Чёрные призраки

Чон Юнхо в привычном красном обмундировании Алой Гвардии ждал в коридоре. Он стоял со скрещёнными на груди руками, опираясь одной ногой о стену, и насвистывал под своей маской что-то неопределённое. Увидев подошедшего Чхве Сана, он выпрямился, задрал вверх сплошной шлем, открывая взору верхнюю часть лица, и слегка кивнул. Глаза его улыбались, хитрющие и лукавые. «Он всегда улыбается», — зачем-то отметил про себя Сан, лениво окидывая его взглядом. Чон Юнхо, его напарник вот уже пару лет, мог быть жестоким и холодным, но свою привычную улыбочку с лица никогда не стирал. А ещё от него пахло тестом и картошкой — этот придурок чего-то съел по дороге к нему. Обидно, и своему другу (ну и капитану больше, по факту) не притащил, и раздразнил этим запахом аппетит. — Нас требует к себе наставник Джуп, — произнёс Юнхо. — И кажись, он не отошёл от гнева. И кажись, нам пизда. — Выражения, Юнхо, — машинально поправил его Сан, хотя сам не был святой булочкой. — Что ж… Я говорил, что наши бодания с этими придурками нам же и аукнутся. — Это ты уже сожалеешь, что набил морду сынку высокопоставленного политика? — хмыкнул Юнхо. — Мне казалось, ты светился от счастья, когда твой кулак заехал в его челюсть. Жалеешь? — Не жалею, — сухо ответил Сан. — Повторил бы снова. Но прекрасно знаю, что нам влетит за драку не по уставу. Однако я его избил, и ты как бы тоже дружков его бил. Но денег их я не крал, я же солдат, а не ворьё. Почему они пожаловались, что мы их обчистили вдобавок? Мы, элитный отряд Алой Гвардии? Так что у меня к тебе вопрос. Ты, что ли? — Фу, обижаешь, — присвистнул Юнхо в наигранном праведном возмущении, но тут же коварно улыбнулся под маской. — Конечно, я. Нам не так много платят, и прежде, чем ты прочитаешь мне лекцию о чести и достоинстве, то скажу — да плевать мне на эту самую честь. Мне на семью зарабатывать надо. — На семью? У тебя нет никакой семьи вообще от слова «вообще». Или опять прикинешься, что для будущей жены деньги собираешь? — Конечно, — ответил Юнхо, глаза его улыбались ещё хитрее, чем прежде. — Моя жена будет довольна. Если я когда-нибудь ею обзаведусь. — Пошли давай, придурок. Семнадцать ступенек из гладкого камня ждали их впереди, немного истёртые посередине и слегка расцарапанные. Спрятанный вход в технический отдел выглядел неприметно, и многие даже не догадывались, что вообще находится за дверью, пахнущей сыростью подсобки, которая вела в иные скрытые двери, пропуская две фигуры в секретный отдел Контроля. Комната с камерами. Записи с улиц Стриклэнда. Жители их величественного города даже не догадывались, что подобная реликвия людей Прошлого после вознесения Стриклэнда ещё существует. Это скрывалось: такая техника использовалась правительством секретно, для своей власти и слежением порядка. Старые технологии даже сумели понять и вроде воссоздать, но, увы, никакие камеры не работали возле вращающихся механизмов Кромера и растущих кристаллов, поэтому запичкать ими весь город просто было невозможно. Лишь отдалённые и определенные места. Сан вот только год назад в своём-то возрасте узнал о существовании таких вот штук — камер, когда получил звание повыше, соответственно, доступа к секретности больше. А раньше он думал, что это какие-то байки да сказки про прошлое до падения мира. В диспетчерской их уже встретил Джуп. Судя по унылому и скривившемуся выражению лица, настроение у него было прескверное. И пахло от него кислым потом, и, внезапно, чужим потом — женским. Кто-то явно кувыркался с дамочкой, перед тем как идти и орать на них. Рядом с наставником стоял неизвестный худой мужчина с небольшим шрамом на лице. Он внимательно уставился на две вошедшие мужские фигуры в полностью красном обмундировании. Сан и Юнхо тут же сняли шлемы для приличия, являя взору свои лица — единственное открытое пятно во всем красном, ведь костюм закрывал даже шею до середины подбородка в тугом облачении. — Это господин Ли Джунги, — представил незнакомца наставник Джуп. — Он состоит в совете Академии для Одарённых «Халазия», возглавляя охранный комитет. А это, — он кивнул на своих солдат. — Капитан отряда Альфа, Чхве Сан, кодовое имя «Джанго». И его подопечный — офицер Чон Юнхо. — Угу, секунду, — равнодушно отозвался некий Ли Джунги и отошёл в сторону к двери, когда его позвал какой-то человек в сером. Этим воспользовался их наставник Джуп, резко подходя к парням вплотную, и тихо прошипел, как самая настоящая змея: — Так! Вы здорово оплошали, придурки! Я не могу постоянно отмазывать ваши задницы из-за ваших дурацких проколов, и всё из-за вашей горячей головы и юношеского максимализма, будто вам по тринадцать! Что за срань?! Элитный отряд, который как какая-то гопота, решил надубасить рожи сынкам важных шишек Стриклэнда, бляха! За то, что они, видите ли, язык не удержали за зубами! Вы с дуба рухнули?! Богатенькие твари всегда ведут себя как ублюдки, но вы не можете распускать руки, как дешёвое разбойничье быдло, избивая людей за «не те слова»! Ещё и высокопоставленных людей, чьи папки легко вас упрячут в тюрягу под липовым предлогом. А ещё и работы лишить могут! Сдурели?! Один сирота с рождения, второй по факту — сын опального самоубийцы… — при этих словах Сан с трудом сдержал каменное выражение на лице, но холодным взглядом прожёг шипящего Джупа, который горячо продолжал: — Такие, как вы, с такой родословной не котируетесь никак в приличном обществе! Вам повезло так высоко подняться в работе и должности! Не спорю, что не без вашего таланта и прекрасных способностей, по причине того, что вы Одарённые, но всё же — вам чисто повезло! Многих крутых пацанов всё равно не берут в элитные отряды, если малейшая тень падёт на репутацию всей ветви семьи, так что вы были счастливчиками! И зарываете своё будущее постоянными тупыми выходками! Поборники справедливости, бляха! Воспитатели нравственности! Вам повезло, что я вас отмазал от расправы, скинув на новое секретное задание… Джуп тут же осёкся, потому что к ним вернулся Ли Джунги. И натянул на морду обманчивую милую улыбочку. — Так, господа? Начнём быстрое ознакомление? — сказал Джунги. — Конечно, — кивнул ему Джуп, — начнём, собственно, с быстрой ознакомительной частью. Проблемой, так сказать. Ибо она становится ощутимой, и это уже начинает напрягать правительство Стриклэнда. Сегодня их засняли ночью. Этих грёбаных Чёрных Призраков. Человек за пультом включил запись на камере. Там из склада выбежали поочерёдно четыре фигуры во всём чёрном, с такими же чёрными масками на лицах и нарисованными символами белой краской. Они тащили украденное оборудование с правительственных складов, кидая всё в свою машину. «Чёрные Призраки».Такое им уже дали прозвище в народе. И Сан, и Юнхо уже слышали про них. Повстанцев и раньше было много, всегда находились те, кто как-то пытался мешать деятельности Стриклэнда, пытался подорвать авторитет правительства, правящего Ордена Правопорядка. И всегда эти жалкие бунты подавляли. Но эти ребята за два месяца прямо превзошли многих. Их было всего четверо, и они действовали хитро, чётко, творя беспредел, а потом умудряясь удрать из лап охраны. Ещё и рисовали везде на стенах гигантский знак — буква «А», обведённая в круг. Знак Анархии — состояния общества без власти или руководящего органа. Знак анархического общества являлся противоположностью иерархии, которой был подвержен Стриклэнд с ног до головы. А ещё этот символ считался частью Запрещённой Истории, и даже воспоминания Прошлого относились к категории запретных Артефактов, вещей из Прошлого, которые могут взбудоражить сознание жителей, были строго запрещены законом. Их общество было полно правил, которые были призваны защитить людей, как гласит пакт Стриклэнда. И этот свод правил регулировал жизнь сообщества, чётко давая понимание жизни и её структуры для безопасного существования города под Куполом. Поэтому сам факт рисования запрещённого символа и использование его — это уже было страшно наказуемо, как жуткое преступление. — На прошлой неделе Чёрные Призраки обворовали склад военных припасов, — говорил между тем Джуп, тыкая пультом в записи камер. — Там были важные вещи для отдела снабжения города. Часть они спёрли! А часть под мнимой благородностью подкинули в нижние этажи города! Затем раздали листовки, что