Падение в бездну

Генерал Мюллер решил разбить оставшихся нелюдей на группы по шесть человек. Им выдали тяжелое оружие, чтобы атаковать три последних оплота мятежных племен на Паллесе. Их основной задачей была ликвидация вожаков рогатых. Как только их лидеры будут мертвы, восстание быстро сойдет на нет, и все террористические атаки на город прекратятся. Итан и Сэмюэл снова оказались в одной группе и поступили под команду начальника службы безопасности Шнайдера. Многих из своего отряда Итан уже видел раньше, но знаком не был, поэтому разговор не клеился. Намного сильнее его беспокоило то, что Тифея определили к Седому. Впрочем, было очевидно, что сейчас переживать бесполезно. К счастью, с каждой командой шли настоящие солдаты, так что Васильев не должен был заходить слишком далеко. Перед уходом Сэмюэл отдал Тифею бритву и велел спрятать ее в карман. Если придется, он мог использовать ее для самообороны. Даже если на поле боя погибнут один или два охранника, вину всегда можно будет свалить на рогатых. Сэмюэл вполголоса наставлял Омегу, который был так напуган, что едва не плакал. Тридцать человек вместе со Шнайдером и небольшим отрядом солдат высадились с военного транспорта на голую скалу. Под их ногами раскинулась низменная котловина. Туман ложился слоями легкой марли, под которой виднелся густой медный сливовый лес. Было видно, как в темноте сияют гроздья светящихся медных слив. Двое схваченных вожаков рогатых утверждали, что здесь находится место, способное поглотить всю армию Земного Союза, именуемое «Устами Земли». Многие пленные рогатые из разных племен, допрошенные армией Земного Союза, упоминали это место, поэтому генерал Мюллер подумал, что здесь может скрываться какое-то секретное оружие. Хотя он сомневался, война теперь подходила к концу. Чтобы предотвратить новые восстания рогатых в будущем, он решил отправить группу нелюдей для проведения обыска в этом районе. В лесу было очень тихо, воздух застоялся из-за слабой циркуляции. Время от времени они видели в глубине чащи рои светящихся летающих насекомых, и зрелище их взлета в воздух было прекрасным, словно сгорающий метеор. Если бы не страх, что рогатые поджидают их в засаде в темноте, эта картина была бы очень трогательной. Итан запечатлел этот образ в своей памяти, надеясь, что если Танисиэль сейчас воспринимает его мысли, то он тоже сможет увидеть эту красоту. С тех пор как он расстался с Танисиэлем, он больше не слышал голоса жреца. Он начинал беспокоиться. Столкнулся ли Танисиэль с какой-либо опасностью? Схватил ли его Роланд? Он не находил себе места, но не мог узнать, где находится Танисиэль. Весь день он был рассеянным и даже несколько раз споткнулся о запутавшиеся корни на земле, из-за чего Шнайдер сердито посмотрел на него. Ночью все спали под открытым небом под густыми медными сливами и молча ели консервы из своих сумок. Сэмюэл вдруг тайком вложил что-то в руку Итана. Итан посмотрел вниз и увидел, что это пара очков. Итан удивленно взглянул на него. — Откуда они у тебя? — Я попросил Шнайдера купить их в супермаркете для землян. Я не был уверен насчет твоего рецепта, но этот парень должен был как-то разузнать, — сказал Сэмюэл, опустив голову и жадно поглощая мясной соус из жестяной банки. Итан перевел взгляд на Шнайдера, который разговаривал с военным сержантом неподалеку. Его лоб был привычно нахмурен, и выглядел он таким же серьезным и натянутым, как всегда. — Поблагодари его от меня, — сказал Итан Сэмюэлу. — Что, а меня ты не поблагодаришь? — Сэмюэл недовольно толкнул его локтем и добавил: — Я его долго упрашивал. — Ты всего лишь попросил. Или ты просто