Тёмный господин

─── ･ ｡ﾟ⟡ 🌑 ⟡ ˚｡ ･ ───

В комнате было обманчиво тепло. Мягкий, приглушенный свет лампы помогал немного отвлечься от удушливой реальности, но не спасал от тяжелых, вязких мыслей. Центральное отопление в доме Варуна работало безупречно, создавая иллюзию уюта. Темно-синие, почти черные шторы, ниспадающие до пола тяжелыми волнами, могли бы скрывать солнце, но сейчас их раздвинули. Окно приоткрыто, впуская свежий, колючий воздух, однако девушку тянуло захлопнуть его. На самом деле в комнате царил промозглый холод, пробирающий до самых костей, просто тело уже перестало его замечать. Девушка нервно меряла шагами комнату, пока внезапно не замерла посредине, будто натолкнувшись на невидимую стену. Она пыталась понять, что именно её так гложет. Мучила не столько мысль об инциденте в клубе, сколько леденящее душу осознание: этот случай приблизил неизбежную свадьбу с Зуко намного быстрее, чем она рассчитывала. Ей хотелось хотя бы на минуту вырваться из этого кошмара. Хотя бы на одну гребаную минуту. Катара машинально поправила тяжелую косу, ощущая, как та змеей скользит по спине. Она понимала, что прямо сейчас глава Агни не явится к ней, но легче от этого не становилось. Покинув свою комнату, девушка почувствовала мимолетное, горьковатое облегчение — просто пройтись по местам, где царили тишина и спокойствие, было сродни глотку ледяной воды. Коридоры Варуна, отделанные темно-синим, почти траурным камнем, мягко подсвечивались голубоватыми светильниками, создавая почти потустороннюю, могильную атмосферу. Вампирша медленно брела по лабиринту родных стен, стараясь думать о чем угодно, только не о событиях прошедших часов. Это решение казалось единственно верным. В отличие от запутанных и мрачных коридоров особняка Агни, здесь было проще найти спасительный выход, хотя какое-то время на блуждание все же уходило, заставляя петлять в холодном полумраке. Вскоре она вышла в просторный центральный холл, откуда расходились две массивные двери. Одна вела в главный зал, где отец и брат вершили свои политические интриги, другая — в тренировочный зал. Обычно туда стекались вампиры, обделенные магией, оттачивая лишь базовые физические навыки, но сегодня все было иначе. По вторникам, четвергам и субботам Катара лично тренировала тех, кто обладал даром воды. Сегодня был как раз такой день. Толкнув тяжелую, обитую металлом дверь, Катара вошла в просторный зал. Влажный, спертый воздух, пахнущий плесенью и старым камнем, ударил в лицо. Группа вампиров уже заканчивала разминку. Вода — стихия, казавшаяся на первый взгляд покорной и мягкой, требовала особого, почти хирургического подхода. Девушка скользнула взглядом по пустым, темным балконам наверху. Никто не следил за ней сегодня. Это играло на руку. Катара решила напомнить о своем присутствии. — Всем доброе утро. Рада видеть вас сегодня. Разминка завершена, поэтому начнем с упражнения, которое я показывала вам во вторник, — её голос разнесся под мрачными сводами зала, и она уверенно прошла к массивному чану с ледяной, почти черной в сумраке водой. Закрыв глаза, девушка вытянула руку вперед, концентрируя поток силы. Тренировать вампиров клана Варуна в одиночку было непосильной задачей. Охотники, словно чума, выкосили их ряды, а оставшиеся в живых предпочитали скрываться в диких, старых племенах за пределами Республиканского города. Теперь здесь оставалась лишь горстка тех, кто способен был управлять магией воды и её суровыми, беспощадными подвидами. Но эти двадцать учеников, оставшихся под началом Хакоды, всегда ждали тренировок с хищным нетерпением, вкладывая в них всю свою злость и боль утрат. — С добрым утром! — крикнули вампиры нестройным, разрозненным хором, но быстро выстроились в ровную линию. Двадцать вампиров, последняя опора их умирающего клана, замерли в ожидании. Катара кивнула, удовлетворенная их дисциплиной, и перешла к объяснению