Принцесса огня

Утро следующего дня встретило королевскую семью густым морским туманом. Маленькая Изуми чинно шагала по длинной галерее первого этажа, ведущей к обеденному залу. Золотая заколка-корона была безупречно закреплена на её макушке. Рядом, словно тёмная грозовая туча, размеренно вышагивала мадам Бэй. Она бдительно следила за каждым шагом принцессы, готовая в любую секунду сделать строгое замечание за неровную осанку. Вдруг впереди, у дверей хозяйственного блока, показалась знакомая хрупкая фигура. Это была Минг. На ней теперь был простой фартук кухарки, испачканный золой, а в руках она несла тяжёлый таз для мытья посуды. Девушка шла с опущенной головой, стараясь не привлекать к себе внимания. Изуми на секунду замерла, не веря своим глазам. Её личико мгновенно озарилось чистым, искренним восторгом. Все строгие запреты мадам Бэй вылетели из её трёхлетней головы в ту же секунду. — Минг! Минг! Минг! — звонко и радостно закричала принцесса на весь коридор. Малышка сорвалась с места, проигнорировав суровый окрик новой няни, и со всех ног бросилась к девушке. Минг испуганно остановилась и едва успела поставить тяжёлый таз на пол, как Изуми с разбегу крепко обняла её за ноги, утыкаясь носом в грубую ткань её фартука. — Минг, ты пришла! Я так скучала! — лепетала счастливая девочка, крепко сжимая ручки и ни за что не желая отпускать свою добрую подругу. Минг замерла от страха и нежности одновременно. Она безумно обрадовалась малышке, но, подняв взгляд, увидела, как к ним ледяным шагом приближается мадам Бэй, чьё лицо потемнело от гнева из-за такого нарушения дисциплины. Минг почувствовала, как к горлу подступил тяжёлый комок, а на глаза навернулись слёзы. Она опустилась на колени прямо перед маленькой принцессой, бережно, но настойчиво убирая её пухлые ручки со своих ног. Ей было до безумия жалко малышку, но она слишком хорошо помнила ледяной взгляд принца Озая и его страшное предупреждение. — Ваше Высочество, милая принцесса Изуми... — едва слышным, дрожащим шёпотом заговорила Минг, испуганно косясь на приближающуюся няню. — Пожалуйста, не надо. Я не могу вернуться. Мне теперь нужно работать здесь, на кухне. Вы должны слушаться мадам Бэй. Она... она покажет вам много важного. — Нет! Не хочу её! Хочу тебя! — упрямо воскликнула Изуми. Из её глаз брызнули слёзы обиды, и она снова попыталась обнять Минг. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне! В этот момент тяжёлая бордовая тень накрыла их обеих. Мадам Бэй выросла над ними, словно каменная стена. Её сухие пальцы мёртвой хваткой легли на плечи маленькой Изуми, и она решительным движением отстранила девочку от плачущей кухарки. — Довольно этого недостойного зрелища! — ледяным, резким тоном оборвала мадам Бэй. Её глаза метали молнии. — Кухарка Минг, немедленно возьмите свой таз и ступайте на кухню. Если вы ещё раз посмеете заговорить с принцессой или задержите её в коридоре, я лично доложу об этом принцу Озаю. Вы понимаете, что это будет означать для вас? Минг побелела от страха, поспешно схватила свой таз и, низко кланяясь на ходу, бросилась наутёк по коридору, скрываясь за дверями кухни. Изуми осталась стоять посреди галереи. На её макушке отчаянно задрожала золотая заколка-корона. Она со слезами на глазах смотрела вслед убегающей подруге, а мадам Бэй уже разворачивала её за плечи в сторону обеденного зала, не собираясь терпеть детские слёзы. Изуми резко замолчала, перестав всхлипывать. Она выпрямилась, упрямо вскинула голову и зло посмотрела на мадам Бэй снизу вверх, сильно насупив свои маленькие бровки. Между ними снова залегла та самая грозная складка, делающая её невероятно похожей на разгневанного принца Озая. В этот момент в её трёхлетней душе бушевала совсем не детская обида. Девочка затаила дыхание, её кулачки сжались, а взгляд стал колючим и ледяным, прямо как у её отца, когда кто-то смел нарушать его волю. Она демонстративно замерла на месте, наотрез отказываясь делать даже шаг в сторону обеденного зала, пока мадам Бэй держит её за плечи. Строгая служанка на секунду осеклась под этим упрямым, тяжёлым