Друзья По Одиночеству

Утро. Солнце пригревает лучами. На небе ни тучки. Щебечут птицы. И на твоём подоконнике заливается болтовнёй зворон. «-а потом, Регги рассыпал все пауко-маффины прямо на пол. Он даже предположить не мог, что мой ребёнок поступит в Императорский Ковен. Так я ему взял и пригласительным письмом похвастался. Какое же лицо было у него, ты бы знала. Ха-ха!» Шкворчит голос твоего папы из открытого клюва. «Ему, кстати, те маффины пришлось переделывать.» Ты раздражённо застонала. Ну почему всё так? «Пап. Пожалуйста, только не говори, что ты реально притащил моё письмо на работу.» «Конечно, притащил, и даже в рамочку повесил». Весело отвечает твой отец и, да, тебе определённо стоило этого ожидать. Это осознание никак не спасло от желания впечататься в ближайшую стену лицом. К сожалению (или к счастью?), через стенку собирается вспыльчивый сосед, так что лучше не мешать. «Только не говори, что ты-» «Повесил его прямо над входом на всеобщем обозрении? Именно!» Гордо подтвердил твои опасения отец. Да уж, разбить лоб об что-то твёрдое звучит как великолепная идея. Пошли напрочь соседи. Ты уже готова на что угодно, лишь бы отвлечься от дикого стыда и ощущения стремительно краснеющих ушей. «Пап, не раздувай из мухи слона, прошу. Это просто Императорский Ковен. Кто угодно может поступить.» Вообще, это правда. Частично. Если не брать в расчёт жёсткий отбор, кучу заклинаний, что надо знать для победы в отборочном поединке и факт, что подготовиться к становлению скаутом совсем непросто. Ну, ты знаешь, все эти детали, которые надо учитывать. Папа же, видимо, слишком сильно занят гордостью, чтобы об этом помнить. «Да ну! Не мелочись, малыш. Ты же там всех раскидала на раз два- и, к тому же, победила пацана с курса растений.» О нет. Только не снова. «Эм, может не надо ещё раз повторять эту тираду-» «Знаешь,» и он опять завёлся. «Я думал тот длинный тебя прижал и, не стану врать, очень сильно переживал- но ты ему показала, где раки зимуют!» «Я не-» «Когда он призвал кучу корней, я был уверен, что ты вылетишь за пределы ринга, но тут ты оп! И выкинула его с поля сама!» «Пап, сколько повторять, он просто споткнулся-» «Прямо вышвырнула его за шкирку! Я глазам поверить не мог! Это было великолепно, я Регги так и сказал. Ну, у тебя итак были неплохие шансы, с садоводом-огородником любому справиться по силам-» «Я клянусь, он просто споткнулся-» «-и, извини, малыш, но твои ледяные осколки никак бы не навредили растениям, а лютня... Не будем об этом, ты же смогла! Я в мельчайших подробностях поведал всем, кто приходил в нашу пекарню, о твоих достижениях-» «Пап, пожалуйста». Нервно выдавила из себя ты, «Я прекрасно знаю эту историю. Я же её главный герой.» Папа на секунду замолк, и ты воспользовалась паузой, чтобы быстро натянуть на себя оставшуюся часть формы. Ты любишь папу, без сомнений, но тебе не очень хочется начинать тренировочный день красной, как рак. Финн точно подстебёт, если заметит. «Ладно, ладно, что-то я разболтался.» Уступил он и ты вздохнула с облегчением. Спасибо всему святому и не святому в этом мире. Ты бы не вынесла дальнейшего обмусоливания этой истории. Твоё поступление было одновременно и полным провалом, и невероятным везением. Зрелище то ещё. «Но я всё-таки не могу не расспросить,» продолжил он. «Ты в последнем письме упоминала о повышении и о миссии. Теперь уж потрудись обо всём мне доложить, солдатик.» Твой папа хихикнул, произнося прозвище, будто вся эта игра в военных приводит его в дикий восторг. Титан… Ты замерла, пытаясь зацепить треугольный значок, пальцы неуклюже скользнули по металлу. Если бы на руках не было перчаток, ты бы точно поцарапалась о его острые крылышки (кто вообще придумал наделить официальную символику острыми краями?). «Ну, ээ, да, наверное, это можно считать повышением. Меня переместили на ночную смену. Хоть что-то делаю и ладно.» Судя по звуку, папа всплеснул руками. «Опять преуменьшаешь свои успехи, это не ‘хоть что-то’! Служба на благо Императору – огромная честь, малыш. Возвращаясь к теме, как твоя первая миссия?» «Было... интересно. Мы шли до туда часов пять, а земля была рыжая и каменистая.» «И что потом?» Зворон заинтересованно скакнул ближе, пару раз цокнув коготками по подоконнику. «Ну, мы толком ничего не нашли. Только огромную реку, пещеру и...» Вспоминается грозный рёв реки. Тёплый красный свет, обволакивающий тело. Темень пыльной пещеры и тычок посоха в твою лодыжку. Золотой Страж, стоящий под кипящим дождём, твоя рука в перчатке, что вот-вот махнёт ему- Ты застегнула значок на груди с громким Клацем. «Ну, мы наткнулись на странную пещеру, вот и всё. Мои надежды на насыщенный день не особо оправдались.» Там было намного больше событий, но ты, пожалуй, опустишь неформальные разговоры с Золотым Стражем. Было стыдно это вспоминать, и ты сто процентов нарушила какое-нибудь правило. Опозориться перед главой ковена это же преступление, да? А ещё тогда было до жути неловко и тебе не хочется проживать это всё заново, спасибо огромное. «Хммм», протянул отец, долго и низко. Звук разнёсся эхом по твоей крошечной комнате, заполняя собой каждый угол. «Что ж, я уверен, в следующий раз всё будет иначе. Ладно… и последнее-» Тук-тук! «Ээй, новичонок!» Позвал тебя голос Финна из-за закрытой двери. «Пойдём уже, а? Время утекает в трубу.» «Секунду, сэр!» Откликнулась ты, после чего повернулась к зворону, вздохнув. «Прости, пап. Меня там зовут уже.» Ворон склонил голову. «Не смею тебя больше задерживать. Постарайся там на все сто. Я знаю, ты станешь гордостью Императора. Ты ведь всё у меня можешь, малышка.» С этими словами, клюв зворона захлопнулся и птичка выпорхнула в окно, обдав твоё лицо потоком утреннего воздуха. Запахло солнцем и свежестью. Ты глубоко вдохнула бодрящий запах. Самое то для продуктивного начала дня. Прямо после вылета пернатого, Финн ещё раз долбанул в дверь кулаком. Для верности, видимо. «Алё, ты там уснула что ль?» «Я выхожу, сэр.» Ты быстро натянула на лицо маску. У тебя ни секунды лишнего времени – сегодня же тренировочный день. Кто знает, чему ты сегодня научишься. Скорее всего какому-нибудь суперски продвинутому заклинанию. Это было бы так круто- ну, круче, чем твоя прошлая миссия, по крайней мере.