техники. Сегодня они будут отрабатывать не просто атаку, а смертоносную связку из двух элементов: ледяной захват и водяной импульс. Ей самой это упражнение нравилось больше всего. Оно напоминало те дни, когда она несколько лет назад путешествовала с Аангом. Она вспоминала, как он учил её чувствовать движение стихии не телом, а духом. Она тогда думала, что мир изменится к лучшему. Но он не изменился. Он лишь стал глубже погружаться в кровавую трясину. Вместе с ней вампиры синхронно вскинули руки, вызывая из влажного воздуха плотные, дрожащие сгустки воды. Катара повела ладонью, и за её рукой устремился острый ледяной клинок, срываясь с её пальцев в звенящую пустоту. Ученики повторили движение, но далеко не у всех получилось создать смертоносную грань. Вода, не привыкшая к агрессии, растекалась по рукам, заливая холодный каменный пол. Катара подошла к ближайшему из них, встала за спину, почти вплотную, и показала, как правильно закручивать поток, направляя ледяное течение по нужной траектории. С каждым вздохом, с каждым резким движением в зале поднимался холодный туман, мешаясь с испарениями от разгоряченной крови и отчаянного напряжения. Она разбила учеников на пары, заставляя их блокировать атаки друг друга, превращая отработку в безжалостный спарринг. Свист рассекаемой воды смешивался со звоном сталкивающихся ледяных осколков, которые разлетались по полу, оставляя влажные блестящие следы, похожие на загустевшую кровь. Катара двигалась между ними, хищной тенью поправляя ошибки, сбивая лишнюю магию легким, почти невесомым касанием. Её собственные движения были точными, выверенными, почти беззвучными, отчего казалось, что сама вода подчиняется её темной воле с абсолютной, пугающей покорностью. Но внутри всё кипело. Чем дольше они тренировались, тем мрачнее становилось на душе у Катары. Она смотрела на их лица, полные угрюмого упорства и скрытой, никогда не заживающей боли, и понимала, что это не просто обучение. Это подготовка к чему-то неизбежному, к последнему, кровавому рубежу. Еще несколько месяцев назад она учила их управлять простыми потоками, но теперь они создавали оружие. Война, голод, политические союзы, которые рассыпались быстрее, чем она могла их склеить, давили на неё со всех сторон. Сейчас её разум занимало будущее, висевшее на волоске, и каждая капля, срывавшаяся с кончиков пальцев учеников, казалась предвестником кровавого дождя. Тренировка перешла в стадию полного, изнуряющего физического истощения. Вода вокруг них казалась живой, пульсирующей, подчиняясь мрачным импульсам сильнейших. Воздух в зале стал плотным и тяжелым, влажным до такой степени, что оседал на коже липкой, холодной испариной. Последним упражнением было создание общего щита. Катара собрала всю свою волю в кулак, вплетая в лёд остатки своей угасающей силы, заставляя его тянуться вверх мощной, прозрачной, но непробиваемой стеной. Группа последовала её примеру. В центре зала, усиленная двадцатью парами рук, образовалась огромная, пульсирующая сфера из воды, застывшая в движении. Внутри неё, словно в хищном зрачке, закручивались ледяные иглы, готовые вырваться наружу по первому приказу. Катара опустила руки, позволяя конструкции медленно растаять, превратиться в бесшумный, скорбный дождь, барабанящий по каменному полу. Она посмотрела на потолок, где за оседающими брызгами мерцали тени прошлого. «Если бы мир хотя бы на минуту замер, — пронеслось в её голове, пока она наблюдала, как вода стекает по её запястьям, — может быть, я перестала бы чувствовать эту пустоту». Но мир не замирал. Даже в стенах тренировочного зала она слышала, как за окнами шевелится город, как скрежещут шестеренки чужих интриг. Союзы рушились быстрее, чем она успевала их пересчитать. И тишина зала снова наполнялась звуками падающих капель, словно механический счётчик, неумолимо отсчитывающий секунды до грядущей катастрофы.

