Не сбежишь

После письма мастера Олдрена Элиас перестал снимать серебряный медальон. Он носил его под рубашкой. Тонкая цепочка почти не ощущалась на шее. Иногда он забывал о ней на несколько часов. А потом пальцы сами находили прохладный металл, и воспоминание возвращалось. Кто-то пытался установить с ним магический контакт. Если это действительно был Том, значит времени оставалось всё меньше. Через три дня пришло письмо из монастыря. Не от Олдрена. От одного из хранителей. Почерк был незнакомым. Мастер просит вас приехать как можно скорее. Ни объяснений. Ни подробностей. Только эта короткая просьба. Элиас отправился в путь в тот же вечер. Монастырь встретил его непривычной суетой. Несколько учеников переносили книги. Архивные шкафы были открыты. В коридорах разговаривали шёпотом. Словно произошло что-то, о чём не следовало говорить вслух. Элиас нашёл Олдрена в библиотеке. Старик выглядел уставшим. — Что случилось? — Исчезла книга. Элиас почувствовал, как внутри всё похолодело. — Какая? Олдрен молча подошёл к пустой полке. — Та самая копия, которую вы читали. — Когда? — Сегодня ночью. — Кто мог её взять? — Не знаю. Старик покачал головой. — Защитные чары не были разрушены. Двери не открывались. Следов взлома нет. Элиас невесело усмехнулся. — Звучит знакомо. Олдрен посмотрел на него. Они оба подумали об одном человеке. Но ни один не произнёс его имени. — Есть ещё кое-что. Старик достал небольшой клочок пергамента. Его нашли на месте книги. Всего одна строчка. Копии всегда уступают оригиналу. Элиас медленно прочитал её ещё раз. Ему не нужна была подпись. Он слишком хорошо знал этот стиль. Не насмешка. Констатация. — Значит, оригинал у него. Олдрен тяжело вздохнул. — Скорее всего. Элиас опустился на стул. Он проиграл ещё до начала. Пока он искал ответы по обрывкам, Том изучал полный текст. — Не обязательно. Элиас поднял голову. — Что? — Есть одна вещь, которой у него нет. — Какая? Старик внимательно посмотрел ему в глаза. — Вашего согласия. Элиас невольно улыбнулся. — Вы сами говорили, что существуют исключения. — Да. — Тогда... — Исключения имеют цену. Олдрен подошёл к окну. Дождь медленно стекал по стеклу. — Большинство древних трактатов описывают сам ритуал. Но почти ничего не говорят о последствиях. — Почему? — Потому что мало кто переживал их достаточно долго, чтобы написать об этом. Элиас молчал. — Магическая связь, созданная насильно, никогда не бывает совершенной. Она требует постоянного поддержания. Постоянных усилий. И всегда оставляет трещину. — Какую? — Этого никто не знает. Этой ночью Элиас не смог уснуть. Он снова перебирал записи. Мысли возвращались к одному и тому же. Трещина. Любая магия имеет предел. Даже самая древняя. Если найти слабое место... В это же время, за сотни километров от монастыря, Том стоял в подземном зале своего поместья. Перед ним лежала раскрытая книга. Та самая. Оригинал. Последняя страница действительно существовала. Он перечитывал её уже не первый раз. На полях кто-то из прежних владельцев оставил пометки. Очень старые. Почти стёртые. Не использовать без абсолютной уверенности. Ниже другой рукой было написано: Связь изменит обоих. Том задержался на этой фразе. Изменит обоих. Не только омегу. Не только того, кого привязывают. Обоих. Он провёл пальцами по строчкам. Закрыл книгу. И впервые за долгое время не почувствовал удовлетворения. — Ты сомневаешься. Абраксас появился в дверях. Том не обернулся. — Нет. — Лжёшь. Долгое молчание. — Я просчитываю последствия. — Это и есть сомнение. Том наконец посмотрел на него. — Нет. Если бы я сомневался, я бы отказался. Я лишь хочу знать цену. Абраксас подошёл ближе. — А если цена окажется выше, чем ты готов заплатить? Том ответил не задумываясь. — Тогда я заплачу её. Абраксас долго смотрел на друга. Потом тихо сказал: — Ты меняешься. — Нет. — Меняешься. Раньше ты никогда не соглашался платить цену. Ты всегда заставлял платить других. На этот раз Том не ответил. Потому что ответ ему не нравился. Когда Абраксас ушёл, Том снова открыл книгу. На последней странице была ещё одна запись. Самая короткая. Всего пять слов. Невозможно владеть чужой волей. Он долго смотрел на эту строчку. Потом медленно закрыл книгу. — Я и не собираюсь. Тихо произнёс он в пустом зале. — Мне нужно, чтобы он остался. Но даже произнеся эти слова, Том не заметил, что подменил одно понятие другим. Для него «остаться рядом» и «принадлежать» давно стали почти синонимами. Утром Элиас собирался покинуть монастырь. Мастер Олдрен проводил его до ворот. — Вы нашли то, что искали? Элиас покачал головой. — Нет. — Тогда что нашли? Он задумался. — Надежду. Старик едва заметно улыбнулся. — Этого иногда достаточно. Элиас посмотрел на древний символ круга, высеченный над воротами. — Нет. Он коснулся медальона под одеждой. — Но это хороший первый шаг. Он ещё не знал, что Том уже получил недостающую часть ритуала. И Том ещё не знал, что Элиас перестал думать только о защите. Впервые за всё время он начал искать способ разрушить планы своего противника. А это означало, что их следующая встреча уже не будет похожа ни на одну из предыдущих.