёс это вслух. — С кем ты разговариваешь? Чимин появился рядом так неожиданно, что младший едва не вздрогнул. — Сам с собой. — Это начинает входить у тебя в привычку. — Не начинай. — Я ещё даже не начал. Чонгук только покачал головой. Иногда ему казалось, что Чимин обладал какой-то особой способностью появляться именно тогда, когда хотелось побыть одному. — Отец велел всем собраться во внутреннем дворе через полчаса. — Зачем? — Не сказал. — Тогда почему ты улыбаешься? Чимин расплылся ещё шире. — Потому что, если отец не сказал зачем, значит, будет интересно. Внутренний двор императорской резиденции был больше похож на отдельный город. Огромная площадь, выложенная белым камнем, плавно переходила в тренировочные площадки, оружейные павильоны и просторные сады. По краям возвышались статуи первых императоров, высеченные из цельных глыб горного кварца. Каждый дракон здесь будто смотрел в небо. Никто — вниз. Чонгук всегда любил это место. Именно здесь он впервые поднялся в воздух. Здесь разбил колени, учась владеть копьём. Здесь получил своё первое поражение от Юнги. И здесь же однажды победил его впервые. Правда, Юнги потом ещё неделю доказывал, что просто поскользнулся. — Он действительно поскользнулся, — спокойно произнёс знакомый голос. Чонгук обернулся. Будто прочитал мысли. — До сих пор оправдываешься? — До сих пор говорю правду. — Конечно. — Конечно. Чимин тихо рассмеялся. — Вы двое однажды сведёте меня с ума. — Ты и без нас неплохо справляешься, — невозмутимо ответил Юнги. Во двор начали стекаться драконы. Командиры дворцовой стражи. Наставники. Молодые воины. Представители императорской гвардии. Все выстраивались полукругом перед высокой каменной площадкой. Через несколько минут на неё поднялся Император. Разговоры мгновенно стихли. Даже ветер словно перестал тревожить алые знамёна. — Через три дня, — его голос разнёсся над площадью, — Империя встретит Красную Луну. Никто не произнёс ни слова. — Для молодых драконов это праздник. Для старших — память. Для правителей — ответственность. Он медленно обвёл взглядом собравшихся. — Мы обязаны показать другим родам, что Золотой престол по-прежнему остаётся опорой мира. Позади него развевалось огромное знамя Империи. Золотой дракон, расправивший крылья над восходящим солнцем. Чонгук невольно задержал взгляд на этом символе. С самого детства его учили, что именно Золотой род объединил остальных драконов. Что именно их предки положили конец Великой войне. Что именно благодаря им драконьи земли знают мир уже тысячи лет. Он верил. Всегда верил. Но после странного сна... После древней книги... Почему-то впервые в жизни захотел узнать, что было до этого мира. — Сегодня состоится Последний Полёт. По рядам прошёл лёгкий шёпот. Чимин довольно улыбнулся. — Я же говорил, будет интересно. Чонгук нахмурился. Последний Полёт проводился лишь перед особенно важными праздниками. Это была древняя традиция. Наследники Императорского рода должны были облететь границы столицы, демонстрируя силу Золотого рода. Не ради устрашения. А ради единства. Чтобы каждый дракон видел своих будущих правителей. — Юнги. — Да, отец. — Возглавишь построение. — Есть. — Чимин. — Уже боюсь. По площади прокатился сдержанный смешок. Даже Император едва заметно улыбнулся. — Постарайся хотя бы сегодня не устраивать соревнования. — Постараюсь. — Это не обещание. — Не обещание. — Я так и понял. Теперь взгляд Императора остановился на Чонгуке. — А ты... Он сделал небольшую паузу. — Просто лети рядом. Ничего не доказывай. Никому. Чонгук удивлённо моргнул. Отец словно почувствовал. Понял, что именно творилось у него внутри. Он лишь молча кивнул. Через несколько минут над площадью раздался звук древнего рога. Низкий. Протяжный. От него дрожали каменные стены. Один за другим драконы начали менять облик. Воздух наполнился золотыми вспышками древней магии. За считанные секунды просторный двор оказался заполнен огромными крылатыми существами. Золотыми. Серебряными. Бронзовыми. Белыми. Солнце отражалось в их чешуе тысячами искр. Чонгук вдохнул полной грудью. Каждый раз превращение ощущалось одинаково. Словно тело наконец возвращалось домой. По позвоночнику прокатилась знакомая волна жара. Кости мягко перестроились. Плечи стали шире. Пальцы вытянулись, превращаясь в мощные когти. За спиной с громким хлопком распахнулись огромные золотые крылья. Он поднял голову. Мир сразу