Хроники Земфии. Книга 4. Альянс стали, магии и сердец

      Прошло ещё два дня. Дорога до людской деревни, где жил кузнец, выдалась тяжёлой для Непобедимых. Причиной тому были не дожди с грозой и ветра и не дикие животные, даже не монстры, которые словно затаились. В нависшем напряжении были виноваты Тамбрат и Фэйто. Они успевали поругаться по несколько раз на дню. Как бы другие члены команды не пытались успокоить их и унять конфликты, это мало помогало. Споры резко прекращались и возобновлялись с новой силой. Непобедимые не знали, как прекратить эти споры и помирить древних враждующих существ.       Эльфхам остался далеко позади. Непобедимые пересекли границу леса и оказались в степи. Сегодня был ясный день. Солнце светило ярко, но без привычного тепла. Это доказывало приближение осени. По ночам становилось холоднее. Пока команда спасалась теплом от костра, но скоро предстоит задуматься о более тёплой одежде. Тамбрат успокоил всех, сказав, что в деревне, куда они держат путь, есть рынок, где можно было приобрести одежду. Вот только денег у них при себе не имелось. Благодаря охоте, путники не голодали, но в степи водилось мало дичи, потому следовало беспокоиться и о провизии.       — Сколько нам ещё добираться до деревни? — спросил Дрен у Тамбрата, который являлся их единственным проводником.       — Уже скоро. Видите дым?       Непобедимые остановились и посмотрели туда, куда указывал лавкрафт. Впереди, на горизонте, поднимались клубы чёрного дыма. Он был очень густым и расстилался на много километров, от чего походил на стену какой-то крепости. И небо становилось тяжёлым и мрачным, как перед грозой. Даже воздух, кажется, стал плотным, что можно было его потрогать.       — Огненное кольцо — это долина вулканов. Драконам лава не страшна, поэтому они спокойно обитают там, — пояснил Тамбрат.       — А как же люди? Если один из вулканов извергнется, то деревня не уцелеет, — заметил Доляк.       — Ну, те люди не настолько глупы, чтобы не подумать о мерах предосторожности. Дело в том, что деревню и Огненное кольцо разделяет широкая пропасть. Когда-то давно здесь произошло землетрясение, что раскололо землю между вулканами и степью. Не знаю, откуда пришли люди, которые сейчас живут рядом, но они поселились на этой местности, рядом с той самой трещиной. Когда вулканы извергаются, лава стекает в эту пропасть, не достигая деревни. И вулканы извергаются лишь раз в сто лет. Так что беспокоиться не о чем.       — А драконы? Они крайне недоброжелательны к людям, — напомнила Эльда. Сайрес заметно напрягся.       Тамбрат посмотрел на заколдованного княжича, будто проверяя, и хмыкнул.       — Насколько знаю, деревенские отдают драконам дань, чтобы тебе не нападали на них. В основном скот, но, бывает, отдают и людей.       Лили побледнела и закрыла рот рукой, подавляя тошноту. Даркус мягко положил руку ей на плечо. Доляк тоже сильно побледнел; его лицо напоминало полотно.       — Чего вы испугались? У нас в команде есть фэйри. Их драконы боятся, так? К тому же, Фэйто уже дважды прогоняла Кратоса. Так что не стоит бояться какую-то гигантскую ящерицу! — уверенно заявил Дрен, задрав подбородок, словно мог сам расправиться с драконом одним махом.       — Очень на это надеюсь. Не горю желанием стать обедом для дракона, — мрачно отозвалась Эльда. Её рука машинально легла на рукоять меча, но ощутила пустоту. Верно, её фамильный меч был уничтожен магией Аманды. Эльда нуждалась в новом мече, более крепком и остром, чем старый. Ради этого Непобедимые и шли к кузнецу Герфету.       Сайрес наклонил голову и коснулся носом её плеча, обдав горячим дыханием.       — Я бы не была так самоуверена, — холодно сказала Фэйто. — Да, я способна бороться против драконов, но Огненное кольцо — их обитель и крепость. Огонь и лава — родная стихия драконов. Зная характер Кратоса, нам не избежать битвы с ним. И эта битва… может стать для нас тяжёлой, если не последней.       