защитные костюмы для всех неодинаковые! Мол, костюмы шахтёров из дешёвых материалов, поэтому пропускают вредный воздух и излучение от генераторов. А у высших элитных военных отрядов из хорошей, поэтому они всегда выживают. Разумеется, эта новость всколыхнула народ, зародила дешёвый гнев в их сердцах. — Так это правда или нет? — вдруг не сдержался Юнхо, вечно любопытный. Вечно не в тему и не вовремя любопытный. Джуп одарил его быстрым свирепым взглядом. — Какая тебе разница? — холодно сказал он. — В любом случае, ресурсы Стриклэнда не безграничны, увы. Всегда есть приоритет, выбираемый не по равенству, а по нужности. Шахтёра заменит любой мужик, любой, а элитного солдата не всегда получишь в своё распоряжение. Конечно, их защитные костюмы в опасных зонах Купола Кромера будут лучше и надёжнее. На всех не хватит сделать одинаково. Наставник вздохнул, а затем мрачно продолжил: — Эти четыре повстанца сорвали определённую операцию в южном торговом квартале, выкрали товар. Затем эти долбанные Чёрные Призраки пробрались в главную больницу, воруя записи. А затем пустили тот лживый слух в куче разбросанных памфлетах на улицах Стриклэнда про обманывающих врачей! И ведь многие поверили же! Правительство до сих пор придумывает липовые скандалы ситуации, чтобы отвлечь народ от этой бредовой темы. Сан помнил этот относительно недавний случай. Он тоже тогда подобрал валяющийся памфлет-листок, читая эту историю. Так как Стриклэнд был закрытым городом под Куполом, то население было сосредоточено только в одном месте годами. Из-за чего рождение новых людей пришлось контролировать, ограничивать, чтобы ресурсов хватало всем. В каждую девочку после шестнадцати лет вшивали особую спираль в матку, чтобы она не могла так просто беременеть. Каждой семейной паре нужно было получить разрешение на ребёнка от правительства, тогда временно убирали эту спираль, чтобы жена могла забеременеть. Многие ждали годами своей очереди, чтобы получить шанс на дитя. Да, шанс. Ведь бывало такое, что женщины не могли понести за отведенное разрешённое время: год и пару месяцев давался семейным парам, чтобы зачать дитя. По истечении этого срока в женщину возвращали спираль-контрацептив. И вот эти Чёрные Призраки якобы раздобыли информацию, что людям врут, ведь многие пары не залетают не потому, что бесплодны, а потому что их обманули и не вытащили эту спираль. Правительство тайно приказывало врачам обманывать пациенток, не давая размножаться, если считали, что данная семья или «склонна к анархическим взглядам», или слишком заумна и плохо контролируема в поведении, что будет опасно для общества продолжать такой род. Эта новость всколыхнула простой люд. Пришлось подавлять вспышки негодований, как и хитростью, так и дубинками в некоторых частях города. А ещё они доказывали, что особо «опасные для догм Стриклэнда» люди получает лживое лечение, их нарочно не не лечат, чтобы умирали быстрее. Так что понятно, почему некие «Чёрные Призраки» стали огромной занозой в заднице. Они не просто разбоем занимались, разрушая склады, воруя много чего и срывая определенные поставки. Они своими действиями стали вносить смуту в общество, давать поводы сомнения во Власти, то есть бросать тень на правление Ордена Правопорядка. Это было непростительно для него, для Ордена. Чужеродные идеи анархии — это было кощунство, ересь, зло в чистом виде для постулатов Стриклэнда. И хуже того, Чёрные Призраки становились знаменитыми, узнаваемы, про них говорили, они становились Символом. Символом оппозиции власти. И это было уже очень серьёзно. И как только были обнаружены первые подражатели, рисующие знак анархистов на стенах — правительство решило действовать быстро, рубить на корню проблему, так сказать. Пока народ не воспылал любовью к этим мнимым поборникам сопротивления режиму. А ещё их было трудно поймать, никак не удавалось. И дело было в том, что эта четвёрка использовала Силу Кромера, удирая от преследующей охраны или военных. И дело было также в том, что ещё никто не видел подобного умения — такого не умел ни один Одарённый. Это уже получило название «телепорт», слово из древних рассказов до Глобальной Катастрофы в мире. Проще говоря, Чёрные Призраки убегали от солдат, используя какую-то секретную технику мгновенного перемещения в пространстве, словно делали межпространственный прыжок, некий призрачный шаг, ускользая от хватки. Такое могли делать только Одарённые. — И вот, собственно, задание, — сказал Джуп, ставя на стоп запись камеры. — Тайно вычислить и поймать этих ублюдков, которые творят беспредел. На остановленном изображении в размытом качестве было видно застывшие в беге четыре фигуры в чёрных мешковатых одеждах полувоенного обмундирования. На лицах — полностью чёрные маски под капюшонами, где у каждого белой краской было нарисовано что-то своё. У первого — белый знак Анархии на чёрной сетчатой маске. У второго — какие-то глаза с клювом, явно имитация морды совы, мифической птицы из легенд, одно из немногих символов-изображений Прошлого, доступных и незапрещённых. У третьего Призрака был изображён какой-то призрачный череп. У четвёртого — огромная зубастая пасть в улыбке-оскале до ушей. Анархия, Сова, Череп и Зубастик — так их назвали по кодовым именам. Впрочем, с последним немного сами запутались, ведь были ещё клички Зубастый и Челюсти. Эти Чёрные Призраки ещё и вели себя достаточно импозантно на записях — прыгали как дикие животные, дразня солдат, насмешливо показывали им непристойные жесты с крыш домов, удирая. То танцевали странные развратные танцы, то глумились над военными, изображая в погоне руками жест трясущихся куриных крылышек. «Ко-ко-ко!», правда, не говорили. Сан про себя отметил тот факт, что по отчётам вся четвёрка молчала, никак не общалась с военными, ни слова не произнесла ни разу, удирая в стычках. Они всё время удирали, не дрались практически, хотя было видно по прыжкам через преграды и по крышам, что там прекрасная физическая подготовка. — Судя по дурному поведению и бесшабашному безумству, это явно молодняк под масками, — высказал ту же мысль Джуп, что промелькнула и у Сана в голове. — Мы должны поймать их, разоблачить. Публично наказать, чтобы жители видели, что это лишь горстка юнцов-разбойников, и другие не придумывали себе ложные фантазии. Бунты и восстания в Стриклэнде — это то, чего мы должны всячески избегать. Гражданское ополчение и конфронтация между своими — это хаос и разрушения для города, мир должен процветать. Это возможно только соблюдая все законы пакта Стриклэнда, — серьёзно заключил наставник. — А ещё желательно, прямо желательно схватить этих уродов живыми. Ведь они обладают каким-то способностями, которые мы ранее не видели. Это подлежит изучению! Не один Одарённый не вправе скрывать новую силу от Ордена Стриклэнда! Джуп прокашлял горло, смотря в какие-то записи прежде, чем продолжить: — У нас есть пять теорий о том, откуда эти ребятки, откуда лезут. Четыре группы будут проверять первые четыре собственно. Вам достанется пятое задание, — он бегло глянул на стоящих по стойке смирно парней в красном обмундировании, похожих на футуристических роботов с картинок из книг прошлого, которые скрывали от обычного люда. — Мы предполагаем по пятой версии, что зачинщики связаны со Академией Одарённых «Халазия», поэтому вам предстоит тайно поискать возможных бунтарей там. Сан мельком глянул на обманчиво равнодушного Ли Джунги в своём чёрном идеально выглаженном костюме. Значит, это уже решено и произошёл сговор со академией? — Это большая вероятность, — продолжал тем временем Джуп. — Во-первых, большинство работающих Одарённых легко отследить. А те, что сейчас учатся в Академии, то ни к чему и ни к кому пока не привязаны, кроме тренировочных боев у Купола, когда этих тварей вылезает слишком много из бреши. Во-вторых, один раз засекли, как Чёрные Призраки использовали одно устройство, детали которого сейчас хранятся в кабинетах алхимии только в Академии «Халазии». Но о грабеже там не заявляли. Студент вот легко мог взять «на время» подобное. Это маленькая улика, но очень важная. К тому же Академия и окружности окружена работающими механизмами Кромера, а как вы уже знаете по секрету, то в таких местах не работают камеры, записывающая техника и свинец подвержен радиации и разложению, то