***

Круче не было. Сейчас, единственное слово, застрявшее в твоей голове, как зажёванная кассета, было «жарко». Жарко жарко жарко. На макушку сверху светит солнце. Лучики, что обычно так мягко греют кожу, теперь, видимо, пытаются приготовить из тебя серо-белое рагу; плащ давно стал твоей личной духовкой. Сегодня абсолютный штиль и есть только один вопрос: куда подевался тот прекрасный утренний ветерок? Он бы сейчас помог как никогда. Но, как ни печально, погода решила тебя откровенно зажарить. Если честно, ощущение отвратительное. Тебе ужасно хочется стянуть уже свою маску и стереть солёные капли, что выступили под ней крупным бисером, но ты не можешь. Запрещено снимать форму. Коленки трясутся, пока ты насильно заставляешь себя стоять прямо. Ноющая, уставшая рука подрагивает, а ты всё пытаешься удержать тренировочную палочку в своей влажной ладони. ‘Соберись,’ уговариваешь ты себя. ‘Соберись, сфокусируйся, ну давай же.’ Тем не менее, это не делает острые, жгучие капельки пота, стекающие по загривку, менее раздражающими. ‘Ну давай уже,’ ругается внутренний голос. ‘Ещё самую чуточку...’ Почти получилось... Ты слегка расслабила свою хватку: пальцы сместились, а палочка попыталась выскользнуть из рук. Перехватив её, ты отвлеклась всего на секунду, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы рыжий огонёк, разгорающийся искорками, потух и растворился в ничто. Вот гадство. Опять. Через пустой тренировочный двор пронёсся громкий свист. «Вау,» слышишь ты разочарованный вздох Финна. «Это было... печально.» Твои плечи приподнялись на его слова, а на лице выступило жгучее, пунцовое унижение. «Да знаю я, знаю.» Бубнишь под нос, негодуя от своей нелепой попытки воссоздать огненное заклинание. Изначально это должна была быть огромная волна огня. Но всё, что у тебя пока что вышло – выродить несколько маленьких огненных искр, что ни коим образом не задели чистеньких тренировочных манекенов впереди тебя. Что ж, по крайней мере это лучше, чем стоять на стрёме. Даже несмотря на то, что тебя повысили (если это можно так назвать... спасибо твоему многоуважаемому начальнику), в жизни толком ничего не поменялось. Ты просто сменила один коридор на другой. Ну, хотя бы вид стал чуточку интереснее: новый пост расположился рядом со старой библиотекой и здесь было чуть больше событий, чем на первом этаже. Но всё же считать маленькие трещинки и побитости на полу – скучно. Ты очень надеялась, что тебя позовут на ещё одну миссию, однако, в казармах об этом не говорили и Финн тоже молчал... Видимо, у тебя ещё куча времени для подсчёта квадратиков плитки на полу. Ура, какое счастье. «Эй, ты там как, делать что-то будешь?» Тянет Финн, развалившись, как ленивый кот, на лавке в нескольких метрах позади тебя. «Не то, что бы твоё маленькое файр шоу меня не интересует, но ты же знаешь, я человек занятой. Так что.. ускорься может?» Старший театрально зевает. Почему вообще он заскучал – вне твоего понимания. Он-то сидит в тенёчке, а ты торчишь под палящим солнцем несколько длинных часов. А на улице так жарко и ты вся взопрела и всё ещё не можешь скастовать это тупое заклинание правильно. Ты коротко выдохнула через ноздри. Бесит, как же бесит. «Хорошо, сэр». Процедила, стараясь не звучать как рычащая собачонка. А то ещё Финн подумает, что это агрессия в его сторону. Ты должна была бы уже привыкнуть к пренебрежительному отношению своего старшего. Наставники же, всё-таки, должны помогать подопечным. Но, всё, что делал твой «наставник» сегодня, так это швырялся абсолютно бесполезными комментариями, ухахатывался над взрывами твоего неудавшегося заклинания и много зевал. ‘Что ж,’ Думаешь ты, снова поднимая тренировочную палочку. ‘Хоть в чём-то он хорош. Мог бы стать отличным членом жюри на каком-нибудь конкурсе. Люди бы проваливались только из-за того, насколько ему неинтересно.’ Кто знал, что раздражение настолько хороший мотиватор? Твоя рука, конечно, дрожит, палочка постоянно норовит выпасть из неё, но протолкнуть свою магию вперёд получается с удивительной лёгкостью. Ты чувствуешь, как она вливается в кончики пальцев волной тепла, будто ты греешь руки у костра, а затем моментально втягивается из них в палочку. Тебя слегка передёргивает от ощущения холода во всём теле, когда тепло утекает из груди, как вода из бутылки. Почти сразу же в голову ударила усталость, поскольку, ох, это заклинание требует большее количество магии, чем ты ожидала. Но это совершенно точно стоит того маленького огонька, что сейчас формируется на конце деревяшки. Магия, твоя магия, зудящая электрическими искорками, создавая знакомый гул, как будто ты мурлычешь любимую песню, рвётся вперёд. Да, эта «волна огня» тратит много магии, но всё же... не настолько много, как казалось. У тебя ещё достаточно сил, чтобы стрельнуть хотя бы одним единственным заклинанием. И это самое «одно единственное» заклинание опять взрывается прямо перед твоим лицом с громким хлопком, не успела ты и магический круг закрыть. Прошла всего секунда попытки соорудить из магии что-то стоящее, но вот, огонёк снова бахнул петардой. Сссс... Сколько можно. «Дам, зрелище захватывающее,» Протянул Финн. «Чем ещё похвастаешься?» Ты униженно опускаешь руку, мышцы блаженно расслабляются, но на языке привкус горечи поражения. Раздражение протыкает спину маленькими иголочками, и ты резко фыркаешь, напряжённо стуча пальцами по деревянной палочке. «Может эта штука сломана...» Тихо шипишь под нос, пока агрессия бурлит в каждом слове, ведь у тебя же почти получилось. Ну, точнее, могло бы получиться... в теории. Видимо, ты ворчала недостаточно тихо. Звук тяжёлых шагов пронёсся по пустому двору, отражаясь от высоких каменных стен. Не нужно поворачиваться, чтобы понять, что это Финн, ведь ты уже почувствовала давление его руки на голове. В следующую секунду он рывком выдернул деревянную палочку из твоих пальцев. «Эй-» Вскрикиваешь ты, но быстро затихаешь, смотря как Финн поднимает палочку и рисует сияющий рыжий круг, из которого вырывается поток огня. Он мелко взмахивает кистью – и вот, все манекены уже охвачены слепящей волной. Старший опускает руку: и огонь, и магический круг – всё растворяется в воздухе. Ты постаралась не хмуриться. Да он издевается. ‘Хвастун.’ «Хм, у меня-то всё работает.» Выносит приговор Финн, закинув палочку к себе за спину. Ты моментально припустила за ней, чтобы поймать. «Я всё ж думаю хватит с тебя тренировок на сегодня. Не знаю как ты, но я задолбался. И с голода подыхаю просто.» «Но сэр!» Пытаешься противостоять ему ты, «У меня почти получилось,» Ну, не совсем правда, но всё же. «Я уверена, что ещё десять минут не повредят, просто дайте мне последний шанс, пожалуйста-» Старший усмехнулся, а у тебя дёрнулся глаз. «Божечки, да хватит так из кожи вон лезть. Десять минут погоды не сделают. Тем более с твоей-то скоростью... Короче, будешь пробовать ещё – проторчим здесь всю ночь. А для меня эта перспектива радужной совсем не выглядит. И да,» Тянет Финн, направляясь прогулочным шагом к выходу со двора. «Получится у тебя или нет... просто помни: только лучшие попадают в Императорский Ковен, новичонок.» Эээ... Наверное, он думал тебя так замотивировать? «Эм, спасибо, сэр?» Финн пожал плечами. «Та забей, мне не в тягость. Ладненько, давай уже двигаться. Мне здесь надоело сидеть. Жарко, что капздец.» ‘Ага, я знаю.’ По шее катится пот, пальцы под перчатками взмокли, а плащ прилип к спине. Ты прикусила язык – тут ещё острого комментария не хватало. Финн тебя сожрёт с потрохами. И всё же, пока вы покидаете двор, слова старшего липнут к твоему мозгу, как жвачка к волосам. ‘Только лучшие попадают в Императорский Ковен.’