взором маленькой принцессы. На мгновение ей показалось, что перед ней стоит не беззащитный ребёнок, а уменьшенная копия самого грозного правителя Народа Огня. — Ваше Высочество, извольте прекратить бунт, — чуть тише, но всё так же твёрдо произнесла мадам Бэй, стараясь не выказать своего минутного замешательства. — Ваша семья уже ждёт вас за столом. Не заставляйте отца гневаться ещё сильнее. Изуми не ответила. Она лишь сильнее поджала губы, продолжая буравить няню своим яростным взглядом, в глубине которого — пока ещё незаметно для всех — зарождалось пламя истинного мага огня. Изуми независимо развернулась, резко сбросив пальцы мадам Бэй со своих плеч. Золотая заколка-корона на её макушке гордо блеснула в полумраке галереи. Трёхлетняя принцесса упрямо вскинула подбородок и чётким, на удивление твёрдым для её возраста шагом направилась прямиком в сторону столовой. Она шла впереди, забавно, но величественно чеканя каждый шаг и демонстративно игнорируя присутствие идущей позади служанки. Изуми решила, что раз уж злая мадам Бэй не пускает её к Минг, то и общаться с этой женщиной она больше не станет. У неё была своя гордость, истинно королевская. Мадам Бэй безмолвной бордовой тенью следовала за ней на расстоянии двух шагов, внутренне поражаясь тому, как быстро в этой маленькой девочке проснулся железный характер Народа Огня. Когда тяжёлые резные двери столовой распахнулись, Изуми вошла внутрь с абсолютно непроницаемым, серьёзным личиком. Во главе стола уже сидел принц Озай, неторопливо пьющий утренний чай. По правую руку от него устроилась принцесса Урса, которая тут же взволнованно оглядела дочь, а Зуко, сидевший напротив пустого места Изуми, незаметно подмигнул сестрёнке, проверяя её настроение. Пятилетняя Азула тоже была здесь — она с идеальной осанкой отламывала кусочек рисового пирога и внимательно следила за вошедшими. Изуми промаршировала к своему стулу рядом с Зуко и замерла, выжидающе глядя на брата, чтобы тот снова помог ей забраться наверх. Зуко сразу же отреагировал на появление сестрёнки. Заметив её независимый, но всё ещё воинственный вид, он быстро соскользнул со своего стула, чтобы не заставлять её ждать. Юный принц подошёл к Изуми, ловко обхватил её под мышки и, бережно посадил на высокий резной стул. Изуми послушно устроилась на подушке, расправила своё алое платьице и придвинулась ближе к столу, оказавшись под надёжным крылом старшего брата. — Держись, Изуми, — совсем тихо, едва слышным шепотом произнёс Зуко. Он ободряюще улыбнулся ей, стараясь показать, что он рядом и всё хорошо. Малышка сразу же расслабила насупленные бровки и благодарно посмотрела на братика. Рядом с ним ей больше не нужно было изображать строгую и независимую принцессу. Она взяла со стола маленькую ложечку и приготовилась к завтраку, полностью игнорируя замершую у дверей мадам Бэй. Принц Озай, сидевший во главе стола, проводил служанку коротким оценивающим взглядом. Убедившись, что дисциплина соблюдена и Изуми пришла вовремя, он вернулся к своему чаю. Азула же, сидевшая напротив, прищурила свои хитрые глаза, явно заметив, что утренний поход младшей сестры в столовую прошёл не совсем гладко. — Сегодня море удивительно спокойное, — мягко нарушила тишину принцесса Урса, переводя тёплый, любящий взгляд с Зуко на маленькую Изуми. — Туман уже начинает рассеиваться. Думаю, как только солнце поднимется повыше, мы все вместе снова сможем отправиться на берег. Зуко продолжит свои упражнения, а Изуми покажет мне камушки, которые собирала вчера. При упоминании пляжа и камушков глазки Изуми радостно блеснули. Вся её утренняя обида на мадам Бэй окончательно растаяла. Малышка с аппетитом принялась за свой сладкий рисовый пудинг, изо всех сил стараясь кушать аккуратно, как взрослая. Принц Озай лишь молча и величественно кивнул, соглашаясь с планом жены. Для него это была отличная возможность продолжить строгий надзор за тренировками старшего сына. Азула же довольно улыбнулась — она обожала демонстрировать свои безупречные огненные техники на фоне бескрайнего океана, где её величие было видно особенно ярко.