есть с пулями там не подходишь. Только чистая особая сталь. Это тоже вероятность и предположение, почему их до сих пор не выследили, когда они убегают. «Халазия» как слепая зона, несмотря на размеры. — Как они проникают в закрытую академию? — Юнхо снова позволил себе дерзость спросить, даже минуя капитана Чхве Сана. — Она же обособлена, сами студенты не выходят с той огромной территории. — Это бы мы и хотели, чтобы вы выясняли, — фыркнул Джуп. — А ещё есть третий фактор: Знающий «Халазии» сказал, что видел в видениях, как четыре чёрных призрака танцуют в стенах Академии, а это знак! Их видения не случаются просто так! — В Халазии есть Знающий? — искренне удивился Юнхо, снова не по уставу высказываясь. — Конечно, — тут же откликнулся Ли Джунги. — У всех благородных домов Стриклэнда, Ордена Правопорядка и других важных мест должен быть советник Знающий. И Академия Одарённых «Халазия» входит в это число. Наш, правда, очень молодой. И кошмарно странный. Впрочем, эти Знающие не бывают иными, они все не от мира всего, ведь их сияющие глаза изменяют их восприятие. Нашего зовут Кан Ёсан, ещё встретитесь. Вряд ли он будет помогать, скорее вообще отстранится. Но от него не скроешь вашу суть, так что сторонитесь его. Очень странный тип. И нам навязал его Орден принудительно. Сан подумал, что и не собирался навязываться. Он был немного осведомлен про этих Знающих. В народе их называли проще — Колдуны или Ведуны. Они были странными Одарёнными, так же странно преобразовывали энергию Кромера, могли воздействовать психически на людей с помощью своего взгляда. О да, Знающих не спутаешь ни с кем и никогда именно из-за этих жутких голубых глаз. Нет, не просто голубых, они именно светились отчётливым голубым свечением, излучая видимую энергию. Такое не спутаешь ни с чем, и это выглядело жутковато. А знамениты эти колдуны были тем, что были способны видеть будущее, его части, что-то предсказывать. Поэтому их держали как советников при крупных богатых домах. — Каково наше задание? — просто спросил Сан, понимая, что им дадут сомнительную в плане успеха и вразумительных фактов миссию, как солдатам, разозливших важных шишек во власти. — Месяц учебный начался, первогодки-студенты уже там. По правилам добор может быть в пару десяток человек, куда вы и войдёте, прибыв с другими новичками, — сказал Джуп. — Все мы помним, что в том году было ужасное происшествие с Куполом, а потом чистка в рядах благородных домов Стриклэнда. Академия год не брала новых студентов, Одарённых, уже ставших совершеннолетними, ведь туда принимают после обязательной полувоенной тренировки, значит, там куча половозрелых сильных самцов. И красивых тёлочек, — усмехнулся Джуп. — После пропущенного года студентов слишком много в этом году. Плюс ещё старые, ведь обучение три года, а то и больше для некоторых. Вас переведут под липовым предлогом, ведь вы тоже Одарённые, хоть проходили обучения у стен Купола в местной полевой школе. Это идеально, ведь вас не знают в лицо. Полжизни вы проторчали у стен с брешами, остальную часть проходили в красном костюме со шлемом на всё лицо, — хмыкнул их наставник. — Так что будете такими же студентами и как все сидеть на парах контроля силы Кромера. Вам самим пригодится. А вообще будете сидеть, смотреть, наблюдать… выискивать этих тварей в разрисованных масках! И если вы таки вычислите Чёрных Призраков, для вашей карьеры это же будет просто взлёт! А не бесславное падение из-за нелепых драк с сынками папашек из Ордена! Через какое-то время после общения и обсуждения плана по прикрытию своих истинных личностей Сану и Юнхо разрешили просмотреть некоторые записи по этим Чёрным Призракам, а также почитать досье на столе. Скудное досье, если честно. Но хоть что-то, ведь эту информацию им никак не взять с собой, ничто не должно их выдавать в Халазии, поэтому они сидели и читали в буквальном смысле «здесь и сейчас». — Вы уверены? — тихо спросил Ли Джунги наставника Джупа, рассматривая поодаль со спины двух сидящих молоды людей в обмундировании Алой Гвардии за монитором. — Они совсем юнцы… Как они пробились в структуре армии так высоко в таком возрасте и без богатой родословной? — Талантливые Одарённые, — Джуп пожал плечами, наблюдая за парнями у шкафа. — Таких немного. Они очень сильны, быстры, показали себя с лучшей стороны, защищая границы Купола над городом, когда из бреши барьера лезли заражённые в Стриклэнд. Да, они молоды, поэтому есть проблема с горячей кровью и поведением из-за этого. Но они всё равно опытны. Этот Сан непростой, — кивнул он на Джанго, командира отряда Альфа. — Он очень опытный ищейка, поэтому ему дали возглавить небольшой отряд. Дело в том, что у Чхве Сана невероятно обострённое обоняние благодаря чувствительности к Силе Кромера. Он чует многое и сразу — кто что ел, кто проносит наркотики, где была недавно пролита кровь, иногда даже запах страха и адреналина человека, когда в крови выделяются гормоны и некоторые феромоны. Вот он и сможет учуять знакомый запах, сравнивая студентов и Чёрных Призраков, если они будут в масках. Поэтому я надеюсь на его способность и развитую внимательность. Мы должны поймать этих уродов в масках. — Я надеюсь… — только и вздохнул Ли Джунги. Сан тем временем скривил нос, когда мимо проходил один работник ИТ-отдела, ведь его подмышки давненько не знавали душа. И это учуял бы любой, даже без его повышенного обоняния. Рядом зевал по-дурацки Юнхо, травя сомнительные шутки. И Сан с усмешкой подумал, что у них странный союз. Ведь изначально он оставил себе его как помощника лишь по той причине, что природный запах Юнхо не раздражал его, как запах тела остальных. И Сан мог находиться с ним в одном помещении, даже если его напарник изрядно вспотел. Впрочем, Юнхо иногда это ненавидел, ведь не мог скрыть свои периодические романтические похождения: его капитан отряда, мистер Чхве-Ямочки-На-Щеках, сразу чуял, что он пристраивал кому-то свою балду по дороге, спеша на службу и не успев хорошенько вымыться после этого. Короче, куча сомнительных казусов. Однако, благодаря разоблачающему обонянию Сана, тот же Юнхо стал чаще вымываться, чтобы не палиться, что послужило ещё большим шуткам между ними. Сейчас они просматривали информацию, пока им дали на это время. Сан изучил несколько записей с преследованием удирающих Чёрных Призраков. И у него закралось одно предположение… Кажется, они не просто так делали этот телепорт, шаг в пространстве. Кажется… возможно, конечно, но они телепортировались следом за брошенным холодным оружием, таким образом, они быстро перемещались по местности. Это стоило бы проверить… Сан уставился в монитор, рассматривая, как они двигаются, как бегают, как уклоняются от солдат. Чёрные Призраки дрались, даже вступали иногда в рукопашку, выбивая оружие у охраны, но в целом они всегда стремились убежать с награбленным или после поджога какого-то склада. Двое из них были среднего роста, один низкий, один очень высокий. Это было ни о чём, по сути, ведь в Стриклэнде была смесь различных людей, от того и большое разнообразие телосложений и внешности. Кажется, раньше, до падения мира, это называли расами, а сейчас это никого не интересовало. Сан отметил, что Чёрные Призраки неплохо двигаются, легко перемещаются в узких улочках, быстро ориентируются и ловко перепрыгивают преграды. Они знают улицы однозначно, бег для них — привычное дело. Сан также уставился в их маски, останавливая запись камеры. Анархия, Сова, Зубастик и Череп… М-да, те ещё выдумщики, реально молодняк с фантазией. Впрочем, умный молодняк — Чёрные Призраки явно продумывали свои провокационные операции. Знали всё про охрану и их местоположение, про чёрные выходы, куда быстрее удирать. Они готовились, явно хорошо готовились. А ещё они частенько после себя рисовали знак Анархии — эту «А», обведённую в круг, что и стало популярным на улицах Стриклэнда, особенно в низших районах, где постоянно было больше всего недовольных. Соответственно, все считали лидером парня в чёрной маске с нарисованным белой краской знаком Анархии. Но Сан усомнился в этом. — Почему? –тут же спросил Юнхо, отпивая воду из чашки. — Он какой-то самый активный и буйный, лезет на рожон первым, проявляет инициативу. Это было как-то так: на видео «Анархия» больше всех дразнил и провоцировал