Принцесса огня

Солнце над Угольным островом палило беспощадно, превращая вулканический песок в подобие раскаленных углей. Но для королевской семьи Народа Огня эта жара была благословением. На террасе роскошного пляжного дома, скрытого от посторонних глаз высокими пальмами, на дорогой и мягкой подушке сидел принц Озай. Он был очень красивым молодым мужчиной с аристократическими чертами лица и с пронзительными ледяными янтарными глазами. На его лице не было и тени расслабленности — даже здесь, вдали от столицы, он изучал свитки с военными отчетами, изредка бросая холодный взгляд на берег, где играли его дети. Рядом с ним, изящно покачивая веером, сидела принцесса Урса, чьи глаза были полны тихой тревоги за их маленькое, хрупкое семейство. На самом берегу, у кромки набегающих волн, вовсю кипела жизнь. — Смотри, Изуми! Волна идет, прыгай! — Зуко, семилетний мальчик с копной черных волос и еще чистым, без единого шрама лицом, крепко держал за пухлую ручку свою трехлетнюю сестру. Изуми, маленькая девочка со смешным хвостиком, заливисто хохотала, когда теплая соленая вода касалась её щиколоток. Она не унаследовала крутого нрава отца и была поразительно спокойным, ласковым ребенком, во всем подражающим своему доброму старшему брату. В её крохотных ладошках был зажат гладкий ракушечник, который она старательно собирала в подол своего алого платьица. — Зу-зу, ты занимаешься глупостями, — раздался резкий, не по годам уверенный голос из-за их спин. Пятилетняя Азула стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. Солнечные блики играли на её идеальной прическе — ни один черный волосок не выбился из пучка, несмотря на морской бриз. У её ног возвышался идеальный замок из темного песка, стены которого были безупречно ровными. — Я не занимаюсь глупостями, я играю с Изуми! — огрызнулся Зуко, загораживая малышку собой. — Ей нравится море. — Море — это просто вода. Сильные люди подчиняют себе стихии, а не прыгают в них, как лягушки, — Азула хитро прищурилась и сделала резкий выпад кулаком. Из её пальцев со свистом вырвался аккуратный, но горячий язычок пламени, мгновенно запекший верхушку её песчаной крепости до состояния прочной керамики. Зуко прикусил губу. У него магия огня до сих пор получалась нестабильной, слабой, и он ужасно стеснялся этого перед отцом. — Зато у Зуко... красивый замок! — внезапно подала голос трехлетняя Изуми, протягивая Азуле ракушку. — На, Азула, это тебе. Она блестит. Азула посмотрела на ракушку с явным пренебрежением, но под пристальным взглядом матери с террасы все же небрежно взяла подарок и сунула в карман. — Настоящие принцессы не собирают мусор на пляже, Изуми. Идем, я покажу тебе, как правильно делать идеальный выпад. Магия огня должна быть в твоей крови. — Ей всего три года, Азула! Оставь её в покое! — Зуко шагнул вперед, его кулаки сжались, и от обиды из них вырвалось несколько неровных искр. С террасы донесся тяжелый, ровный шаг. Свитки были отложены. Принц Озай спустился на песок, его тень накрыла детей. Зуко тут же выпрямился, стараясь казаться выше и сильнее, а Изуми спряталась за его спину, крепко ухватившись за шорты брата. — Азула права, Зуко, — холодно произнес Озай, даже не взглянув на сына. Его взор был обращен на обожженную песчаную башню пятилетней дочери. — Твоя сестра в своем возрасте уже понимает суть контроля и формы. А ты тратишь время на пустые забавы. Азула победоносно улыбнулась, приподняв подбородок. — Но отец, я просто... — начал было Зуко, но Озай поднял руку, призывая к молчанию. — Довольно. Если ты не можешь показать мне достойный результат в магии, иди в дом и учи тактические карты, которые я тебе оставил. Остров создан для отдыха тех, кто его заслужил. Зуко опустил голову. На его глаза навернулись слезы, но он отвернулся, чтобы отец их не увидел. Урса, поспешившая вниз с террасы, мягко положила руку на плечо сына: — Иди, Зуко. Слуга принесет тебе прохладный сок. Маленькая Изуми, почувствовав, что брату плохо, подбежала к нему и ткнулась носом в его колено: — Зуко, не плачь. Пойдем смотреть картинки. Зуко взял сестренку за руку, и они медленно пошли к дому. А на пляже остался Озай, который с редким одобрением смотрел, как пятилетняя Азула, четко чеканя шаг, раз за разом посылала ровные огненные кольца в сторону океана, стремясь доказать, что именно она — истинное будущее Народа Огня. Комнату Зуко заливал мягкий предзакатный свет. На полу были разложены тяжелые