Принцесса огня

На пляже потихоньку начинало сказываться жаркое полуденное солнце. Маленькая Изуми, уставшая от утренних побегов, обид и игр с камушками, почувствовала, как её глаза сами собой закрываются, а на веки накатывает приятная дремота. Малышка поднялась с песка, слегка пошатываясь от усталости, и медленно побрела обратно к веранде. Она подошла к родителям, протянула ручку и тихонько потянула Урсу за рукав её шёлкового одеяния. — Мам... — сонно пролепетала Изуми, преданно глядя на свою маму приоткрытыми глазками. — А кто теперь будет заплетать мне волосы? Не успела Урса ответить и ласково обнять дочку, как со стороны галереи послышались чёткие, размеренные шаги. Прямо к ним подошла новая служанка. Она, оказывается, уже какое-то время стояла неподалёку, послушно ожидая распоряжений начальника охраны, и теперь явилась на первый зов. Это была вовсе не Мия, о которой гадали на кухне, а совершенно другая женщина. Её звали мадам Бэй. Она была средних лет, высокая, с неестественно прямой спиной и волосами, убранными в настолько тугой и безупречный пучок, что казалось, её лицо от этого стало ещё более суровым и натянутым. Одета она была в глухое тёмно-бордовое платье без единого лишнего украшения. Женщина остановилась перед королевской семьёй, безукоризненно и плавно поклонилась: — Принц Озай, принцесса Урса, — её голос прозвучал сухо, твёрдо и без единой лишней эмоции. — Моё имя мадам Бэй. Начальник охраны рекомендовал меня как новую личную служанку для маленькой принцессы. Ручаюсь, что отныне Её Высочество не останется без присмотра ни на секунду. Порядок и дисциплина будут соблюдены безукоризненно. Изуми испуганно захлопала глазами, растеряв остатки сна. Она сделала шаг назад и покрепче ухватилась за мамин рукав, прячась за Урсу. Новая служанка выглядела такой строгой и грозной, что трёхлетней девочке сразу захотелось вернуть добрую и мягкую Минг. Урса мгновенно почувствовала, как маленькие пальчики Изуми сильнее сжали ткань её платья. Она опустила взгляд на дочку и увидела в её глазах неподдельный страх перед этой холодной, чужой женщиной. Сердце матери сжалось. Урса мягко положила ладонь на затылок Изуми, слегка прижимая её к себе, и сделала шаг навстречу новой служанке. — Благодарю вас, мадам Бэй, — спокойно и с достоинством произнесла Урса, стараясь говорить мягко, чтобы разрядить обстановку. — Исполнительность — это прекрасное качество. Но принцесса Изуми ещё совсем мала. Ей требуется не только дисциплина, но и чуткость. Надеюсь, вы найдёте к ней правильный подход. Мадам Бэй выслушала слова принцессы с абсолютно непроницаемым лицом, лишь едва заметно склонив голову в знак почтения. Она не собиралась спорить с королевской особой, но её прямая осанка говорила сама за себя — менять свои строгие методы она не планировала. В этот момент Озай, сидевший рядом с женой, коротко и властно кивнул служанке. Этот жест означал окончательное и безоговорочное одобрение её кандидатуры. Для Озая именно такой суровый и системный подход к воспитанию детей Народа Огня был единственно верным. Мягкость и потакание капризам он презирал, считая их слабостью. Поняв знак принца, мадам Бэй выпрямилась, сделала шаг к принцессе и протянула к ней свои сухие, безупречно чистые руки: — Ваше Высочество, Ваше Превосходительство принцесса Изуми, — её тон оставался ровным и твёрдым. — Время близится к полудню. Вам пора отправляться в покои на дневной отдых. Идёмте. Изуми испуганно посмотрела сначала на маму, потом на строгий взгляд отца, а затем нехотя протянула ладошку новой няне. Изуми, шлёпая босыми ножками по прохладным каменным плитам, покорно пошла вслед за мадам Бэй. Крошечная принцесса едва успевала за её длинными, неестественно прямыми шагами. По пути девочка то и дело оборачивалась на маму и Зуко, но строгий силуэт няни впереди не оставлял выбора. Они вошли в роскошные покои Изуми. Едва тяжёлая дверь закрылась, мадам Бэй плавным, но решительным движением задвинула шёлковые шторы, погружая комнату в полумрак. Атмосфера в покоях мгновенно изменилась. Больше не было весёлого шуршания платьев и ласкового шёпота, к которым Изуми привыкла с Минг. — Ваше Высочество, не вертитесь, — сухо оборвала мадам Бэй, когда Изуми попыталась заглянуть в шкатулку с игрушками. — Время игр окончено. Сейчас час дневного отдыха. Садитесь на кровать. Малышка испуганно притихла. Она послушно забралась на высокую постель с балдахином и уселась, поджав колени. Строгая служанка подошла ближе. Её сухие, холодные пальцы коснулись макушки девочки. Без лишних нежных слов и поглаживаний, мадам Бэй чёткими, отрывистыми движениями сняла золотую заколку-корону и положила её на столик с глухим стуком. Затем она принялась распускать тугой пучок. Она тянула пряди волос довольно сильно, требуя от трёхлетнего ребёнка абсолютной неподвижности. — Принцесса Народа Огня должна уметь терпеть и держать осанку в любых обстоятельствах, — ровным, поучающим тоном произнесла мадам Бэй, заметив, что Изуми тихонько шмыгнула носом от натяжения волос. — Ложитесь и закрывайте глаза. Я буду сидеть здесь, пока вы не уснёте. Женщина выпрямилась и села на жёсткий стул у изголовья кровати, сложив руки на коленях и превратившись в безмолвную, строгую статую. Изуми послушно укуталась в лёгкое одеяло до самого носа, глядя на неё из темноты своими большими глазами. Ей было очень неуютно, и она изо всех сил старалась поскорее уснуть, чтобы не злить новую няню.