Отмеченный Сумраком

Если мне предоставят выбор - ночевать в лесу в окружении медведей и волков

или остаться на ночь в гостях у одного из членов

Магического совета, то я без колебаний выберу первое.

И вам тоже советую, это намного безопаснее.

~Шажин Ку, Следователь Специального подразделения “МОР”

Утро выдалось весьма шумным и сумбурным. Из сладкого сна обитателей комнаты вырвал требовательный и настойчивый звук колокольчика, который шел как будто бы отовсюду одновременно и он не прекратился, пока самый последний в комнате не встал с кровати. Точнее встала. Сонный Рене, одетый во что-то вроде белой хлопковой пижамы, дошел до кровати где спасла Дива и приподнял её на руках, отрывая от мягкой теплой постели. Каким-то чудом после этого звук прекратился. То ли волшебный будильник звенел какое-то определенное время, то ли прекращал работать когда все уже встали. Было не очень понятно. Аристократ положил свою верную подругу обратно и, вместе со Стивеном, который спросонья даже не завязал длинные каштановые волосы в высокий хвост, отправился на поиски душа. Амира в комнате уже не было, а его кровать осталась не заправлена. Зевая на ходу, Стив все же нашел заветную комнату, представляющую из себя большую душевую с добрыми двумя десятками кабинок, часть из которых была уже занята и пришлось ждать своей очереди. Никто не знал, что их будет ждать сегодня, но все находились в приятном предвкушении. Даже у самого парня эмоции слегка улеглись, но приподнятое настроение никак не покидало его. На удивление, здесь почти никто не разговаривал - все спешили поскорее помыться и подготовиться к самому первому своему уроку в жизни. Когда настала его очередь, то он зашел в кабинку. Как оказалось, душ представлял из себя кабинку с лейкой, через которую на него, будто бы он был цветком в саду, полилась прохладная чистая вода. На небольшой полочке лежало обычное мыло с травами, которое практически не пахло, но зато довольно хорошо мылилось. “Условия здесь явно лучше, чем в приюте” - думалось парню, пока он неподвижно стоял под прохладными струйками воды, звонко тарабанищими по его плечам и большому синяку, который он получил ещё в карете. Длинноволосый коснулся его кончиками пальцев, стараясь наощупь определить тяжесть травмы. От касания он отзывался лишь легкой ноющей болью. По сравнению с тем случаем, когда он ещё жил в приюте и чуть не вспорол себе живот, упав на лопату, это были просто пустяки. Крови тогда было прилично. Ох и волновалась из-за этого Ниса, девочка которую он называл своей сестрой. Приходила к нему каждый день и рассказывала что он пропустил, помогала Настоятелю обработать раны. Сейчас же об этом времени остались лишь смутные воспоминания и длинный шрам идущий от пупка до левого края грудной клетки наискосок. В дверь кабинки постучали, прервав мысль Стивена, которую он пока ещё не успел сформировать. – Сейчас выйду! - крикнул он и в спешке закончил водные процедуры. Сейчас совсем не время было думать о старых ранах. Последним штрихом стало нанесение ежевичного бальзама на волосы, благодаря которому они сохраняли свой хороший внешний вид и мягкость. Нежный и едва ощутимый ягодный аромат с кислинкой иногда ощущался, но не мешал существовать. Это был подарок Настоятеля к его отъезду сюда. И из-за существования этого бальзама в приюте явно не досчитаются одной банки варенья. Насухо вытеревшись полотенцем, накинул на плечи свою черную рубашку и вернулся в комнату. До назначенного времени оставалось всего пол часа, а Стивен даже вещи не успел распаковать. Хоть их было и немного и умещались все они в кожанной сумке-почтальонке. Среди них была парочка красных лент для подвязывания длинных волос Стивена, десяток недорогих конфет, костяной гребень, фляга с водой, что ему дали с собой, и комплект сменной одежды. Кольцо, врученное Настоятелем, он не снимал с пальца - боялся потерять, даже не смотря на то, что оно сидел очень плотно и, как казалось, никуда не могло даже сдвинутся. Рене едва слышно, практически одними губами, говорил что-то Диве, которую он сейчас расчесывал. Существо в ответ недовольно хмурилось и недовольно фырчало, словно кот который предупреждает об атаке, но своего хозяина она не царапала. Длинноволосому было очень интересно, как они вместе уживаются и почему имеют такую связь. Пока что вопросов было куда больше, чем ответов, но допрашивать Рене было бы некрасиво. Назначенное время приближалось и они все вместе вышли в холл, где их уже ждал Виктор, выглядящий довольно собранно и ответственно, пересчитывал вышедших детей взглядом. Увидев Стивена и Рене, темноволосый мужчина сделал два дежурных кивка. Где-то у выхода уже стоял Амир, махнувший рукой своим соседям по комнате. – А вы сони, да? - несколько колко произнес парень голосом, в котором потихоньку начали прорезаться взрослые басовитые нотки, но пока что он звучал чуть надломлено. – Ага..-протянул Рене, все ещё потирая глаза. Дива уже сидела у него на плече, крепко уцепившись за него когтями. – Все на месте. Теперь пойдем за мной и не отставайте ни на шаг, а то заблудитесь. Так что руки в ноги и за мной, а то гоблины за вас завтрак съедят - улыбнулся мужчина и махнул рукой, мол, пошли уже. Он вышел в коридор и тонкая струйка мальчиков нестройным строем шла за ним по коридору. Спустившись по лестнице и повернув направо, они снова оказались в просторном зале обеденной. Казалось, что учеников теперь прибавилось в два раза - за огромными столами практически не было ни одного места, которое бы пустовало. Так же Стивен заметил, что за отдельными небольшими столами в углу сидели по шесть учеников - каждый одетый в разную форму. Мальчики и девочки лет 14-16, 18-22 и третий стол с совсем уж взрослыми мужчинами и женщинами, которые, однако, не сидели с преподавателями. На этот раз еды на столах было уже значительно меньше, но у каждого ученика была своя индивидуальная порция в обычной белой тарелке с чуть посеребрённой каймой. Они стояли в центре высеченных в твердой древесине столешницы кругах с непонятными линиями, буквами и цифрами внутри. Стив ускорил шаг и оторвался от своих товарищей, чтобы нагнать Виктора и