в стычках солдат, больше всех кривлялся в странных танцах и чаще всех не соблюдал безопасную дистанцию, его чуть пару раз не схватили. — У них вообще может не быть лидера, — предположил Юнхо. — Это группа повстанцев из жалких четырёх человек. — Как видишь, всего четыре человека за два месяца изрядно закошмарили Орден, что они развернули аж пять вариантов по их поимке, — заметил Сан. — И они организованы, не рандомно действуют. Прям лидера у них может и не быть, якобы они на силе равенства и равноправия работают, как любят часто повстанцы вещать, — Сан скривился, он не любил беспорядочный хаос ради разрушения. — Но всё же — всегда есть лидер, пусть и негласный. На кого-то больше опираются в решениях и ждут от него финального слова, пусть официально не признают главным. Он уставился на записи, больше рассматривая Зубастика, который тоже был смелым и специфичным, но не таким показушным в отличие от трёх остальных. Невысокий парень Череп то и дело бежал за ним, если что. А высоченная Сова, эта длинная дылда, самый высокий из них — он частенько поглядывал через плечо именно за движениями Зубастика, проверяя его состояние, словно беспокоился. Либо это был просто их любимый «друг», либо, возможно, самый младшенький. Но Сан всё равно отметил, что язык тела двоих всё время был обращён к одному из Чёрных Призраков. Никто бы другой не обратил на это внимание, но у Чхве Сана всегда была развита чуйка. Он озвучил эти мысли своему напарнику, но тут же понял, что тот немного витает в облаках. — Эй, приём! — Сан клацнул перед его лицом пальцами. — У нас новое задание, благодаря которому мы не лишимся своей должности, если что. А кто-то замечтался. Я не удивлюсь, что сейчас о своих булочницах думаешь, романтик хренов, — неприкрыто намекнул он, зная, что у Юнхо была недавно интрижка с девушкой с хлебного магазинчика. — Да о чём думать? — буркнул тот, зевая. — Меня снова бросили, с обидой сказав, что я только ради интима прибегал. Очередной облом. — А что, это неправда? — перелистывая страницу досье, Сан рассматривал список разграбленного Чёрными Призраками. — Не помню в тебе серьёзные ухаживания, несмотря на постоянное нытьё про мифическую будущую жену. — Э! Я реально планирую счастливо жениться и целовать свою хорошенькую жену, мило сопящую по утрам в кровати, пока ухожу на работу, — с самой серьёзной миной заявил Юнхо, но тут же сам усмехнулся, видя беззвучный смешок Сана. — Чё ржёшь, капитан? Я-то романтик ещё ого-го какой! Но где и как мне построить серьёзные отношения с нашей работой-то? Я живу на службе, я сплю в казармах. Я банально не знаю, когда у меня будет свободное время, чтобы пригласить кого-то на свиданку. И я понимаю девушек: просто невозможно ждать парня, который неизвестно когда объявится или вряд ли прибежит по твоему первому зову помощи. Вот так меня и бросают, думая, что я всех морожу и не появляюсь в их жизни. Так что моей женой явно будешь ты, капитан, — Юнхо с энтузиазмом похлопал его по бедру. Правда, больше постучал, учитывая плотный материал красного обмундирования. — Прости, вряд ли, — с привычно холодным тоном отозвался Сан. — Женой не могу быть, скорее ты будешь моей женой, ведь я привык быть сверху и сам контролировать ситуацию. — Ух, ты мой брутальный доминантик! — наигранно расплылся в лыбе Юнхо. — Судьба свела нас вместе. Не зря ты говоришь, что мой запах тебя не раздражает. А то вечно морозишься, когда спрашиваю, почему один, а ты всё время бурчишь, что не выдерживаешь запахов иных людей так близко. А меня нормально переносишь, значит, это судьба! — Может, и судьба, — закивал Сан, соглашаясь невпопад, рассматривая ещё одну запись. — Я бы назвал тебя «любимый», но, увы, предпочитаю пониже партнёра, а не больше себя на пол головы. А то я комплексую, — с саркастической ухмылкой пошутил Сан. Разумеется, он и комплексы — это были не шибко совместимые понятия. — Милый, ты такой стереотипный, просто душнила, — в такой же издевательской манере хмыкнул Юнхо. — А я вот люблю высоких… Ладно, всё-таки хорошая миссия, хоть чудно проведём время в этой Халазии, притворяясь студентами. Ведь так много бегать никуда не надо, лишь на пары ходить. Может, постоянную девчулю себе найду, уж извини, капитан променяю тебя сразу на славные сиськи, сколь хороши бы не были твои! И любая девчонка шутит смешнее тебя, однозначно. — Вот это сейчас обидно было. Они ещё несли какой-то бред, пока Сан не буркнул, что пора прекращать и серьёзнее работать. Был ещё один интересный момент на видео, который сумели заснять о Чёрных Призраках. Те убегали после очередного грабежа склада, и в них вовсю стреляли люди из охраны. Пули попали в балки и обрушили часть построения в строящемся амбаре. Причём всё упало на самих стреляющих, давая возможность Чёрным Призракам легко удрать. Только вот один из них, Зубастик, вдруг развернулся, застыл на миг и вдруг побежал обратно, хотя было видно, что Сова его тихо окликнул, явно нервничая. Фигура в чёрном же пропала с камеры, а затем появилась вновь: рискуя быть пойманным, этот Зубастик всё равно полез под заваленные балки, быстро разгребая арматуру, а затем вытащил… собаку. Да, он спас из небольшого обвала большого белого пса с чёрным ухом, выбежав с ним на руках к выходу, где и поставил животное на лапы. Собака оказалась невредимой, Зубастик почухал её, явно говоря что-то милое, но тут же в панике удрал, применяя свой телепорт, когда его чуть не схватили за шиворот люди с автоматами. «Дурная беспечная голова, — хмыкнул про себя Сан, посмотрев эту запись. — Ребячливое поведение, ещё и геройство на ровном месте. Даже без моего поиска этих ребяток быстро поймают с таким-то поведением. Стриклэнд — город для сильных, а не для добреньких, увы…» Долго он с Юнхо не просидел в этой комнате с камерами, и Джуп позвал их в свой кабинет, обсудить детали операции, как они будут простыми ребятами-студентами в Академии Одарённых. Правда, наставник всё равно не удержался и принялся противным визгом чихвостить их за недавний инцидент с дракой. Ну, как с дракой. Сан и Юнхо просто набили морду группе богатых козлов за неподобающее поведение. Те решили, что могут вести себя по-скотски, посмев шпынять солдат из Алой Гвардии, заставлять, как каких-то шлюх прислуживать себе. Но, получив пару смачных ударов в наглую рожу, они даже не смогли не то, что достойно ответить, они даже защищаться не сумели. И пока наставник неистовствовал в кабинете, Сан развлекал себя, смотря на искусственный камин рядом и представляя над ним вместо чучела зверя голову Джупа. «Он очень похож на свой камин, этот напыщенный болван. Выглядит внушительно, но внутри почти ничего нет. Интересно, как бы он вел себя на допросе? Пожалуй, я бы начал с этой его нелепой чёлочки…» — мрачно фантазировал Сан, втыкая в высушенную голову кабана над камином. Спорная вещь — животных было не так много в Стриклэнде, они выращивались людьми в особых условиях и местах. Но Джуп играл в охоту, как делали предки, хотя явно убил этого хряка в обычном хлеве с другими жирненькими свинками. Впрочем, предаться мыслям о лживой крутости и противном хобби их наставника не удалось, потому что громогласная сирена вдруг зазвучала по всему Стриклэнду. Звук был ужасающий — громкий, раздражающий и характерный. Ведь всего было три вида сирен, и именно эта оповещала об угрозе просачивания Иных. То есть где-то в Куполе образовалась брешь. — Серьёзно? — выдохнул Джуп. — Уже так давно не было подобного, так давно… — Но случилось, — Сан мгновенно натянул красный шлем на голову, полностью скрывающий лицо. Его голос зазвучал глухо и неузнаваемо, когда он продолжил говорить в динамик: — Так как мы ещё официально не на новом задании, то по протоколу мы обязаны защищать границы Стриклэнда наравне с любыми солдатами. — Ну идите, проверьте обстановку, — лишь отмахнулся наставник, и двое парней в красном обмундировании умчались восвояси. Машина с солдатами довезла их быстро, отряд Альфа ехал молча в кузове, сжимая оружие в руках. Впрочем, прибыли они лишь под конец всего переполоха, и сирена вскоре перестала выть. Ведь защитный патруль справился сам, расстреляв вторженцев. К счастью, это были всего лишь две красноглазые твари. И брешь в Куполе была совсем узкой — группа Одарённых уже затягивала разрыв, сращивая мерцающий