Путь сквозь страх

Темнота. Липкая, всепоглощающая, давящая на виски. Первое, что она осознала, был холод. Металлический холод, пробирающий сквозь тонкую ткань футболки и грубые штаны. Второе — движение. Непрерывный, скрежещущий подъем вверх, сопровождаемый лязгом цепей и гулом какого-то механизма. Девушка открыла глаза, и первое, что увидела, был полумрак. Неясные очертания, лишь два слабых источника света по бокам гигантского металлического ящика давали понять, где она находится. Она находилась в железном лифте, который неумолимо тащил её куда-то наверх. Паника ледяной змеей поползла по позвоночнику. Кто она? Как её зовут? Она напрягла память, пытаясь выудить хоть одно воспоминание, хоть какой-то образ, но в голове была лишь гулкая пустота, как в заброшенном доме. Ни имени, ни прошлого, ни понимания, как она здесь очутилась. Её руки наткнулись на что-то твердое и деревянное. Она поползла дальше, и её пальцы коснулись веревок, мешковины, гладких боков консервных банок. Вокруг неё были ящики, коробки, мешки. Провизия? Похоже на то. Этот ящик, этот… лифт, был грузовым. А она — еще один груз. Страх сжал горло. Куда её везут? Зачем? Мысли метались, одна страшнее другой. Её похитили? Продали? Она — жертва какого-то чудовищного эксперимента? Дрожащей рукой она начала шарить по своим карманам в отчаянной попытке найти хоть что-то, что могло бы дать подсказку. Ничего. Лишь в заднем кармане штанов пальцы наткнулись на что-то твердое и ребристое. Она вытащила предмет. Офисный нож. Небольшой, пластмассовый, с лезвием внутри. Это было оружие. Скрежет стал громче, подъем замедлился. Вверху, сквозь щели в потолке, пробились тонкие лучи света. Лифт остановился с резким толчком, от которого несколько ящиков пошатнулись. Затем раздался оглушительный лязг, и потолок над ней разъехался в стороны. Яркий, безжалостный дневной свет ударил по глазам, привыкшим к темноте. Она зажмурилась, прикрыв лицо рукой. Мир вокруг превратился в расплывчатое белое пятно. Когда зрение начало понемногу возвращаться, она смогла разглядеть силуэты. Десятки силуэтов, склонившихся над ней. И все они были мужскими. Парни. Подростки и юноши, с любопытством, удивлением, а некоторые — с откровенной враждебностью, смотрели на неё сверху вниз, как на диковинного зверя в клетке. Её сердце ухнуло куда-то в пятки. Она в ловушке. Ножик, что она держала в руке, дрожал. Девушка, прижавшись спиной к холодной металлической стене, смотрела на появившегося перед ней парня. Он был темнокожим, с короткими, аккуратно подстриженными волосами и глазами, в которых читалось что-то вроде усталой доброты. Его руки были подняты, ладони раскрыты, демонстрируя отсутствие оружия. — Эй, успокойся, всё хорошо, — произнес он мягко, его голос был низким и успокаивающим, несмотря на странность ситуации. — Ты попала в Глейд. Каждый месяц лифт кого-то привозит, обычно это парни… В этот раз ты. Девушка моргнула, пытаясь осмыслить его слова. Глейд? Лифт? Каждый месяц? Её мозг, казалось, был окутан плотным туманом, сквозь который пробивались лишь обрывки инстинктов. Страх был самым сильным из них. — Почему я ничего не помню? — спросила она, пытаясь придать голосу твердости, но получилось лишь дрожаще. Её горло было сухим, а сердце колотилось где-то в районе ушей. Парень опустил руки, но не сделал ни шагу в ее сторону. Он выглядел так, будто привык к подобным вопросам. — Так бывает, — ответил он. — Все, кто сюда попадал, ничего не помнят. Свое имя ты вспомнишь чуть позже. Меня зовут Алби, я здесь главный. Он сделал паузу, давая ей время переварить информацию. Девушка медленно опустила нож, но не убрала его совсем. Её взгляд метался по его лицу, пытаясь найти хоть какой-то подвох, хоть какую-то угрозу. Но Алби выглядел искренним. И уставшим. — Глейд… что это? — прошептала она, чувствуя, как страх медленно уступает место жгучему любопытству. Алби кивнул, словно ожидая этого вопроса. — Это место, где мы живем. Окружено огромными стенами. За стенами — Лабиринт. Но об этом позже. Сейчас тебе нужно выйти из лифта. В горле стоял ком, поэтому она просто кивнула. Алби тут же подал ей руку, и его крепкая хватка помогла ей выбраться из тесной, пахнущей металлом коробки на мягкую