задать вопрос, который мучал его со вчерашнего дня: – Профессор Виктор, а почему мы сидим за отдельным столом, а остальные ученики сидят за столами с разными флажками? – Во-первых я не профессор. - спокойно ответил преподаватель, хотя было заметно, что эту фразу он говорит далеко не впервые за сегодня. – Вы будете сидеть за отдельным столом до тех пор, пока не пройдете отбор на свои факультеты и пока камень в вашем кольце, которое вам дали, не примет соответствующий цвет. Вас будут учить этому на уроках и расскажут больше. А сейчас иди есть. И Стивен пошел садиться за стол с ощущением хотя бы частично, но удовлетворенного любопытства. Он, конечно, хотел спросить что за факультеты, но возможно лучше было бы услышать об этом на уроках? Одно дело это какой-то краткий ответ, а совсем другое - когда рассказывает опытный человек, например как Настоятель. Когда юный Блэкморт добрался до общего стола, то обнаружил что девочки уже заняли самые хорошие места и парням приходилось усаживаться спиной к другим студентам. Из развлечений оставались только потолок, стена да изучение старого стола. Теперь, когда скатерти на нем не было, Стив мог легко увидеть все царапины и небольшие сколы, оставленные прошлыми поколениями.Совсем рядом с его тарелкой осталось непонятное буро-фиолетовое пятно краски, которое впиталось в древесину так, что от него невозможно было избавится. Стивен знал это не понаслышке, ведь когда-то он сам счищал пролитую белую краску на деревянный пол. Это случилось год назад, когда они с ребятами помогали настоятелю красить забор снаружи. Молодой маг немного присмотрелся и обнаружил ещё одно - они складывались в один общий рисунок, отдаленно похожий на изображение змея или ленточки. А ещё чуть выше он смог увидеть фамилию: “... ты лучший….Корне” нацарапанную так красиво, как он даже в прописях не писал. Стив вытянул голову, с интересом осматривая и другие надписи, но они были плохо различимы. – Пссс…Рен, что за Корне? - парнишка легонько толкнул своего кудрявого друга в бок локтем. – Род потомственных военных магов, сплошшшь полководцы да командиры. Их род древнее рода Монталь и занимает более высокое положение. А ты откуда знаешь о них? – немного прищурился аристократ. Дива, уже успевшая забраться на стол, ни капли не стеснялась ошеломленных взглядов других первокурсников и продолжала трепать маленькими острыми зубками курицу, периодически хватая её и избивая задними лапками. – Да вот на столе написано. Амир, Рене, посмотрите тоже что у вас там. Может узнаем что-то интересное. - кажется, Блэкморт всем нашел развлечение на несколько ближайших трапез. Пара-тройка из пока незнакомых ребят тоже начала смотреть. Амир же продолжал молча есть, словно к нему не обращались даже. “Даже бровью не повел! Вот вредина.” - но не успел он даже подумать о госте из Султанате плохо, как невысокий черноволосый мальчик с тёмно-красными глазами, в которых мелькали искорки смеха и веселья, подал голос: – Здесь написано “Сила - в совершенстве”. Думаю, что это девиз тех, кто сидел тут раньше. А ты молодец, внимательный. – Да не особо. Просто любопытный. - отмахнулся от внезапной похвалы он в ответ. - Меня зовут Стивен, я из приюта. – Любопытство - одна их лучших черт характера, как по мне. Сохрани его в себе подольше. Было приятно познакомится, Стив! - черноволосый мальчик с острыми чертами лица, который так и не назвался, весело помахал рукой на прощание и стремительно удалился куда-то на балкон, куда им пока заходить не разрешали. – Ну и чудила. - поделился ценнейшим мнением Амир. – В смысле, чудной. Это слово больше подходит. - в этот момент особо сильно стал заметен акцент и небольшие паузы в предложении, будто он обдумывал следующее слово. – У тебя интересная манера выражаться, Амир - подметил Рене. – Тяжело привыкнуть говорить на вашем языке. У нас язык совсем другой даже в конструкциях. Чтобы перевести что-то мне нужно подобрать слово на своем языке, перевести это на общий магический, а потом ещё раз, уже на общий.- холодно ответил темнокожий мальчик. Он не злился такому вопросу и совершенно честно ответил. В груди Стивена вспыхнула горькая обида и разочарование в самом себе. Он только отдаленно понимал что за общий магический, но хорошо знал общий и вполне мог себе представить, когда ты с трудом можешь поделиться своими мыслями. А если вдруг ошибешься со словом - то тебя могут понять неправильно и ты сделаешь больно другим. В его глазах жизнь Амира была похожа на сплошную игру в морской бой, когда каждый твой ход может привести к затоплению корабля. Только здесь это было не победой, а поражением. Будь он сам на его месте, что бы он сделал? Не смог бы подружится с Рене и Дивой, сидел бы один за столом и старался слушать других, зная что ещё очень долго не сможет поделиться эмоциями. Первыми эмоциями от такой чудесной школы! Не сможет рассказать о себе все, что хотел бы сказать и не смог бы поддержать друзей, когда им был нужен его совет. Он переглянулся с Рене и тот, как оказалось, понял все без слов. Стив не был уверен, примерил ли он эту же ситуацию на себя, но тем не менее его друг предложил: – Значит ты не гад, а просто не освоился с языком. А я то уже было записал тебя в свой блокнотик мудаков. Благо, записал карандашиком, так что стереть не сложно. Я неплохо разбираюсь в языках и могу на общем магическом объяснить значения слов, которые тебе плохо даются в общем. Да и практика не помешает. Отец говорил что у нас будет неделя до начала занятий, так что время найдем. – Спасибо - кратко ответил Амир, прежде холодный и расфокусированный взгляд которого приобрел некую едва ощутимую теплоту и благодарность. В подтверждении слов он низко наклонился, едва не коснувшись лбом столешницы. Стивен невольно улыбнулся и коснулся плеча Амира: – А я составлю список слов, которые Настоятель запрещал нам использовать в общении.