***

В коридорах как всегда тихо. На улице поздняя ночь и у тебя есть чёткое ощущение, что жизни не найти ни в одном уголке замка: топота сапог давно нет, ровно так же как и болтовни случайно заплутавшей пары скаутов. Коридоры заполняет белый шум. Сейчас тихо и непривычно спокойно без постоянных подколов Финна. А ещё ужасно скучно. Единственное, что держит тебя на плаву в этой бесконечной пустоте – вой зверей на луну на всевозможные лады. Странный эмбиент. Совсем не сочетается с этим каменным замком-мертвецом. Звуки уже давно приелись (который час одно и то же), но это явно лучше, чем слушать слабый шелест огней ламп и тишину. Заснуть на посту было бы безответственно до ужаса. Не то, что бы завывание тварей снаружи не помогает, но сейчас ночь и ты устала, как чёрт. Стоило бы злиться на своего старшего, что скинул на тебя смену- но, ты же, всё-таки, сказала «да» по своей воле. Так что это теперь твоя забота. Однако, всё не так плохо. Конечно, ты всё ещё уставшая до мозга костей после тренировки, каждые пару секунд перед глазами возникает кровать, ты изо всех сил борешься с желанием закрыть тяжёлые веки и... Ладно, забудь. Всё очень плохо. ‘По крайней мере ты не сгораешь под летним солнцем. И ты же охраняешь замок самого Императора. Как такая служба может быть не важной?’ Было тоскливо, это нельзя отрицать. На утренней тренировке ты точно будешь варёной из-за ночной смены, но тебя же попросил об этом Финн. А тебе очень не хочется разочаровать своего старшего. Эти мысли никак не облегчили тоску от тусклых стен и поблёскивающих плиток на полу. Днём ты хотя бы могла услышать какой-нибудь патруль, марширующий по соседнему коридору или разговор группки скаутов, проходящих мимо. А сейчас здесь никого кроме тебя, воющих зверей и тишины. Одиночество свербит в груди. Стража в такой атмосфере ещё скучнее, чем прежде. Тише. И, конечно же, мучительнее. Глаза всё ещё слипаются, мышцы болят, и ты не можешь прекратить клевать носом раз в полминуты, однако, ты должна сторожить библиотеку, а не спать. ‘Как будто здесь есть от кого её охранять.’ Вздыхаешь ты и в очередной раз задёшься вопросом, почему надо было согласиться стоять в ночную. Спина активно ноет от стойки в одной позе в течение многих часов. Искорки боли пронизывают конечности с каждой мелкой судорогой. Туманное воспоминание о гладком стволике палочки заставляет тебя и снова чувствовать боль от мазолей на ладонях. Ты счастлива, что лицо скрывает маска; без неё всем было бы видно твои грязные волосы и слипающиеся веки. Если ты в правду выглядишь настолько измождённой, насколько себя ощущаешь, это будет противное зрелище. Солдат, от которого за километр пасёт гарью и потом – не то, чего ждёт Императорский Ковен. Он хочет идеальности. Прекрасных начисто выглаженных плащей и безупречного исполнения любых заклинаний. Гравитация тянет тело к полу, ты опять клюёшь носом. А стена замка под спиной такая гладкая, а подбородок так удобно расположился на жёрдочке из ключиц, а зверьки за окном поют такую красивую колыбельную только для тебя, пока призрачный шёпот с тренировочного двора мурлычет в ухо навязчивое ‘Только лучшие попадают в Императорский ковен-‘ Скриииипп! Звук открытия двери прозвучал настолько неожиданно и не к месту в твоей сладкой полудрёме, что ты резко подпрыгнула, распахнув глаза. Затылок громко стукнул по стене от рывка. Перед глазами замелькали копошащимися мошками обрывки сна, поэтому ты моргнула: раз, и ещё раз. Заторможенно заозиралась из-за непонимания откуда взялся этот звук и кому приспичило шастать тут посреди ночи- Сбоку сверкнуло золото и все роящиеся мысли мнгновенно затихли, а зрение стало кристально ясным. Золотой Страж останавился на полпути к выходу из библиотеки, его пальцы остались на ручке. «Ой,» Выдохнул он, его скрытый шлемом взгляд пересёкся с твоим. «Это ты.» По неведомой никому причине, твой глупый мозг пытается заставить тебя посмотреть по сторонам, чтобы понять, с кем он вообще может разговаривать в глухой ночи, но вот, снизошло осознание: блин, точно, здесь кроме тебя никого быть не может. В памяти вспыхнуло воспоминание о сплетнях, что преследовали его в тот самый день, цепляясь за белый плащ чёрными когтями, точно листья с земли. Красное, искрящееся тепло его посоха, когда он спасал тебя от кислотной реки. Прикосновение посоха к твоей лодыжке – тихое предупреждение. Лёгкий наклон его шлема и твой недосмешок. Твоя ладонь в перчатке, что готовится ему помахать- «Ээ, добрый день, сэр.» Выпалила ты, когда наконец смогла выпутаться из этих глупых картинок, что подкинул тебе мозг. Он – глава ковена, ты должна просто уважительно ему ответить, а не стесняться. Тем не менее, неловкость уже неприятно щекочется в груди, а- Вот чёрт! Сейчас давно не день! «Ой, в смысле добрый... вечер?» Окей, просто надо заткнуться. Ты итак себя достаточно опозорила. Ты ведь понятия не имеешь, нормально ли для стажёра говорить с главой ковена не по шаблону. Разве такого протокола ещё не существует? Может где-то писали? Нужно ли тебе молчать в тряпочку, как с Кикиморой? И надо ли было вообще говорить такую неважную вещь, как «добрый вечер»? … Ни малейшего отклика нейронов. Все ответы по типу «Да, сэр.» или «Да, мэм.» и «Нет, мэм.» или «Нет, сэр.», что с таким старанием были ввинчены в твою голову в самом начале подготовки, вылетели куда-то в окно. Вот что теперь вообще делать- Звук переступания с ноги на ногу по плиточному полу прервал твой поток сознания. Ты пришла в себя рывком, навострив уши и внимание. Видимо, ты намного более уставшая, чем казалось. Золотой Страж смотрит на тебя без слов. Его голова слегка склонена влево, и ты начинаешь ёрзать: пальцы руки нервно стучат там, куда можно дотянуться не двигаясь – по ляжке, а нервы в груди сплетаются в спутанное тяжёлое гнездо. Ты... что-то не то сказала, да? Вот срань! Надо было просто молчать, как говорил Финн- А затем ты заметила стопку книг в руках главы. Ты удивлённо моргнула. Стопка высокая и немного неаккуратная, будто всё сложили как придётся; в ней видно с десяток свитков, каких-то пожелтевших от времени бумаг, толстых и тонких учебников. Ты пригляделась к корешку самой толстой книги: “Основы Типов Магии”. В тот же миг пальцы Стража на книгах дёрнулись. «Я... не знал, что уже ночь.» Говорит он, глянув в огромное окно рядом с тобой. «Что-то я засиделся...» К концу фраза перетекает в тихий шелест слов и сложилось впечатление, что он бездумно озвучил свои мысли. Ты не уверена, что тебе можно слышать настолько... неформальный ответ, но может поздняя ночь развязала ему язык. С кем не бывает. Воцарилась тишина. Она висит так идеально и вписывается в пространство между вами настолько безупречно, что ты невольно задумываешься, связано ли это с усталостью или с невозможностью угадать, что стоит сказать главе. Слова жгутся на языке, но он липнет к нёбу от неуверенности, желание заговорить щекочется в горле и это першение очень трудно сдерживать. Твои пальцы, прижатые к бокам, сокращаются. Даже несмотря на то, что в последние часы было прохладно, а ты просто стояла на месте, лицо вспыхнуло пожаром. В конце концов, всё что ты сейчас можешь сделать – это стоять смирно. Страдать в очевидно неловкой тишине. Плавиться от факта, что да, глава твоего ковена всё ещё стоит перед тобой молча, как и ты, что он сейчас смотрит вниз, а теперь вбок, ещё раз вниз- «Я, пожалуй, пойду,» Говорит он. Его слова – будто влетевший со всей дури в сервиз молоток, настолько резко он ломает это почти пушистое нечто в воздухе. Что это такое и почему оно так настырно преследует вас с Золотым Стражем, ты не имеешь ни малейшего понятия, ровно так же как и не имеешь достаточной энергии, чтобы сейчас в этом разбираться. Или когда-либо ещё. «Конечно, сэр.» Практически выпалила ты, цепляясь за хоть какую-то возможность ответить не грубо. «Доброго вам вечера.» Погодите-ка, ты вроде это уже говорила. Ну класс. Теперь ты выглядишь как безмозглый попугай в глазах главы ковена. Опять. Золотой Страж отворачивается от тебя – лицом к пустому коридору, видимо, уже собираясь уходить, и ты не можешь не подумать ‘Вот и всё’, вот только он... не движется. Он просто стоит на месте, его пальцы в перчатке нервно выстукивают незнакомый ритм по переплёту книжки. «… И тебе.» Слышишь ты, необычайно ясно и громко в пустом коридоре, даже несмотря на то, насколько тихо он ответил. На секунду ты подумала, что тебе послышалось, но потом Золотой Страж кивнул, смотря в твою сторону, после чего быстро удалился. А ты осталась стоять на месте, поражённая до глубины души, ведь... Ага, думаешь ты, провожая взглядом затылок главы, пока он идёт дальше по коридору. Поворачивает за угол. Ты остаёшься стоять на месте, пока глухой звук его сапог не угасает совсем, вливаясь в стеклянную тишину вокруг. Ага. Опять думаешь ты, когда вой зверей, шелест мигающих огоньков ламп и пищащий белый шум заполняет твои уши. Ты удивлённо хмыкнула. Всё было не так уж и плохо.

