Падение в бездну

      Согласно их маршруту, они должны были достичь города Анас за пять дней. Однако густой лес вокруг них тянулся бесконечно, и не было ни следов города, ни даже намека на дорогу. GPS-навигаторы в руках солдат вышли из строя: стрелка, отмечавшая их положение, застыла на месте. Попытки связаться по рации с ближайшими группами не принесли ответа.        Они не осмеливались выпустить сигнальную ракету, опасаясь привлечь внимание рогатых. Даже самый традиционный инструмент — компас — оказался бесполезен из-за хаотичного магнитного поля планеты. Группа внезапно оказалась в тупике.        Более того, по ночам их преследовали странные крики, словно за ними шел призрак. В глубине леса мерцал свет костра, подобно блуждающим огням, заманивающим путников в ловушку, но когда они подходили ближе, то обнаруживали лишь пустую землю без малейших следов огня.        Все пошло наперекосяк на пятую ночь, когда они вышли к озеру.        Оно было небольшим, вероятно, образованным талыми водами с заснеженных гор. Вода в нем была цвета павлиньего пера, а под поверхностью плавали пурпурно-красные водоросли. Время от времени из глубины поднимались пузырьки, а неизвестные рыбы пускали по воде мерную рябь. Группа разбила лагерь на песчаной отмели. Чтобы сэкономить провизию, они пили озерную воду и ловили рыбу, поджаривая ее на нагревательных камнях, которые быстро раскалялись, не давая дыма. У рыбы была сильно выступающая нижняя челюсть и пасть, полная острых клыков; она выглядела пугающе, но оказалась довольно вкусной. На время они забыли о тревогах и просто наслаждались едой.        В этот момент кто-то внезапно объявил, что его младший брат исчез.       Итан знал этих двоих братьев под номером 252 — им обоим было чуть за двадцать. Они попали в Запретный город за непреднамеренное убийство во время ограбления; их называли Малыш А и Малыш Б. Малыш А сказал, что его брат отошел по нужде и так и не вернулся.       Уилсон достал устройство слежения. Хотя навигация не работала, функции инерциального и инфракрасного отслеживания еще действовали, и он быстро засек Малыша Б в ста метрах от лагеря. Тот не пересекал границу, установленную ошейником, поэтому сигнал о попытке побега не сработал.        С сигаретой в зубах Уилсон, ругаясь, отправился в лес на поиски, а Малыш А поспешил за ним. Вскоре из чащи донесся истошный крик:       — Нет!!!        Остальные солдаты и несколько нелюдей, включая Сэмюэла, бросились на шум. Сержант Уилсон раздвинул густые кусты, обнажив лежащее на земле тело. У него не было головы. На месте шеи виднелись сосуды, гортань и трахея, а ошейник валялся рядом в луже крови.        Вокруг не было ни следов борьбы, ни подозрительных звуков. Оставалось загадкой, как все это произошло в такой близости от лагеря без малейшего шума.        Все бросились назад и схватились за оружие. Те нелюди, что не видели жуткой сцены, не понимали, что случилось, и решили, что на них напали рогатые.        Сэмюэл рывком поднял Итана, все еще сидевшего на земле, и бросил: — Рогатые напали на нас из засады!       — А?! — Итан схватил нож, который до этого засунул в рюкзак, и его взгляд заметался по сторонам. — Где они?        И в самом деле — где были рогатые?        Все замерли среди деревьев, готовые к бою. Вокруг стояла абсолютная тишина, и Итан внезапно осознал, что в лесу стало слишком тихо. Даже если бы исчезли насекомые, птицы и ветер, природа не может быть настолько безмолвной, верно? Казалось, будто невидимая пасть выпила все звуки без остатка.        Шло время, но ничего не происходило. Уилсон жестом приказал всем разделиться на три группы. Каждый солдат возглавил отряд нелюдей, чтобы прочесать лес в разных направлениях. Дерек не отрывался от экрана инфракрасного сканера, но не видел ни одного существа крупнее кролика.        В этот момент одна из женщин-нелюдей, Альфа, вдруг указала на один из плетеных шаров, висевших на ветвях: — Мне не кажется, что эти штуки развесили просто так. Смотрите, под каким углом на них ни глянь, их положение кажется неизменным.        Все заметили эту странную аномалию сразу после ее слов. Итан посмотрел вперед и увидел три шара слева, причем средний был чуть меньше двух других, и еще два справа. Он обернулся, глянул налево и снова увидел ту же схему: три слева и два справа. Он посмотрел назад — и снова то же самое. Продвигаясь вперед, он обнаружил, что благодаря расположению растительности планировка остается неизменной; если бы не эта ситуация, он бы никогда не обратил внимания на такую деталь.        