Пепел и Мёд

Второй день пути едва не стал последним. Чёрный Лес сопротивлялся им изо всех сил. Деревья словно сдвигались, закрывая путь, а земля под ногами предательски проваливалась. К полудню они всё-таки вышли к поляне, о которой говорилось в старых записях. В центре росла «Чёрная звезда» — куст с тёмно-фиолетовыми листьями и серебристыми цветками, которые пульсировали, как живое сердце. Но они были не одни. Вокруг растения кружили три твари — искажённые, бывшие когда-то людьми. Их тела были почти полностью покрыты чёрными метками, глаза светились безумным красным светом. Они охраняли траву, словно чувствовали её силу. — Они питаются её энергией, — тихо сказала Элира, прижимаясь спиной к дереву. — Если убьём их — растение может ослабнуть. Кайрен выхватил кинжал. — Тогда не будем тратить время на разговоры. Битва вспыхнула мгновенно и жестоко. Одна тварь бросилась на Кайрена, вторая — на Элиру. Третья осталась у растения, словно защищая его. Кайрен встретил первую тварь яростным ударом. Его кинжал вошёл в плечо, но существо даже не взвыло — только замахнулось когтистой лапой и разорвало ему бок. Кровь брызнула на снег. Элира почувствовала его боль так остро, что на секунду потеряла равновесие. Она успела увернуться от второй твари и выстрелила из лука. Стрела, смазанная её мазью, попала в грудь существа. Тварь завыла и начала замедляться, но всё равно бросилась на неё. Элира упала в снег, а тварь нависла сверху, раскрывая пасть. В этот момент Кайрен с рыком отшвырнул свою тварь и вонзил кинжал в спину той, что напала на Элиру. Он спас её, но третья тварь воспользовалась моментом и сильно ударила его в спину. Кайрен упал на колени. — Кайрен! — закричала Элира. Она вскочила, схватила нож и бросилась к «Чёрной звезде». Тварь попыталась её остановить, но Элира, ведомая отчаянием, полоснула ножом по её горлу. Чёрная кровь хлынула на её руки и лицо. Пока Кайрен добивал последнюю тварь, Элира быстро срезала несколько стеблей Чёрной звезды. Растение отреагировало — яркая вспышка серебристого света ударила ей в грудь. Она закричала от боли. Метка на запястье вспыхнула, а новая линия начала ползти вверх по руке. Когда всё закончилось, поляна была залита чёрной кровью. Кайрен, тяжело дыша, подошёл к ней и упал на колени рядом. — Ты ранена? — хрипло спросил он, осматривая её. — Нет… но растение забрало часть силы. — Элира показала ему руку. Новая метка была заметно толще прежней. — Зато теперь у нас есть то, что нужно. Они едва смогли уйти с поляны. Кайрен сильно хромал, Элира поддерживала его. Когда совсем стемнело, они нашли укрытие под корнями огромного дерева и развели маленький костёр. Ночь была тяжёлой. Кайрен дрожал от боли и потери крови. Элира обработала его раны, использовав свежесрезанную Чёрную звезду. Пока она втирала кашицу из листьев в его раны и метки, он держал её за руку. — Если я умру здесь… — начал он. — Не смей даже думать об этом, — резко оборвала она. — Мы вернёмся. Вместе. Она легла рядом, прижавшись к нему всем телом, чтобы согреть. В эту ночь не было страсти — только усталость, страх и тихая, глубокая нежность. Кайрен обнимал её одной рукой, а второй гладил её волосы. — Я люблю тебя, — прошептал он в темноте. — Даже если это убьёт нас обоих. — Я тоже тебя люблю, — ответила Элира, целуя его в плечо. — Поэтому мы и выживем. Они почти не спали. Слушали лес, держали друг друга и ждали утра, чтобы вернуться в деревню с надеждой в руках и новыми шрамами на душе. Но даже в этой глуши они оба чувствовали — опасность только начинается. Королевские охотники уже были близко.