траву. Она сделала шаг и замерла, поражённая. Перед ней, огромный и нереальный, лежал Глейд. Она жадно вглядывалась в детали, пытаясь осознать увиденное: высоченные, поросшие плющом стены, запирающие их со всех сторон; просторное поле, усеянное самодельными хижинами; и тёмная, загадочная кромка леса у самого камня. Всё, как он и говорил. За спиной послышался шум — некоторые парни во всю рассматривали её, а другие начали разгружать лифт. Её прошлое осталось там, в тёмном лифте. — Пойдём, — мягко произнёс Алби, заметив её растерянность. — Нужно со всем этим познакомиться. Он легонько коснулся её плеча и повёл вглубь этого странного, пугающего и одновременно завораживающего мира. Воздух Глейда был густым, пропитанным запахом влажной земли, свежей зелени и чего-то неуловимого, тревожного. Алби, с его обычной невозмутимостью, но с едва заметной мягкостью в глазах, вел девушку за собой. Она шла за ним, словно во сне, шаги ее были неуверенными, а взгляд блуждал по незнакомым стенам, по зелени, которая казалась одновременно живой и угрожающей. — Это наш Глейд, — начал Алби. Голос его был ровным, но в нем звучала забота, которую девушка, казалось, улавливала даже сквозь пелену шока. — Мы здесь живем. Все вместе. Это наш дом. Каждый выполняет свою работу, бездельников мы не любим. Он указал на огороженную территорию, где, к ее удивлению, копошились животные. Несколько кур мирно клевали зерно, пара кроликов пряталась в соломе, и даже несколько маленьких хрюшек бродили по загону. — Здесь мы держим живность, — пояснил Алби, внимательно наблюдая за её реакцией. — Яйца, мясо — все это нам очень помогает. Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Ее разум еще не мог обработать эту новую реальность. Дальше они прошли к грядкам. Земля была ухожена, ряды овощей тянулись к солнцу. Помидоры, огурцы, картофель — всё это росло, даря жизнь. — А это наши огороды, — продолжил Алби, его тон стал чуть более оживленным. — Мы выращиваем здесь все, что можем. Она смотрела на зелень, на спелые плоды, и в ее груди зародилось крошечное, едва ощутимое чувство благодарности. Кто-то заботился об этом месте. Кто-то трудился, чтобы обеспечить их едой. Наконец, Алби привел ее к центру Глейда, где был только давно соженный костер, окруженный грубо сколоченными скамейками и бревнами. — А это место, где мы собираемся вечерами, — сказал он, его взгляд стал мягче, когда он обвел пустые скамейки. — Мы рассказываем истории, поем песни, просто разговариваем. Это помогает нам не чувствовать себя такими одинокими. Она представила себе, как люди собираются здесь, делятся своими мыслями и переживаниями. Она продолжала молчать, слушая Алби. Каждое его слово, каждый жест были наполнены добротой и терпением. Он не давил, не требовал ответов. Он просто показывал ей свой мир, давая ей время. Время, чтобы переварить всё это, чтобы начать понимать. — Там мы спим, — кивнул Алби в сторону открытой постройки, где натянутые гамаки и пара грубых кроватей казались единственным убежищем. — Но думаю тебе мы найдём другое место, — продолжил Алби, и в его голосе прозвучала нотка заботы. — У нас есть небольшая постройка и она как раз пустует. Она кивнула, следуя за Алби к небольшому деревянному домику, примостившемуся неподалеку от общего ночлега. Внутри было не так светло. У стены стояла простая кровать. Рядом — стол и стул. Единственное небольшое окно пропускало скудный свет, открывая вид на серые, безмолвные стены лабиринта. «Что таят в себе эти стены?» — пронеслось в голове у девушки. — Что же, располагайся, — мягко улыбнулся Алби, его глаза излучали тепло. — Вещи тебе сейчас принесут. Он собирался уйти, давая ей время осмыслить всё, что произошло. — Элизабет, — вдруг произнесла девушка, её голос звучал неуверенно. — Я вспомнила своё имя. Элизабет. Но в голове крутится Бетти, видимо, сокращённое. — Бетти, мне нравится, — ответил Алби, его улыбка стала шире. — Ах да, чуть не забыл. Вечером мы собираемся возле костра, чтобы поприветствовать новенького, точнее тебя. Он кивнул и вышел, оставив Бетти наедине с тишиной и её мыслями. Бетти подошла к окну, прижимая ладони к холодному стеклу. Стены лабиринта казались бесконечными, безжалостными. Она не знала