Key to your chains

Сознание Наоми было затуманено, дыхание — частым и прерывистым, пока она бежала обратно к дому Карлайла. Время от времени она спотыкалась о корни и упавшие стволы, не в силах должным образом сосредоточиться на окружении, так как все ее мысли крутились вокруг событий последних минут. Она едва ли заметила резкий, специфический запах оборотней, когда пробегала мимо и, вероятно, в какой-то момент вторглась на их территорию. Ее взгляд был стоически устремлен вперед в ожидании, когда красивый современный дом снова покажется в поле зрения. Когда она оказалась перед крыльцом, на улице уже стояли Эдвард и Розали, прищурившись, разглядывая ее растрепанный вид. Карлайл вышел всего секундой позже, и, как только заметил ее, тут же оказался рядом. В его глазах читалась тревога, когда он заглянул в ее расширенные от ужаса глаза. — Карлайл, — выдохнула она, с трудом осознавая происходящее вокруг, но испытывая слабое облегчение от того, что смогла вернуться к нему. Словно для нее все еще было возможно чувство физического истощения, она осела на землю, с глухим стуком упав на колени, а Карлайл поймал ее за руки. — Карлайл, я... — снова начала она, но слова превратились в жалкий скулеж. Карлайл опустился на ее уровень, крепко сжимая ее ладони и изо всех сил стараясь успокоить. — Дыши, ты в безопасности, — начал он спокойным голосом. — Что случилось? — он был по-настоящему напуган. Она выглядела в точности так же, как в тот день, когда они впервые встретились. Что бы ни терзало сейчас ее разум, это должно было быть нечто из ряда вон выходящее. — Я... я... — бездыханно заикалась она, мотая головой. — Я не могу, пожалуйста. Услышав эти слова, Карлайл слегка нахмурился, но на мгновение отбросил вопросы. Вместо этого он взял ее за руку, пытаясь помочь подняться на ноги. — Пойдем в дом, там ты сможешь успокоиться и рассказать мне, что произошло. — На его губах появилась легкая улыбка, пока он придерживал ее дрожащее тело. Увидев ее кивок, он медленно повел ее внутрь. Проходя мимо Эдварда, он заметил его напряженный и серьезный взгляд. «Позови Джаспера», — беззвучно одними губами произнес он; так будет гораздо проще ее успокоить. Оказавшись на диване в гостиной, Наоми бесцельно блуждала взглядом по комнате. Словно в трансе, она переводила глаза с одного присутствующего на другого, время от времени покачивая головой. Ее внутренний монолог был слышен лишь одному из них. Губы торопливо шевелились, издавая скорее тихое мычание, нежели связные слова. Она заметила, как Эсме села рядом с ней, бережно взяла одну из ее рук и положила себе на колени. Мягкими движениями она поглаживала тыльную сторону ее ладони, одаривая Наоми теплой, ободряющей улыбкой. Карлайл сел с другой стороны, положив руку ей на плечо, пытаясь успокоить одним своим присутствием. — Все хорошо, здесь ты в безопасности, — снова заверил он, но она лишь отчаянно замотала головой. Ее лицо исказила гримаса боли, а дыхание оставалось рваным. — Нет, я не могу, — пробормотала она. — Пожалуйста, я... нет. Он... только не снова. — Она продолжала шептать бессвязные слова, отчего окружающим ее вампирам оставалось лишь беспомощно переглядываться. Где-то на краю сознания она, возможно, и уловила звук новых шагов, вошедших в комнату, но не подняла глаз. Вместо этого она внезапно почувствовала, как по телу разливается тепло, смягчая разум и успокаивая чувства. Только тогда она подняла взгляд и увидела одного из братьев Эдварда — того самого, что опоздал к началу столкновения. На ее лице отразилась благодарность, но тревога никуда не ушла. С чуть более прояснившимся разумом она наконец повернулась к Карлайлу. — Вот так, — начал он с улыбкой на губах. — Так что же случилось? Он старался подавить свое любопытство, зная, что она все расскажет, но лишь тогда, когда сама будет готова. Он на мгновение посмотрел на жену, обменявшись с ней быстрыми взглядами, прежде чем повернуть голову к Эдварду. Обеспокоенное выражение на лице телепата заставило Карлайла слегка нахмуриться и вновь переключить внимание на женщину, которая нервно ерзала на месте рядом с ним. — Я возвращалась домой, — объяснила Наоми дрожащим голосом. Она все еще чувствовала умиротворяющее тепло внутри, но оно не могло заставить замолчать ее лихорадочные мысли. Она сделала паузу, глубоко вдыхая. — Вскоре после ухода я поняла, что меня