Принцесса огня

Тем временем на кухонной половине королевского дома царила привычная суета, но стоило тяжёлым дверям распахнуться, как все разговоры разом смолкли. В помещение вошла Минг. Она шла с опущенной головой, её плечи мелко подрагивали, а в руках она крепко сжимала свой рабочий фартук. Старый повар, который ещё утром предлагал Изуми пирожки, сразу отставил в сторону тяжелый черпак. Две молодые служанки, нарезавшие овощи, испуганно переглянулись. Минг прошла к дальнему углу кухни и бессильно опустилась на невысокую деревянную скамью. Слуги тут же окружили её, стараясь не шуметь, чтобы их голоса не донеслись до главного коридора. — Минг, ну что там? — тихо, едва слышным шепотом спросил повар, наклоняясь к девушке. — Принц Озай сильно гневался? — Что случилось-то? Тебя не бросят в темницу? — так же тихо, с явной тревогой в голосе спросила одна из служанок, испуганно поглядывая на дверь. Минг подняла заплаканное лицо, её глаза были красными от слёз. Она судорожно вздохнула и принялась вытирать щеки краем рукава, стараясь говорить как можно тише: — Принц... он был в ярости. Думала, живой оттуда не выйду, у него вокруг рук аж воздух дрожал от жара. Начальнику охраны досталось сильнее всех, теперь стражу удвоят... — А тебя? — перебила её вторая служанка, затаив дыхание. — Тебя пощадили? — Меня прогнали из покоев, — всхлипнула Минг, шмыгая носом. — Принц Озай сказал, что я недостойна прикасаться к волосам принцессы. Сказал, халатность — это предательство. Теперь я переведена сюда, на кухню. Буду чистить овощи и мыть котлы. Слава Агни, маленькая Изуми испугалась и прижалась к отцу, он из-за неё не стал меня сильнее наказывать... Старый повар облегченно выдохнул и похлопал девушку по плечу: — Ну, тише, девочка, тише. Перевод на кухню — это лучшее, что могло случиться после гнева принца Озая. Здесь тебя никто не тронет. Главное — жива осталась. А котлы мыть научишься, мы поможем. Слуги понимающе закивали, возвращаясь к своим делам, пока начальник кухни не заметил их собрание. Атмосфера на кухне оставалась напряженной: все понимали, что на этом острове малейшая ошибка может стоить жизни. Минг тяжело вздохнула и опустила взгляд на свои ладони. В голове завертелись горькие мысли о деньгах. Разница в положении была огромной. Одно дело — быть личной служанкой самой принцессы королевской крови, получать щедрое жалованье, лучшие ткани для формы и жить в почёте. И совсем другое — стать обычной кухаркой, которая целыми днями перебирает рис и чистит грязные котлы за сущие гроши. Теперь ей придётся сильно затянуть пояс и отправлять домой семье гораздо меньше монет, чем раньше. Она шмыгнула носом, подняла глаза на старого повара и тихо, с искренним удивлением спросила: — Но если меня прогнали... интересно, кто же теперь станет служанкой принцессы вместо меня? Повар на мгновение задумался, поглаживая седую бородку, а молодые кухарки рядом тут же зашептались, обсуждая слухи. — Ну, во дворец принца Озая кого попало не возьмут, — вполголоса ответил старик, оглядываясь на двери. — Принц требует безупречности. Скорее всего, выпишут опытную служанку постарше прямо из Столицы. Кого-то, кто уже прислуживал знатным дамам и точно не спустит с маленькой принцессы глаз. — Ох, бедная малышка Изуми, — покачала головой одна из девушек, шинкуя батат. — Она ведь так привыкла к тебе, Минг. Новая служанка наверняка будет строгой, как надзиратель, чтобы угодить принцу Озаю. Минг грустно кивнула. Ей самой было до слёз жалко оставлять ласковую Изуми, которая сегодня утром так радовалась своей золотой короне. — Ну, из Столицы корабль три дня идти будет, — тихо заметила одна из кухарок, ниже наклоняясь над столом с ножом. — А принц Озай не станет ждать. Ему прислуга для младшей нужна прямо сейчас. Значит, возьмут кого-то из здешних, с Угольного острова. Слуги притихли, начав напряжённо перебирать в уме и обдумывать всех местных кандидаток. Остров был небольшим, и все приличные семьи, чьи дочери нанимались на службу в богатые дома, знали друг друга. — Может, возьмут тихую Хелен, дочку лодочника? — вполголоса предложила вторая кухарка. — Она уже два года прислуживает в доме министра на той стороне залива. Девка исполнительная, робкая, слова лишнего не скажет. — Не-е-ет, — покачал головой старый повар, подсыпая специи в бульон. — Хелен слишком пугливая. Принц Озай один раз на неё посмотрит — она в обморок упадёт и поднос уронит. Принцу нужна та, у кого нервы как струны у цитры. Чтобы от его гнева не тряслась и за маленькой принцессой по пляжу бегать сил хватало. Минг внимательно слушала, вытирая последние слёзы. В её голове тоже проносились лица местных девушек. — А что насчёт Мии? — тихо спросила Минг, подавшись вперёд. — Она постарше, сирота, живёт у тётки у самого рынка. Она строгая, аккуратная и детей любит. Помнится, она как-то утихомирила целую ораву мальчишек, которые торговца камнями закидали. Слуги на мгновение замолчали, обдумывая эту мысль. Мия действительно славилась своим твёрдым характером и безупречными манерами, которые ей привила тётка, бывшая экономка одного из генералов. — А ведь верно, — одобрительно хмыкнул повар. — Мия подойти может. Она не из трусливых, и порядка от неё будет побольше, уж прости, Минг. Начальник охраны её кандидатуру принцу Озаю первым делом подсунет, чтобы свою шкуру спасти. Пока на кухне шло это тихое обсуждение, слуги даже не догадывались, что начальник стражи в этот самый момент уже отправлял гонца в посёлок, чтобы немедленно найти замену Минг среди местных жителей, пока принц снова не вспомнил про его оплошность.