─── ･ ｡ﾟ⟡ 🌑 ⟡ ˚｡ ･ ───

Хакода сидел за столом, когда перед ним возник Зуко. Две главы основных кланов, встретились для того, чтобы провести последние переговоры перед свадьбой главы клана Агни и дочери вождя клана Варуна. Мужчина в светло-голубой рубашке поджал губы, пытаясь скрыть грызущую его нервозность. Меньше всего ему хотелось отдавать родную дочь замуж в клан, где её магия воды будет лишней, чужеродной стихией. Тайный брак. Выгодная сделка, которая укрепит позиции и откроет новые пути. Зуко смотрел в глаза отца Катары с ледяным безразличием. Будущей жены, а также сделки с собственной совестью. Угнетение клана вампиров с магией воды длилось веками, особенно ожесточившись после открытого конфликта. Возвращение всего, что Варуна потеряли, давало призрачный шанс на восстановление честного имени. Сейчас глава клана Агни ощущал себя отвратительно, понимая всю гнетущую тяжесть этого договора с Хакодой, чувствуя, как чужая надежда давит на плечи. Было тихо. Ещё никто ничего не сказал, так как официально встреча не начиналась. Приход Зуко сюда был сугубо личным решением, которое определяло условия их тайного брака с Катарой. Глава клана Варуна тяжело вздохнул и посмотрел в сторону дверей, ведущих на второй этаж тренировочного зала. Он слышал отголоски схватки, что шла прямо сейчас. Лучше всего было пройти туда и посмотреть, как Катара медленно, но верно превращает в воинов тех, кто тут остался. — Предлагаю... — Хакода начал было говорить, когда его резко перебил глава клана Агни. — Не стоит нервировать её больше, чем надо. Пусть проведет тренировку без лишних глаз и ушей. К тому же, я не планирую забирать её на постоянной основе, — Зуко говорил все так же безразлично. Его темные волосы были распущены, лишь часть собрана в небрежный пучок. Шрам на лице изредка ныл, напоминая о старых ошибках, но даже это показывало больше уважения, чем пустые слова. Хакода, конечно же, согласился с предложением, понимая, что лишние глаза на тренировке будут лишь отвлекать её от мрачных мыслей. — Вы хотели что-то внести в детали брака? — Не совсем. Прочитав это предложение, мне показался весьма любопытным пункт, который вы лично вписали. Не буду врать, это смело, даже очень, но я бы хотел уточнить. Что означает полная конфиденциальность моего брака с вашей дочерью? — вампир говорил спокойно, словно прямо сейчас пытался разгадать странную, запутанную головоломку. Мужчина напротив занервничал, но тут же поставил локти на стол и сжал пальцы в замок. — Раз у наших кланов весьма натянутые отношения, то официальная огласка может привести к плачевным последствиям. К тому же у нас сейчас мало возможностей играть по правилам четырех. Притхви и Ваю пока не готовы встать на путь, что избрали для нас. Я понимаю риск и понимаю, сколько внимания привлекут охотники, если о свадьбе узнают раньше, чем она состоится. Катара не разменная монета, но сейчас я могу только положиться на неё. К тому же.... — Вы беспокоитесь о слухах про Азулу и Сокку? Я слышал о них. Моя сестра не относится к клану Агни по понятным причинам, но она часть мелкого клана, где хороший стратег — это редкость. Вождь Хакода, ваша идея куда запутаннее, чем вы пытаетесь выставить. Что вы преследуете на самом деле? — Зуко поставил локти на подлокотники и повторил позу вождя, сканируя его тяжелым взглядом. Тот тяжело вздохнул и сразу сбросил маску напускной вежливости, обнажая усталое лицо. — Защиту. Наш клан редеет, и с каждым разом всё больше и больше моих людей не возвращается. Кто-то бежит обратно на Северный и Южный Полюса, а кто-то умирает, не успев спрятаться. Охотники знают, что вампиров, использующих магию воды, не так много, и расширение территории в таком случае невозможно. Я хотел бы самого простого. Если Сокка станет мужем вашей сестры, а моя дочь — вашей женой, я смогу хотя бы их защитить. Моя жена, их мать, она уже сделала это когда-то. Так позвольте и мне сделать это для них, — Хакода встал с места и прошел к окну, за которым открывался вид на один из темных парков города. Он хотел спасти своих детей, но не себя. Зуко уважал его именно за это. Он всегда был из тех, кто сначала защищал семью, а потом всё остальное. — Хорошо, тогда завтра будет свадьба. Надеюсь, вы понимаете, что тайная свадьба должна пройти как можно быстрее, чем мы того хотим, — вампир поднялся с места и направился к выходу. Покинув помещение, он увидел, что Мако стоит за дверью: — Я думал, ты заинтересован той вампиршей, что встретил в клубе. Мако тяжело вздохнул и машинально поправил свой шарф, словно пытаясь спрятаться от этого разговора. Он оттолкнулся от стены и кивнул в сторону тренировочного зала. Это был красноречивый ответ, немой намек на то, что сейчас Иска именно там. Зуко кивнул, размышляя о том, что Катаре в новом доме понадобится человек из её клана, тот, кто станет для неё опорой. Это не было благородством, скорее хладнокровный расчет и дань уважения к вождю. Тот не будет против такого расклада, к тому же резиденция в городе спрячет двух вампирш от чужих, вездесущих глаз. — Тогда попрошу Хакоду отдать и её, чтобы Катаре не было тоскливо в стенах моего дома. Что-то интересное узнал? — Зуко пошел чуть впереди, как и полагалось главе клана. Он двигался плавно, бесшумно, словно хищник во тьме. Всего на несколько секунд он встретился взглядом с Катарой, что выскользнула из зала для тренировок — мокрая, раскрасневшаяся, с горящими глазами — и после покинул дом, который скоро перестанет быть её крепостью.