барьер Купола, пока другая группа Очистки в защитных костюмах паковала тела пробравшихся в особые длинные пакеты. Сан с отстранённым взглядом уставился на Иных. Когда-то это были явно люди, а сейчас мутировавшее нечто, с изломанными руками, перекошенными лицами с ужасающими наростами и рядом гнилых, но заострённых зубов. Песчаная плотная буря за Куполом не щадила никого — мир на той стороне был непригоден для жизни, отравляя и убивая здоровые организмы. И Стриклэнд по-прежнему был последним оплотом цивилизации, поэтому все так рьяно защищали барьер, не давая заразе проникать внутрь. Сан поднял голову, лениво скользя взглядом по величественному Куполу, раскинувшемуся над головой. За его пределами бушевала ядовитая вьюга, а внутри Стриклэнда было спокойно. Кромер над головой защищал их, образуя барьер от внешнего мира на десятки километров в диаметре. Купол был прозрачен в видимом диапазоне, но малопроницаем для радиоволн и звука — никакой связи с иным миром, кроме брешей, которые иногда как-то могли проделать заражённые. Сан вздохнул, втыкая в одну точку. Сегодня было то самое число, тот самый день — очередная годовщина, когда отец совершил самоубийство во имя своей бредовой чести, оставив своего сына, ещё пацанёнка, одного в этом враждебном жестоком городе. Ведь всё явно началось с того случая, когда защитники впервые не смогли отбить проникновение большого количества заражённых через брешь, и те мутанты разорвали полквартала обычных гражданских, живущих на границе. Провал защитной миссии привёл к тому, что имя отца Сана, Чхве Чхоля, возглавляющего штурмовую бригаду, было опозорено, а репутация очернена жителями Стриклэнда и даже теми, кого он спас. Из-за этого отец впал в глубокую депрессию, что отразилось на его душевном состоянии. В конечном итоге, он покончил жизнь самоубийством, так ничего толком не объяснив сыну. Сан тоже был в тот злополучный день рядом, спал на кушетке во временной казарме, ожидая конца смены отца. Он плохо помнил, что произошло, ведь прогремело столько взрывов. Сан очнулся в уже разрушенной постройке, в грязи на земле, с приличной контузией, плохо соображая, что происходит… Всё было в каком-то голубом мареве. По заверению Ордена проникаемый отравленный воздух из вне Купола дурманит и способен создавать галлюцинации у людей, травя их разум. Самому Сану тоже потом говорили в больнице, что он словил галлюциногенный приход. Ведь ему чудилось, как в брешь вбежала юная девочка, ещё подросток, если не меньше. Она так звала папу… потом была яркая вспышка, потом полная дезориентация. Сан уже лежал на земле в другой позе, заторможено глядя, как из бреши вылезает нечто… Не привычный заражённый, а словно высокий дух в чёрных развевающихся лоскутах, с глубоким капюшоном на голове… И он занёс обратно на своих руках плачущую девочку, положил её полубесчувственную на землю и снова исчез в бреши Купола… А в лазарете ему говорили, что это всё явно был сон, такого быть не может. Ведь никто не возвращается с ТОЙ стороны, если исчезает, это просто невозможно. И на заражение всех проверили. Впрочем, тогда ему было не до этого, случилась позже ситуация с отцом, и Сан стал воспринимать это воспоминание реально как игру разума с видением, просто отчего-то помня его. А сейчас он безразлично уставился в мерцающий барьер Купола, в который, как всегда, билась песчаная буря, но внутрь проникнуть не могла. Люди никогда не видели, что раскинулось за барьером. Этот туман и вращающая буря из песка были всегда. Всегда, вот уже сто двадцать лет. Иногда, в ночи, гигантские тени поднимались над куполом, в десять метров ростом, прилегая на него изломанным телом из тьмы, словно наблюдая за жителями внутри, как за муравьями в стеклянной банке. Это случалось всего пару раз и чуть не довело жителей Стриклэнда до истерики. Но загадочные твари ничего не сделали, лишь исчезли по утру. Купол был полупрозрачный, и на самой верхушке хоть немного было видно небо и солнце над песчаной бурей, но яркого света как такого, не было. Совсем слабые лучи освещали Стриклэнд днём. Поэтому так важна была энергия Кромера, которая взращивала кристаллы, что давали топливо в переработке и, соответственно, от его сгорания образовывалась тепловая генерация, проще говоря, так у них было электричество. Благо, ещё сохранились некоторые данные со Старого мира, до катастрофы, благодаря чему их учёные и медики узнали, почему людям прошлого было так важно солнце, и смогли синтезировать нужный витамин для жителей Стриклэнда. Сан шмыгнул носом, внутри которого стало неприятно сухо. Маску-шлем он хоть и привык носить, однако всё равно это было жутко неудобно. Но по уставу Алой Гвардии не положено показывать своё лицо обычным жителям на улицах. Ужасно хотелось помыться, в воздухе ещё витала сырость — сильно тянуло с помещения неподалёку. И когда командор приказал всем расходиться, Сан наконец-то почувствовал облегчение, что этот проклятый день закончится. А там уже можно собираться на эту сомнительную необычную миссию. Он поймает этих Чёрных Призраков, обязательно поймает. Получит повышение и будет жить достойно, не боясь жалкого существования.

***

Тучи всё сгущались и сгущались над Куполом, обещая скорый дождь. Погода была противная, казалось, должно быть так тепло, но люди уже приоделись в плотные куртки. А дождь в Стриклэнде никто не любил. Ходили легенды, что эти капли с неба были не заразные, и люди Прошлого под ними спокойно ходили и даже не умирали, если намокали. Сомнительно, б-р-р! Сейчас же никто и не знал, каково это, ведь дождь тарабанил по Куполу, но не попадал внутрь. В пасмурные дни это было красиво — смотреть, как капельки стекают по мерцающему барьеру. Но зачастую это было страшновато из-за звука, когда вода попадала в кружащуюся непроглядную бурю за Барьером, и внутри сразу громыхали молнии, раздавались какие-то стоны и трещащие звуки. Так себе ощущения… Жители, конечно, давно привыкли, но всё же не любили дождь, хотя после него никаких загадочных воплей в ночи от Иных не слышалось. Руби отстранённо оглядела Купол вверху, пытаясь увидеть э постукивающие капли. Разумеется, было слишком высокого для этого. Она поёжилась, плотнее закутываясь в свою широкую бесформенную куртку, и прошла следом в очереди за невысоким парнем, уже протягивая свои документы мужчине в белом обмундировании — солдату Стриклэнда. Пока тот проверял её документы, она невольно уставилась на прошедшую группу других солдат в красных костюмах-пластах. «Алая Гвардия» — более сильная и высокопоставленная в иерархии военных, они отвечали за какие-то особые операции и предоставляли охрану очень важным шишкам из Ордена Правопорядка. И почему здесь ходит Алая Гвардия? Хм, странно… — Мисс Ру́бин Колльбьёрн, вы можете проходить, — солдат вернул ей документы после проверки, пропуская внутрь здания. Ничего себе, даже чётко и с первого раза прочитал её фамилию — не у всех это получалось. Руби побрела со своей группой вслед за сопровождающим. Сегодня будет её первый день в Академии «Халазия». Там обучают Одарённых после совершеннолетия и прохождения базовых техникумов, и вот теперь ей пришло «письмо счастья» от правительства. Домашнее обучение закончилось, увы, больше не избежать отсрочки. Руби ещё и не со всеми прибудет, как обычно, в день открытых дверей, а с позже принятыми студентами. Она оглядела эту свою группу — новеньких было немало, двенадцать человек! И явно разного возраста. Многие избегали попадания в Академию по ряду причин, пытались отсрочить поступление на несколько лет, как и она сама, но эта уже другая история. Впрочем, Руби как обычно чувствовала себя некомфортно в незнакомой обстановке. В коридоре, где они шли, висели зеркала на стенах, и она невольно посмотрела на своё отражение. Снова она не контролирует лицо — оно такое сосредоточенное и пессимистичное само по себе. На ней были простые джинсы-варенки с удобными ботинками. Большая куртка и просторное худи мешком висело на теле, а волосы она заплела в слабую косу, уже ставшую изрядно длинной. Пора бы и постричься, да одна подруга всё бурчала, умоляла сохранить всё как есть, хотя сама издевалась над собственной причёской каждый месяц. Руби бегло глянула на новичков — с ними в группе были девушки, и они были одеты красиво, а некоторые даже достаточно