***

На улице снова жарко. Ты чувствуешь, как жар солнца прожигает спину, пока пот катится исполинскими каплями по лицу. Ткань плаща потрепал пробежавший ветер, обдув подбородок потоком воздуха, но это лишь секундное облегчение. Ты не могла дать себе насладиться им. Точно не когда снаружи +30, а попытки сфокусировать своё внимание на тренировочной палочке в руке всё не кончаются. Пальцы дрожат, ногти впиваются в древко, но ты всеми силами стараешься сохранить маленький мелькающий огонёк на конце ярким. Ты чувствуешь, как магия вытекает в палочку, чувствуешь, как сопротивляется и подрагивает дерево, изменяются частицы глянцевой поверхности, пока в голове крутится мантра ‘Сфокусируйся, давай, давай, сконцентрируйся, ну же’. Твои руки жёстко трясёт, но остановиться сейчас нельзя. Ты ведь так близка к результату, надо просто нарисовать кружок- Птыщфрр! Рыжий свет взрывается маленьким фонтаном искр. Ты молча пялишься: жалкий, мелкий огонёк, очередная ошибка, угасает, а внутри тебя разгорается всё ярче костёр раздражения. Только не опять. «Ещё раз», говорит Финн откуда-то сзади, слишком серьёзно и тихо даже для него. Ты выдыхаешь, долго и тяжело. Тебе никогда не думалось, что подготовиться к становлению официальным Императорским Скаутом будет настолько сложно. «В этот раз всё получится.» Бубнишь ты в печальной попытке себя замотивировать. Хотя кого обманывать? Скастовать эту тупую волну просто-напросто невозможно. Видимо, твои слова получились слишком громкими, ведь Финн коротко, низко повторяет: «Ещё раз.» Ты поёжилась от тона его голоса. Раньше Финн.. не сдерживался в выражениях. А сейчас от него не было ни одной фразы, помимо бесконечных «ещё раз». Да, ты, конечно, провела не так много времени в Императорском Ковене, ещё неполностью понимаешь всех винтинков – правил и протоколов, по которым существует эта престижная система, но ты же уже выучила характер старшего.Финн ленивый и постоянно нарочно всех бесит. Тем не менее, насколько бы сильно он не раздражал, ты продолжаешь брать все смены, что он на тебя скидывает. Почему? Неясно. Но, наверное, объяснение есть. Всё-таки, он единственный хорошо знакомый тебе человек в Ковене. Иногда приятно думать, что тебе, если что, помогут. Тихое присутствие простёрлось по двору, нависнув над тобой чёрным облаком и ты старательно игнорируешь, насколько... тяжёлой стала атмосфера. Она напряжённая, кусачая настолько, что тихие фразы подержки, которые ты шипишь для себя под нос после каждого провала, кажутся бессмысленными. Ты не знаешь почему. ‘Может он тоже устал торчать здесь весь день,’ подсказывает мозг, но это не больше, чем попытка в жалкий оптимизм. Даже ты это понимаешь. Финн – громкая, дерзкая личность. А сейчас... он ведёт себя абсолютно нехарактерно. Это странно и непривычно. Его холодность заставляет тебя поднять палочку выше. Магия покидает руки, ты в который раз умываешься потом. Кончики пальцев чешутся, будто кто-то щекочет их кучей перьев, а затем тепло проталкивается вперёд, оставляя их холодными, мокрыми. Оно утекает в палочку и дерево вздрагивает. Окей, окей. Пока всё хорошо. Может в этот раз всё получится. Да... точно. Ты сможешь. Ты очень близка к тому, чтобы исполнить это огненное заклинание, ты уверена в этом. Магия искрится, деформируется, бурлит несформированным желанием и надо только визуализировать в голове языки пламени... Твоё сердце всколыхнулось восторгом и вот ты уже улыбаешься во все тридцать два зуба. Получается! Теперь надо просто... Мышцы активно сопротивляются и молят о пощаде, пока ты медленно рисуешь в воздухе круг, но права сдаться нет. По крайней мере пока ты не скастуешь эту волну хоть раз. ‘Нет,’ Упорно думаешь ты, потому что эта попытка должна быть удачной. ‘Я смогу. Я смогу-‘ Через буквально миллисекунду, твоя магия сжалась; резко сузилась, фокусируясь на конце палочки. Запаниковав, ты втолкнула больше магии в дерево, но заклинание не получилось, а с точностью да наоборот. Рыжий свет икнул, моргнув яркой вспышкой, края кружка поплыли. Секунду спустя, огонёк взрывается с жалким хлопком. Мелкий поток искр оседает на землю, мерцая, как глиттер. Ты тяжело вздохнула. После всех надежд и ожиданий, этот провал кажется… фатальным. На тренировочном дворе гробовая тишина. «Ещё раз,» Гремит фраза старшего. Путаясь в сомнениях, ты всё равно поднимаешь палочку. У Финна явно скоро кончится терпение. И это пугает.

