Пепел и Мёд

Три дня после разрыва прошли в тяжёлой, гнетущей тишине. Кайрен больше не приходил к её дому. Элира оставляла отвар в корзине у его хижины, а утром находила её пустой. Они видели друг друга издалека — он рубил дрова, она собирала последние зимние травы. Ни слова. Ни взгляда. Но Чёрный Лес не позволил им долго прятаться друг от друга. На четвёртый день староста пришёл к Элире рано утром. Лицо его было встревоженным. — В лесу что-то неладное. Два охотника не вернулись вчера. Нашли только их окровавленные копья и следы… странные следы. Чёрные, как метки твоего… как метки Дорна. Нужно идти искать. Ты лучше всех знаешь лес и травы. А он — лучший боец, какой у нас есть. Элира хотела отказаться. Но когда староста добавил, что среди пропавших был отец Лиры, она кивнула. — Я пойду. Но одна. — Нет, — раздался низкий голос за спиной. Кайрен стоял у порога. Плащ, кинжал, тяжёлый взгляд. Метки на его лице стали заметнее. — Ты не пойдёшь одна в этот лес. Особенно теперь. Элира хотела возразить, но староста уже решил: — Вы оба идёте. И возвращаетесь вместе. Деревня на вас надеется. Они вышли через час. Снег хрустел под ногами, лес встретил их тяжёлой тишиной. Между Элирой и Кайреном повисло напряжение, густое, как туман. Первые несколько часов они шли молча. Элира вела по следам, используя свой дар, чтобы чувствовать боль и страх, оставшиеся в воздухе. Кайрен шёл чуть позади, прикрывая тыл. — Ты не должен был соглашаться, — наконец сказала она, не оборачиваясь. — А ты не должна была рисковать своей жизнью ради чужих людей, — ответил он жёстко. — Особенно после того, как сама прогнала меня. Элира остановилась и повернулась к нему. — Я прогнала тебя, чтобы спасти себя. А не тебя. — Получилось? — спросил он горько. — Метка на твоей руке говорит обратное. Она сжала кулак, пряча запястье под рукав. — Не сейчас, Кайрен. Нам нужно найти людей. Они нашли первого охотника через два часа. Точнее — то, что от него осталось. Тело было разорвано, а на снегу вокруг чернели знакомые пульсирующие метки. Тварь, которая это сделала, явно была сильнее предыдущих. Кайрен присел на корточки, рассматривая следы. — Это не просто заражённый зверь. Это кто-то, кто умеет управлять метками. Возможно, другой Кровный, который потерял контроль. Элира почувствовала приближение опасности раньше, чем услышала рык. Она резко толкнула Кайрена в сторону, и в то же мгновение из-за деревьев вылетела огромная чёрная тень — нечто среднее между волком и человеком. Метки покрывали почти всё его тело. Битва вспыхнула мгновенно. Кайрен встретил тварь кинжалом, но та была невероятно сильной. Один удар лапой отбросил его в снег. Элира не стояла в стороне — она схватила лук, который взяла с собой, и пустила стрелу, смазанную своей мазью. Стрела попала в плечо твари, и та взвыла от боли. Кайрен поднялся и снова бросился в атаку. Они сражались вместе — несмотря на разрыв, несмотря на обиду. Их движения были слаженными, словно они уже давно были одним целым. Элира прикрывала его с расстояния, Кайрен принимал основной удар на себя. В конце концов Кайрен вонзил кинжал прямо в сердце твари. Чёрная кровь брызнула на снег. Тварь рухнула. Кайрен тяжело дышал, держась за бок — когти всё-таки задели его. Элира подбежала и сразу прижала руки к ране. — Дурак, — прошептала она, чувствуя, как его боль перетекает в неё. — Зачем ты полез так близко? — Чтобы ты не полезла, — ответил он сквозь зубы. Она быстро обработала рану подручными средствами. Когда они нашли второго охотника — живого, но тяжело раненого — уже начинало темнеть. Обратный путь они прошли почти в молчании. Только когда деревня показалась вдали, Кайрен тихо сказал: — Я не вернусь к тебе, если ты не хочешь. Но если снова понадоблюсь — позови. Я всё равно буду рядом. Элира посмотрела на него. В глазах стояли слёзы, которые она не хотела показывать. — Я ненавижу, что мне тебя не хватает, — призналась она шёпотом. Кайрен остановился. На секунду показалось, что он сейчас обнимет её. Но он лишь кивнул и пошёл дальше. Разрыв всё ещё был между ними. Но охота показала главное — когда приходит настоящая беда, они всё равно стоят плечом к плечу. А в деревне их уже ждали новые проблемы. Кто-то видел, как они сражались вместе. И этот кто-то явно собирался использовать это против них.