Доляк, всё ещё бледный, сглотнул.       — А я? Пока заклятье с меня не снято, я могу противостоять Кратосу, — вклинился Сайрес.       Фэйто посмотрела на него, словно оценивая.       — Не забывай, чем закончилось ваша прошлая стычка. Кратос чуть не убил тебя.       — Я уже убил одного дракона до того, как превратился в него!       — Значит, тот дракон оказался не настолько силён, чтобы противостоять человеку. А Кратос — совсем другой. Думаете, почему ему дважды удалось сбежать от меня? Потому что он намного сильнее и опаснее. Даже мне не удалось снести его голову с шеи. Даже всей команде будет нелегко с ним справиться.       Непобедимые, кроме Тамбрата и Даркуса, вспомнили мощь и ярость Крастоса, его огромную пасть, полную острых клыков, огненное дыхание, опасные когтистые лапы. Всем стало не по себе. Страх, древний, затаённый инстинкт выживания, пробудился и требовал немедленно разворачиваться и уходить прочь от Огненного кольца. Однако сворачивать назад было поздно, ведь команда почти дошла до пункта назначения.       Мийфа выдохнула и пошла дальше. Она понимала: впереди их ждала смертельная опасность. Но встречать опасности лицом к лицу уже стало привычкой. Волшебница больше не боялась монстров, драконов и других враждебных созданий.       Видя решимость их негласного лидера, Непобедимые последовали за ней.       Скоро Непобедимые дошли до деревни. Чем больше они приближались к поселению, тем больше становились спящие вулканы. Несмотря на то, что они не собирались извергаться, над Огненным кольцом и степью нависли тяжёлые тучи. От их вида в душе становилось некомфортно, а дышать — трудно. Ещё в степи стояла гнетущая тишина. Совсем как на поле брани.       Почему-то Мийфа чувствовала себя неуютно здесь. Может, дело было в атмосфере, а, возможно, это осознания того, что по близости обитает злой дракон? В горле образовался тугой комок, который Мийфа постаралась проглотить. Нельзя поддаваться страху.       Огненный Столб, так называлась деревня, застала Непобедимых врасплох. Они почему-то думали, что маленькая долина будет выглядеть как кладбище, мрачное скопление домов-призраков и заброшенных мест. Ведь рядом с ней обитал дракон. В памяти проснулись воспоминания той деревни, где в таинственной хвори обвинили девочку-волшебницу и её бабушку, где от жителей остались призраки. Вместо этого поселение кипело жизнью. Долина была усеяна сгоревшими хижинами и пустыми полями из пепла, что доказывало пребывание дракона здесь, но прямо рядом с ними построили новые дома и фермы.       Там были и таверны, и гостиницы, и мастерские, и магазины, и что-то напоминающее лавочку, в которой можно было взять почитать книгу. Всё казалось удивительно непостоянным. Разбитые окна просто заколотили дощечками. У многих домов были брезентовые крыши и дыры в стенах, которые прикрыли шерстяными одеялами или ткаными матами. Чувствовалось, местные предпочитали терпеть любые неудобства, лишь бы продолжать мирную жизнь. Они такие стойкие или глупые?       Было ли так всегда? Поселение непрерывно уничтожалось по вине вулканов и драконов и перестраивалось.       Непобедимые прошли через рыночную площадь, заполненную людьми, их товары выставлялись на импровизированных столиках: оловянные кастрюли, охотничьи ножики, шубы для похода в горы. Команда увидела банки с гусиным жиром, гроздья сушёных ягод, хорошие сёдла и плохие на вид сапоги. Над одним из лотков висели свежеощипанные утки с розовой кожей в складочках.       В грязи играли дети. Приземистый мужчина в жилетке коптил какое-то мясо в крупном металлическом барабане. Непобедимые наблюдали, как он подкидывает внутрь ветку можжевельника, и вверх поднимается ароматное голубоватое облачко дыма. Фэйто сморщила нос, а Дрен с Тайроном, наоборот, принюхались. Соскучились по прожаренному и приготовленному мясу.       