вычурно, явно чтобы произвести эффектное впечатление. Руби же, наоборот, не любила привлекать к себе внимания, сторонясь его. Да ей вообще было не до этого. У неё был один конкретный интерес в этой академии, и она обязательно добьётся нужного. Но это всё потом… Пока стоит хотя бы адаптироваться в новом месте. Их группу провели в небольшой зал, совсем крошечный, назвав это комнатой ожидания. Им всем придётся подождать полчаса, пока вниз спустится огромный перевозной вагон на тросах, а затем поднимет людей вверх над горой к охраняемой Академии Одарённых «Халазия», на верхние уровни города. Будущие студенты расселись по сидениям, стоящим в ряд плотно друг к другу. Руби быстро шмыгнула на самый последний ряд. Она всегда любила сидеть на задних местах, чтобы никого не было за спиной и спокойно наблюдать за другими. К ней подсело рядом всего два человека. Мимо прошла одна розоволосая девушка, которая облилась дешёвыми духами с ног до головы. И она явно не чувствовала, насколько одурманивающе пахла. Руби невольно шмыгнула носом, глянув машинально на источник приторного запаха, то есть на эту розоволосую, которая села в третьем ряду. В общем, ничего такого, но вдруг возле этой девушки какой-то молодой человек с капюшоном по самые глаза развернулся и втыкнул в неё. Была видна только нижняя часть его очерченной острой челюсти, и на лице вроде не отобразились никакие эмоции, но внимательная Руби заметила, как его ноздри раздражённо расширились пару раз, будто усиленно вдыхая воздух. Парень поборол отвращение, ему явно не понравился запах. И он просто молча встал и пересел на два ряда дальше. Спокойно так, раскинувшись в узком кресле и не вынимая руки из карманов толстовки. До этого с ним вместе сидел второй парень, очень высокий и худой, с копной шоколадных волос с красноватым отливом, и большими живыми глазами. Очевидно, они были вместе и, очевидно, его дружбан пересел без предупреждения, отчего второй иронично усмехнулся до ушей и также быстро пересел к своему знакомому. Положил игриво свою лохматую голову другу на плечо, мнимо ластясь, но первый равнодушно скинул его раздражённым движением, вызывая тихий смешок у игривого парня. Впрочем, внимание Руби привлекло новое событие. В комнату ожидания вошла новая группа — молодая женщина с десятком мелких детей, лет семи-восьми на вид. Вначале они все галдели наперебой, пока их рассаживали напротив по таким же местам. Впрочем, два воспитателя и охранник быстро угомонили их, заставив сидеть будто по стойке смирно. Это власть Стриклэнда уж хорошо умела — быстро наводить порядки. — Так, детки, пока мы ждём, давайте просмотрим обучающую программу, — сказала одна из воспитательниц, включая на стене старый чёрно-белый прожектор со слайдами-картинками. — Я расскажу вам бегло историю нашего прекрасного и великого города Стриклэнд, чтобы вы скоро хорошо сдали экзамены. Руби видела, как люди из её группы молча то позакатывали глаза, то уныло скривились. Ведь им теперь нужно быть тихими и тоже это слушать, будто и им по семь лет. Разумеется, никто ничего не возразил. — Когда-то наш мир пал, был уничтожен, — с самой добродушной улыбкой начала отнюдь на нерадостной ноте воспитательница, показывая детям первый слайд, на котором были изображены какие-то взрывы, огни с дымкой, похожей на шапочку гриба. — Никто не знает, что случилось, но мир сгорел в огне, который не только сжигал всё, но и отравлял напрочь все земли и воздух. Люди Прошлого заигрались в богов, создавая страшные оружия, и сами же себя ими уничтожили. Поэтому, запомните, — женщина повернулась к детям со странной эмоцией на лице. — Нельзя пытаться восстановить наследие Прошлых людей, это запрещено пактом Стриклэнда. Мир не должен знавать новое страшное оружие. Все предметы, все знания Прошлого ныне запрещены, кроме уже известного нам. Нахождение подобного жестоко карается, чуть ли не приравнивается к измене правительству. Поэтому вы должны сдать всё похожее на артефакты прошлого, если вдруг увидите где-то… Или у кого-то. «Учим стукачеству с детства. Милота»,— мрачно отметила про себя Руби, с отстранённым лицом слушая её. И не поспоришь, ведь это строго каралось — любое Наследие Прошлого, как это называли. Любой «Артефакт Прошлого». Одного знакомого её семьи забрали солдаты, найдя у него такой Артефакт — книгу людей Прошлого, где была нарисована голубо-зелёная вода. Огромная вода, простирающаяся на сотни километров, не мыслимо просто! А над ней сотни деревьев и невиданные мифические птицы! Руби помнила, что тогда это назвали «морем с лесом», читая слова на картинках, но отец запретил ей это даже произносить вслух, ведь и ей могло прилететь за знания истории Прошлого. А она не должна была повторяться, чтобы не допустить нового развития страшного прогресса, как считал Орден Правопорядка. И какую-то гигантскую лужу, называемую «морем», люди не должны считать настоящим, лишь вымыслом! Ибо где такое видано? В Стриклэнде были подземные воды, небольшой парк и поля с посевами и некоторыми плодоносными деревьями, и не такое бескрайнее количество, как на той картинке из детства. А за Куполом вообще ничего не было видно! Вряд ли за той бурей способна существовать красивая живительная вода. — Мир стремительно умирал, взрывы опустошили поверхность всех земель, — тем временем продолжала воспитательница, показывая на слайде какие-то картинки пустот и огня. — Но нас спасли первые Основатели, защитив свои земли, образовав могущественный город выживших и назвав его Стриклэндом. Основатели воссоздали над ним Великий Купол с помощью алхимии и науки благодаря их непревзойдённому изобретению — божественному Кромеру! — слайд сменился, показывая новую картинку — их знаменитую реликвию, песочные часы с мерцающим песком во вращающихся сферах. Молодая женщина продолжала же вещать: — Вы видите его каждый день, это чудо-творение Первых Основателей. Кромер висит высоко в воздухе, резонирует и из него выходит весь огромный барьер-купол, который защищает огромную территорию нашего славного города Стриклэнд, не давая опасному воздуху из внешнего мира просочиться к нам. А людям Стриклэнда, соответственно, жить! Мы — единственная Живая Земля на этой планете! И это так: последние выжившие живут в огромнейшем городе Стриклэнд, под защитой Купола, созданного великим Кромером. Кто были эти Первые Основатели? Простой люд не знал, их имена держались в секрете. Знал ли правящий Орден Правопорядка? Возможно, но он не делился подобными знаниями. Как и тем, как был создан великий Кромер, что он вообще такое, и как, по сути, работает. Он просто себе висел, вращаясь в воздухе и удерживая Купол над городом вот уже сто двадцатый год. — Мёртвые Земли, то есть земля за переделами Купола, непригодны для жизни, воздух отравлен, а наш Кромер сам воссоздаёт циркулирующий воздух внутри своей сферы, — продолжала рассказ воспитательница. — Во всём городе он также создал вращающиеся механизмы для поддержания микросферы и силы влияния барьера. Мы называем это армиллярные сферы Сайенсальвар. Благодаря ним мы не только дышим внутри барьера, но их энергия взращивает голубые кристаллы по всему Стриклэнду. Кто-то называет их творением магии, кто-то — вершиной науки. Они преобразовываются в пыль, которая служит топливом для получения нового вида электроэнергии, работы наносов, качающих воду из-под земли и работе простых машин для посевкультур. Также из кристаллов создаются камни, которыми мы заправляем особые механизмы, способные заращивать бреши в Куполе, чтобы он не треснул и опасные существа не пробрались к нам извне. Такой ещё парадокс — Кромер сам выращивает кристаллы, и их же энергия нужна для поддержания плотности барьера, поэтому изобретателям постоянно приходится следить за рабой всех сфер Сайенсальвар от Кромера по всему Стриклэнду. Это важная и почётная работа. Женщина снова сменила слайд на картинке прожектора. — Никто из обитателей Стриклэнда не знает и не помнит, почему так случилось, что Земля пала в сжигающем огне. И это не должно повториться. Мы не должны ни в коем случае развивать оружие Прошлого, людей Прошлого до Катастрофы. Мы обязаны забыть их постулаты, чтобы не осквернить новые творения. Артефакты из Прошлого, которые могут взбудоражить сознание жителей, строго запрещены законом. Вы должны запомнить