Дерек потянулся, чтобы схватить один из плетеных шаров, и заметил: — Помню, в одной азиатской стране на древней Земле было нечто под названием «массив восьми триграмм». Там использовали определенные стены или предметы обстановки, чтобы создать визуальную иллюзию, в которую попадали люди. Говорили еще, что это подсознательно гипнотизирует человека, заставляя его вечно плутать на одном месте. Как любопытно.        Его саркастичный и расслабленный тон вызвал недовольство у многих нелюдей. Тифей спросил: — Так мы заблудились из-за того, что нас запутали эти штуки? Но откуда рогатым знать про ловушки древних землян?       — Может, это не массив восьми триграмм, а их собственная разработка? — Дерек пожал плечами. — Я в этом тоже не разбираюсь, так что не спрашивайте. Но если дадите мне компьютер, я, возможно, смогу написать ИИ-программу для анализа.       — Хватит спорить, это не поможет, — предостерегающе прервал его Сэмюэл.        Уилсон выругался: — Проклятье, что за дерьмовая ловушка. Давайте просто их сорвем! — С этими словами он потянулся к одному из шаров. Остальные последовали его примеру, и вскоре все ближайшие плетенки были сняты. Они решили продолжать в том же духе, пока не очистят себе путь.        Так продолжалось до тех пор, пока та самая женщина-Альфа не обернулась. Ее глаза внезапно расширились от ужаса. Заметив ее лицо, Итан и Сэмюэл тоже обернулись и посмотрели на нелюдя, стоящего в конце колонны.       Тот ничего не заметил и лишь вопросительно развел руками, глядя на уставившуюся на него троицу: — Что?..        Но он не успел договорить. Один из неподвижных коралловидных стволов вдруг шевельнулся, его цвет сменился на отвратительный мясисто-серый, а кожа пошла морщинами, как у старого шланга. Его закругленный конец с небольшим отверстием, окруженным складками кожи, быстро и бесшумно опустился на голову замыкающего.        Когда Итан и остальные обернулись, они увидели, как отверстие на конце мгновенно расширилось, обнажив темно-красную пасть, усеянную рядами острых зубов, напоминающих мясорубку. Пасть обхватила голову нелюдя, как мешок, и резко сжалась. Раздался отчетливый звук чистого среза, словно резали мерзлое мясо.        Все произошло мгновенно. Огромный червь втянулся обратно в крону дерева, а тело нелюдя рухнуло на землю; его ошейник остался лежать в луже крови. Весь процесс занял меньше трех секунд — без криков и борьбы.        Трое свидетелей оцепенели, пока женщина-Альфа не закричала: — В дереве! Оно в дереве!        Уилсон, заметивший эту сцену в последние секунды, побледнел и скомандовал всем пригнуться и беречь головы. Другой солдат несколько раз выстрелил в сторону кроны, и грохот выстрелов эхом разнесся по лесу. Уилсон пытался вызвать другие группы, но слышал лишь собственное эхо, хотя доносившийся со стороны шум указывал на то, что у них возникли те же проблемы. Из рации раздался дрожащий голос другой женщины-сержанта: «В деревьях что-то вроде змей, которые едят людей!»       — Всем отрядам вернуться на базу! — громко скомандовал Уилсон.        Итан быстро поднялся с земли и побежал назад вместе с остальными. В этот момент Сэмюэл внезапно повалил его. Он упал и увидел, как совсем рядом захлопнулась окровавленная пасть, похожая на мясорубку. Он едва не превратился в безглавый труп, прямо как те двое нелюдей!        Сердце Итана бешено колотилось, он весь взмок от пота. Сэмюэл схватил его, рывком поднял на ноги и изо всех сил потащил назад. Червеобразная тварь все еще высовывала голову из дерева, пожирая человеческие головы, и быстро втягивалась обратно. Уилсон и двое других солдат непрерывно стреляли по ней; казалось, сержант попал в существо из своей винтовки. Сгусток вонючей темно-зеленой жидкости капнул на лицо человека, которого почти съели. Раздался лишь душераздирающий пронзительный крик, и над его лицом поднялось облако дыма. Кровь существа оказалась едкой.        Первоначальный отряд из тринадцати человек быстро сократился до восьми, но в это время обстановка в лесу внезапно изменилась, и кусты сильно задрожали. Солдаты один за другим подняли винтовки, целясь туда, откуда доносился шум.       Затем наружу выбежал человек. Это был начальник службы безопасности.        