Падение в бездну

       Итан полагал, что всю их семерку отправят в суд по этике для разбирательства и вынесения приговора, но их просто перевезли с Волшебной Флейты прямиком в Запретный город. Им практически не дали возможности ступить на землю за его пределами.        Выйдя из транспортного самолета, они увидели подернутое дымкой небо, раскинувшееся над далекой высокой стеной, и пустыри, усыпанные щебнем. Холодный влажный ветер ударил в щеки, мгновенно воскресив те чувства, что он испытал при первом попадании в Запретный город два месяца назад. Здесь всё было убогим и грязным, а воздух казался более плотным и мутным, чем во внешнем мире. Итан слегка прищурился, глядя на покосившиеся бетонные здания у края пустыря — казалось, они могут рухнуть в любой момент. Его отчаянное желание выжить, горевшее на Красной Земле, вдруг сделалось таким же призрачным и далеким, как луна.        С их шей сняли электрошоковые ошейники. Охранник с свирепым лицом, направив на них пушку, приказал всем раздеться, пока другой сканировал их тела специальным устройством. Семь нелюдей стояли голышом перед конвоем, беззащитные, как младенцы. Итан невольно прикрылся руками и покосился на Сэмюэла — тот стоял выпрямившись, не выказывая ни тени стыда.       — Улетело пятьдесят, вернулось семеро. Вот она — мощь миссии в десять баллов, — негромко проговорил один из надзирателей своим коллегам и даже пару раз хохотнул.       — Слыхал, у вас там крупные неприятности вышли? — злобный охранник усмехнулся с плохо скрываемым ехидством. — Получили такое жирное задание на десять баллов, но никто из вас не сумел его оценить. Отлично, теперь вы не только не получите очков, но, если ситуация ухудшится, с ваших счетов могут списать пару сотен баллов. Будете гнить здесь до самой смерти.        Все нелюди застыли, подобно безжизненным деревянным марионеткам. Что бы ни говорили охранники, они не реагировали. Альфа-надзиратель, сканировавший тело Итана, неожиданно свистнул: — О, а это не тот ли правительственный секретарь? Ты всего лишь слабенький ученый, а умудрился выжить.       — Ха-ха-ха, зацените, а эта красная отметина у него на шее — не заживающий ли след от укуса? Наверное, выжил, потому что сосал чей-то банан~        Итан прикусил внутреннюю сторону нижней губы так сильно, что во рту разлился вкус железа. Он изо всех сил старался подавить ярость и стыд. Охранник наклонился к самому его уху и вкрадчиво спросил: — Эй, когда ты терся в высшем обществе, ты ведь не только на это полагался, а? — С этими словами он звучно шлепнул Итана по ягодице.        Всё тело Итана содрогнулось, брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в тонкую линию. Он закрыл глаза, пряча гнев, так как понимал —эмоции показывать нельзя. Он был в ужасном положении и не хотел давать охране повода прикончить его.        После серии унизительных проверок им наконец разрешили войти. Итан последовал за Сэмюэлом в их комнату, но тот всю дорогу оставался молчаливым и холодным. Даже те, кто хотел поздороваться, пугались его вида и, потирая носы, поспешно скрывались.        Тесная комната превратилась в сплошной беспорядок. Покрывало и одеяло Итана исчезли, а привезенные им туалетные принадлежности были разбросаны по полу — всё выглядело так, будто его ограбили. Напротив, вещи Сэмюэла остались почти нетронутыми. Итан замер у своей кровати в легком замешательстве и спросил: — Где мои вещи?       — Хм, ты правда думаешь, что в Запретном городе будут уважать чужую собственность? Узнав, что ты отправляешься на задание, они уже давно похоронили тебя в своих мыслях. — Сэмюэл развалился на кровати, разминая свое крепкое тело.       — Тогда почему твои вещи в порядке?       — М, они не посмеют прикоснуться к моему, пока не получат официального подтверждения моей смерти. — В его тоне прозвучала капля высокомерия, что привело Итана в ярость.        Эта кучка отбросов, которые помыкают слабыми и трепещут перед сильными…        Впрочем, если подумать хорошенько, он и сам был одним из этих отбросов…        Поскольку они прибыли только сегодня, утром от них не требовали выходить на работу, но после обеда каждый должен был отправиться на свой пост. Запретный город представлял собой небольшую экосистему: жителям нужно было самим выращивать и готовить еду, чинить и стирать одежду, убирать улицы и утилизировать мусор. Каждый обязан был трудиться для поддержания жизни всего Запретного города. Кроме того, город помогал некоторым внешним компаниям производить товары, так как располагал избытком рабочей силы, а нелюдям не нужно было платить зарплату, что эффективно снижало расходы. Другие, обладающие особыми талантами — как, например, Дерек, — удаленно помогали правительству или крупным корпорациям в разработке конфиденциальных проектов.        Сэмюэл переоделся в робу строителя, надев старую поцарапанную каску со сколотым краем. Когда он уже собирался открыть дверь, Итан быстро спросил: — А мне что делать?       — Тебе не сказали, в чем твоя работа?        Итан покачал головой. Его отправили на Красную Землю сразу после прибытия в Запретный город; он тогда даже позавтракать не успел. Сэмюэл достал из кармана сигарету и небрежно закурил: — Спроси у охраны сам. Я тебе не мамочка. — С этими словами он вышел.        