это хорошенько, юные жители, — воспитательница вроде мягко улыбнулась детям, но в глазах особо не было доброй эмоции. Её слова были заученной речью, явно произнесённой миллион раз. — Орден Правопорядка очень строго наказывает тех, кто пытается скрыть от правительства вещи людей Прошлого, это неприемлемо. Эту ересь необходимо искоренять на корню! Руби хмыкнула в своей голове. И не поспоришь, учитывая историю её семьи и знакомых. Простая любознательность и желание знать правду о минувшей истории могли стать смертельным приговором. И иногда ты не понимал, что держишь в руках Артефакт Прошлого, ведь даже картинки приравнивались к запрещённой информации. Руби помнила, как повязали кого-то за скрытую книжку людей Прошлого. Задерживаемая женщина доказывала, что это явно что-то детское, не страшное, история про овечку. Но картинки были слишком возмутительные — какие-то несуществующие животные, слишком много деревьев, невероятно длинная вода на изображении и что-то металлическое летающее в небе. Одним словом — ересь! — За пределами Купола всегда существует и царит буря, — продолжала воспитательница, показывая картинки песчаного вихря за куполом. — Это подтверждает жителям Стриклэнда, что внешняя среда непригодна для жизни. Оттуда постоянно пытаются пробиться в наш священный город мутанты, жуткие твари, явно бывшими людьми, но осквернённые оставленных воздухом мира. И долг каждого солдата и Одарённого защищать Стриклэнд от вторжения и разрастания брешей, чтобы избежать заражения. И не бояться загадочных огромных теней, которые иногда пугают наших жителей, но наш дух не сломать! — горячо сказала женщина, кивая притихшим детям, которые, если честно, явно понимали половину сказанного. — Все мы работаем на процветание Стриклэнда, каждый вносит свою лепту. Так как все ресурсы ограничены, мы трудимся на благо общества, строго соблюдая пакт законов Ордена Правопорядка! Перед Законом все равны! «Перед законом все равны, но за сотню с большим лет существования Стриклэнда сложились определённые касты его обитателей. Абсолютно разных сословий», — грустно подумала Руби. Она уныло слушала рассказы воспитательницы про Одарённых, и та даже покивала на них, новеньких, мол, посмотрите на живой пример. О, да, в их мире, в их городе появились Одарённые, чувствительные к Силе Кромера — вездесущему, связующему энергетическому полю, пронизывавшему и связывавшему весь Стриклэнд воедино. Сила Кромера порождалась всеми живыми существами, окружала и пронизывала их всей своей сущностью. Как и большинством других форм энергии, этой Силой можно было управлять, для чего требовались как предрасположенность, так и знания. Силу Кромера использовали Одарённые, некоторые считали Силу живой субстанцией, способной чувствовать и логически мыслить, в то время как другие просто считали её чем-то, что можно контролировать и использовать как инструмент. Эти способности использовали как для защиты, так и для получения власти, иных групп пользователей Силы и вариантов её понимания было столько же, сколько и способов использовать Силу Кромера. То есть, слишком много. Большинство таких людей обучали совладать с энергией Кромера, в основном в Академии «Халазия», но подростков могли обучать в казармах, или специальные учителя на дому в богатых домах, в техникуме при шахтах в нижних слоях города. Дальше ожидающие дослушивать рассказ воспитательницы не стали, ведь за новыми Одарёнными наконец-то спустился подъёмник-вагончик, и сопровождающий пригласил их пройти внутрь. Руби смешалась с небольшой толпой, а потом прижалась к стеклу кабины, когда их стали поднимать вверх. Скользящий трос вибрировал, издавая странный звук, когда катил наверх вагон, и девушка впала в мрачные думы. Её взгляд отстранённо уставился куда-то вдаль, где переливался голубой горизонт — отблески стенок Купола, за которыми, как всегда, бушевала буря. Благо, звук был очень приглушённым, и этот гул слышали только люди на границе территорий Стриклэнда. Руби прикрыла глаза. Ей бы никогда не хотелось больше слышать так близко этого гула, но всё же она готова рискнуть и попытаться узнать, что там происходит… там, на иной стороне. Она не заметила, как на секунду прикумарила, вздремнула в стоячем положении, прислоняясь головой и плечом о стекло кабины. В сознании, окутанном полудрёмой, вдруг вспыхнуло старое воспоминание…

— - — - — -*двенадцать лет назад*- — - — - —

Шум и гам царили везде. Заражённые лезли через огромную брешь, и солдаты Стриклэнда с трудом отбивались. С разрыва тянулась какая-то загадочная энергия, которая бахала в воздухе мелкими взрывами, периодически задевая людей. — Папа! Папа, папочка! — рыдала мелкая Руби, тщетно дёргаясь, пока один из солдат накрепко держал её руки заломанными за спину. Отец стоял на коленях с завязанными руками в окружении других солдат. С его разбитой губы и носа стекала ручьями кровь. Ударили его хорошенько прикладом ружья в лицо. Один из загадочных людей в синей маске поднял дуло пистолета к его лбу, не обращая внимания на хаос вокруг и безумный ветер, тянущийся из бреши в Куполе. — Джеймс Колльбьёрн, — глухо произнёс неизвестный. — Ты нарушил главное предписание пакта Ордена Порядка, ты хранил множество артефактов Наследия Прошлого, ты изобретал вещи, которые не должны существовать. Ты опасен, ты подвергаешь Стриклэнд заразе инакомыслия. Поэтому, — мужчина взвёл курок. — Ты должен быть наказан. Но я не хочу потом быть убийцей знаменитого учёного для всех. Поэтому сейчас ты встанешь и самолично войдёшь в брешь, исчезая там навсегда. Или… — мужчина в маске развернул руку, направляя теперь пистолет на плачущую Руби. — Или наказание будет иное. Предатель потеряет члена семьи. Что тебе важнее — своя жизнь или жизнь дочери? Что сохранишь? — Не смей! Не смей! — глаза отца широко раскрылись, он в ужасе смотрел то на пистолет, то на Руби. — Не тронь мою дочь! Она ещё ребёнок! Она ничего не знает и ничего не делала! Я всё сделаю! — Папа, нет! Папа! — Руби тщетно брыкалась, но мелкую девчушку без труда удерживал в тисках сильный солдат. — Что вы делаете, вы сдурели?! — к ним быстрой походкой подлетел мужчина средних лет в красном обмундировании Алой Гвардии, снявший свой шлем. Взору предстали возмущённые глаза с одинарным веком. — У нас поле боя, заражённые лезут! А вы без трибунала решили тут казнь проводить?! И ребёнком угрожать?! Уберите девочку от разрыва немедленно! Мужчина в синей маске злобно прошипел: — Господин Чхве Чхоль! Эта ситуация не в вашей юрисдикции! Вы возглавляете отряд по истреблению просочившихся Иных, так займитесь этим! И если мне не изменяет память, то в казарме сейчас спит ваш юный сын. Подумайте о его безопасности, прежде чем угрожать нам, — неприкрыто намекнула Синяя маска. Некий Чхве Чхоль оскалился, силясь унять гнев, его всего трясло, но он смолчал, лишь сжимая кулаки. Он поджал губы, хотя внутри всё клокотало, но лишь смотрел, как избитый мужчина со связанными руками с трудом поднимается с колен, делая слабый шаг в сторону зияющей бреши в барьере. Пара солдат затолкала его в спину, направляя ружья, чтобы он шёл дальше под направленными дулами. — Нет, папа! Нет, не иди туда, нет!!! — неистово закричала Руби, захлёбываясь в слезах и соплях от истерики. — Прости, милая, я оплошал, — отец повернул голову и слабо улыбнулся окровавленным ртом. — Прости, зайчик, не свожу тебя поесть торта с клубничкой. Придётся тебе одной. Или кто-то другой когда-нибудь угостит тебя. Прости, что не я. Не забывай меня и будь храброй. — Нет, пап, нет!!! — Руби истошно брыкалась и билась, рыдала навзрыд, видя, как он идёт к бреши, но никто её не пускал. Всё не должно было закончиться так. Но вот отец оказался у разрыва и молча шагнул в него, и его тело тут же охватили чёрные изломанные то ли тени, то ли лианы, затаскивая внутрь, в бурю за барьером. — Не-е-е-е-ет!!! Её крик вдруг потонул во взрыве. Один из заражённых подорвался на растяжке, а затем над головами заискрилась странная энергия, явно проникшая с Той стороны из бреши. И она громыхнула в воздухе, на миг дезориентируя всех в ближайшей округе. Руби вначале плохо соображала, но поняла, что держащий её солдат упал на землю от ударной волны. Она не мешкала, вскакивая на ноги и мчась вперёд. Она плохо осознавала происходящее и, будучи ещё