За ним следовали Чэнь Цзэн, Кэвин, Седой и еще несколько незнакомых Итану нелюдей. У этих людей были другие номера, поэтому, когда они отправились в город, их группы разделились в самом начале. Однако сейчас он видел, в каком жалком виде они предстали: одежда в траве и листьях, лица исцарапаны. Казалось, им пришлось ненамного лучше, и они, вероятно, тоже столкнулись с чем-то, что вышло из-под контроля.       — Мы свои! Мы свои! — закричал Кэвин.        Уилсон узнал начальника службы безопасности и приказал остальным убрать оружие.       — Где капрал Пауэлл и остальные солдаты, которые должны были вести вашу группу? — нахмурившись, спросил он.        Стоявший рядом с начальником службы безопасности Седой холодно ответил:       — Ему оторвали голову. Мы понесли тяжелые потери.        Уилсон выглядел крайне подавленным и гневно воскликнул:       — Что это, черт возьми, было! Я служу в армии на этой проклятой планете три года, но никогда не слышал, чтобы в лесах водилось подобное!       — Жертвоприношение... — прошептал Итан. — Я слышал, как ваши солдаты говорили раньше, что видели, как рогатые проводят церемонию жертвоприношения?        Уилсон уставился на Итана.       — И что с того!        Чэнь Цзэн вздохнул и пояснил:       — То, что они приносят в жертву живых, скорее всего, означает, что они хотели что-то призвать. В конце концов, мы мало знаем об этой планете. Кто знает, какие существа здесь таятся. Возможно, некоторые из этих монстров были пробуждены из ада.        Его слова заставили некоторых нелюдей позади него вздрогнуть. Очевидно, они были напуганы до предела.       — Не несите чепухи! Сейчас наша главная задача — вернуться к озеру и встретиться с остальными!        Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как снова услышали шорох кустов вокруг и свист ветра. Пока они гадали, не другой ли это заблудившийся отряд, в чаще леса внезапно блеснул луч серебристого света.       — Дерьмо! Это рогатый! — закричал Уилсон.        Он вскинул винтовку, но не успел открыть огонь: какая-то фигура внезапно метнулась к Уилсону и сбила его с ног. У пришедших была серебристо-белая кожа, они казались худощавыми и высокими, с сильными руками и длинными, как у оленей, ногами, выгнутыми назад. Они были одеты в плотные куртки и узкие брюки. Уилсон увидел пару узких фиолетовых зрачков, пристально смотрящих на него, пока к его горлу был прижат нож.        В то же время около десятка рогатых бросились на запаниковавших нелюдей. Они прыгали высоко, словно кошки, и казалось, будто они падают прямо с неба. Они точно набрасывались на нелюдей, сбивая их на землю одного за другим. Они также использовали рога на головах, чтобы бодать людей, опрокидывая их на спины. Сэмюэл сцепился с рогатым мужчиной. Тот оказался сильнее, чем Сэмюэл мог вообразить, но его не зря прозвали Железным Кулаком. Он нашел возможность ударить противника в челюсть, а затем без колебаний вонзил нож ему в грудь.       Рогатый закричал, и его тело сильно задергалось на земле, словно от удара током. Вскоре он перестал дышать. У Сэмюэла кружилась голова, а в ушах звенело от удара рогатого. Тем не менее он сразу же огляделся в поисках Итана. Некоторых нелюдей прижали к земле и перерезали им глотки, другие боролись с рогатыми в смертельных схватках. Он заметил, что очень высокий рогатый тащит Тифея. Последний изо всех сил сопротивлялся, протягивая к нему руку и призывая на помощь.       Сэмюэл бросился вперед и сбил с ног рогатого, который был на голову выше его. Благодаря грубой силе Сэмюэла противник рухнул на спину, а Тифей отлетел в сторону. Рогатый испустил ужасающий рев и нанес удар кулаком. Сэмюэл попытался блокировать его рукой, но противник был слишком силен. В тот момент, когда он упал на землю, ему показалось, что его мозг превратился в кашу. В следующее мгновение рогатый уже прыгнул на него. Одна рука потянулась к его горлу, а другая занесла острый нож с зазубринами, готовясь нанести удар. Сэмюэл схватил противника за запястье, но из-за нехватки кислорода его силы значительно иссякли. От прилива крови к лицу ему казалось, что голова вот-вот взорвется. Видя, как острие ножа приближается к глазам, Сэмюэл понял, что в следующий миг острый предмет пробьет ему мозг.        Внезапно глаза рогатого расширились. Фиолетовое лезвие пронзило его горло, и синяя кровь потекла по лицу Сэмюэла. Когда Сэмюэл оттолкнул мертвое тело, он увидел Итана, который смотрел на него остекленевшим от испуга взглядом. Его очки были забрызганы синей кровью, рот был открыт, и он тяжело дышал, словно не мог вдохнуть.        Это был первый раз когда Итан убил кого-то.