Падение в бездну

Двое солдат попытались связаться со штабом, но сколько бы они ни бились, ответа не было. Прошлый кошмар повторился вновь. Начальник службы безопасности молча перехватил руку запаниковавшего конвоира, который без конца перезапускал передатчик, и тихо скомандовал: — Сначала уходим отсюда. Следите за тем, что над головой. — Над головой? — Те черви падали с деревьев. Быстро прикройте головы рюкзаками и уходим! — Шнайдер фактически взял командование на себя, и сержант-Альфа даже не стал спорить. Однако Итана не покидало предчувствие, что уйти им не дадут. Все послушно накинули рюкзаки на головы, пригнулись и поспешили прочь сквозь чащу. Но уйти далеко им не удалось. Шагах в двадцати впереди кусты были буквально облеплены мясистыми червями длиной с удава. В лунном свете они казались сплошным грязно-белым ковром. Твари терлись друг о друга мягкими склизкими телами, а их полупрозрачная слизь тянулась по траве и листьям тонкими нитями. Время от времени они вскидывали слепые пасти, хаотично водя ими из стороны в сторону, и глухо стонали. На появление семерых выживших они пока не реагировали, но сочащаяся из их ртов свежая кровь служила более чем ясным предупреждением. Беглецы переглянулись. Сержант хрипло скомандовал: — Пробуем другое направление! Задыхаясь от быстрого бега, они раз за разом меняли маршрут, но всякий раз утыкались в это шевелящееся месиво. Никто не понимал, когда это море червей успело заполонить все склоны и почему при высадке не было видно ни единого следа. Неужели вся земля под этим лесом забита мерзкими тварями? В ушах Итана гудело от низкочастотного шума, как вдруг ему показалось, будто кто-то зовет его по имени. Этот зов доносился из самых глубин леса, из недр под их ногами, заставляя вибрировать каждую частицу воздуха. С одной стороны, этот голос непреодолимо манил его к себе, с другой — из самого сердца чащи наваливалось тяжелое, удушающее присутствие. Там находилось ядро первозданной тьмы этой планеты… Итану показалось, что светящиеся медные сливы на деревьях вдруг начали тускнеть. В лесу царила мертвая тишина, которую нарушал лишь жуткий стон плотоядных тварей. Внезапно черви пришли в движение. Медленно извиваясь, они двинулись вперед. У этих тварей не было лиц — лишь слепые пасти покачивались из стороны в сторону, нацелившись на людей. По их мясистым телам пошла судорожная волна, и они начали смыкать кольцо вокруг отряда. Ползущие твари со склизким шуршанием терлись о траву и одна за другой разевали пасти, заходясь в истошном крике. Семеро выживших в ужасе бросились назад. Один из нелюдей споткнулся о корень, и в то же мгновение откуда-то сбоку на него метнулся червь. Маленькая пасть чудовища резко расширилась, полностью накрыла голову несчастного и заглотила ее целиком. Тонкая кожа на морде твари запульсировала. Предсмертный крик оборвался, сменившись хрустом перемалываемых костей и чавканьем, а из обрубка шеи брызнула кровь вперемешку с мозговым веществом. — Бежим! — закричал Сэмюэл. Он схватил Итана за руку и увлек за собой. Шнайдер, сержант и нелюдь по имени Стэн бросились следом. Черви были повсюду, а их пронзительный визг буквально пробивал череп. Беглецы отстреливались, но лазерные лучи прошивали тварей, словно мягкое желе, и раны тут же затягивались. В ответ эти жуткие существа плевались горячей желтой кислотой. Несколько капель попали на руки сержанта: форма и оружие мгновенно начали плавиться, прожигая кожу. Он закричал от боли, но не посмел остановиться и продолжал бежать вперед. Итан споткнулся, отстал от Сэмюэла и оглянулся назад, замечая, как слепые морды тварей плавно покачиваются в темноте. У него возникло странное чувство, что черви вовсе не собирались их есть, ведь если бы они просто хотели набить брюхо, то эта бесчисленная орава уже давно бы их сожрала. Черви целенаправленно загоняли их, заставляя бежать в строго определенном направлении — туда, откуда они только что пришли. Неужели эти с виду первобытные, доисторические существа обладали зачатками разума? Вскоре беглецы остановились перед спуском, который выглядел так, словно веками оставался погребенным под пылью. Этот потайной вход прятался между мощными корнями деревьев, а сама лестница уходила глубоко под землю, где царила кромешная тьма, скрывающая все детали. Шнайдер включил установленный на лазерной винтовке фонарь, и прямой луч света уперся в две каменные плиты, заменявшие двери. Визг жутких тварей все еще приближался со всех сторон, напоминая адский гимн. Сэмюэл посмотрел на Шнайдера и спросил: — Что