***

Твои руки болят. Твой мозг – размякшее желе. Твои пальцы – слабые макаронины, кое-как приляпанные к ещё более слабым макаронинам подлиннее. В общем, самочувствие отвратительное, и ты чертовски устала. Ох. Тебе правда надо перестать брать ночные смены. Есть чёткое ощущение, что тебя выключит, когда доберёшься до двора с утра и будет невероятно стыдно. Перед глазами всплыла картина, как старший находит твою распластавшуюся тушку посередь площадки, лицом в гравии... Да, Финн скорее всего тебя отчитает за такое поведение, особенно если учитывать его новообретённую жёсткость. Что ж, зато здесь есть и светлая сторона. По крайней мере сейчас не приходится двигаться, за что тебе очень благодарны ноющие мышцы. Всё-таки никто в здравом уме не придёт в пустой коридор во втором часу ночи- Скрииииппп! Ты вскинула голову в ответ на звук открытия двери, распахнула слипающиеся глаза, выпрямила ноющую спину. «Рано радовалась,» Ворчливо шепнула себе под нос, пытаясь отгадать, кто же не спит так поздно. Гадать пришлось недолго – ты в очередной раз увидела знакомый блеск золота. Золотой Страж с неаккуратной стопкой книг и свитков в руках притормаживает возле тебя. Вы пялитесь друг на друга. Ты открыла свой рот, чтобы спросить (что? сама не знаешь), но слова острой костью застряли в горле. Неловкость висела в воздухе привычной ватой, но сегодня она не казалась настолько удушающей, как раньше. Тем не менее, она всё ещё держала твой язык в невидимых кандалах. Может это из-за разницы между вашими статусами. А может всему виной твоя тревожность – сегодня был не самый лучший день. По понятным причинам. Слова выходят медленно, привкус неуверенности горчит на языке. «... Добый вечер, сэр.» Аккуратно говоришь ты, ведь по какой-то причине ожидаешь услышать очередной грубый рявк Финна из-под золотого шлема. «Добрый вечер.» Отвечает Страж и ты моргаешь, ведь... его голос не звучит грубо. Даже наоборот – он мягкий, тихий, низкий. Уставший. «Ты снова дежуришь.» Что-то внутри тебя расслабляется и, ох, что? Слова уже легко слетают с языка. «Я просто делаю свою работу, сэр.» «Я... понимаю.» Пауза. «Что ж,» сказал Золотой Страж, выждав момент. «Мне пора идти.» И он ушёл. Его шаги заскакали эхом от стен. Ты слушала звук его сапог по начищенной плитке – топ-топ-топ, пока он не слился с далёкими звуками воющих в ночи животных и тускло мерцающих огней ламп, заполняющими Императорский замок. Ты моргнула: раз, два. Напрягла слух, мысленно провожая ритмичный (но менее идеальный, чем обычно) марш главы. Так, ладно, вычеркнем предыдущую мысль. Легче не было. Было до боли неловко. До ужаса. Ладно, всё же обошлось. По крайней мере теперь ты знаешь, что не получишь выговор.

***

Снова жарко. У тебя не получается игнорировать острый пот на висках. Как он течёт в глаза и отвратительно, уж очень больно щипет. Твоя рука дёрнулась – проявилось желание снять эту душную маску и вытереть лицо, но этого делать нельзя. Точно не когда ты посередь кастования этого чёртового заклинания. Оно поглощает магию. Жадно глотает тебя всю без остатка. Но ты собираешься, направляешь силу в правильное русло, втискиваешь её в палочку. И вот, рыжий свет твоего заклинания загорелся, вспыхнул жизнью. Ты аккуратно рисуешь в воздухе круг дрожащей рукой... Петля смыкается. Круг становится целым. И он загорается ещё ярче, жарче. Твоё лицо озаряется улыбкой, в груди расцветает восторг, поскольку ты это сделала. Ты наконец-то смогла- И тут круг поплыл, мигнул и взорвался. Улыбка слетает с твоего лица. «Давай заново,» Рявкнул Финн. «На тебя грустно смотреть. Я не могу дать ребятам увидеть, насколько слабый стажёр мне достался.» Ты тяжело выдыхаешь, по языку пробегает горячий воздух. «Я не понимаю,» Говоришь без разрешения, стыд и раздражение жгутся румянцем. «Почему я не могу просто... воспользоваться своей магией?» Кастовать заклинания раньше, в школе, было намного легче. Почти всё благодаря твоей лютне. Механика совсем проста: дёргаешь струну и бам! Заклинание сработало. А через палочку – совсем неудобно и странно. И ты, кстати, очень соскучилась по игре на лютне... Финн вздохнул со своей лавочки и помотал головой, как будто он только что услышал самый бредовый вопрос в мире и, вот блин, тебе стоило помалкивать. «Чё? Музычка твоя? Я не думаю, что музыкальный инструмент сможет адекватно запугать дикаря или любого другого преступника, которых в последнее время тьма тьмущая. Ну вот что ты сделаешь, усыпишь их колыбельной? Полная дичь же, сама поразмысли хоть немного.» «... Эм,» ты замялась, в попытке объяснить ему, что: «Вообще-то, сэр, магия бардов способна сделать намного больше...» Ты замолкла в ответ на звук тяжёлых шагов по земле. Глянула вверх. Фигура Финна нависла над тобой и ты чуть не попятилась от неожиданности. Когда он успел подойти? «Слушай, мелкая,» Его тон сменился с ленивого на диаметрально противоположный: резкий, авторитетный. «Магия бардов – удел конкретно Ковена Бардов. И если я правильно помню, ты – часть Императорского Ковена. Здесь мы всё делаем по-другому.» Финн смотрит на тебя сверху вниз и все мысли разбегаются при виде серьёзности в его осанке. Твёрдых, расправленных плеч. Высоко поднятой головы. Скрещенных рук. «Наш ковен – лучший из всех. Мы исполнители желаний Его Величества. Всё, что делают скауты, отражается на нём, а это означает, что мы не можем быть ограничены ничем. И мы, тем более, не можем позволить себе выглядеть слабо. Запомни хорошенько: только лучшие попадают сюда.» «Ох,» Ты глянула вниз на тренировочную палочку в твоей руке. ‘Только лучшие попадают сюда.’ Вспоминаешь слова Финна. Кажется, ты начинаешь улавливать смысл этой фразы... По твоей маске постучали пальцем. «Харе в облаках витать, мелочь,» говорит Финн. «Хочешь стать официальным скаутом? Тогда возвращайся к трене. У нас нет целого дня на этот твой ‘спектаклик’.» Ты киваешь, пытась утихомирить тяжёлое чувство в груди. С каждым днём всё сложнее.. Ты встряхнула головой. Нельзя думать много, пока не сможешь отточить заклинание. (Нельзя думать ни о чём, кроме тренировки, пока старший стоит прямо за твоей спиной, а его пальцы нетерпеливо стучат по скрещенным рукам.) Ты поднимаешь руку. Тяжело. Магия расплывается. Жар сказывается на твоём здравомыслии. Пот затекает в глаза. ‘Только лучшие попадают в Императорский Ковен,’ шепчет Финн в твоей голове. ‘Я знаю, ты станешь гордостью Императора.’ Слова отца вторят старшему в беззвучной симфонии. Ты стряхиваешь утомление вместе с потом, направляешь на манекенов палочку и фокусируешься.