преследуют, и хотела оторваться от этого человека в море. — Она на мгновение закрыла глаза; тихие всхлипы вырывались вместе с дыханием. — Но он был быстр. Быстрее меня. — Ее голос сорвался, и она с мольбой посмотрела на Эдварда, надеясь, что он озвучит ее мысли за нее, но понимала, что должна сделать это сама. — Он, — она снова сделала вдох, — он настиг меня прежде, чем я успела добраться до воды. И он сказал... — Она замолчала. Всхлипы сорвались с ее губ, и она снова начала качать головой. Ее губы дрожали. Она опустила взгляд на свою руку, которую все еще держала Эсме. Наоми попыталась сосредоточиться на ее нежных поглаживаниях, и это, вкупе с разливающимся теплом, помогло ей снова немного успокоиться. — Он сказал, что мы — пара. Но, Карлайл, я не могу, ты же знаешь, — быстро продолжила она; в голосе звучала откровенная дрожь. Она тяжело сглотнула и потерянно посмотрела на Карлайла. — Пожалуйста, — снова зашептала она, — пожалуйста, помоги мне. Я не смогу через это пройти. Только не снова. Мольба в ее голосе была очевидной. Карлайл знал, что с ней произошло в прошлом, знал все, и поэтому понимал: она боится, что история повторится, и очередной мужчина вновь ошибется, приняв притяжение за истинную связь. В одном Карлайл был уверен точно: если Наоми любила кого-то, она отдавала этому чувству всю душу, и именно поэтому она больше никого не подпускала к себе достаточно близко в романтическом плане. — Все в порядке, — мягко произнес он, пытаясь ее успокоить. — Кто это был? — он казался нерешительным, словно боялся задавать этот вопрос, понимая по ее реакции, что ответ будет более чем неприятным. Наоми снова опустила взгляд на свои руки. Комната погрузилась в тишину, прежде чем она открыла рот, до крови закусив нижнюю губу. — Я не знаю его имени, но... — начала она, однако не смогла заставить себя произнести это вслух. С мольбой во взгляде и мыслях она снова посмотрела на Эдварда. «Ведь это их ищейка, да?» — подумала она, адресуя этот вопрос Эдварду. Тот, прочитав ее мысли, медленно кивнул в ответ. Услышав подтверждение, она издала сдавленный скулеж, полный обреченности, но, к счастью, Эдвард понял намек. Он переступил с ноги на ногу, на секунду задержал на ней взгляд, а затем повернулся к Карлайлу. — Это Деметрий, — произнес он без малейшей заминки. За его словами последовала тяжелая тишина. Все пытались осмыслить услышанное. Несколько минут в вампирском доме стояла неестественная тишина, которую нарушало лишь ритмичное тиканье часов в соседней комнате. Безмолвие остальных вампиров лишь подпитывало страх Наоми перед тем, насколько опасен этот конкретный страж. — Должен же быть какой-то выход, — начала она; в ее глазах, устремленных в янтарные радужки Карлайла, плескалось отчаяние. — Спрятаться в океане, на другом краю света... что угодно. — Его дар работает иначе, чем у обычных ищеек, — спокойно объяснил Карлайл. Он не хотел усиливать ее панику, но она должна была знать, что ее ждет. — Он не полагается на запах или звук. Как же он тогда выразился? — Карлайл на мгновение замолчал, вспоминая разговор, который состоялся у них во время его пребывания у Вольтури. — Точно. Он ловит тенор твоих мыслей. — От него не спрятаться, если он задастся целью найти тебя, — добавил Джаспер, никогда не славившийся умением смягчать правду. Это замечание принесло ему неодобрительные взгляды со стороны Эсме и Эдварда, но его это мало волновало. Из ее горла вырвался тихий всхлип, пока она не вспомнила то, что узнала во время своего пребывания здесь. — Но вы могли бы спрятать меня! Щит Беллы ведь блокирует его способность, не так ли? — в ее голосе зазвучала надежда, но, судя по взглядам, которые она поймала в ответ, эта надежда была тут же разбита. — Это так, — ответил Карлайл. — Но для этого ей пришлось бы держать щит над тобой постоянно. Вечность. Ты же понимаешь, что это невозможно. — Он виновато посмотрел на нее, но голос его звучал твердо. Он должен был дать ей понять, что этот вариант даже не рассматривается. Мысли Наоми лихорадочно метались. Она понимала, что он прав, но цеплялась за любую соломинку. — Получается, единственный выход — это ждать, пока он наконец поймет, что это притяжение, эта странная тяга или что бы это ни было, не имеет ничего общего с истинной парой. Она посмотрела на каждого вампира в комнате, надеясь найти хоть какое-то