- он сам понимал что помощь небольшая, но уж лучше чем ничего. – Слово “мудак” там тоже будет. – Обещаю не учить “плохим” словам. - покорно кивнул Рене, улыбнувшись небольшой шутке. Не успели мальчишки как следует разойтись, как к столу подошёл Виктор в сопровождении высокого широкоплечего мужчины со смуглой кожей, на руке которого была намотана толстая металлическая цепь от фонаря, который он держал. Внутри фонаря слабо светилось что-то похожее на песчинки. Одет он был довольно просто - белая рубаха с закатанными по локоть рукавами, коричневые немаркие штаны и сапоги до колена. На плечах накинут походный плащ из плотной зеленой ткани, а белоснежные волосы, отчаянно выделяющиеся на фоне смуглой кожи, лишь больше оттеняли его суровые зеленые глаза. Он прошелся по всем первокурсникам и задержался лишь на Рене и Диве, заинтересованно склонив голову немного вправо, всего на несколько секунд. Кажется, Стивен вчера видел его за столом преподавателей на ужине. Сейчас он чувствовал легкий запах трав и дыма, которым пахло от плаща мужчины. – Я Егерь Гордано Ку. Сегодня отведу вас на небольшую экскурсию в питомник, познакомитесь с его обитателями - произнес он почти так же спокойно, как и Виктор, явно ожидая град вопросов, который на него тут же и посыпался. – Что за животные? - спросила светловолосая девушка с татуировкой звезды на щеке. Стив помнил что её звали Элис. – А их можно будет погладить? - красноволосая, та что назвалась Ведой, чуть не подскочила на стуле, когда услышала слово “питомник” – Там есть волки? – У вас есть единороги? - подала голос ещё одна девочка с рыжими кудрявыми волосами - Астен Моз. Кажется, что тема зверей была больше ближе именно им, либо мальчики просто молчали, боясь испортить свою репутацию глупыми вопросами. А что ещё более странно - молчал и Рене. Казалось, что у него нет никаких моментов, которые он хотел бы узнать, хотя он единственный кто приехал из их потока со столь экзотическим питомцем. Однако, он первый уверенно встал и подошел к Гордано вместе с Дивой, полный готовности пойти на эту экскурсию. Создавалось ощущение что он то ли знал что там будет, то ли его нельзя было удивить общением с животными. – Все вопросы на месте. Там же проведу вам инструктаж. Если успеем вовремя - разрешу покормить кустят и плетёных волков. - дети ещё больше оживились и начали выстраиваться в колонну по двое. Обещание дать им покормить животных и правда ускорило процесс. Уже через пару минут все собрались и вышли вслед за Егерем из столовой. Виктор шел сзади, замыкая нестройную колонну ребят, и контролируя чтобы никто не потерялся и не сбежал. Не смотря на внимание двух преподавателей, прогулка начиналась весьма легко и приятно. За воротами их ожидало чудесное тёплое утро, первое из последних приятных за всю Сухость, когда светило уже не так сильно опаляет леса и горы, как оно делает это в Пекло. Большой каменный фонтан с отражением несуществующих часов, больше похожий размером на небольшое озеро, теперь не казался Стиву таким непонятным и пугающим. Сохраняя свою загадку отражения он скорее просто интриговал, нежели чем вселял чувство чего-то непонятного и неправильного. Парень обернулся на ходу и взглянул на замок уже в совершенно ином освещении, стараясь заметить ещё какие-нибудь любопытные детали - один из фактов сложился в его голове. Один из широких балконов был усеян небольшими столиками, за которыми сидели одинокие ученики, которые так и не отправились на занятия. Это точно был балкон столовой! Он нависал над небольшой поляной с многочисленными пледами и уходил куда-то вдаль, его конец с такого ракурса было плохо заметно. И как он только раньше не заметил этого? Теперь только оставалось понять - можно ли им там будет обедать или это привилегия более старших курсов. Егерь вел их довольно быстро, но даже не смотря на это, путь до Удлиняющегося моста занял не меньше половины часа. Набрав побольше воздуха в грудь для смелости, Стив и его друзья вновь взошли на него - казалось, что на другую сторону им никогда не попасть. Но так же как и вчера, это оказалось лишь наваждением и вскоре они уже продолжали путь к питомнику через раскидистые сады с нестройными рядами лавочке и тропинок, старательно обходя стороной весьма странное строение. Вчера это не так бросилось в глаза, но сейчас отчетливо виделся широкий круг, обрамленный серыми, гладко обточенными камнями с закругленными макушками. Часть из них немного покосилась и наклонилась вбок, ещё парочка были словно надломленны. Какая такая сила могла сломать камень размером с вековой дуб пополам? “Магическая.” - тут же напоминала интуиция. И ведь вправду, если немного присмотреться, то какие-то круги с узорами были не только в столовой на столе, но и здесь, только выглядели они так, словно были высечены сотни лет назад. Если прислушаться, то тишина, которая витала вокруг них, складывалась в нечто похожее на утробный гул земли. – Слева от нас Круг Камней. - решил пояснить егерь, заметив множество любопытных взглядов. – Это часть защитной системы Академии. Любой кто окажется внутри этого круга древних магических камней, когда в Академии прозвучит сигнал тревоги - окажется в ловушке, из которой невозможно будет выбраться без посторонней помощи человека, знающего определенные чары высокого уровня сложности. Далеко не каждый из вас сможет помочь неосторожному другу, даже когда вы будете уже на старших курсах. Поэтому я напоминаю вам об осторожности. Если вы не будете заходить внутрь него - то и опасность вам никакая не грозит. Круг камней может стать хорошей ловушкой для незваных гостей, если вы сможете их сюда заманить. Не все сражения нужно принимать. Среди ребят послышались шепотки: “А разве на нас будут нападать?”, “Какие враги?” и все в таком роде. Слова мужчины звучали одновременно предостерегающе и успокаивающе. – Вам не стоит беспокоиться. Академия обладает сильной системой защиты и вашим жизням ничего не будет угрожать, если вы будете соблюдать простые правила безопасности. Больше о них вы узнаете на модуле Безопасность Жизнедеятельности Мага, если найдутся те смельчаки, которые его возьмут. Гордано в последний раз взглянул на ансамбль Круга камней и повел ребят дальше через сад, где то и дело звучали звонкие голоса птиц, которые то приближались, то отдалялись от них. Дорожка становилась всё более узкой и тенистой, словно они все больше отходили от сада и приближались к