пользуешься тем, что нравишься ему? — Итан вздохнул и покачал головой. Глаза Сэмюэла округлились от удивления. — Прекрати так жутко шутить, у меня аж мурашки по коже. Итан с иронией взглянул на него. — Что-то тебе не было жутко, когда ты прижимался к нему всем телом. — Я просто помогал! — Ладно, как скажешь, — Итан пожал плечами. — Но не говори, будто не замечаешь, как сильно начальник службы безопасности о тебе заботится. Стоило тебе заикнуться, и этот человек достал очки для меня — незнакомца, которого он толком не знает. А еще он крал для тебя ингибиторы. Ты никогда не думал, почему он так с тобой носится? — Потому что я помогаю ему поддерживать порядок в Запретном городе! Думаешь, без меня он бы легко справился с такой оравой головорезов? К тому же я отдавал ему кучу денег с продажи вещей внутри города. — Ха-ха-ха… — Итан тихо рассмеялся, будто услышал наивный лепет ребенка. — Мы нелюди. У них полно способов нас контролировать. Сколько бы мы ни бунтовали, если верхушка решится на крайние меры, нас просто уничтожат, и это никак не повлияет на их баллы моральной ценности. Зачем Шнайдеру вообще сдался ты, так называемый авторитет, для поддержания порядка? Что же до денег — это еще смешнее. Неужели начальник охраны позарится на твои жалкие взятки? Сэмюэл молча уставился на него. Он и сам раньше сомневался, но Шнайдер всегда ходил с ледяной миной и вел себя строго по инструкции, так что Сэмюэл считал его бесчувственным сухарем. Может, тот просто ему сочувствовал и в нем взыграло сострадание? Но если даже Итан так думает… Итан надел очки и посмотрел на него. — В этом мире ничего не дается даром. Тебе лучше подумать, чего он от тебя хочет. Разве не ты сам меня об этом предупреждал? Его слова заставили Сэмюэла умолкнуть. Он задумчиво посмотрел в сторону Шнайдера, а затем тряхнул головой, словно пытаясь отогнать эти мысли. Ночью Сэмюэл внезапно проснулся от странного звука. Это было похоже на чей-то болезненный стон. Он эхом разносился в ночной темноте, нагоняя тихий ужас. Шнайдер тоже проснулся, и их взгляды встретились. Начальник охраны тут же отвернулся и растолкал ближайшего солдата. Итан тоже открыл глаза от этого стона, и у него по коже побежали мурашки. Они уже слышали этот звук. Когда они заблудились по пути в город Анас, этот же гул доносился из чащи прямо перед нападением пожирателя голов и рогатых, посыпавшихся с деревьев. Спустя мгновение начальник службы безопасности немного поколебался, но все же подозвал Итана, Сэмюэла и еще двоих нелюдей-Альф. Вместе с двумя солдатами они отправились на разведку в глубь леса. В этот раз нелюдям выдали лазерные винтовки, так что они чувствовали себя увереннее, чем прежде. Они осторожно продвигались сквозь чащу, а горячий туман точно лип к коже. Из-за плотной дымки видимость не превышала десяти шагов, и лучи фонарей пробивали мглу лишь по прямой. В их свете было отчетливо видно, как колышется водяной пар. Туман постепенно смыкался за их спинами, словно поглощая отряд. Двое солдат не отрывали глаз от тепловизора и навигатора, чтобы не сбиться с пути. В этой сырости Итан уловил отвратительный запах гниения — грязный, удушливый душок, какой бывает от копошащихся в трупе червей. Он замер, сомневаясь, стоит ли идти дальше. Сэмюэл едва не врезался в него со спины. — Что случилось? — Здесь жутко воняет. — Да ладно? — Сэмюэл шумно втянул носом воздух. — Ну, сыростью тянет и болотцем, обычный лесной запах. — Каждый раз, когда я это чую, добром дело не кончается, — Итан настороженно, точно дикий зверь, огляделся по сторонам, и его зеленые глаза блеснули в темноте. — Вы двое, не