подтверждение, простой кивок, хоть что-то, что показало бы ей: она мыслит в правильном направлении. Но их молчание и неподвижность пугали ее еще больше. Она заметила, как Эдвард нахмурился, глядя на Карлайла, прежде чем у нее появился шанс заговорить. — Есть один способ проверить, действительно ли вас связывают столь сильные узы, настоящие узы истинной пары, — начал Карлайл. Наоми уловила в его голосе нерешительность, а Эдвард даже переступил с ноги на ногу и слегка покачал головой, отчего брови Наоми сдвинулись на переносице. — Но? — спросила она. Было очевидно, что за этим последует какое-то «но», и ей совершенно не нравилось то, как вели себя при этом мужчины. Карлайл протяжно вздохнул. — Я знаю того, кто способен безошибочно определять связи между людьми, но для тебя это будет непростой задачей. Хотя он обращался к женщине, его взгляд был устремлен на телепата, который продолжал качать головой. Карлайл мысленно заверил его, что это лишь возможный вариант на случай, если она действительно захочет знать правду. — Ему нужно увидеть вас обоих, чтобы понять, соединены ли эти узы, а для этого тебе придется отправиться в Вольтерру. — Нет, — зарычала она. Она не хотела грубить, но все, что касалось правящего клана, выводило ее из равновесия. — Я не ступлю ни шагу в этот жуткий замок; я наслушалась достаточно историй о Челси и ее способности менять привязанности. Нет! — ее голос срывался на шипение. Она даже вскочила с места, почувствовав, как ее захлестывает гнев. Она ясно помнила рассказы, которыми делились с ними Карлайл и в особенности Элеазар, когда речь заходила о Челси — самой неизвестной для большинства вампиров фигуре в страже. Секундой позже она вновь почувствовала, как в ее сознание пробирается знакомое тепло, и заметно расслабилась. Ее агрессивная стойка дрогнула, напряженные мышцы обмякли, и она обреченно опустила подбородок на грудь. Она снова опустилась на диван между Карлайлом и Эсме, которая тут же обняла ее за плечи. — Значит, на этом все? — спросила она глухим, но ровным голосом. — Я обречена быть привязанной к какому-то стражу, который в итоге захочет лишить меня свободы, и я даже не могу от него спрятаться. — Безрадостный смешок вырвался из ее горла, и она медленно покачала головой. — Что ж, наверное, именно это я и заслужила. Карлайл снова глубоко вздохнул. — Я его знаю, — тихо начал он, не совсем понимая, как лучше сформулировать мысль и поможет ли ей это вообще. — Могу сказать одно: если узнать его поближе, он окажется не таким уж плохим человеком, — он подбирал слова с осторожностью, прекрасно понимая, что Деметрий весьма регулярно совершал ужасные вещи по приказу своих господ. Тем не менее, лично с ним было довольно легко общаться. — На самом деле, он тот еще джентльмен. — К чему ты клонишь? — Наоми приподняла бровь, пытаясь уловить смысл в словах Карлайла. — Я не собираюсь указывать тебе, что делать. Просто хочу, чтобы ты не судила категорично. Если представится случай, тебе стоит с ним поговорить, поскольку, как я полагаю, ты и сама почувствовала то притяжение, о котором он упоминал. — Он многозначительно посмотрел на нее с легкой, заботливой улыбкой. Наоми простонала в ответ на его слова. — Возможно, — процедила она. Ей ненавистно было признавать, что она действительно почувствовала странную тягу к этому незнакомцу, чье имя она наконец узнала. В этот момент она ощутила себя достаточно спокойной даже без вмешательства чужого дара. Она глубоко вздохнула. — Спасибо. Думаю, теперь я отправлюсь домой. — Легкая улыбка промелькнула на ее губах в конце фразы. — Мне нужно о многом подумать, — продолжила она, но сама же прервала себя очередной усмешкой. — К слову, я не единственная, кого не устраивает подобный исход. Наоми перевела взгляд на Эдварда. Тот сразу понял, о ком она говорит, но лицо его оставалось нечитаемым. Казалось, он знал что-то такое, чем не собирался делиться. Как только Наоми собиралась спросить его, о чем он думает, Карлайл вновь привлек ее внимание к себе. — Помни: если тебе что-нибудь понадобится, ты всегда можешь прийти к нам. — Его голос успокоил ее еще больше, и она напрочь забыла, о чем хотела спросить, когда Эсме повторила тот же жест прощания, что и в прошлый раз. — Спасибо, и простите, что снова вас потревожила. — С теплой улыбкой на лице она с благодарностью смотрела на стоявший перед ней клан. Она