лесу. Таким образом прошел ещё час пути. Удивительно, насколько большая территория была у Академии. Чтобы обойти приют вместе с его окрестностями Стиву нужно было около десяти минут. Страшно было даже предположить, сколько времени уйдет на круговую прогулку. Но когда-нибудь он обязательно это проверит. Если бы Настоятель не заставлял его тренироваться и работать каждый день, то уже даже эти полтора часа пути были бы для него тяжким испытанием. Другие дети тоже не испытывали каких-то проблем, даже девочки. Постепенно дорога стала более просторной и они вышли к двум огражденным участкам леса - оба они были по правую руку от Стивена. Первый был относительно небольшим, с высоким сплошным забором и воротами, которые хоть и были прорезаны в каменном ограждении, но открывались явно не с помощью ручки или ключа. Второй же забор был выше метра на полтора и простирался очень далеко, вплоть до небольшого деревянного домика, и продолжался даже за ним. Блэкморт не видел ни конца ни края. По левую же руку от них находился ухоженный негустой лес с периодически расставленными лавочками для отдыха. Если так подумать, то здесь кроме них не было ни единой души. А вон тот дом, скорее всего, домик Егеря. – Вот этот забор огораживает территорию для спортивно-военной игры “Флаги”. Тот кому не дорога его жизнь и у кого куча свободного времени - могут даже вступить в команду. Если вы будете успешны в каком-то спорте, то сможете претендовать на спортивную стипендию и Академия будет оплачивать ваше обучение. Но мой совет - лучше просто учитесь хорошо. В спорте лишь единицы достигают чего-то. - кажется, мужчина не хотел их сильно отталкивать от магического спорта, но и рекламировать особо не хотел.- Если интересно - спросите потом у своих старост. Теперь становилось понятно, почему Амир заговорил при первой встрече про Блумбол. Ведь если так подумать, то спорт это не только стипендия, но и путевка в жизнь, а о будущем Стив очень переживал. Гордано не повел их в домик, а равнодушно прошагал мимо и продолжил вести детей вдоль забора. Совсем скоро дорога вывела их к огромным закрытым деревянным воротам. Егерь приложил к небольшому отверстию в древесине своё кольцо и дверь, словно по волшебству, открылась перед ними. Вдали уже виднелась тропинка к небольшой уютной полянке, где виднелись очертания животных. Преподаватель перегородил спиной вход, защищая его от излишне любопытных глаз, и начал серьезным тоном: – А теперь инструктаж по безопасности. Не отходите от меня далеко, вы будете находится на территории питомника, а его земли обширны и опасны. В большинстве своём животные не агрессивны, если вы не ведете себя неправильно и не заходите на их территорию. Поэтому я настоятельно рекомендую не покидать поляны без присмотра. Особенно, если вамкажется, что вы умеете общаться с животными. Вы познакомитесь с некоторыми основными видами животных, которые проживают на территории питомника, ещё о некоторых я просто расскажу. Если вы будете вести себя тихо и не напугаете животных, то их можно будет погладить или даже покормить. Всё понятно? Ответом ему было дружное :”Да” или в крайнем случае кивки головами. Когда Гордано предупреждал о том, что уходить с поляны нельзя, Рене чуть слышно фыркнул. Мужчина не придал этому значения и провел группу на поляну. Она представляла из себя неровную окружность с небольшими бумажными фонариками, развешанными на ветках деревьев. Вместо лавочек по кругу были разложены толстые брёвна, покрытые чем-то вроде плотных пледов, чтобы сидеть было удобнее, а в центре - место для костра, отгороженное рядом некрупных камней. Вечером здесь будет ещё красивее, Стивен был просто уверен. Но куда большее внимание привлекали животные - самые разные и интересные. Первым взгляд молодого мага упал на большую белку с густым зелено-белым мехом, похожим на листья. Это существо хоть имело что-то общее с белкой, но было больше раз в десять и весило чуть ли не больше чем сам Стивен. Оно лежало под деревом на боку, лежа на подстилке из зеленых листьев, и жалобно смотрело на яблоню, которая находилась перед ним. Это был Жиробел - магическое существо, которое выращивали для получения очень теплого меха, похожего на листья. Гордано разрешил им потрогать подстилку зверя - и вправду, листья были похожи на нежнейшее пуховое одеяло, плотными и теплыми. Амир тоже присоединился и потрогал листья. И, как показалось Стиву, даже улыбнулся. А Рене остался смотреть со стороны, он тоже внимательно слушал, но не приближался ближе чем на десять шагов. Гордано обернулся на него, когда тот остал. Затем бросил ещё один взгляд на Диву и кивнул, давая немое разрешение стоять в одиночестве. “Неужели дело в Диве? Егерь говорил что не нужно провоцировать животных. Это их территория, а Дива для них чужачка. Вдруг животные подумают что она хочет захватить территорию. Бедный Рене.” - довольно шустро промелькнуло в голове у длинноволосого. А вместе с тем и родилась прекрасная идея. А ведь правда, чем черт не шутит? Если его товарищу нельзя приближаться к подстилке, то кусочек подстилки сам придет к нему в руки. Стив усиленно сделал вид что хочет ещё раз потрогать мягкую подстилку из листьев жиробела и наклонился вниз под четким присмотром Гордано. Само животное на приближение реагировал очень лениво и даже хвостом не дёрнуло. Правой рукой он потянулся к спине зверька, чтобы погладить его. Взгляд Егеря стал ещё более внимательным, но теперь акцент сменился на самого жиробела и его реакцию. “Есть!” - внутренне ликовал он. Воспользовавшись моментом, парень левой рукой незаметно забрал один мягкий листочек и засунул его в рукав формы, придерживая большим пальцем, чтобы он не выпал. – Какой же милашка! Ну как такого не погладить? – он наклонился ещё ниже и легонько потрепал по спине жиробела, сам поражаясь своей же собственной наглости. А существо даже и не пикнуло и, кажется, даже выглядело довольным? В отличии от Егеря. Он ничего не сказал, но предупредительно нахмурился. – Погладить успеете позже, пойдемте дальше – четко произнес он направился к следующему существу, вернее существам. Ими оказались трое маленьких котят, с ног до