Пепел и Мёд

На следующее утро после охоты староста пришёл к Элире с тяжёлым лицом. — Та тварь была не последней. Следы ведут глубже в Чёрный Лес. А у тебя на руке уже метка. Если не найти что-то сильное против этого проклятия — вы оба долго не протянете. Есть старое предание: в сердце леса растёт «Чёрная звезда» — трава, которая может остановить метки. Но туда никто не ходил уже лет двадцать. Элира знала это растение. Отец упоминал его в своих записях как последнее средство. Опасное, но действенное. — Я пойду, — сказала она без колебаний. — Не одна, — тут же отозвался Кайрен, появившись в дверях. — Я знаю лес лучше тебя. И если там будут твари — я пригодлюсь. Они спорили недолго. К вечеру вышли вдвоём. Деревня провожала их тревожными взглядами. Путь вглубь Чёрного Леса был тяжёлым. Снег здесь лежал неровно, корни деревьев выпирали из-под земли, словно пытались схватить за ноги. Чем глубже они заходили, тем сильнее чувствовалась тёмная магия — воздух становился густым, тяжёлым, а метка на запястье Элиры начала гореть. Они почти не разговаривали первые часы. Только необходимые фразы: «Слева след», «Не подходи близко к воде», «Тише». Когда совсем стемнело, они нашли небольшую пещеру под вывороченным корнем огромного дуба. Кайрен развёл маленький огонь, Элира разложила припасы. — Дальше будет только хуже, — тихо сказал он, глядя в пламя. — Если найдём траву — возвращаемся сразу. Не хочу, чтобы ты рисковала больше, чем нужно. Элира посмотрела на него через огонь. Свет отбрасывал тени на его лицо, подчёркивая резкие скулы и чёрные линии меток, которые теперь поднимались уже до виска. — Я рискую не ради тебя, — ответила она. — Ради себя. Я не хочу медленно умирать от этой метки. Кайрен усмехнулся горько. — Всё ещё пытаешься себя обмануть? Повисла тишина. Только треск веток в огне и далёкий вой в лесу. — Я скучала, — вдруг призналась Элира шёпотом. — Даже когда прогоняла тебя. Каждый вечер ждала, что ты придёшь, а потом злилась на себя за это. Кайрен поднял взгляд. В его серых глазах было столько всего — боль, желание, любовь и усталость. — Я приходил каждую ночь. Просто стоял у твоего дома в тени и уходил, чтобы не мешать. Элира почувствовала, как к горлу подкатил ком. Она пересела ближе и осторожно коснулась его руки. Метки отреагировали — слабой вспышкой тепла. — Я боюсь, Кайрен. Боюсь, что мы уже не сможем жить друг без друга. И боюсь, что вместе мы умрём быстрее. Он взял её руку и поцеловал тонкую чёрную линию на запястье. — Тогда давай хотя бы эти несколько месяцев проживём честно. Без ненависти. Без стен. Они легли ближе к огню, завернувшись в один плащ. Ночь в лесу была холодной и опасной, но рядом с ним Элира впервые за долгое время почувствовала странное спокойствие. Кайрен обнимал её, осторожно проводя пальцами по волосам. Они не занимались любовью — просто лежали, слушая дыхание друг друга и далёкие звуки леса. — Если мы найдём траву, — прошептала Элира перед сном, — обещаешь, что не будешь меня отталкивать? — Обещаю, — ответил он и крепче прижал её к себе. — А ты обещаешь не прогонять меня больше? — Постараюсь. Ночь прошла тревожно. Несколько раз они просыпались от странных звуков, но твари обходили их стороной — словно чувствовали силу, которая теперь жила в них обоих. Утром они продолжили путь. Глубже в лес. К «Чёрной звезде». К тому, что могло либо спасти их, либо окончательно уничтожить. А где-то позади, на краю леса, уже двигались силуэты — королевские люди наконец нашли след Кровного Охотника.