еще раз махнула им на прощание, прежде чем удалиться в том же направлении, куда ушла ранее. На этот раз никто не преградил ей путь. Она добралась в тишине и покое, но лишь внешне: в голове метались хаотичные мысли, перед внутренним взором проносились различные сценарии. Ее сознание то кричало взять себя в руки и смириться, то в следующую секунду вопило, что нужно бежать без оглядки. Она оказалась на знакомой территории быстрее, чем ожидала; должно быть, это загруженный разум играл с ее чувством времени. Как только она узнала окружавшую ее природу, с ее губ сорвался вздох облегчения, и она сбавила шаг. Солнце скрылось за тучами, и, судя по всему, скоро снова должен был пойти снег. Она почувствовала, как к ней возвращается уверенность, и начала глубоко вдыхать свежий, морозный воздух. Она не торопилась, позволяя взгляду блуждать по пейзажу, и постепенно начала ощущать умиротворение. Разум тоже успокоился, и она просто наслаждалась моментом. Вскоре вдалеке показались палатки ее народа. Она уловила запах свежеосвежеванных туш животных, подвешенных на деревянных конструкциях, и на ее губах заиграла довольная улыбка. По мере приближения до нее стали доноситься их тихие голоса, смех и обрывки бесед. Медленным шагом она приближалась к ним; снег хрустел под ногами, а она просто наслаждалась тем, что наконец-то вернулась домой. Когда она оказалась достаточно близко, чтобы Инуреты ее заметили, они тут же начали собираться вокруг. Дети махали ей руками и даже выкрикивали ее имя, но родители быстро их зашикали, что вызвало у вампирши искренний, позабавленный смешок. Старейшины подошли к приветственной линии последними. Наоми разглядела на их лицах улыбки облегчения и поняла: они искренне рады ее возвращению. С каждым шагом она обретала все больше уверенности, пока не оказалась вплотную к своим людям. Она посмотрела на морщинистое лицо стоявшей перед ней пожилой женщины, которая счастливо улыбалась ей в ответ. Заметив, что женщина хочет поприветствовать ее должным образом, Наоми протянула ей руку. Поскольку они считали ее неким высшим существом, кем-то вроде богини, они никогда не позволяли себе навязываться ей первыми. Старуха с благодарностью приняла протянутую руку, зажала ее между своими ладонями и принялась мягко поглаживать. Наоми понимающе кивнула, после чего обвела взглядом своих людей. Насколько она могла судить, все были на месте, и она с облегчением выдохнула. Она снова посмотрела на Старейшую, которая заговорила с ней тихим голосом, восхваляя ее благополучное возвращение и клянясь, что в ее отсутствие ничего не изменилось. Поначалу, когда они только начинали вести себя с ней подобным образом, это сбивало с толку. Сама она никогда не считала себя богиней. Она убивала людей ради выживания, что скорее делало ее дьяволом во плоти, но эти люди, ее люди, ничего об этом не знали. Для нее было жизненно важно сохранить истинную природу своего вида в тайне. А поскольку Инуреты были гораздо теснее связаны с природой, чем большинство современных людей, они верили ей и не подвергали сомнению ее происхождение. Кто-то мог бы назвать их отсталыми и наивными, но Наоми не видела ничего плохого в простой жизни. Наоми ответила Старейшей, заверив ее, что пока останется с ними, но в будущем ей вновь придется покинуть их. Печаль, мелькнувшая в старых глазах женщины, не укрылась от внимания вампирши, но это было неизбежно. Даже если бы не эта странная теория о паре, в какой-то момент ей все равно пришлось бы уйти, чтобы снова навестить Карлайла. И пусть это было бы временным отлучением, уходить все равно было необходимо. Старуха еще раз погладила ее руку, прежде чем отпустить и спрятать свои замерзшие ладони в рукавах серого пальто, характерного для ее народа. Наоми улыбнулась ей и окинула взглядом остальных стоявших перед ней людей. Она кивнула им, мысленно сказав себе, что наконец-то вернулась, и развернулась, чтобы направиться в близлежащий лес. Она шла обычным человеческим шагом, вслушиваясь в тихий, но полный облегчения ропот людей, и сделала еще один глубокий вдох. Когда она, наконец, скрылась от их глаз в лесной чаще, с ее губ сорвался усталый вздох. Улыбка все еще играла на ее лице, пока она скользила взглядом по знакомым деревьям, пока не поймала первые несколько снежинок, падающих с неба. Именно в это мгновение она поняла: она наконец-то дома.