головы покрытые зеленой листвой. Она была гуще к шее, образуя что-то вроде гривы, а хвост казался тонким и голым, разве что с небольшой кисточкой из пучка травы на кончике. Они мирно спали под одним кустом и увидеть их было по-настоящему трудно. – Этих милых котят называют Кустятами, они непревзойденные охотники. Обитают в лесах. Их конек - это охота из засады, и в этом они настоящие мастера. Единственное что может выдать хищника - это отблеск глаз. Не будем их тревожить. – его голос был приглушенным. Кто-то разочарованно вздохнул, но шуметь никто не осмеливался. Процессия учеников переместилась ещё дальше от жиробела, спящих кустят и Рене и направилась в дальний угол поляны, где на одном из бревен лежал большой плетёный волк - вроде бы самый обычный волк, но часть его шерсти была зеленой как листва, а вокруг груди, лап и шее вились плотные одревесневшие лозы, которые напоминали нечто вроде ошейника или брони. Настоящей, живой брони. Волк заинтересованно приподнял голову и взглянул на детей испытующим взглядом. Размером он был больше любого ребенка здесь. – Это плетеный волк. Они живут в питомнике Академии уже много лет, являются прекрасными защитниками… – голос Гордано замолк, уступая место пронзительной тишине, забирая с собой все звуки вокруг. Прежде чем Стивен успел что-то осознать он уловил изменения цветов и красок, буквально миг и все живые существа на поляне испарились, оставляя его одного в унылой размытой иллюзии. Он оказался совершенно один среди серо-черной поляны, которая казалась похожа на ту, на которой он стоял ранее за небольшим исключением. Без людей и животных, без единого источника света – это место словно не могло никогда существовать в этом мире. “Только не сейчас” – взмолился про себя Стив, оглядывая своё очередное видение. Вместо срубленного дерева, на котором можно было спокойно посидеть, теперь было огромное подобие жирного белого опарыша без глаз или рта, который судорожно дышал, двигаясь лишь едва-едва. Его мерзкий вид заставил Стивена отступить на пару шагов назад, к невысоким колючим черным деревьям, будто сотканным из самой тьмы. Они обнимали жёсткими хлодными ветками его спину, словно проникая внутрь него через ребра, но это было лишь наваждением - на деле они просто прошли сквозь него, словно он был призраком. “Что за…” – такого прежде ещё не случалось. Обычно какие-то предметы в его галлюцинациях существовали или нет в произвольном порядке. Чаще всего оставались дома и строения, старые деревья, а вот с бытовыми вещами и растениями было сложно - они либо отсутствовали, либо вместо них было что-то иное. А иногда могло присутствовать что-то совсем инородное, вроде зарослей на поляне, которые оказались куда ближе к нему, чем были в объективной реальности. В преображенном до неузнаваемости мире больше не было места ни веселой болтовне его ровесников, ни для обучающей лекции егеря, которую он так хотел дослушать до конца. Стивен дернулся вперед, но узловатые ветки не отпускали его спину, словно зацепившись за его рёбра треугольными колючками. Ноющая боль пронизала его спину быстрее, чем он смог полностью осознать в чем дело. “Этот мир враждебен, нельзя было избегать его вечно. Я знал. Знал! Но как последний дурак я забыл об осторожности” – одними мыслями нельзя было исправить его положения и Стив это прекрасно понимал. Для начала он попытался выровнять дыхание, медленно считая до двенадцати. Он мог бы повторять этот счет и дыхание в такт ему снова и снова, но даже после этого небольшого ритуала галлюцинация никуда не делась, не говоря уже и об опасных ветках, в которые ему не посчастливилось врезаться. Он очень аккуратно начал опускаться на колени перед опутавшим его колючим кустом, отмеряя про себя мучительно тянущиеся мгновения. Когда он полностью опустился, уперевшись коленями в прохладную лысую землю и опустил голову, то убедился что ветки хоть и натянулись, но боль не причиняли. Стивен медленно повернул голову вбок, краем глаза стараясь рассмотреть поближе то, что творилось у него за спиной. Ни форма, ни его кожа, кажется, не пострадали.Ветки были не очень тёмными и плотными, скорее призрачными, особенно слабым их цвет был при приближении к тем местам, где они соприкоснулись с его спиной. Увидев это, ученик едва заметно содрогнулся от неприятного ощущения, от чего ветви лениво зашевелились внутри его грудной клетки. Мрак вокруг сгущался, словно намекая на то, что заросли это лишь капкан, в который угодила невинная жертва, а настоящий охотник уже приближается к нему, ощутив запах её страха. Дышать становилось тяжелее, а горло словно сдавила невидимая невесомая удавка. Стивен сдавленно захрипел и немного изогнувшись в пояснице влево, а голову повернув вправо, приметил четыре ветки, которые его как раз и удерживали его силой. Все осложнялось тем, что как и любая ветка - эти были разветвленными, и цеплялись за него всем чем только можно. Самой здравой мыслью было вытягивать центральные оси веток - и как можно быстрее. Помедлив немного, чтобы набраться смелости и прикинуть как лучше дотянуться до них, Стив коснулся мизинцем отростка одной из ближайшей ветки, чтобы проверить что с ним произойдет. Потерять самый маленький и малозначимый палец для него было бы не так обидно, как целую ладонь. Сначала по подушечке мизинца прошел холодок, но только и всего. Тогда он решился и быстро схватил самую толстую ветку левой рукой и от всей силы дёрнул её на себя. Пронизывающая тупая боль на миг стала строй, едва выносимой, но никакого сопротивления он не почувствовал, словно ветка ничего не весила или была подобна легкому перу. – Да как такое возможно? – сам себе сказал он, переводя дух и не сводя затравленного взгляда с кромки мглы, которая всё больше обступала поляну. Он явственно ощутил как по его спине из единственной дыры потекло нечто густое и холодное. Ему нужно было время отдышаться перед второй попыткой, а узнать что там такое течет он мог и позже. Возможно, ему вообще было лучше этого не знать вовсе. Привычный счет до двенадцати и попытка выровнять дыхание прошла как обычно, а вместе с этим закончилсь время краткого отдыха. Стиснув зубы, Стивен