ребёнком, в огромной истерике и отчаянии просто побежала за отцом, не глядя по сторонам. Кажется, тот самый Чхве Чхоль пытался её поймать, не дать совершить нелепое самоубийственное действие. Но Руби изловчилась и избежала его хватки. Не думая о страхе и последствиях, она влетела в брешь в Куполе с визгом: «Папа!!!» Тьма накрыла её мгновенно. Ледяная тьма. Она окутала всё тело, пронизывая мистическим холодом до каждой клеточки тела. Руби хрипела и задыхалась, удушаемая песком пыли, который так же неистово хлестал по голым участкам кожи. Дышать было невозможно, двигаться в чёрном урагане было нереально. Но ей казалось, что она видит во тьме этой бури спину идущего отца, его грязную белую рубашку в крови. Она кричала ему вслед, но он не слышал. А затем она упала, не в силах идти. Тело словно рвало на кусочки, лёгкие горели от невозможности нормально дышать. Уши заложило как от свиста ветряных потоков, так и от приближающихся нечеловеческих воплей. Руби смогла разглядеть лишь пару искажённых лиц и ужасные руки с когтями, тянущиеся к ней. Твари ползли на неё во тьме бури, учуяв живое мясо. И она подумала с ужасом, что так бесславно сдохнет, даже не сумев обнять отца на прощание. Её собственные руки тянулись во тьме к белеющей спине, пока в глазах начинало всё кружиться и темнеть от нехватки кислорода. Но Руби всё тянула и тянула руки, уже плохо что-то видя. Вот бы напоследок ей обнять отца и попрощаться… Папа не должен быть один… Никто не должен умирать в одиночестве… — Да, никто не должен умирать в одиночестве. И тебе слишком рано. Она будет помнить эти слова годами. Но не сможет вспомнить голос, который обратился к ней во тьме. Руби вообще плохо, что помнила. Её обняли в бушующей черноте бури, вскидывая к себе на руки. И понесли обратно. Она не могла различить лица под огромным капюшоном, видела лишь развевающиеся чёрные лоскуты ткани, словно идущий был в лохмотьях и плаще. Словно чёрный призрак нёс её в своих объятиях, как пушинку. — Никому не говори, что была за пределами Купола. Скрывай. Живи. Живи долго, — прошелестел голос неизвестного, а затем загадочная фигура в развивающихся одеждах донесла её до разрыва, до бреши в Куполе и толкнула обратно, в Стриклэнд. Дальше Руби ничего не помнила, яркая вспышка ослепила глаза. Она безучастно лежала на земле, контуженная и дезориентированная. Вокруг летали песчинки пыли от бури из бреши. Звуки смешались, уже куча народу — как солдат, так и алхимиков — бегала по округе, добивая заражённых и затягивая механизмами брешь. Руби ничего не слышала — уши и лёгкие словно горели огнём. Она лишь уставилась на какого-то мальчика недалеко на земле, такого же потерянного в полубессознательном состоянии. Он стеклянным взглядом смотрел на неё, лежа в неудобной позе явно после взрыва и падения. Но Руби уже плохо соображала, закрывая глаза и проваливаясь в тьму беспамятства. Ей хотелось запомнить только две вещи. То, что отец оказался на той стороне, и она не видела его смерти. И то, что кто-то вытащил её обратно, Человек в Чёрном. И это точно был не сон, хоть ей никто и не поверит…

— — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — - — -

— Поднимаемся, поднимаемся! Приехали! Руби вздрогнула и мгновенно открыла глаза, когда её задели плечом двигающиеся люди. Она что, реально вздремнула на три минутки, пока их поднимали на гору? Ох, ну даёт! Ей даже успел присниться момент из прошлого, которое она не очень жалует, скрывая до последнего… Руби лишь шмыгнула носом и поплелась со своей группой на выход, вслед за сопровождающим человеком. Тем временем, впереди группы брёл Чхве Сан, мрачно рассматривая всё вокруг из-под глубокого капюшона. Он никогда не был возле этого места так близко. Рядом идущий Чон Юнхо таращился по сторонам с куда большим интересом, привычно лыбясь до ушей. Впрочем, он всегда улыбался. Перед новоприбывшими вскоре раскинулся просто гигантский особняк — Халазия была здоровой и шестиэтажной, практически огромным полигоном с башнями и покатой крышей, высокими стенами, построенные из мощного камня, покрытого мхом и плесенью, создавая мрачную архитектурную композицию. Над массивными вратами вращались армиллярные сферы Сайенсальвар. Сан уставился на них машинально, вскидывая голову. Эти механизмы нельзя было трогать, они поддерживали жизнь под куполом Кромера и также взращивали необходимые рядом кристаллы, топливо из которых помогало с трудом добывать ресурсы. Была только одна печальная вещь — механизмы Кромера плохо переносили свинец, резонировали от него, скрипели и могли ломаться. Поэтому свинец убирали отовсюду, где в радиуса доступа были механизмы Сайенсальвар. Это значило то, что с оружием с обычными пулями рядом не походишь, поэтому в таких местах ходили или Одарённые в охране, либо простая охрана с дубинками или резиновыми пулями. Соответственно, только особая сталь использовалась в таких местах. Группа остановилась у больших ворот, где уже охрана Академии «Халазия» поверяла пропуски и документы новоприбывших. Ноздри Сана широко раздулись, ловя столько странных ароматов и запахов. Некоторые были не шибко приятными, но он запоминал все, и, хотя привык к повышенному обонянию, но всё же не любил искусственные ароматы. Поэтому какая-то розоволосая девушка с кошмарными дешёвыми духами начала нервировать его заочно. Сан как бы невзначай сделал пару шагов в сторону, становясь с другого бока от Юнхо. Впереди него встала девушка с длинной косой в широкой куртке, кутаясь в неё как в одеяло. Она до этого умудрилась смешно уснуть лицом в стекло в поднимающейся кабине, поэтому Сан её невольно запомнил, подумав, что сам бы так хотел, но не мог быть таким беспечным. Ещё он зачем-то подумал, что её собственный запах тела был лёгким и ненавязчивым, не раздражающим и даже по-своему приятным. Поэтому с ней было нормально стоять. Он всегда старался встать с теми, чьи феромоны не раздражали его нюх. Но тут все отвлеклись, потому что раздались отчаянный лай. Группа парней отшатнулась машинально, когда на них чуть не кинулся здоровый лохматый пёс, гавкая со всей напыщенной яростью, хотя сам пёсель больше был похож на сладкую булочку. Впрочем, собака не напала, так как на её ошейнике был длинный поводок, и какая-то женщина мгновенно оттянула псину назад. И все увидели, что к ним подошли люди, ведущее на повадках шесть разных собак. — Простите, ребятки, этот буйный чуток! — со смешком сказала молодая женщина в красной шапке, кивая новоприбывшим Одарённым. — Что здесь делают животные? — невольно спросила одна девушка из группы. — Один из членов совета в «Халазии» очень любит животных, — пояснил их провожатый. — Поэтому внутри Академии есть свой собственный небольшой приют для бездомных животных, в основном для кошек и собак. Вы будете видеть их часто гуляющими по территории. И предупреждаю сразу, вам могут даже убийство и изнасилование простить, но не грубое обращение с животными в этих стенах, — хмыкнул худой мужчина. — Вот новых беспризорников привели, найденных на улицах Стриклэнда, сейчас их поселят на первом этаже во дворе и будут заниматься их дрессировкой. Один из псов всё отчаянно лаял и лаял на группу новых студентов, преимущественно именно на крепких парней. Держащая его на поводке женщина с трудом справлялась с огромной псиной. — Мы назвали его Штефан, — кивнула она на возмущающегося пса. — С ним очень плохо обращались, поэтому он агрессивно реагирует на мужчин, лает только на них, не даёт никому из мужского пола к себе подойти. Явно намучаемся с его адаптацией. Пёс всё лаял и лаял, а потом стал гавкать именно на Сана, когда увидел, что тот на него уставился и смотрел прямо глаза в глаза своим тяжёлым прищуром. Это разнервировало собаку ещё больше, и она зашлась в возмущённом лае. А Сан таращился на неё, разглядывая белую длинную шерсть и характерное чёрное ухо. Пусть он видел этого пса в плохом качестве на секретных камерах, но всё равно узнал характерную чёрную деталь. То самое животное, которое вытащил из-под завала «Зубастик», один из Чёрных Призраков. Очень интересно. Сан всегда считал, что совпадения и неожиданности ведут к чему-то определённому, и стоит присмотреться. Он ничего не ответил на хмык Юнхо рядом, а затем молча побрёл за остальными, когда открылись ворота, запуская новоприбывших внутрь.