***

Тишина висит под сводом коридора. Белый шум жужжит, протекая сквозь твою голову. Воющие звери и мерцающие лампы уже давно воспринимаются задним фоном – единым целым с тишиной, неизменно звенящей здесь. Всё тело нещадно болит уже давно, ты успела привыкнуть. Слабый запах дыма всё ещё липнет к твоему плащу, к почерневшим от сажи перчаткам, щекочется в носу. Ты бы не удивилась, если бы этот дым снова начал душить тебя под маской, возникнув из ниоткуда. Вдалеке заверещал грифон. Затухающий огонёк лампы мигнул. Твои руки мелко трясутся под перчатками, кончики пальцев саднит. Сегодня тренировка была особенно тяжёлой. А если точнее, Финн сделал её зубодробительно тяжёлой. Ты уверена, что где-то по лицу размазана сажа (ты точно чувствуешь, как от неё слезятся глаза), но времени не было даже чтобы продохнуть, не то, что умыться. Ты тренировалась весь день: от заката до рассвета. От взрыва к взрыву. Ошибки за ошибкой. Но тебе нельзя возникать по этому поводу. Идеальная осанка. Высоко поднятая голова. Глаза, смотрящие сверху вниз. Воплощение разочарования, сверлящее тебя немигающим взглядом. Этот образ вертится в голове каждый раз, когда ты думаешь о тренировках. Ты сжала кулаки. Пальцы дёрнулись, боль стрельнула по перетрудившимся суставам. Стопы и пятки заболели от переступания с ноги на ногу. Столько надежд было, что заклинание когда-нибудь получится… Нет, нет. Не унывать. Ты сможешь его скастовать. Просто нужно время. Надо только немного подождать! Завтра уже будешь стреляться в дикарей волнами огня направо и налево, надо просто больше тренироваться... ‘Только лучшие попадают...’ ... И... и всё будет хорошо. Всё будет отлично, и ты будешь в порядке. Как сказал папа, ты поступила сюда на раз-два. Ты сможешь скастовать это тупое заклинание. Единственный минус в том, что ты не можешь пользоваться привычным типом магии... Но это ничего! Ты же часть Императорского ковена – лучшего из всех. Ты выиграла на пробах, так что заклинание у тебя получится. Когда-нибудь. ‘Наш ковен – лучший из всех. Мы исполнители желаний Его Величества. Всё, что делают скауты, отражается на нём.’ Ещё чуть-чуть и ты станешь скаутом официально. Конечно, в последнюю тысячу раз магия лишь взрывалась назад тебе в лицо, заполняя маску дымом и кусаясь искорками за пальцы даже через кожу перчаток... ‘Это не хоть что-то! Служба на благо Императору – огромная честь, малыш.’ Ты вдохнула. Дыхание сбилось. ... Стоит прекратить брать ночные смены. Но папа был так счастлив услышать о твоём повышении. Это всего лишь смена поста, но он всё же сейчас тобой гордится. Так что ты сможешь: надо учиться кастовать волну огня и охранять коридоры по ночам. Вот чем нужно пожертвовать для становления официальным скаутом – своим здоровьем. Всё же просто, да? Ты сможешь. ‘Только лучшие попадают в Императорский Ковен.’ Ты всё сможешь... Руки, прижатые к бокам, дёргаются: пальцы пытаются схватить нечто, что уже давно не здесь. Нечто длинное, деревянное, горячее от магии. Нечто, что вытягивало, вертело, превращало твою магию во что-то новое, что-то большее, только чтобы выплюнуть обратно клубы дыма и искры в лицо. Дверь справа открылась со скрипом. Голова автоматически повернулась на звук и уже понятно, кто выйдет из библиотеки задолго до того, как видишь силуэт. Это будто своеобразный паттерн. Привычность. Пальцы снова сокращаются. Ты игнорируешь боль. «Добрый вечер, сэр», приветствуешь ты, когда золотой шлем показывается из-за двери. Это так удивительно – слова легко сыпятся изо рта, ведь ты знаешь, что за разговор не прилетит. Это полная противоположность тому, как проходят тренировки с Финном. С ним кажется, что любое твоё слово делает его голос ещё жёстче. «Добрый вечер, скаут.» Отвечает Золотой Страж с кивком. Особенно странно, насколько привычно видеть его с очередной стопкой книжек. «Вижу, ты снова здесь.» Ты киваешь в ответ и движение кажется... раскованным. Менее нервозным. Совсем не похожим на то, как ты чувствовала себя весь сегодняшний день: зажато и тревожно. Всё-таки Финна здесь нет. Но зато здесь есть Золотой Страж. И его постукивающие по книгам пальцы не заставляют волосы на загривке вставать дыбом. Страж намного выше статусом, чем Финн, но он ни разу не повышал на тебя голос. Так что, наверное, ты делаешь хоть что-то правильно в этой жизни. «Это просто моя работа. Вот, дежурю». Говоришь ты. Голос звучит громко в тишине, окружающей вас с главой. Ты её не ненавидишь. Даже наоборот – принимаешь с распростёртыми объятиями. Что угодно лучше, чем торчать в бесконечном белом шуме и криках зверей в ночи. «А. Это... хорошо.» Говорит Золотой Страж, постукивая пальцами по корешкам книг. «Хорошо.» Диалог сходит на нет. Голоса затухают, а тишина укрывает всё пространство пуховым одеялом. Ты переступаешь с ноги на ногу. Твои пальцы дёргаются, но ты почти не замечаешь боли. Его пальцы же выстукивают уже привычный ритм. Золотой шлем чуть склоняется вниз, потом чуть вбок. Говорить стало легче, но неловкость всё никак не проходит. Ты кашлянула и скривилась от того, насколько громко прозвучал этот звук в пустующих коридорах. «Ээ...» Неуверенно начала, только чтобы понять, что идей, что бы такого сказать, нет. «Я...» Ты видишь, как он поднимает на тебя взгляд. Немножко наклоняет набок голову. Глаза Стража прожигают твои, даже если ты их не видишь за шлемом. Внимание главы, направленное только на тебя, заставляет ладони мнгновенно вспотеть. А вообще, ты берёшь свои слова назад. Тренироваться легче, чем общаться с ним. «Я,» Начинаешь опять, а нервы под кожей горят огнём, ведь ты можешь вытерпеть ночные смены и ужасные тренировки Финна, но неловкое молчание между тобой и лидером ковена, как оказалось, намного хуже. Ну, на тебя не орут по крайней мере, значит всё должно быть хорошо. (Вот бы так и было.) «Можно мне...» Тишина звенит, пока ты аккуратно пробуешь границы, будто кошка, что осторожно