Месть Чёрных Демонов

Последняя строчка исчезла. Не растворилась в чернилах. Она просто перестала существовать, словно её никогда и не было. Чонгук ещё несколько секунд продолжал смотреть на пожелтевшую страницу, не моргая. Казалось, стоит ему отвести взгляд — книга закроется и больше никогда не откроется. Вокруг повисла тишина. Даже далёкое журчание подземных вод исчезло. Он осторожно коснулся страницы кончиками пальцев. Пусто. Шероховатый пергамент оказался совершенно чистым. Словно книга позволила прочитать легенду лишь однажды. — Значит... это правда... — едва слышно выдохнул он. В ту же секунду что-то тяжело ударило где-то под землёй. Глухо. Размеренно. Будто под толщей скал билось огромное сердце. Чонгук резко поднял голову. Тишина. Ещё один удар. Стеллажи дрогнули. С потолка медленно осыпалась каменная крошка. Факел вспыхнул ярче обычного, а затем погас. Не постепенно. Мгновенно. Тьма накрыла помещение. Настолько густая, что даже драконье зрение оказалось бессильным. Чонгук почувствовал, как сердце начинает стучать быстрее. В этой темноте было что-то неправильное. Она жила. Дышала. Наблюдала. Из глубины послышался медленный скрежет. Словно кто-то огромный провёл когтями по камню. А затем... Открылись глаза. Два огромных золотых глаза. Они вспыхнули в непроглядной темноте, заставив кровь в жилах заледенеть. — Наконец-то... — прогрохотал низкий голос. — Ты пришёл... Воздух стал тяжёлым. Каждый вдох давался с трудом. — Кто... ты?.. — собственный голос показался Чонгуку чужим. Глаза медленно прищурились. — Ты уже знаешь ответ... Чёрный силуэт начал отделяться от темноты. Сначала показались рога. Потом длинная шея. Огромные крылья, заслонившие собой всё пространство. Древний дракон. Таких не существовало уже многие тысячи лет. Чонгук сделал шаг назад. Ноги неожиданно перестали слушаться. Дракон наклонился совсем близко. Его дыхание было горячим. — Проснись... Чонгук нахмурился. — Что?.. — Проснись... Голос стал громче. — Проснись... Мир вокруг дрогнул. Каменные стены покрылись трещинами. Стеллажи начали рассыпаться в пыль. Книга вспыхнула серебряным пламенем. — Проснись! Чонгук резко распахнул глаза. Воздух с шумом ворвался в лёгкие, обжигая горло. Сердце колотилось так сильно, что каждый его удар отзывался тупой болью в висках. Несколько долгих секунд он просто лежал, не двигаясь, всматриваясь в высокий расписной потолок собственной спальни, будто пытался убедить себя, что всё закончилось. Это был сон. Всего лишь сон. Но почему тогда сердце никак не желало успокаиваться? Он медленно поднял ладонь к лицу. Пальцы едва заметно дрожали. Перед глазами всё ещё стояли золотые глаза древнего дракона. Такие живые. Такие настоящие. И голос... Низкий. Древний. Тяжёлый, словно сами горы заговорили с ним. «Ты уже знаешь ответ...» Чонгук резко сел на кровати. Нет. Довольно. Это просто легенда, которую прабабушка рассказывала ему в детстве. Неудивительно, что после стольких лет она приснилась именно сегодня, в ночь Красной Луны. Он провёл ладонями по лицу, пытаясь прогнать остатки сна. Только сейчас до него начало доходить, что за окном уже давно наступило утро. Первые лучи солнца медленно скользили по белому камню стен, окрашивая спальню в мягкий золотистый цвет. Лёгкие полупрозрачные занавеси колыхались от прохладного ветра, проникавшего через распахнутые настежь двери балкона. Где-то далеко слышался шум водопада. Ещё дальше — звон тренировочных клинков. Императорский дворец просыпался. Дворец Золотых драконов никогда не спал по-настоящему. Даже глубокой ночью в его бесконечных коридорах дежурила стража, советники заканчивали работу с государственными свитками, а на самых высоких башнях дозорные наблюдали за небом. Дворец жил собственной жизнью уже несколько тысячелетий, переживая поколения правителей, войны и эпохи. Его невозможно было назвать просто замком. Это был целый город. Высеченный внутри вершины Золотого хребта. Сотни террас соединяли воздушные мосты из белого камня. Между башнями непрерывно струились водопады, исчезая где-то глубоко в ущельях. Огромные