делать? — …Спускаемся, там разберемся! — процедил сквозь зубы Шнайдер. Отряд быстро побежал по скользкому мху и гнилым листьям к потайным каменным дверям, а Итан, шедший последним, едва справлялся с невыносимым кислым запахом гнили, который становился все сильнее. Зажав нос рукой, он на ходу разглядывал рукотворные стены по бокам лестницы, где под слоем мха и лиан угадывались линии искаженных фресок. Итан раздвинул ветви и увидел почти стертый временем рельеф, изображавший выстроившихся в ряд рогатых людей, которые били поклоны огромным продолговатым существам, а те, в свою очередь, склонялись перед грудой наваленных друг на друга крупных шаров. — Итан! Ты что там делаешь? Быстрее сюда! — поторопил его снизу Сэмюэл. В самом низу лестницы высились две каменные двери, казавшиеся невероятно тяжелыми. На обеих створках были высечены фигуры мужчин и женщин с застывшими гримасами боли: их руки были сложены на груди, но глаза неестественно вытаращены, а рты широко раскрыты в безмолвном, полном ужаса крике. От этих барельефов становилось не по себе, но еще больше пугало то, что каменная дверь, которую невозможно было сдвинуть человеческими силами, оказалась слегка приоткрыта. В узкую щель мог боком протиснуться человек, и густая тьма за этим разломом словно злорадно и маняще улыбалась, молча наблюдая за ними. — А если там гнездо этих червей? — спросил сержант, прижимая ладонь к раненой правой руке. — А у нас есть выбор? — неожиданно подал голос Итан. — Послушайте, они специально вели нас сюда, и если мы не зайдем, то закончим так же, как остальные. Шнайдер резко повернулся к нему и в упор спросил: — Что? Ты понимаешь, о чем пищат эти твари? Сэмюэл нервно покосился на Итана, ведь он знал, кем тот становится, и теперь всерьез запереживал, не умеет ли Итан и правда понимать язык червей. В конце концов, если память ему не изменяла, в тот раз, когда Итан перестал быть собой, он управлял двумя гигантскими червями, которые сожрали рогатых у алтаря. Губы Итана тронула едва заметная, холодная усмешка. — Может, я и правда их понимаю… — тихо произнес он и первым шагнул в темноту. Сэмюэл не успел его удержать, а потому лишь раздраженно фыркнул, обернулся к Шнайдеру и бросил: — Один черт подыхать! — после чего решительно зашагал следом. В темноте зловоние казалось настолько плотным, что Итан согнулся пополам от кашля. Однако Сэмюэл этого удушливого запаха не почувствовал. Ему лишь показалось, что воздух здесь застоялся уже очень давно, а сильная сырость наверняка была пропитана самой разной плесенью. Омега включил фонарь на своей лазерной винтовке и посветил вокруг. Луч скользнул по гладкому полу и выхватил из темноты еще один лестничный пролет, ведущий глубже вниз. На окружающих каменных стенах виднелись какие-то кривые знаки на языке рогатых. Вслед за ними вошли Шнайдер и еще двое. Первым делом они попытались закрыть приоткрытую каменную дверь, но плита упрямо оставалась на месте, несмотря на совместные усилия четырех человек. В этот момент Итан вдруг тихо зашипел: — Послушайте. Остальные замерли и прислушались, но ничего не разобрали. Шнайдер нетерпеливо спросил: — Что слушать? Я ничего не слышу. — Вот именно, ничего, — сказал Итан. — Те черви больше не кричат. После этих слов до остальных наконец дошел смысл сказанного. Их окружила абсолютная тишина. Наверху можно было расслышать даже тихий шелест ветра, колышущего листву. — В таком случае мы… — Сэмюэл не успел договорить, как раздался оглушительный грохот. Каменная дверь, которую они только что не смогли сдвинуть вчетвером, внезапно захлопнулась. Никто ее не толкал, и никакая внешняя сила не приводила ее в движение. Она просто закрылась сама по себе. Словно была живой. На мгновение все замолчали. Единственным источником света оставался фонарь в руке Сэмюэла, создававший в темноте небольшой островок золотистого сияния. — Это ловушка! — сержант, похоже, окончательно сдался. Он сполз по каменной двери и сел на пол, а из его разъеденной кислотой правой руки продолжала сочиться кровь. Обычно молчаливый Стэн указал на надпись на стене и спросил: — Что там написано? Шнайдер включил функцию перевода на портативной капсуле у себя на шее. Из миниатюрного смарт-компьютера вырвался луч света, просканировал знаки на камне и быстро провел анализ. Спустя короткое мгновение слова перевелись на язык землян и спроецировались на стену. Среди огромного множества беспорядочных символов, покрывавших камень, бесконечно повторялась одна и та же фраза: «Это место упокоения священной расы и начало ваших кошмаров».