цепляет воду лапой. В ответ – ничего. Золотой Страж всё ещё стоит на месте. Слушает. Хорошо. Наверное, это хороший знак (теперь понятно, что скорее всего ругани не будет). Звуки медленно, неуверенно сплетаются в слова. «Могу ли я спросить почему вы здесь? В ночи. Ну, почему не спите, как все?» Внутри всё сжимается от молчания на твой вопрос. Ты точно заговорила слишком неофициально, чёрт бы побрал твой развязанный ночью и усталостью язык. Ты слишком фамильярно себя повела. А что вообще должно случиться? Он должен продолжить диалог? Он ведь точно уйдёт, промолчав. Это очень вероятно. Он должен сорваться и накричать? Если это будет хоть сколечку похоже на бесконечные придирки Финна, то тебе не поздоровится. В общем, вся эта ситуация по-любому выйдет для тебя боком- «Ох, да, конечно, почему нет.» Говорит он, и ты не можешь не уставиться на главу от удивления, что он реально ответил. Ещё и вот так. «Ничего интересного, я просто...» Страж затихает, всего на секунду. Книги в его руках начинают съезжать в бок, он перехватывает их резким движением. «Я небольшое исследование тут провожу. Там ничего такого интересного, просто разные типы магии, их категории и подкатегории на которые они распадаются. После той миссии мне было дико любопытно, что за заклинание нарисовали там, в пещере, так что я всё прорыл по этому поводу. Архивы поднял, сейчас вот книги перебираю, надеюсь что-то найти. У нас в замке полно артефактов, оставшихся от диких ведьм, пойманных за последние года, но самая интересная информация всегда прячется в текстах. Всё-таки дикая магия стара, как мир, а система ковенов не менялась на протяжении... лет сорока? Или пятидесяти. И меня зацепил один-» Он резко останавается, его быстрая речь срывается в пустое ничто. Ты моргнула от неожиданности. Услышать такой поток слов – это... Да ты вообще не ожидала, что он ответит! Ты стоишь, надеясь на продолжение рассказа, но он... просто молчит. Золотой Страж застыл, опустив шлем вниз. ... Ага. Что ж, ладно, наверное. Ты бездумно склонила голову набок. Эм, почему он остановился? Ты, конечно, мало чего прочитала, пока была в школе (если честно, больше тебе нравилось читать ноты, чем книги или тем более исторические тексты), но вот эта тема насущная, да и звучит интересно. «... Вроде не так уж и давно.» Мягко и тихо говоришь ты. Золотой Страж вскинул голову. Золото его шлема блеснуло, отражая мерцающие огоньки ламп над вашими головами. Тяжело понять, что выражает его лицо под маской, но, судя по языку тела (резко выпрямившейся спине), это удивление. «Ну да, относительно недавно.» Медленно отвечает он. Аккуратно, неуверенно. Во дела… «В общем, я взял, да и подумал,» Наконец продолжает глава, искорки, близкие к восторгу, снова загораются в его голосе. Страж пожимает одним плечом. «Эй! Может найдётся что-то, что поможет определить тип магии, с помощью которой были созданы те глифы, и- и-» Он показывает ладонью на дверь библиотеки рядом с тобой, и когда ты поворачиваешься, чтобы глянуть на неё, книги в его руках смещаются и опять уезжают. Ты повернулась обратно как раз в тот момент, когда одна из книг звучно бухнула об пол? Приземлившись прямо к твоим ногам. Не успев подумать, ты наклоняешься. В одну секунду ты стояла, глядя вниз, а в следующую книжка уже оказалась в твоих руках. Ой. Эм, ты не специально. Ты пялишься на книгу. Она достаточно увесистая, от неё вкусно пахнет пылью, магией и чем-то вроде цитруса. А название... Ты медленно протягиваешь вещь обратно, поскольку лезть не в своё дело невежливо. Тем более хвататься за чужое. «Ээ, вот, держите.» Говоришь, пытаясь не скривиться. Ты абсолютно забыла про то, насколько сильно болят пальцы. (Вот бы он этого не заметил.) Золотой Страж смотрит на толстую книгу. Ты не можешь увидеть его глаз, как и всегда, но мягкость в его голосе говорит сама за себя. «Спасибо», просто благодарит глава, и ты киваешь, когда он протягивает руку, чтобы забрать книгу назад- А затем он останавливается. Ты быстро глянула на него. Что-то не так? Золотой Страж всё ещё гипнотизирует взглядом книжку. «У тебя рука трясётся.» Утверждает он, наклоняя шлем вбок, и только сейчас ты замечаешь, что твою руку и в правду колотит. Ай. Ты переступаешь, с ноги на ногу, уши начинают потихоньку краснеть. «Эм, я сегодня тренировалась, сэр.» Бормочешь ты, переводя взгляд на пол. Он этого увидеть не может, ровно так же как и твоё стыдливое выражение лица, но ты всё равно зачем-то пытаешься спрятаться. «Мы оттачиваем продвинутое заклинание. Волну огня, если быть точной.» «Ох.» Выдыхает он, упорно не отводя взгляда от твоей дрожащей руки. «Волну огня, да? И ты... повредила руку, пока кастовала.» «Ну, да, как бы, сэр.» Опять мямлишь ты, осознавая насколько глупо это звучит. Будто ты совсем слабачка. Императорский Ковен – лучший из всех. В нём служат только самые талантливые и сильные. Где остальные скауты, а где ты, что не может который день освоить простую вещь? «Помню, как сам его учился делать», удивил тебя Золотой Страж. Ты подняла глаза и увидела, что он смотрит в ответ. «Его тяжело понять. Оно почти такое же сложное, как и молнии: всегда путает новичков. Добавь слишком много магии слишком быстро – расплывается и взрывается искрами в лицо. Оно, кстати, очень похоже на растительную магию: подобные заклинания дают много, а требуют совсем мало. Именно поэтому лианы могут расти вполне быстро и, знаешь-» Он опять стопорится, прочищает горло. «Ээ, в общем, я, наверное, пойду. Пока-пока.» Кивает тебе Страж, и в мгновение ока он уже ретируется, а звук сапог скачет от стены к стене, будто стакатто. Эм. Ты открываешь рот: один, второй раз, пока его фигура быстро удаляется. Ты шокированно провожаешь главу взглядом. «... Пока.» Наконец выдавливаешь ты, когда полы его плаща исчезают за поворотом. Твой голос эхом прозвучал в пустом коридоре, после чего быстро слился с белым шумом воедино.