кто она такая, кроме имени, которое только что вспомнила. Возможно, это место, каким бы пугающим оно ни казалось, станет её новым домом. Резкий грохот заставил её подпрыгнуть на месте. Дверь домика распахнулась с такой силой, словно кто-то ворвался внутрь, не утруждая себя стуком. Бетти резко обернулась и увидела на пороге высокого парня. Короткие рыжие волосы горели в тусклом свете, а лицо было напряжённым и недовольным. Он держал в руках картонную коробку, которую поставил на пол с нарочитой небрежностью. — Эти вещи прибыли с тобой, — его голос был низким и немного резким. — Полагаю, твои. Там всё женское, — добавил он с лёгкой гримасой отвращения, будто само это слово было ему неприятно. Несмотря на его грубоватость, Бетти уловила в его позе и бегающем взгляде явную неловкость. Он словно оказался в чужом, запретном мире и спешил поскорее его покинуть. Сначала его взгляд лишь пробежал по ней, но потом он остановился, словно что-то привлекло его внимание. Он смотрел на неё так, будто она была чем-то совершенно новым и удивительным для него. Ведь так оно и было. После повисла тяжёлая тишина. Шумно выдохнул, словно сбрасывая с себя напряжение, коротко кивнул и, не сказав больше ни слова, вышел, оставив за собой лишь скрип закрывающейся двери. Открыв коробку, Бетти увидела внутри предметы личной гигиены, одежду, расчёску и круглое зеркало. Она взяла его в руки и, взглянув на своё отражение, на мгновение замерла, будто впервые видела себя. Голубые глаза, чуть пухлые губы, светлые волосы, свободно лежащие на плечах — всё было знакомо, но в то же время отстранено. Прикрыв глаза, Бетти медленно сползла на пол, опираясь спиной о кровать. Мысли роились в голове. Как ей приспособиться к этому новому месту, где каждый уголок был незнаком? И как ей найти общий язык с парнями, не показавшись при этом слабой, просто потому что она девушка? «Нужно взять себя в руки,» — твёрдо решила она, пытаясь найти опору внутри. *** Солнце медленно опускалось за горизонт, заливая небо огненными красками. Бетти знала, что больше не может прятаться в своём убежище. Пора было выходить. Сделав неуверенный шаг наружу, она увидела, что почти все парни уже собрались вокруг потрескивающего костра. Она медленно приблизилась, держась в тени и украдкой разглядывая незнакомые лица, не решаясь подойти ближе. Внезапно на высокий камень взобрался их предводитель, Алби. Разговоры тут же стихли. — Каждый месяц к нам в Глэйд прибывает новичок, — начал он, его голос разносился в наступившей тишине. — И каждый раз это был парень. Но не сегодня. — Темнокожий юноша обвёл всех собравшихся тяжёлым взглядом. — Никто из нас не был к этому готов. Но мы заперты здесь вместе, а значит, должны держаться друг за друга. Мы — семья! Он сделал паузу, а затем громко произнёс, указав в сторону Бетти: — Давайте поприветствуем нашу новенькую, Элизабет! Десятки глаз тут же устремились на неё. Раздались аплодисменты, кто-то одобрительно свистнул. Под этим всеобщим вниманием Бетти густо покраснела и неловко опустила взгляд, чувствуя, как от смущения горят щеки. Поначалу Бетти была в центре внимания: кажется, каждый парень счёл своим долгом подойти и поздороваться. Но шумная компания быстро увлеклась своими делами, и вскоре о её присутствии будто забыли. Вокруг разносился смех, сыпались шутки, кто-то даже затеял шуточную потасовку. Атмосфера была по-мужски простой и весёлой. Бетти отошла чуть в сторону и присела на траву у костра. Тёплые языки пламени отбрасывали блики на оживлённые лица парней, и, глядя на них, она с лёгкой улыбкой смирилась со своей ролью — она будет единственной девушкой в этом месте. Взгляд Бетти скользнул по толпе и остановился на одном парне. Он смотрел на неё. Блондин, стоявший в компании своих друзей, казалось, не слышал их разговоров. Его руки были скрещены на груди, а на лице застыло легкое хмурое выражение, пока он изучал Бетти. Девушка не выдержала его пристального взгляда и отвела свои глаза. Почти сразу же к ней подсел кто-то другой и начал увлеченно делиться историями из Глейда. Бетти слушала, но её мысли и взгляд постоянно возвращались к блондину, который, как она заметила, тоже не упускал ее из виду, украдкой бросая взгляды.