─── ･ ｡ﾟ⟡ 🌑 ⟡ ˚｡ ･ ───

Мако стоял в переулке, когда достал сигарету и сделал первую, глубокую затяжку. Ему нужно было время, чтобы заглушить собственный запах, перебить его едким дымом. Магия огня в пределах полиции не сильно почиталась, но в этом был свой извращенный интерес. Вампир выкинул окурок в бак и вышел из переулка, поправляя форму. Он был пока лишь младшим детективом, но благодаря своим навыкам вампира неплохо справлялся. К тому же по долгу службы и прошлых заслуг смог получить скупое признание у дочери Тоф. Та была строга, опасна и фанатично любила правила, хотя сама глава клана Притхви считала иначе. «Если пока её устраивает моя работа, то я могу кое-что узнать», — Мако прекрасно был осведомлён о старой дружбе Бейфонг и Аанга, поэтому планировал попросить доступ к библиотеке клана Ваю. Он хотел узнать побольше об охотниках на вампиров. Откуда они взялись, как развивали свои смертоносные технологии. Вампиры клана Ваю хранили свитки прошлого, а Аанг был живым носителем воспоминаний прошлых воплощений, живших в разные, давно забытые времена. Вампиры вроде него, максимум, могли протянуть несколько веков. Самый долгий вампир, владевший чувством всех четырех стихий, прожил шесть веков. Мако это всё читал, знал, впитывал мрачные сказки и легенды. Это было действительно интересно. Но пока что эта цель была такой же недосягаемой, как и то, что Зуко попросил немного времени на подготовку к встрече. Старые друзья сейчас были разрознены, разбросаны по городу, словно пепел. Вампир толкнул дверь в департамент полиции и сразу же услышал шум толпы. Лин Бейфонг стояла в центре и проводила инструктаж своим резким, металлическим голосом. Он опоздал, всем уже раздали задания, а значит, ему снова сидеть в душном кабинете, перебирая бумаги. Мужчина сделал пару шагов в сторону кабинета младших детективов, как его остановил окрик. — Младший детектив Мако, зайдите ко мне в кабинет. Немедленно, — последнее слово было выделено с особым нажимом, словно прямо сейчас решалось нечто судьбоносное. Мужчина кивнул и проследовал за капитаном. Он прекрасно понимал, что это не к добру. Когда дверь кабинета захлопнулась, Лин резко развернулась к нему: — Я могу понять опоздание, так как ты не относишься к клану Притхви, но это уже перебор. Тебе надо быть ответственней, иначе в следующий раз я отправлю запрос Зуко с приказом, что ты больше не в полиции. Тогда он пошел на сделку с моей матерью, чтобы тебя приняли. Имей совесть, Мако. — Я больше не буду. Сегодня был прямой приказ лорда Зуко, я не имел права отказать в сопровождении, — Мако говорил чётко. Он не стеснялся того, что помимо работы в полиции у него были и другие, более мрачные обязанности. Хотя это мало волновало Лин. Вампирша встала с места и провела пальцами по рваным шрамам на лице. Оружие против вампиров действовало куда эффективнее. Раны практически не заживали, а если и затягивались, то оставляли уродливые отметины, вечное напоминание о близости смерти. — Это меня не касается. Я взяла тебя на службу не для этого. Клан Агни — самый могущественный, а моя мать когда-то была подругой Зуко, хоть сейчас они и не в ладах. Я лишь пытаюсь каждый раз тебя выгораживать, и твои опоздания — это проблема, — Лин резко ударила ладонями по столу. Она смотрела зло, глаза сверкали от магии клана Притхви. Мако лишь сглотнул и кивнул, ощущая, как под формой пробежал холодок. Он действительно забывал, что находится здесь не просто так. — Я вас услышал, капитан Бейфонг, — мужчина коротко поклонился и быстро покинул помещение, чтобы приступить к своим обязанностям. Ближе к обеду, когда он мог официально уйти на отдых, Мако взял свои вещи и направился в сторону переулка, где его ждала Иска. Он считал, что девушка ему должна, и этот долг пора было взыскать. Вампирша действительно стояла в переулке, потирая разодранное плечо. Она нарвалась на двух охотников, отчего получила болезненные повреждения. Ей было неприятно и досадно, что её так легко поймали, но при этом она прекрасно понимала — многие бы на её месте не выжили. Девушка выдохнула, увидев Мако, и сразу же сморщила нос. Он ей не нравился, но при этом было до безумия любопытно, что он может сделать. Это, наверное, самое странное, что