свитки со стратегическими картами Народа Огня, которые оставил отец. Семь лет — слишком мало, чтобы понимать тонкости военных кампаний в Царстве Земли, но Зуко старательно вглядывался в иероглифы. Он сидел, поджав под себя ноги, и кусал губы от усердия. Ему так хотелось, чтобы отец однажды посмотрел на него с такой же гордостью, как на Азулу. Рядом на ковре устроилась трехлетняя Изуми. Сначала она честно пыталась помогать брату: водила пальчиком по пергаменту и тихонько бормотала, разглядывая нарисованные корабли. Но через пять минут сухие черные линии ей наскучили. Малышка сладко зевнула, поднялась на ноги и, тихонько шлепая босыми пятками, направилась к выходу из комнаты. Зуко был так увлечен чтением, что даже не заметил, как остался один. Огромный королевский дом на Угольном острове казался Изуми сказочным лабиринтом. Вокруг было столько интересного! Девочка шла по длинному коридору, рассматривая резные панели из красного дерева и гобелены с изображением драконов. Вдруг её внимание привлекла приоткрытая дверь в конце коридора. Оттуда доносился восхитительный, сладковатый аромат, совсем не похожий на запах соленого моря. Изуми заглянула внутрь. Это была личная комната Азулы. Пятилетняя принцесса сидела перед зеркалом, а служанка аккуратно расчесывала её темные волосы. На низком столике стояла фарфоровая вазочка с засахаренными фруктами — любимым лакомством Азулы, которое отец заказывал специально для неё. Маленькая Изуми, не зная страха, сделала шаг в комнату и протянула ручку к вазочке: — Азула, можно? — пролепетала она, преданно глядя на сестру. Азула резко обернулась. Её глаза недобро блеснули, когда она увидела младшую сестру, посягающую на её территорию и её угощение. В голове пятилетней принцессы мгновенно созрел коварный план. Она мило улыбнулась, что бывало крайне редко, и пододвинула вазочку ближе к краю стола. — Конечно, Изуми, бери, — сладким голосом произнесла Азула, а затем повернулась к служанке. — Принеси мне еще холодного чая. Живее, - как только служанка поклонилась и вышла, Азула поднялась со своего места. Она подошла к маленькой сестре, которая уже с аппетитом жевала сладкую грушу, и заговорщически прошептала. — Знаешь, Изуми, самые вкусные конфеты отец прячет в своем кабинете. На своем столе с записями и свитками. Если ты принесешь их мне, я поделюсь с тобой. Изуми захлопала глазами, доверчиво кивая. Она еще не понимала, что кабинет принца Озая — это самое запретное место в доме, куда детям строго-настрого запрещалось даже заглядывать. Маленькая Изуми, крепко сжимая в кулачке недоеденную засахаренную грушу, послушно зашагала прочь из комнаты Азулы. В её трехлетней головке крутилась мысль о секретных папиных конфетах, и она честно пыталась вспомнить, где находится тот самый кабинет. Но детская память коротка, особенно когда вокруг столько чудес. На полпути к лестнице, у открытого окна, выходящего во внутренний сад, Изуми резко остановилась. На подоконнике сидело удивительное существо. Это был крошечный уткочерепах — совсем еще малыш, который, видимо, отбился от матери в садовом пруду. Зверёк забавно покрутил головой и издал тихое, пищащее: «Кря!» Глаза Изуми округлились от восторга. Все конфеты мира в ту же секунду были забыты. — Утя! — радостно прошептала девочка и протянула к нему свободную ручку. Уткочерепах испугался, спрыгнул с подоконника прямо на ковер и шустро припустил по коридору, смешно переваливаясь с боку на бок. Изуми, заливисто хохоча, бросилась вдогонку. — Стой, утя! На! — она попыталась протянуть зверьку кусочек своей липкой груши. Малыш-уткочерепах оказался на удивление юрким. Он улепетывал по длинным галереям дома, а Изуми топала за ним, совсем потеряв счет времени. Из-за поворота ей навстречу вдруг вышли двое слуг, которые несли охапки свежего постельного белья. Увидев бегущую маленькую принцессу, они тут же испуганно замерли и низко склонили головы, стараясь не уронить простыни. — Принцесса Изуми! — почтительно прошептал один из них. Но девочка даже не посмотрела на них. Она проскочила мимо их длинных халатов, высматривая зеленый панцирь. Уткочерепах тем временем шмыгнул за массивную напольную вазу. Изуми подбежала к вазе и заглянула за нее, но там уже никого не было. Зато рядом оказалась кухонная зона, откуда пахло жареным мясом и пряностями. Прямо у дверей стоял старый повар с большим подносом, на котором остывали пирожки. Заметив малышку, он добродушно улыбнулся и