***

Сегодня пасмурно. Ты опять на тренировочном дворе. Палочка – тонкая, белая, блестящая, зажата у тебя в дрожащих пальцах и впервые за последние пару недель, перчатки не прилипают от пота к коже. Это маленькое чудо, ровно такое же удивительное, как и отсутсвие жара на спине, плечах и макушке. Погода сегодня прекрасна: солнце скрыто серыми тучами, а ветер почти прохладный. Держать осанку ровной в таких условиях намного легче. ‘Осанка важна,’ Повторял Финн снова и снова. ‘Мы – Императорские Скауты, так что наш внешний вид должен показывать гражданам за пределами стен замка, чего мы стоим. Поняла меня, мелочь?’ Ох, ты на все сто его поняла. Но, если честно, этот совет никак не помог с заклинанием. Вообще. Совсем не помог. Когда твоё подобие огонька опять лопается, ты не можешь не скривиться от жалкого хлопочка твоей магии. Есть ощущение, будто что-то треснуло в воздухе вместе с кругом света, что разбился на тусклые искры и осыпался наземь. «Ещё раз.» Приказывает Финн из-за твоей спины. Больше никаких лекций. Никаких стёбных комментариев. Только пара грубо сказанных слов. Ровно так же, как и весь последний час. Так происходит уже неделю. Твои руки тяжёлые, как свинец, когда ты поднимаешь палочку ещё раз, наставляешь её на манекена перед тобой. ‘Ещё один разок,’ Говоришь себе ты. Повторяешь, как мантру. ‘Просто пробуй ещё. Ты сможешь.’ Эти слова больше не имеют смысла – они давно перестали работать как мотиватор. Ты уже совсем не уверена, что осилишь эту несчастную волну... «Эй! Ну вот что ты просто стоишь и нифига не делаешь? Кастовать будешь или просто будем весь день балду пинать?» Рявкает Финн, и ты дёргаешься в ответ на его резкий тон. «Извините, сэр.» Ты потянула за край перчатки: пальцы нервно дрожали от желания поделать что-то сносное. Ты... даже не знаешь, что пытаешься сделать на данный момент. Ты застряла на месте. Ты можешь- нет, должна всегда пробовать снова, но... совсем непонятно, какие есть варианты действий. Надо ли добавить больше магии? Это возможно, но ноги ведь уже подкашиваются, и ты еле держишь идеальную осанку, к которой приучил старший. Сил осталось немного. А если добавишь слишком мало – не сработает: магии просто-напросто не хватит даже чтобы призывной кружок нарисовать. Сдаться ты тоже не можешь. Финн уже выглядит вкрай разочарованным твоими язычками пламени. Если ты не сможешь это сделать, то станешь ли официальным скаутом? ‘Только лучшие попадают в Императорский Ковен.’ Если не сможешь... ты не станешь лучшей из лучших. Станет ли... Выкинет ли Император стажёра за провал? Но ты же прошла пробы, значит, невозможность скастовать что-то сложное не такая уж и проблема. Конечно, Финн с каждым часом выглядел всё более раздражённым, но это ведь только потому, что ему приходится торчать во дворе часами и смотреть, как ты тренируешься! Точно не потому, что он тебя недолюбливает или что-то… похуже. Да, он в последнее время немногословен, но это скорее всего из-за вездесущей жары. Только вот он даже не стебал тебя в последние пару дней… Не хлопал по голове, как обычно. С одной стороны это радует, но с другой, без его издёвок стало совсем пусто. К тому же он переименовал тебя в ‘мелочь’, вместо более приятных ‘новичка’ или хотя бы ‘мелкой’. … Но причина такого поведения может быть любой. (Себя не обманешь.) Ладно, ты по-любому разбрерёшься с этим заклинанием. А если нет, что тогда? Тебе представляется голос отца: такой гордый, радостный. Твоё вступительное письмо в рамочке, висящее прямо над входом. Гордость в его голосе, когда он говорил ‘Я так тобой горжусь, малышка’… Твои пальцы сжались на коже перчатки. ‘Что мне вообще теперь делать-‘ «Давай быстрей, мелочь.» Напугал тебя голос Финна, ты моментально выпрямилась. «Другие стажёришки уже это давно прошли. Тебе стоит их нагнать, ведь иначе отстанешь и, ну, тебе ж нравится здесь учиться? Хочешь здесь служить в будущем? Значит поторопись. В армии Иммператора нет места лошкам и слабакам.» Ты поджала губы. Он прав. Тебе не должно быть настолько сложно. В Императорский Ковен берут только лучших. И тебя взяли. Значит, ты сможешь скастовать волну огня. Ты… сможешь это сделать. ‘А если я не смогу…’ Ты думаешь о скрещенным руках Финна. О твоём вступительном письме, висящем над входом в папиной пекарне. Взгляде Золотого Стража, скрытом под шлемом… «Ну давай уже.» Скучающе протянул Финн и, о чудо, он наконец зазвучал похоже на себя. Впервые за день. «И попытайся не подорваться в очередной раз. Мне как-то не очень хочется стать посмешищем в глазах ребят из-за того, что один из моих стажёров не может кастануть простое заклинание.» ‘Простое?’ Да, ты бы не согласилась с данным утверждением. Создать огромную волну огня совсем не простое дельце. Ты совсем не понимаешь, как с ним вообще работать- ‘Его тяжело понять, оно почти такое же сложное, как и молнии: всегда путает новичков.’ Ты думаешь о слабо освещённом коридоре. Об открытой двери библиотеки. Ох, да почему же именно сейчас надо об этом вспомнить- ‘Добавь слишком много магии слишком быстро,’ Книги в его руках сложены неаккуратной стопкой, высясь кривой башенкой из учебников и свитков. ‘Взрывается искрами в лицо.’ Он чуть склонил голову. Мерцающий огонёк лампы мелко сверкнул на шлеме золотом. ‘Оно, кстати, очень похоже на растительную магию: подобные заклинания дают много, а требуют совсем мало.’ Дают много, а требуют мало… В голове щёлкнуло. Ох. Ох. Ты опять приготовилась, встала в стойку. Подняла палочку и направила в неё магию. Только в этот раз, вместо впихивания всех сил в один момент, ты аккуратно подтолкнула тепло вперёд, установила ритм, стабильный поток. Палочка жадно впитывала магию в себя, забирала, меняла, то и дело отдаваясь жаром в кончики пальцев. Ровно так же как и в другие разы. Ты ожидаешь, что заклинание поплывёт. Взорвётся. Но вместо этого, с каждой секундой оно светится только ярче. Ты замерла. Оно.. ещё не бахнуло. По лицу расползается улыбка. Хорошо! Отлично! А теперь.. Магия, витающая вокруг палочки, греет руки. Ты медленно двигаешь её конец. Свет, рыжий полукруг на фоне неба, послушно следует за твоим движением. Он стабилен. Он светится. Сияет. С растущим восторгом ты закрываешь призывной круг. С мягким шипением, язычки пламени охватывают конец твоей палочки. Быстро (на всякий случай, вдруг оно ещё будет брыкаться) ты вкидываешь заклинание вперёд. Оно согревает перчатки, треплет плащ и ты чувствуешь жаркий огонь сквозь дыры для глаз в маске, когда с кружка льётся рыжая волна пламени. Магический круг исчезает. Огонь тухнет. Манекены перед тобой больше не чистые, а очень даже потрёпанные. Запахло жжённой тканью и деревом. Ты буравишь их взглядом. Ты… ты это сделала. Ты смогла!!! Вот папа обрадуется- На твою макушку приземлилась рука, и ты подпрыгнула от неожиданности. «Как я и говорил.» Говорит Финн, потрепав твой капюшон. «Надежда вылепить из тебя настоящего Императорского скаута ещё есть.» Ты моргнула и опять перевела взгляд на обожённых манекенов перед тобой. В груди вспыхнула маленькая искорка гордости. ‘Я знаю, ты станешь гордостью Императора.’ «Тоже на это надеюсь, сэр.» Говоришь ты и в правду в это веришь. «А теперь,» Небрежно продолжил Финн, направившись ко входу в здание. Ты следуешь за ним. «Пойдём пожрём что ли. Не знаю как ты, но я подыхаю с голода.» Поесть звучит… как отличная идея. «У нас завтра ещё один знаменательный день. Сквозь огненную волну продрались, теперь перейдём к молниям.» Ты споткнулась от неожиданности. Финн хохотнул.

***

В эту ночь, пока над головой мелькают лампы, а снаружи на луну воют звери, ты как никогда бодра. А как после такого дня можно спать? Правильно, никак. ‘Только лучшие попадают в Императорский Ковен.’ Пока что ты не лучшая из лучших и ведьма из тебя не самая великая, но сегодня впервые сложилось ощущение, что сможешь такой стать. Для твоего папы, Финна, Императора… Это… хорошее чувство. Скрииип! Дверь библиотеки открывается. Ты не подпрыгиваешь от звука – он уже стал почти родным. Вообще, ты даже ожидала, что она откроется, ровно так же как и ожидала вспышку золота. А вот и она. «Добрый вечер, сэр.» Странно, насколько просто стало говорить эту фразу. Золотой шлем кивает тебе, проходя мимо. «Добрый вечер.» Это обычное приветствие, но всё же ваши голоса заполняют каким-никаким теплом тишину коридоров. Становится немного проще выносить вездесущий звон белого шума. Глава перехватывает стопку в руках. В этот раз у него только свитки да бумажки. Наверняка ему легче всё это держать, чем обычно. «Я… Вижу, твоя рука в порядке.» Ты моргаешь под маской и переводишь взгляд вниз. Твои руки спокойно висят по сторонам. Всё ещё немного больно сгибать пальцы, да и ладони ноют, но зато они больше не дрожат. «Да, сэр. Я… лучше себя чувствую сегодня.» Твой голос прыгает от стены к стене. Это приятный звук – любой станет приятным после настолько долгой тишины. Он кивает. «Это хорошо.» Пауза. Ты переступаешь с ноги на ногу. Его пальцы стучат по бумаге – тук-перетук. «Пока.» Просто говорит он, поворачиваясь к тебе спиной, чтобы уйти (как он делал все ночи, когда ты видела его здесь в пустынных коридорах). Может быть, в тебе заговорило хорошее настроение. А может, ты слишком устала, чтобы мыслить здраво. Как бы то ни было, слова срываются с языка быстрее, чем ты успеваешь осознать. «Сэр?» Слышишь ты свой голос. «Аэм, спасибо вам за помощь с заклинанием.» Золотой Страж останавливается. Ответа не следует. Щёки разгораются огнём, на лбу выступает пот. Пресвятой титан, очередная оплошность с твоей стороны. Ты думала, что несколько ночей назад он дал тебе какой-то намёк. Совет, даже. И вот сейчас, переминаясь на месте, как неуверенная дурочка, ты не можешь не думать: ‘Да, смотрите все, я – дура.’ К счастью, пока ты не успела пожалеть о всех своих действиях, что привели к этой ситуации, глава заговорил. «Не стоит», мягко отвечает он, но его голос всё равно звучит как гром среди ясного неба. Что-что? «На добро надо отвечать добром, вот и всё.» Ты моргаешь – раз, два, «Чего?» Бездумно выдаёшь, поскольку ожидала что угодно, кроме такого ответа. Но, как ни странно, страж не смеётся. «Тебе не надо меня благодарить.» Спокойно продолжает он. «Я ничего такого не сделал. Ты бы рано или поздно сама разобралась, я уверен. Ладненько, я пойду.» И Золотой Страж уходит – вперёд, вперёд, поворачивает за угол, а ты пытаешься осознать, что только что произошло. «Чего.» Повторяешь ты. О чём он вообще? На добро добром? Что он имел ввиду? Ты не припоминаешь, что сделала что-то хорошее для него, мозги совсем не работают в глубокой ночи. Ты только говорила ‘добрый вечер’ каждый раз, когда он проходил мимо.