вытащил ещё одну ветку и отбросил её в сторону. Чтобы добраться до других ему пришлось извернуться в другую сторону и орудовать правой рукой, пытаясь дотянуться до левого плеча. Спустя пару попыток он нащупал самый толстый ствол, когда тьма почти полностью поглотила поляну. Действовать надо было решительно и он вскинул вторую руку, которая предательски дрожала от напряжения, изгибаясь под непривычным углом. В этот момент он как никогда порадовался тому, что его спина и телосложение в целом не отличались внушительными объемами. Недостаток мышц он старался компенсировать ловкостью и сейчас этот выбор окупился с лихвой. “Ещё немножко!” – побелевшими пальцами он схватил оба оставшихся ствола и вытянул их. В этот миг, помимо оглушающей боли, ему померещилась высокая мрачная фигура, которая была все время за его спиной. Спазмы мышц побуждали его к тошноте – Стивен согнулся пополам, упираясь руками в землю и отчаянно хватая ртом воздух. Внезапно все краски и звуки вернулись в его мир и он обнаружил, что стоит на коленях в окружении Рене, Амира и смутно знакомой девочки с рыжими кудряшками, которые загораживали его от слишком любопытных глаз. Где-то впереди были слышны звуки небольшой возни и недовольное шипение Дивы, которая бегала у ног студентов, отвлекая на них свое внимание. – Вот это трюки…Хоть на площади выступай. – еле-еле слышно произнес Стивен, щурясь от непривычной яркости солнечного света и насыщенности оттенков. Амир молча протянул руку Стивену и практически силой помог ему подняться на ноги. Сиюминутного отвлечения, видимо, хватило для того, чтобы большая часть студентов не смотрела на них. Многие слушали Гордано Ку, который все ещё что-то рассказывал. Рене выдвинулся вперед и направился в сторону Дивы, попутно извиняясь перед всеми, кого она потревожила. Впрочем, говорил он это не от всего сердца, стараясь создать вид того, что это не более чем недоразумение. Темнокожий юноша молчал, ожидая пока Стивен заговорит о случившемся первым, но его опередила Астен Моз, так она представлялась на сборе в первый день. – Присядь, Стивен, – заботливо произнесла тихая девочка с рыжими локонами, едва-едва коснувшись кончиками пальцев его плеча. Она немного дернула носиком, когда оказалась совсем близко. Видимо, почувствовав запах его ежевичного бальзама для волос. От столь внезапного взаимодействия парень немного поежился. Мисс Моз с понимающим видом чуть отдалилась и указала рукой на поваленное бревно. – Спасибо, я постою, – сдержанно выдал он, стараясь не вспоминать что показал ему возбужденный разум ранее и чем являлась эта импровизированная скамейка. Амир не растерялся и подпёр его плечом, выступая в роли опоры на первое время. Ему требовалось немного времени для того, чтобы прийти в себя и он этот процесс никак ускорить, увы, не мог. Кончики челки, немного выбившейся из тугого хвоста, перехваченного красной лентой, щекотали щеку Амира, но он даже и бровью не повёл. “Вот это выдержка. Мне б такую” – ехидные мысли немного отвлекали от медленно утекающей прочь боли в ребрах и голове. Оставалось радоваться тому, что его не наградили терновым венцом. Сквозь дымчатую пелену до него вновь долетел голос Астен, которая хоть и предстала перед ним в образе самой доброты и невинности, но казалась немного навязчивой в своем желании ему помочь. – Пожалуйста, доверься мне немного. Может быть мы ещё плохо знаем друг друга, зато я точно знаю что тебе нужно передохнуть. Я..чувствую что ты чувствуешь. Это сложно, но меня не обманешь, – в серебряных глазах девочки, похожих на две небольшие луны, мелькнуло беспокойство. А вот Блэкморта чуть не выбило из колеи этим внезапным заявлением. Добрая девочка хотела ему помочь, а он ощущал к ней нарастающую холодную отчужденность. Его ад был персональным и закрытым и он не желал делиться ни с кем своим состоянием, словно оно было его личной собственностью. – Я в порядке, ты ошиблась, – на бледном лице Стивена проявилась слабая улыбка. Он постарался сдержать свой гневный порыв и добавил немного тише, чтобы его слова не казались такими жесткими, – спасибо за порыв альтруизма, но меня не нужно спасать. В конце концов девочка не была виновата в своих способностях, они могли быть совершенно случайными и неконтролируемыми, как и его галлюцинации. Астен немного нахмурилась, но не отступила и продолжила наседать, забавно сжав кулачок от переизбытка чувств. – А я и не спасаю. Это просто совет. Не надо себя загонять, а то на тренировках будет тяжко. Если можно немного посидеть и отдохнуть, а не стоять столбом и терпеть боль, то почему бы так и не сделать? Мальчишкам кажется что они в такие моменты кажутся крутыми, но нет! Дурак не тот, кто протянул руку помощи. Дурак тот, кто её не принял, – даже будучи разгневанной, она походила на пушистого крольчонка. Выслушав то что говорила девушка, Амир кивнул ей и усадил Стивена на бревно самостоятельно, не дожидаясь его разрешения или ответной скрытой колкости. Девушка удовлетворенно хмыкнула и скрестила руки под грудью, победоносно глядя на парней. Стивен склонил голову и закрыл глаза, наслаждаясь блаженной темнотой. Сдавливающая боль постепенно отступала и наступало долгожданное умиротворение. Его никто не трогал и не обращался к нему напрямую, что дало какое-то время на передышку. Он не знал сколько здесь просидел, но когда открыл глаза, то увидел что основная масса учеников рассредоточилась по поляне, образуя небольшие группки по интересам. Одна такая как-то сама собой образовалась вокруг него и состояла она из Рене, Дивы и Амира, которые были чуть ближе к Стивену и перешептывались и Астен с Кэсседи, высокой девочкой с льдистыми серо-голубыми глазами. Казалось, что мисс Моз была чем-то явно подавлена, но увидев что Стивен открыл глаза заметно оживилась и улыбнулась. Два шептуна тоже оторвались от своих дел и посмотрели на Стивена. Казалось, что даже плетенный волк, лениво отдыхающий на полянке недалеко от них, тоже смотрел на него с немым вопросом “Ну что, стало лучше?” Блэкморт посмотрел по сторонам, а вдруг он умудрился привлечь внимание вообще всех первокурсников? Зная его удачу, он бы этому не удивился, но