Пепел и Мёд

На следующий день после ритуала с Чёрной звездой деревня проснулась в напряжении. Новости о том, что метки Кайрена значительно отступили, а Элира сама покрылась ими, разлетелись мгновенно. Люди шептались, кто-то смотрел с благодарностью, кто-то — с откровенным страхом и ненавистью. Элира стояла у окна и смотрела, как Кайрен рубит дрова во дворе. Его движения стали увереннее, боль уже не сковывала тело так сильно. Но новые метки на её собственной коже горели и напоминали о цене. — Они боятся нас, — тихо сказала она, когда он вошёл в дом с охапкой дров. — Они всегда боялись, — ответил Кайрен, складывая поленья у печки. — Просто раньше боялись только меня. Теперь — нас обоих. В дверь постучали. На пороге стоял староста с двумя крепкими мужчинами. Лицо его было серьёзным. — К нам пришли вести из соседней деревни. Королевский отряд — около тридцати человек — движется сюда. Они спрашивают про «беглого палача с чёрными метками». У них приказ: взять живым или убить на месте. И всех, кто ему помогал. Элира почувствовала, как внутри всё сжалось. — Когда они будут здесь? — Дня через три-четыре. Снег замедляет их, но они идут быстро. Кайрен встал рядом с Элирой, положив руку ей на плечо. — Я уйду сегодня ночью, — сказал он спокойно. — Один. Не хочу, чтобы деревня пострадала из-за меня. — Нет, — резко ответила Элира. — Ты не уйдёшь. Староста тяжело вздохнул. — Девка, мы не можем рисковать всей деревней. Если они найдут его здесь… сожгут нас всех. Многие уже говорят, что лучше выдать его самим. — Выдадите меня — я не сопротивлюсь, — спокойно сказал Кайрен. — Но Элиру не трогайте. Она ни в чём не виновата. — Она покрыта твоими метками! — выкрикнул один из мужчин. — Она такая же проклятая, как ты! Элира шагнула вперёд. Её глаза горели. — Тогда проклятыми будут все, кто сейчас стоит здесь. Потому что я буду защищать его до последнего. И если вы попробуете его выдать — сначала вам придётся пройти через меня. Повисла тяжёлая тишина. Староста покачал головой. — У вас есть два дня. Потом… мы ничего не сможем сделать. Деревня важнее. Когда они ушли, Элира закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. — Я не отпущу тебя, — сказала она твёрдо. — Мы или уйдём вместе, или будем сражаться вместе. Кайрен подошёл и обнял её. — Ты уже слишком много потеряла из-за меня. Я не могу позволить тебе умереть. — А я не могу жить, зная, что ты умер один где-то в лесу. — Она подняла на него глаза. — Мы связаны теперь не только метками. Я люблю тебя, Кайрен Дорн. И эта любовь стоит любой войны. Они провели весь день, готовясь. Элира собирала самые сильные травы и мази, Кайрен чинил оружие и говорил с теми немногими жителями, кто ещё был готов помочь. К вечеру стало ясно: большинство деревни предпочло бы выдать его. Только несколько семей были на их стороне. Ночью они лежали в темноте, обнявшись. Метки на их телах слабо пульсировали в такт. — Если придётся бежать, — прошептал Кайрен, — я знаю тайные тропы через лес. Но это опасно. — Мы не побежим, — ответила Элира. — Мы встретим их здесь. И покажем, что такое настоящая сила Проклятой Крови, когда она используется не для убийства, а для защиты. Кайрен поцеловал её в макушку. — Ты изменила меня, травница. Раньше я хотел просто умереть. Теперь… теперь я хочу жить. С тобой. За окном завывал ветер. Где-то вдалеке уже слышался далёкий топот копыт и звон оружия. Война приближалась. И она грозила уничтожить не только их двоих, но и всё, что они успели построить в этой маленькой деревне у Чёрного Леса.