Итан вздохнул. Похоже, Сэмюэл всё еще злился на него, и неизвестно, сколько это продлится. Он повел плечами и внезапно почувствовал, что кожа стала липкой. Долго копаясь под кроватью, Итан обнаружил, что вся его одежда исчезла. У него не осталось выбора, кроме как стащить комплект из шкафа Сэмюэла и побежать в душ, пока здание почти пустовало. Вещи напарника были ему велики, так что пришлось закатать рукава. Протерев очки краем подола рубашки, он вышел за дверь.        В это время улицы в жилом районе были практически пусты, но через каждые несколько шагов он видел замерших роботов-полицейских; красные сигнальные огни на их головах медленно вращались, провожая его взглядом. Каждый раз, проходя мимо очередной машины для убийства, он чувствовал нервозность. Итан быстро шел по длинной улице, высматривая охранников. Странно, обычно надзиратели были повсюду, но теперь, когда он хотел найти хоть одного, ему никто не попадался.        Дело было не в том, что он так уж рвался работать, просто кто-то украл его простыни и одеяла, и он хотел спросить, нет ли где лишних.        Однако он не знал, в ту ли сторону свернул, но чем дальше он шел, тем более заброшенными становились окрестности, а здания вдоль дороги — всё более ветхими. Встречались даже обрушившиеся строения. Итан был новичком и понятия не имел, где находится, и не был уверен, стоит ли продолжать путь.        Вскоре он услышал крик о помощи.        Голос был настолько печальным и полным страдания, что это почти разрывало сердце; в тот миг он вспомнил объятых ужасом людей, которых уносили щупальца на Красной Земле. Пугающее воспоминание пронеслось в его голове, как волна, и он едва не бросился бежать. Однако Итан не смог проигнорировать непрекращающиеся мольбы, поэтому тихо пошел на звук.        Внутри полуразрушенного здания несколько охранников с хохотом окружили человека, чьи руки были подвешены к голой стальной балке.       Точнее, это был нелюдь Омега, с которым Итан был знаком.        Разве это не Сбарро Тифей, один из его бывших коллег в Бюро энергетики и один из исследователей, отвечавших за «Проект Зеро»?        Он видел, что тело Омеги было покрыто ранами и перепачкано биологическими жидкостями; он качался на ветру, словно сломанная кукла. Итан не узнал охранника-Альфу, который, судя по всему, был у них за главного, но внешность этого человека врезалась в память. Высокий, худощавый, без фуражки — на виду была копна седых волос. Его длинное узкое лицо выглядело зловеще, а глаза напоминали стервятника. Он поигрывал в руке электрошоковой дубинкой, на конце которой вспыхивали голубые искры.        Тифей рыдал, не переставая умолять: — Хватит, прошу, хватит! Я больше не посмею! Это моя вина!        Охранники разразились радостным хохотом, будто слезы Омеги доставляли им высшее наслаждение. Седовласый смотрел на него без тени жалости и снова ткнул дубинкой во внутреннюю сторону бедра Тифея. Омега издал душераздирающий крик, всё его тело выгнулось дугой.        Итан не знал, как долго несчастного истязали подобным образом. У его ног уже скопилась лужа экскрементов и какой-то неопознанной грязи.        Когда-то, работая в Бюро энергетики, Итан был в хороших отношениях с Тифеем. Он и не подозревал, что того тоже бросили в Запретный город. Неужели из-за «Проекта Зеро»?        Однако в этот момент куда больше его пугали искаженные улыбки на лицах охранников. Они с упоением наблюдали за конвульсиями Тифея, за тем, как у него идет пена изо рта, пока он балансирует на грани жизни и смерти. Они вели себя так, будто терзали своего злейшего врага, а не беззащитного Омегу, у которого не хватило бы сил даже курицу связать.        Внезапно Итан почувствовал, что эти люди пугают его сильнее, чем богиня плодородия с Красной Земли. Он осознал, в Запретном городе нет правил. Охранники — полноправные граждане, и они могут делать с нелюдями что угодно, даже убить. Здесь они могли беспрепятственно выплескивать свои самые темные порывы.        Итан не знал, что делать. Он хотел помочь Тифею, но понимал, если он просто ворвется туда, его судьба будет не завиднее. Лучшее, что он мог сделать — незаметно ускользнуть.        Он наполовину спрятался за грязной стеной, пока страх и сострадание вели мучительную борьбу в его душе. В конце концов, страх победил. Никто не осудит меня за эгоизм в таком месте, как Запретный город, верно? Я всё равно ничем не помогу, если выскочу, так ведь?        Он успокаивал себя этим, уже развернувшись, чтобы улизнуть, пока охранники стояли к нему спиной. Но внезапно его заметил Тифей, который как раз немного пришел в себя и открыл глаза. Он закричал так, будто хватался за последнюю соломинку: — Помоги мне!!! Помоги!!!        Надзиратели удивились, с чего это пленник вдруг так неистово заголосил. Итан застыл на месте, не в силах шевельнуть и пальцем.        Встретившись с отчаянным взглядом Тифея, он не смог заставить себя притвориться, что ничего не слышал, и просто уйти. Пока он колебался, седовласый охранник резко обернулся и увидел его.       — Ты... — его соколиные глаза сузились, словно он смотрел на мышь, которой надоело жить.        У Итана подкосились ноги от ужаса, но он выкрикнул: — Докладываю, сэр! На стройплощадке драка! Охрана не справляется, меня послали запросить подкрепление!