оказалось что он переоценил собственную важность. У подавляющего числа его сокурсников были куда более важные дела, нежели чем донимать его. Он собирался открыть рот и поблагодарить Астен, но не успел он этого сделать, как она обратилась к нему: – Не стоит благодарности, – голос звучал довольно дружелюбно, словно он был наполнен каким-то теплым согревающим светом, но вид у неё был несколько усталый и будто затравленный. Причина этого ускользала от Стивена словно золотой песок сквозь часы и он не учел во внимание какое напряжение было между девушками. Об этом ему поспешила уведомить Кэс, хоть сама о том и не подозревала. – Не переживай, Стиви, просто кто-то возомнил себя спасительницей, – её голос был надменным и немного елейным, даже наигранным в некотором роде, это почти сразу ударило по внутренним струнам Стивена. Он ненавидел фальшивых людей. а теперь и магов. – А сама-то что ты здесь забыла, решила пособирать сплетни? – длинноволосый мальчик прикрыл один глаз, подставляя лицо нежному вечернему солнечному свету, изображая саму безмятежность. – Не твое дело, чудик, – огрызнулась в ответ она, демонстративно презрительно фыркнув в добавок. О, а вот это раздражение уже было вполне настоящим. На этом их первое личное знакомство и окончилось. “Надеюсь больше нам не придется с ней разговаривать” – он пока не придавал особого значения ни подтянутой фигуре агрессивной девочки, ни в её холодно-притягательных чертах лица, в котором сквозь ещё детские щечки уже пробивались острые углы скул. Амир и Рене решили пока не задавать вопросов и просто были довольны тем, что Стивену стало намного лучше. День стремительно близился к концу и так же быстро для него закончилась и эта экскурсия. Гордано прошелся по поляне вместе с плетёным волком, собирая группы детей в единый стройный ряд. Когда настал их черед – егерь бесстрастно объяснил кому где стоять и попросил не расходиться, а волк остался. Оплетенный зелеными лозами зверь повернул к нему массивную голову с пронзительно-умными синими глазами и принюхался к Блэкморту, словно почувствовал что-то неладное. В этот момент сердце приютского мальчика ушло куда-то в пятки и он задержал дыхание, предпочитая не двигаться и не выдавать своего беспокойства. Где-то когда-то он слышал, что если не делать резких движений, то животное не нападет. “Если оно не голодно” – вспомнил он ту часть, что говорил ему Настоятель, – “меня раскрыл волк. Недолго я продержался.” Но кратковременная паника довольно быстро отступила, когда существо развернулось и пошло вслед за Гордано Ку, теряя к нему всякий интерес. – Ну ты и грубиян, – прервал тишину Рене. – А что такое? – Зачастую плетеные волки понимают человеческий язык, если их предки были изсеверних. – Чего? Ты не ошибся? – В названии волков? Точно нет. В их разумности я теперь уверен куда больше, чем в твоей, - его друг обреченно вздохнул, но явно без злости. – В приюте нам такого не рассказывали. – Чему же тогда тебя там учили? – Выживать, – вполне серьезно произнес Стивен. – Оу…- кажется, смутить домашнюю лорельскую розочку было довольно просто. – Да шучу я, все не так серьезно. Всему понемногу если честно. Лазать, скрываться, анализировать, немного шить и готовить, – длинноволосый пожал плечами, – нас не учили как быть магом. – Невозможно научить кого-то быть магом. Им надо родится. И дело приюта - это развить вашу искорку и не дать ей зачахнуть. Ты ошибаешься когда говоришь что вас не учили ничему особому и что ты обычный. И я уверен, что если ты спросишь любого другого ребенка из приюта чем занимался он, то поймешь что ваши навыки кардинально отличаются. – Насколько много вообще приютов существует? – Не знаю, и это что-то типа секретной информации, - ему оставалось только развести руками. – Почему? – Когда подрастешь - тогда и узнаешь, – парень прижал покрепче Диву к груди и побежал на свое место в пару к Амиру, который буравил их обоих недовольным взглядом. Блэкморт улыбнулся им обоим и встал в пару с незнакомым мальчиком. Фокус внимания постепенно ослаблялся, хотя наблюдать и запоминать обратный путь было не менее интересно. Но больше всего Стивен обратил внимание на разговор двух парней со смуглой кожей и каштановыми волосами, черты их лиц были немного схожими, будто у братьев. Он уже видел из в первый день, но тогда возможности поговорить как-то не было. Блэкморт навострил уши. – Животные классные, но экскурсии жалко мало было.- произнес первый. – Да ладно, животные там все 400 дней в году - если захочется, потом ещё сходим. – Но первое впечатление самое важное. – Да уж.. – Любителям животных и разного рукоделия точно на Желтый. – Хм… А почему вы так решили? Вы знаете что-то о факультетах?- Стивен немного замедлил шаг и сравнялся с ними, пристроившись третьим сбоку, чтобы было удобнее беседовать. – Говорят, что по факультетам нас разделяют по нашим качествам. Красные - смелые, зеленые - умные, синие - благородные, желтые - трудолюбивые и упорные, белые - мудрые, черные - сильные. С тебя кредит. - произнес тот, что шел ближе к Стивену. – А я думал что по цвету глаз или волос. Подожди. Кредит? - удивился тот, стараясь запомнить только что полученную информацию. – Это местная валюта. За неё покупают и продают всё волшебном мире. Ты разве не знаешь? – Буду знать. Я из приюта. Меня зовут Стивен Блэкморт. А Вас? - поспешил представится длинноволсоый. – Амдир. - кивнул тот, что шел с другой стороны дороги. – Айконар. Будешь должен кредит, как получишь немного. - говоривший с ним парень был чуть ниже, чем его брат. – Замётано. – юноша кивнул. Он и не заметил, как они уже подошли к дверям Академии. Он ускорил шаг и сравнялся с Рене и заговорщески зашептал: – Я тут такое узнал… – Я тоже - таким же тоном ответил Рене. – И я. - отозвался Амир, шедший сразу сзади за ними. Ему пришлось пропустить Стивена вперед, чтобы не сбивать и без того уже неровную колонну первокурсников. – Решено! Обсудим на секретном совете в комнате после обеда. А то я уже в долги влез. Зато подарочек прихватил. – Блэкморт коснулся ладони Рене и незаметно передал ему украденный с подстилки жиробела листочек, мягкий как тонкая пряжа. Глаза