могло твориться в голове у Иски. Он отталкивал её и привлекал одновременно, это было странно и волнительно, но чаша весов всё больше склонялась к последнему. Девушка закусила губу, чтобы скрыть свое раздражение и не выдать охватившего её мандража. — Ты опоздал. Честно говоря, я разочарована. Думала, что все из клана Агни безумно пунктуальны, — девушка говорила с явным раздражением, даже не скрывая его. Ей просто хотелось задеть Мако побольнее, уколоть его гордость. — Ага, в следующий раз приду за час до встречи. Но, судя по всему, ты у нас сегодня с новостями... Что узнала? — Мужчина подошел к ней вплотную, навис и выставил руку вперед, опираясь на холодную стену прямо у её головы. Ему было жизненно важно знать, что раздобыла его особенная вампирша, пока их общая тайна хранится только между ними. — Все, кого убили, действительно вампиры из клана Ваю. Но это не всё. Трое из клана Агни, двое из Притхви и один из Варуна. Правда, я смогла узнать, что охотники выбирают вампиров, которые... скажем так, немного не такие, как все. Ваю — только тех, кто активнее всего работает в архивах и хранит историю об этом. Агни — тех, кто последние три недели работал с вашими отчётами, как я поняла. Главная особенность: все они так или иначе собирали данные про охотников, которых стало больше, — Иска сделала шаг назад и уперлась спиной в стену, осознав, что попала в ловушку. Ей это не нравилось, но пока сбежать она не могла. Варуна не любили оставаться в долгу, поэтому всячески старались выполнять поручения, чтобы быстрее избавиться от этого гнетущего обязательства. Мако кивнул, словно соглашаясь с её словами, но быстро отвел взгляд, обдумывая следующий шаг. Мужчина убрал руку, тяжело выдохнул и взглянул в глаза вампирши совсем иначе — с тлеющим, опасным любопытством. Ему было интересно, что ещё она может сказать, но Иска молчала. Видимо, больше полезной информации не было. Мако снова тяжело вздохнул и вдруг, повинуясь порыву, кончиками пальцев приподнял подбородок девушки. Он видел в её расширенных зрачках голод, усталость, отчаянное желание наконец-то отдохнуть. Знал это чувство лучше других, ведь помимо клана и работы в полиции, он до изнеможения участвовал в подпольных боях. — Неплохая работа. Но могла бы и лучше, раз уж я знаю твой секрет. Ты поможешь мне кое в чём. Думаю, это будет не так сложно, как кажется на первый взгляд. Советую... подкрепиться перед этим, — мужчина достал из кармана блокнот и ручку, после чего записал адрес. Это был один из подпольных клубов, где проходили жестокие бои команд три на три. Он оторвал листок и протянул его Иске. Девушка быстро пробежала взглядом по строчкам и тут же смяла листок в кулаке. — Я тебе что, девочка на побегушках? Нет. Я не буду помогать тебе в подпольных боях. Найди лоха где-то ещё. К тому же у тебя явно проблемы со здравым смыслом. Никакой вампир не согласится на это добровольно, и я точно не готова на это. Так что ты сейчас берёшь и захлопываешься раз и навсегда с этим идиотским предложением, — вампиршу трясло от злости. Она хотела развернуться и быстро уйти, но её удержали на месте слишком легко, словно пушинку. Руки Мако сомкнулись на её талии, а горячее дыхание обожгло шею, отчего по коже побежали мурашки. Иска почувствовала, как по позвоночнику скользнула дрожь, смешанная с возбуждением и страхом. Это было остро, приятно и странно, будто в груди боролись разные, противоположные эмоции. Она ощущала жар его тела даже сквозь одежду, чувствовала, как его пальцы чуть сильнее сжимают ткань на талии, притягивая ближе. Девушка судорожно сглотнула, опустила глаза и уставилась на то, как их тела почти соприкасаются. Противоречивые эмоции. Слишком странно и непонятно. Её пульс отдавался где-то в горле. — Может, отпустишь меня? — голос прозвучал глуше, чем ей хотелось. — Нет, — хрипло выдохнул вампир ей в висок, после чего резко развернул Иску лицом к себе. Отпускать прямо сейчас не хотелось от слова совсем. Словно эта встреча в сумраке переулка значила нечто большее, чем обычный обмен информацией. Мужчина смотрел на шею вампирши, на бьющуюся под тонкой кожей жилку, и ощущал, как желание попробовать её кровь стало почти невыносимым. Гораздо острее, чем в прошлый раз.