По какой-то причине местная дикая, жизнерадостная атмосфера казалась почти несправедливой. И определённо не соответствовало настроению Мийфы. Как местные люди могут спокойно жить и улыбаться, когда живут бок о бок со смертью?       Мийфа почувствовала облегчение, когда Дрен сказал:       — Я думал, здесь будет более мрачно.       — Ты видел, какое у них маленькое кладбище? — спросила волшебница себе под нос. Он кивнул. В основном кладбища Энмерна превышали по размеру сами города. Но кем тогда являлись могилорождённые? Живые мертвецы, сохранившие воспоминания о жизни. Мийфа знала, что могилорождённые обитали где-то далеко на севере, куда живым путь заказан. Но в последнее время, как известно, могилорождённые стали часто нападать на поселения и убивать людей, чтобы обратить их в себе подобных. А всё из-за лавкрафтов, которых могилорождённые боялись даже после смерти.       Появление чужаков не осталось незамеченным. Местные сразу же обратили внимание на странную компанию. Особенно их напугал дракон. Стоило Сайресу приблизиться, как люди разбегались и прятались. Сайрес с грустью смотрел на панику людей. Именно поэтому он желал вернуть человеческий облик. Ему надоел постоянный страх окружающих.       Эльда мягко коснулась его предплечья и погладила гладкую чешую.       — Не переживай. Мы обязательно вернём твой первоначальный облик.       Жёлтые глаза Сайреса благодарно блеснули.       — Эй, путешественники, куда путь держите?       Непобедимые повернулись на голос.       На низком разрисованном табурете сидела женщина со светлыми косичками, выглядывающими из-под шерстяной косынки, и держала в руке колокольчик, звоном которого привлекала прохожих. Все её товары были выложены на ковре, постеленном на земле, — фляги, седельные сумки, карты и кучка металлических колец. Позади неё стоял мул, его ушки дёргались из-за мух, и время от времени женщина тянулась назад и гладила его по носу.       Команда подошла к ней. Женщина окинула их внимательным взглядом. От неё не ускользнул ни большой дракон, ни волчья морда Тайрона, ни остроконечные уши Фэйто, Лили и Даркуса (учитывая его серую кожу). Она прекрасно понимала, что перед не обычные путешественники, искатели сокровищ или охотники за драконами.       — Добрый день, — поприветствовала торговку Мийфа. — Мы держим путь к Огненному кольцу, но сперва хотели бы заглянуть к кузнецу Герфету. Вы можете подсказать, где его искать?       Женщина остановила взгляд на Тамбрате.       — О, а я тебя помню! Ты тот самый военный начальник, который посещал наше поселение несколько месяцев подряд. Ты всегда приходил к Герфету за заказом. Скажи, это правда, что в Энмерне назревает война с неведомыми тварями?       Непобедимые перевели взгляды на Тамбрата. Фэйто усмехнулась, словно наслаждаясь ступором лавкрафта. Однако тот, вопреки ожиданиям фэйри, сохранял спокойствие, даже любезно улыбнулся.       — Ещё в начале лета чудища пытались захватить столицу Энмерна Росмэд, но нам удалось благополучно отбить атаку. Твари скрылись, однако до сих пор велика вероятность, что они снова нападут. Потому мы продолжаем готовимся к войне. Я привёл своих… друзей потому, что они тоже участвуют в войне, и нам нужно хорошее, острое, кровопролитное оружие. Поэтому, Макфа, не подскажешь, Герфет на прежнем месте?       — А где ж ему ещё быть? Конечно, в своей кузне, — пожала плечами Макфа.       — Спасибо. А ты по-прежнему прекрасна, — произнёс Тамбрат и пошёл по известному только ему направлении. Непобедимые тоже поблагодарили торговку и последовали за лавкрафтом.       — Не ожидала, что ты так хорошо общаешься с местными людьми, — сказала Фэйто, когда они покинули рыночную площадь и по близости не было ни одного человека, который мог услышать их слова. Остальные разделяли мнение фэйри.       — Ради выгоды приходиться вести и разговаривать как человек. Или вы думаете, что все лавкрафты ведут себя как дикие звери?       — Ну, прошлые лавкрафты настроены на беседу явно не были, — усмехнулся Дрен.       — Тогда вам повезло. Потому что я — самый умный и красивый мужчина из всех! — надменно ответил Тамбрат и рассмеялся, как над шуткой. Фэйто фыркнула, но на этот раз не ответила на его высказывания. У Дрена, Доляка и Сайреса аж лица и морду перекосило, будто им ущемили гордость.       Как бы то ни было, Тамбрат привёл команду к дому кузнеца. Это был довольно большой деревянный дом. Из железной трубы поднимался чёрный дым. За много метров слышались удары молота о наковальню. В нос ударил запах железа и догорающих углей. Не мешкая, Тамбрат подошёл к доме и постучал. Удары прекратились.       — Герфет, это я! Открывай!       Три секунды паузы, потом за дверью раздались тяжёлые шаги и дверь открылась. На пороге путников встретил сам кузнец: высокий, широкоплечий, с толстыми, как древесные стволы, руками, с красным от огненного жара лицом и с густой тёмной бородой. Он обвёл тяжёлым взглядом непрошеных гостей, потом посмотрел на Тамбрата, и его густые брови взметнулись вверх.       — Ба, кого я вижу! Тамбрат! Давно тебя не видал! Ты ко мне снова за оружием?       Тамбрат кивнул, нацепив на лицо широкую дружескую улыбку:       — И я рад видеть тебя, дружище! Да, я к тебе снова с заказом. Только не мне, а ей, — он кивнул в сторону Эльды.       Герфет распахнул пошире дверь и вышел из дома. Из кузницы обдало жаром. Там было жарко, как в печке. Как он только работает в таком пекле?       Сдерживая волнение, Эльда протянула кузнецу тканевый свёрток, в котором хранила осколки фамильного меча. Герфет аккуратно взял раскрытый свёрток, словно в нём лежал хрусталь, и оценивающе осмотрел части оружия.       — Хм-м, довольно замечательная работа. Дело рук мастера. Этому мечу было несколько сотен лет. Вот, на лезвие сохранились трещины и зазубрины — следы от давних битв. Этот меч повидал не мало сражений, а благодаря заботе хозяев смог так долго прожить.       — Мне нужен такой же меч. Даже лучше, — сказала Эльда, стараясь держать свой голос твёрдым.       Герфет поднял глаза на неё и посмотрел так пристально, словно глядел в душу. После короткого молчания он заговорил:       — В тебе сильная душа, воительница. Твёрдая и острая, как меч, но всё же нежная, как цветок. Эту нежность ты закрываешь сталью, стараясь защитить. Это благородно, но недостаточно. Запомни: оружие будет крепким, если его хозяин наделён такой же твёрдостью в сердце.       Он вернул удивлённой Эльде остатки сломанного меча.       — Я могу выковать новый меч, а для оплаты потребую сто клестов.       Доляк резко побледнел и дёрнул Мийфу за рукав.       — Но у нас денег, — услышала она испуганный шёпот.       Непобедимые почувствовали смятение. А ведь они не подумали, где взять деньги или то, чем можно бы расплатиться с кузнецом за услугу. Однако Тамбрат сохранял прежнее спокойствие.       — Мы поняли. Пока ты куёшь меч, мы отправимся в Огненное кольцо, убьём дракона и заберём его золото, которым и расплатимся. Всем известно, что дракон любят делать себе убежище из золота и драгоценностей.       Герфет посмотрел на старого знакомого так, словно у того выросла вторая голова.       — Вы правду говорите или обманываете? Всерьёз собираетесь отправиться туда, откуда не возвращаются? В Огненной долине живёт самый злой дракон, какой свет не видывал. Даже со своим драконом вы не справитесь с ним! Одумайтесь, пока не поздно!       Непобедимые переглянулись между собой.       — Мы ценим вашу заботу, Герфет, — мягко вмешалась Мийфа, — однако нам уже не повернуть назад. Дракон Кратос позвал нас к себе в обитель. Будет не вежливо, если мы не заглянем к нему в гости. И обсудить с ним у нас есть что.       Герфет посмотрел на команду, потом махнул рукой.       — Как хотите. Потом не говорите, что вас не предупредили.