стал другим. Ярче. Чётче. Каждое движение воздуха ощущалось кожей. Каждый запах становился сильнее. Каждый звук приобретал десятки новых оттенков. Именно в истинном облике дракон чувствовал себя по-настоящему живым. Чимин уже кружил над площадью, явно наслаждаясь свободой. Юнги, наоборот, спокойно ждал сигнала к вылету. Император поднялся последним. Когда его гигантские золотые крылья полностью раскрылись, на площади невольно стало тихо. Даже спустя столько лет он оставался самым величественным драконом Империи. Чонгук не мог отвести взгляд. Когда-нибудь... Когда-нибудь ему придётся занять это место. От одной этой мысли внутри неприятно сжалось. Рог прозвучал второй раз. И сотни драконов одновременно взмыли в небо. Белые облака расступались перед огромной стаей. Под ними медленно проплывала столица. С башнями. Храмами. Садами. Мостами. Тысячи драконов поднимали головы, приветствуя своих правителей. Чонгук летел чуть позади Императора. Рядом держались Юнги и Чимин. Ветер свистел в ушах. Солнце грело золотую чешую. И всего на одно короткое мгновение показалось, что сегодняшний день действительно будет обычным. Что кошмар останется лишь сном. Что древняя книга никогда не существовала. Что впереди только праздник. И мир. Но где-то далеко... За северными горами... За землями, которые на картах уже давно были обозначены пустыми... На самой вершине чёрной скалы неподвижно стоял дракон с чешуёй цвета ночи. Он молча наблюдал за золотой стаей. И впервые за несколько тысячелетий на его лице появилась едва заметная улыбка. — Скоро... — тихо произнёс он. За его спиной, скрытая густым туманом, медленно открывалась дорога, ведущая в город, которого, по мнению всей Империи, никогда не существовало. Холодный ветер ударил в морду, стоило Чонгуку набрать высоту. Он любил это чувство. Когда земля постепенно исчезала где-то далеко внизу, а весь мир сжимался до бескрайнего неба, облаков и свиста воздуха между расправленными крыльями. Здесь никто не был принцем. Никто не был императором. В небе все драконы становились собой. Стая двигалась ровным строем, словно единый живой организм. Впереди летел Император. Чуть позади — Юнги. По левое крыло держался Чимин, который, как обычно, с трудом заставлял себя соблюдать строй. Каждые несколько минут он специально уходил чуть выше, выполнял резкий переворот в воздухе или складывал крылья, заставляя сердце любого наставника остановиться от ужаса. Потом как ни в чём не бывало возвращался обратно. Юнги лишь тяжело вздыхал. Чонгук тихо усмехался. Ничего не менялось. Даже спустя столько лет. Столица Империи раскинулась под ними подобно огромной золотой чаше. Белоснежные улицы расходились от дворца широкими лучами. Крыши домов переливались на солнце, будто были покрыты тончайшим слоем расплавленного золота. На площадях уже собирались торговцы. Разворачивались лавки. Разноцветные ткани колыхались на ветру. Дети, завидев драконов, радостно указывали в небо. Кто-то махал руками. Кто-то кланялся. Кто-то просто смотрел с широко раскрытыми глазами. — Они всегда так смотрят, — неожиданно произнёс Чимин, поравнявшись с братом. Его голос легко перекрывал шум ветра. — Как? — Будто мы какие-то герои из древних сказок. Чонгук посмотрел вниз. Маленькая девочка лет пяти стояла на крыше лавки вместе с отцом и, приложив ладони ко лбу, пыталась разглядеть их получше. Когда их взгляды случайно встретились, малышка широко улыбнулась и энергично замахала рукой. Чонгук машинально качнул крылом в ответ. Девочка восторженно подпрыгнула. — Теперь она будет рассказывать всем, что сам наследник её поприветствовал, — рассмеялся Чимин. — Пусть рассказывает. — Иногда ты слишком добрый. — А ты слишком шумный. — Спасибо. — Это не был комплимент. — Для меня был. Юнги, летевший впереди, покачал головой. — Когда-нибудь вы оба повзрослеете. — Очень надеюсь, что нет, — совершенно серьёзно ответил Чимин. Через несколько минут город остался позади. Начались леса. Бескрайние. Древние. Такие густые, что солнечный свет почти не достигал земли. Деревья здесь были старше некоторых драконьих родов. Их могучие стволы не смогли бы обхватить даже пятеро взрослых драконов в человеческом облике. Ветер принёс запах хвои. Сырой земли. Диких трав. Чонгук сделал глубокий вдох. Вот это место он любил гораздо сильнее дворца. Если бы ему когда-нибудь позволили выбирать... Он бы построил дом где-нибудь