мальчика удивленно округлились, когда он понял что это такое. Он крепче сжал бледными пальцами листочек и предельно аккуратно, словно самое ценное сокровище, положил его в карман. – Спасибо – одними губами прошептал Рене. Стивен не знал что тогда чувствовал лорелиец, но по восторженно-удивленным глазам понимал, что с подарком он попал в точку. Информации набралось и вправду достаточно. Как оказалось, после обеда у них начиналось свободное время. Им запретили посещать любые этажи кроме первого и выходить на улицу, но в остальном они были сами предоставлены себе. Кто-то из учеников обронил фразу про то, что это время нужно чтобы они познакомились и привыкли жить по расписанию. Кто-то предположил, что их телам нужно время чтобы настроится на обучение, а кто-то говорил что просто их учителя ещё не приехали. Замедление процесса обучения казалось чем-то неестественным и непраильным. К магической атмосфере, витающей вокруг Стивена, добавился легкий флёр интриги. Обед прошел без нареканий или каких-то ярких событий - разве что кто-то поменялся местами за столом, но это было не очень важно, если так посмотреть. Вернувшись в комнату, они начали свой тайный совет. Первым речь держал Стивен и поведал о том, что ему рассказали Амдир и Айконар. – Мой отец учился на Желтом, если я проявлю те же качества, то попаду туда же. Он говорил что я пока не заслужил фамильное кольцо. Логично, что у нас будут какие-то испытания. К сожалению, я мало знаю за исключением того, что символом Желтых является Янтарный лев. Его на своем плаще дозволено носить только тем, кто достиг чего-то в учебе или спорте. Ещё он правда говорил что-то про стипендию. – Рене сидел на кровати вместе с Дивой, которая мирно спала. – А что с ней? – денежные вопросы очень даже интересовали Блэкморта, ведь без денег особо хорошо не пожить. – Как мне удалось узнать - наше обучение делится на четыре пентала, в каждом пентале нужно будет взять минимум по три модуля. Модули - это курс уроков. Они делятся на обязательные и необязательные и мы будем сами выбирать что и в каком порядке нам нужно выучить. Так вот - за первые три модуля, то есть за всю Сухость, за приютских платят приюты. За меня и Амира, вестимо, что родители. За хорошие оценки мы будем получать баллы - они будут конвертироваться в кредиты, которые и будут выдавать нам как стипендию. Другими словами - чтобы Стивену остаться в Академии, нужно будет за четыре месяца Сухости заработать на три модуля. Это будет стоить где-то 300-400 кредитов. – слова аристократа несколько озадачили Стивена, который уже было поверил в свое счастливое будущее, но даже здесь нужно было работать и стараться, чтобы продолжить обучение и стать настоящим волшебником. Его желание старательно учится росло просто в геометрической прогрессии. Ничто не дается легко, особенно простым парням из приюта. – Я узнал про спортивные стипендии. Если сможешь прорваться в Академическую команду и пройти отборочные - то твои занятия будут оплачивать из Спортивного Фонда Академии. Кроме того, за каждый выезд на соревнования и за каждую победу - положена небольшая сумма призовых. Однако, это не освобождает от учебы и нужно будет совмещать учебу и тяжелые тренировки. За редким исключением спортивно-магические игры требуют уникальных навыков, которые в реальной жизни могут быть мало полезны. Там учат совсем иные заклинания. – небольшая речь далась Амиру с видимым трудом, он говорил медленно и в основном старался сохранить исходный смысл. – Говорят Ева, учитель Бытовой Магии, имеет отношение к спорту. – наконец подвел итоги он, выдав самую важную информацию. – Похоже, что вариант заняться спортом не так прост, как казалось мне изначально. Возможно, если я найду тот спорт, что придется мне по душе, то можно будет попробовать. – приютский парнишка не ставил перед собой цели добиться огромных высот или же стать самым лучшим - Стив просто хотел продержаться здесь ещё, не уходить из чудесного волшебного мира, в который попадали буквально единицы. Он готов был стараться ради этого так сильно, как только было возможно. И даже зайти за грань дозволенного ученикам. Пока что он знал лишь две игры: Блумбол и Флаги, и чтобы сделать выбор нужно было узнать побольше и о других видах спорта, но внутренне он не видел себя в какой-то команде вообще. Сколько себя помнил – Стивен всегда был одиночным игроком. Передать кому-то мяч, чтобы потом этот кто-то смог закинуть мяч в корзину и получить пару очков для команды казалось ему глупым. Он всегда брал всё на себя и сам бежал вперед, полагаясь на свои собственные навыки, оставляя разочарованных детей позади. – Я хочу заниматься Блумболом, но на него не стоит сильно рассчитывать. – холодно произнес Амир, но глаза его не были лишены сочувствия – В команду Блумбола берут со второго курса. Это опасно. До этого можно взять модуль Полётов на метле и тренироваться, но не участвовать. “Облом” – мелькнуло в голове у Блэкморта. Оставались Флаги, о которых он где-то уже слышал, но толком не понимал в чем суть. – В чем причина? Наверное есть всякие защитные чары. Мы же в магической Академии. – возмутился Рене, который верил в всесильность магии. – Защита не успевает сработать. – слова прозвучали хлестко и звонко. В комнате повисла тишина. Страшно было представить что случается с теми, кто не удержался на метле. Вчера Стивен видел насколько высоко летали ученики на мётлах и нервно сглотнул. Кто же знал, что даже игры могут быть настолько опасными? Таким образом за разговорами незаметно пролетел весь вечер, а следующим утром их ожидал сюрприз. Будильник прозвенел, они приняли душ, но в восемь часов утра их никто не ждал, а на стене висело расписание на 3 и 4 день месяца Грядущих перемен, что являлся первым из четырёх месяцев Сухости.: 6:00 - Подъем 8:00 - Завтрак 12:00 - Обед 18:00 - Ужин 22:00 - Отбой Напоминание: Поступившим ученикам без факультета запрещено посещать любые этажи кроме первого, выход наружу только в присутствии сопровождающего! Неожиданная свобода пленила и пугала одновременно. Кажется, сегодня намечался день исследования. И Стивен уже знал, куда хотел попасть первым делом.