арки были открыты ветру, позволяя драконам свободно взлетать прямо из внутренних дворов. Когда-то давно маленький Чонгук пытался сосчитать все башни дворца. Сбился после двухсот шестидесятой. Он тихо усмехнулся, вспомнив тот день. Тогда отец сказал ему: — Не пытайся сосчитать камни, из которых построен дворец. Лучше запомни тех, ради кого он стоит. В детстве эти слова казались красивой фразой. С возрастом Чонгук понял их настоящий смысл. Дворец принадлежал не императорской семье. Он принадлежал всему драконьему народу. А значит... Когда-нибудь ответственность за него ляжет на плечи самого Чонгука. Эта мысль никогда не приносила ему радости. Он не боялся власти. Он боялся не оправдать доверия. Медленно поднявшись с кровати, Чонгук босиком подошёл к открытому балкону. Холодный утренний воздух тут же ударил в лицо. Перед ним, насколько хватало взгляда, раскинулась Империя... Снежные пики уходили за горизонт, растворяясь в облаках. Ниже, словно серебряные ленты, извивались реки. В долинах уже просыпались города, а высоко над ними парили драконы. Кто-то возвращался с ночного дозора. Кто-то направлялся на охоту. Кто-то просто наслаждался полётом. Каждый раз, наблюдая эту картину, Чонгук ощущал одно и то же. Зависть. Ему тоже хотелось сорваться с балкона, расправить крылья и исчезнуть где-нибудь среди облаков. Хотя бы на несколько часов перестать быть наследником. Не думать о советах. О законах. О церемониях. О бесконечных обязанностях. Просто стать драконом. Свободным. Таким же, как все остальные. Он прикрыл глаза. Ветер играл непослушными чёрными волосами, разбрасывая пряди по лицу. Отец часто говорил, что волосы он унаследовал от матери. Такие же густые. Такие же непослушные. Зато глаза... Янтарные. Яркие. Настоящее наследие Золотого рода. Чонгук невольно усмехнулся. Сколько себя помнил, придворные постоянно говорили, что он становится всё больше похож на императора. Ему же казалось наоборот. С каждым годом он всё сильнее чувствовал, насколько отличается от отца. Император был спокойным. Непоколебимым. Каждое его решение выглядело единственно верным. Сам же Чонгук постоянно сомневался. В себе. В собственных мыслях. Иногда даже в древних законах, о которых никто не смел спорить вслух. Он опустил взгляд на свои ладони. Широкие. Сильные. Покрытые едва заметными мозолями после ежедневных тренировок. Наставники часто говорили, что принцу вовсе не обязательно заниматься наравне с простыми воинами. Но Чонгук никогда не принимал поблажек. Он считал их унизительными. Если однажды ему предстоит вести драконов за собой, он обязан быть не слабее любого из них. В этот момент кожу у основания позвоночника неприятно закололо. Совсем слегка. Будто кто-то провёл по ней острым когтем. Чонгук замер. Медленно коснулся этого места рукой. Шероховатость. Совсем небольшая. Он резко подошёл к огромному зеркалу в резной золотой раме и, повернувшись спиной, попытался рассмотреть то место. Сначала ничего не увидел. Затем... На фоне золотистой чешуи, едва проступавшей вдоль позвоночника, выделялась одна-единственная. Маленькая. Чёрная. Она казалась чужой. Невозможной. Словно по ошибке появилась на теле дракона Золотого рода. Чонгук нахмурился. — Что за... Громкий стук в дверь заставил его вздрогнуть. — Чонгук! — донёсся весёлый голос Чимина. — Если ты ещё жив, то открывай! Если нет, мы с Юнги всё равно войдём! Уголки губ сами собой дрогнули. Только Чимин мог испортить такую напряжённую минуту одним предложением. — Да он, наверное, опять уснул, — спокойно произнёс Юнги по ту сторону двери. — Тогда я действительно выбью дверь. — Отец будет недоволен. — Тогда выбьешь ты. — Нет. — Почему? — Потому что это твоя идея. — Иногда мне кажется, что ты совершенно меня не любишь. — Люблю. — Тогда открой дверь вместо меня. — Нет. Чонгук тихо рассмеялся. Впервые за всё утро. Он ещё раз посмотрел на маленькую чёрную чешуйку. А затем медленно опустил рубашку. «Потом.» Он разберётся с этим позже. Потому что сейчас его ждали братья. А вместе с ними — ещё один день, который мог навсегда изменить его жизнь.