поклонился: — Ваше Высочество, вы потерялись? Хотите пирожок с бататом? Изуми посмотрела на пирожки, потом на свою липкую ладошку, в которой уже растаял кусочек груши, и отрицательно помотала головой. Утя исчез, конфеты Азулы были забыты, и теперь трехлетняя принцесса внезапно осознала, что находится в совершенно незнакомой, огромной части королевского дома совершенно одна. Изуми испуганно огляделась по сторонам. Огромные незнакомые коридоры, высокие потолки и чужие люди в фартуках больше не казались ей интересной игрой. Нижняя губа трехлетней принцессы задрожала, а на глаза навернулись крупные слезы. Она выронила остатки липкой груши прямо на пол. — Мама! Папа! — громко и жалобно позвала малышка, и её голосок эхом разнесся по кухонному крылу. Слуги засуетились, не зная, как успокоить королевское дитя. К счастью, из дверей прачечной как раз выходила молодая служанка по имени Юми. Она сразу оценила обстановку, быстро поставила корзину на пол и подбежала к плачущей девочке. Юми ласково опустилась перед ней на колени, чтобы не пугать своим ростом. — Тише, Ваше Высочество, не плачьте, — мягко произнесла девушка, вытирая чистым платком слезы с личика Изуми и её испачканные сладким соком ладошки. — Мама и папа на террасе, они ждут вас. Пойдемте, я отведу вас к ним. Она нежно взяла маленькую принцессу за руку. Ощутив тепло и уверенность взрослого человека, Изуми сразу перестала всхлипывать. Она крепко уцепилась пухлыми пальчиками за ладонь служанки и послушно зашагала обратно, изредка шмыгая носом. Они прошли через длинную анфиладу комнат и наконец вышли на просторную светлую веранду, где ужин уже почти был накрыт. Принц Озай сидел во главе стола, обсуждая что-то с Азулой, которая преданно заглядывала отцу в рот. Урса стояла чуть поодаль, взволнованно оглядываясь — она как раз собиралась идти искать младшую дочь. Зуко сидел на своем месте, грустный и притихший после тяжелого разговора на пляже. Увидев маму, Изуми тут же отпустила руку служанки и со всех ног бросилась к ней. — Мама! — радостно звонким голоском воскликнула Изуми. Она со всех ног подбежала к Урсе, крепко обняла её за ноги своими пухлыми ручками и счастливо улыбнулась, снизу вверх глядя на маму. Все её недавние страхи в миг улетучились, стоило ей оказаться рядом с матерью. Урса с облегчением вздохнула и опустилась на колено, нежно обнимая младшую дочь в ответ и поглаживая её по голове. Затем она подняла взгляд на замершую у входа девушку. — Ваше Высочество, — служанка Юми почтительно поклонилась, сложив руки перед собой. — Маленькая принцесса забрела на кухонную половину дома. Она испугалась, что потерялась, и звала вас. Я решила сразу же привести её обратно. Урса мягко улыбнулась девушке, её глаза светились искренней благодарностью. — Спасибо тебе, Юми, — тихо, но тепло ответила принцесса. — Ты очень вовремя её нашла. Можешь идти. Служанка еще раз поклонилась и скромно удалилась. Озай, сидевший во главе стола, лишь недовольно нахмурился, посчитав это происшествие пустой тратой времени, а Азула проводила младшую сестру подозрительным взглядом, явно пытаясь понять, почему её коварный план с конфетами провалился. Зуко же, увидев, что с сестрёнкой всё в порядке, впервые за вечер улыбнулся и помахал ей рукой со своего места. Изуми отпустила маму и, весело перебирая ножками, направилась прямиком к столу. Она проигнорировала свободные места и подошла к стулу, на котором сидел Зуко. Малышка потянула брата за рукав его алого одеяния, привлекая к себе внимание. — Зуко, — негромко позвала она, преданно глядя на него снизу вверх и протягивая ручки. — Помоги. Зуко тут же отвлекся от своих грустных мыслей. Он аккуратно слез со своего места, подошел к Изуми и, обхватил трехлетнюю сестренку под мышки. Для семилетнего мальчика она была уже тяжеловата, но Зуко очень старался. Он бережно подсадил Изуми на высокий резной стул, стоявший рядом с его собственным, и пододвинул её поближе к столу. — Вот так, маленькая принцесса, — улыбнулся Зуко, усаживаясь обратно и поправляя ей складки платья. Изуми довольно заерзала на подушке, устроила локти на столе и победоносно посмотрела на Азулу, сидевшую напротив. Ей было гораздо уютнее рядом со старшим братом, который всегда защищал её и во всем помогал. Озай краем глаза заметил эту возню, но лишь тяжело вздохнул, посчитав такое поведение недостойным будущего воина. Урса же, присаживаясь к столу, посмотрела на сына с нежностью и одобрением.