здесь. Небольшой. На краю утёса. Чтобы каждое утро видеть восход солнца над горами. Без советников. Без бесконечных уроков. Без придворного этикета. — Опять мечтаешь сбежать? — словно угадав его мысли, спросил Юнги. Чонгук только улыбнулся. — Настолько заметно? — Только тем, кто тебя знает. — Значит, всем нам, — усмехнулся Чимин. Они уже приближались к северной границе императорских земель. Именно здесь Последний Полёт обычно завершался. Дальше начинались безлюдные территории. По крайней мере... Так утверждали карты. Император поднял крыло. Вся стая начала снижаться. Под ними возвышалась огромная скала, с которой открывался вид на север. За ней... Ничего. Лишь бесконечные серые горы, укрытые туманом. Чонгук нахмурился. Странно. Он почему-то ожидал увидеть хоть что-нибудь. Развалины. Старые дороги. Заброшенные крепости. Но перед ним были лишь скалы. Словно сама природа решила стереть отсюда любую память. Император приземлился первым. За ним — остальные. Когти с глухим звуком коснулись холодного камня. Почти одновременно драконы приняли человеческий облик. Ветер здесь оказался гораздо холоднее. Он приносил запах снега. Хотя вокруг не было ни единого сугроба. Чонгук невольно поёжился. — Почему мы остановились именно здесь? — тихо спросил он. Император долго смотрел куда-то вдаль. Туда, где туман полностью скрывал горизонт. — Потому что дальше заканчиваются земли Империи. — А что за ними? Несколько секунд отец молчал. — Никто не знает. Ответ прозвучал слишком быстро. Слишком ровно. Чонгук почувствовал знакомое чувство. Император снова что-то скрывал. — В детстве мне говорили, что там никто не живёт, — неожиданно произнёс Чимин. — Так и есть, — ответил отец. — Тогда почему границу до сих пор охраняют? Император медленно перевёл взгляд на среднего сына. — Потому что долг стражника — охранять не только то, что существует. Иногда... Он должен охранять и то, что однажды может вернуться. Чонгук замер. Эти слова прозвучали странно. Очень странно. Но никто больше ничего не спросил. Пока остальные разговаривали с командирами пограничной стражи, Чонгук отошёл немного в сторону. Скала резко обрывалась вниз. Туман клубился между ущельями, словно живой. Он присел на край. Достав небольшой камешек, бросил его вниз. Тот исчез почти сразу. Даже звука падения не было слышно. Слишком глубоко. — Красиво, правда? Чимин опустился рядом. — Немного жутко. — Именно поэтому красиво. Некоторое время они молчали. Ветер перебирал волосы. Где-то внизу кричала горная птица. — Ты ведь тоже заметил? Чонгук повернул голову. — Что? — Отец сегодня странный. — Да. — И Юнги заметил. — Знаю. — Думаешь, происходит что-то серьёзное? Чонгук долго смотрел на серый туман. А потом неожиданно сказал: — Мне кажется... Нас всю жизнь учили далеко не всему. Чимин удивлённо посмотрел на него. — С чего ты взял? — Просто чувствую. Он не стал говорить про сон. Про книгу. Про легенду. Пока не стал. Но внутри всё сильнее росло ощущение, что история их мира была гораздо длиннее, чем рассказывали наставники. И что однажды ему придётся узнать её целиком. Даже если правда окажется страшнее любой легенды. Высоко над ними, оставаясь незамеченной даже для драконьего зрения, на самом краю отвесной скалы застыла одинокая фигура. Чёрный плащ почти сливался с камнем. Ветер развевал длинные тёмные волосы. Незнакомец не двигался. Только внимательно наблюдал. Его взгляд был прикован исключительно к одному дракону. К младшему принцу. — Совсем ещё ребёнок... — едва слышно произнёс он. За его спиной бесшумно появился другой мужчина. Седоволосый. С высоким воротником тёмного плаща. — Ты слишком долго смотришь на него. — Он изменился. — Конечно изменился. Прошло восемнадцать лет. Первый ничего не ответил. Где-то глубоко внутри болезненно шевельнулось чувство, которому он не позволял появляться уже многие годы. — Он очень похож... — Не договаривай. Седоволосый говорил спокойно. Но в голосе чувствовалась усталость. — Пока рано. Чёрноволосый ещё несколько секунд продолжал смотреть на Чонгука. А затем медленно отвернулся. — Скоро Красная Луна. — Да. — Значит... времени почти не осталось. Оба мужчины растворились в густом тумане так же бесшумно, как появились. А далеко внизу Чонгук вдруг резко обернулся. Ему показалось... Будто кто-то только что смотрел прямо на него. Но на вершине уже никого не было. Лишь ветер гулял среди холодных северных скал.