отставать! — прикрикнул шедший впереди Шнайдер. Итану ничего не оставалось, кроме как подчиниться и продолжить пробираться сквозь густой кустарник. Стон становился все отчетливее. Шедшие впереди солдаты вдруг знаками велели всем остановиться, пригнуться и укрыться за зарослями. Сквозь плотную пелену тумана впереди проступил темный силуэт, неспешно покачивающийся в лучах света. Неужели рогатый? Двое солдат, держа оружие наготове, шаг за шагом двинулись к силуэту. Сэмюэл, Шнайдер и еще двое нелюдей тоже слегка подались вперед. Лишь Итан остался позади. Он крепко хмурился, а перед его глазами проносились кошмарные воспоминания. Алтарь, кровь, синий, красный… Внезапно солдаты замерли и долго не двигались. Сэмюэл и Шнайдер подошли ближе и услышали их растерянное бормотание: — Что это еще такое… Как раз в этот момент туман немного рассеялся. Сэмюэл достал из кармана прибор ночного видения и направил его на силуэт. Из его горла вырвался неопределенный звук. Он увидел, что странный шум в темном лесу издавали вовсе не люди. На земле, свернувшись жирным клубком, лежала плотоядная тварь, похожая на толстый водопроводный шланг. На конце этого червя высоко вздымалась маленькая пасть. Она то и дело омерзительно расширялась, обнажая кольцо острых зубов с налипшими ошметками плоти. Именно оттуда и доносилось это шипение. Червь был точь-в-точь как те, что падали с деревьев и откусывали нелюдям головы возле города Анас, или те гиганты, что вырывались из-под земли у алтаря. Вот только этот был раз в десять меньше тех чудовищ. Неужели это их потомство? Сэмюэла вдруг пронзила догадка. Серовато-белые мясистые черви переплетались и извивались, напоминая вывалившиеся на землю кишки, из которых постоянно сочилась горячая кислота. Его внезапно бросило в дрожь от подступившей тошноты. Если здесь ползают детеныши, значит ли это, что огромные твари где-то рядом? Червь издал еще несколько звуков и затих. Его голова дважды качнулась в воздухе, после чего он резко развернулся и уполз в углубление неподалеку. Это оказался спуск. Каменные ступени, покрытые густым мхом и гнилой травой, уходили глубоко под землю. Лишь в самом центре лестница была необычайно чистой, словно по ней часто волокли что-то тяжелое. Посреди глухой лесной чащи вдруг обнаружились рукотворные ступени… Солдаты взволнованно зашептались, что это наверняка и есть вход в те самые «Уста Земли», о которых твердили рогатые. Сэмюэл сглотнул и тихо произнес: — Я не хочу туда спускаться… Там наверняка все кишит этими мерзкими тварями. Однако их задачей было разведать «Уста Земли» и при необходимости уничтожить объект. Они даже прихватили с собой достаточно взрывчатки, чтобы разнести небольшое здание. Разумеется, поворачивать назад здесь никто не собирался. — Возвращаемся в лагерь и зовем остальных, — распорядился Шнайдер. — Спустимся вместе с ними, мы не спешим. Солдаты согласились, и все семеро поспешили обратно. Но стоило им ступить на территорию лагеря, как они застыли в оцепенении. Все оставшиеся люди — и нелюди, и конвоиры — лежали на земле. У каждого отсутствовала голова. Багровая кровь в ночной темноте казалась черной; она хлестала из жутких обрубков шей, пропитывая почву. Плотный запах крови смешался с туманом, окутав выживших, и лица у всех мгновенно побелели. Один из нелюдей-Бет истошно закричал. Для Итана, Сэмюэла и Шнайдера такая картина не была в новинку. И все же от мысли, что всё произошло настолько молниеносно и бесшумно, по спине побежал ледяной пот. Взгляд Итана стал отрешенным, словно он снова вернулся в прошлое. Он тихо пробормотал: — Тот зов… это было приглашение. Они ждут нас под землей…