Проклятие

Чем отличается столица от небольших городков, раскинувшихся по соседству? Различий — множество. Их настолько много, что перечислить всё сразу едва ли получится. Столица живёт в ином ритме, дышит другим воздухом. В шумную столицу перевели парочку выдающихся рыцарей. Обычно работа внутри крупного города скучная. Их будни сводились к монотонному дежурству: то на постах у городских ворот — при въезде или выезде, то на закреплённых за ними точках. Ни подвигов, ни захватывающих приключений — лишь размеренное исполнение обязанностей, от которого веяло скукой и однообразием. Ничего интересного. К счастью, нашу девушку перевели в отдел приближенных к королю. Правда, сказать честно, не успела она и опомниться — не то, чтобы привыкнуть к новому месту — ей всучили в руки небольшую бумажку с адресом какой-то таверны. А сбоку красовалась приписка: там её будет ждать новый отряд. В указанном месте и впрямь оказалась таверна. Внутри было много народу. Суета и гул разговоров, звон кружек и отчётливый аромат хмеля. Серьезно? И как понять, что кто-то из этих пьяниц является ее...коллегами? — Помни! — ее голова автоматически повернулась, когда услышала свое имя. Глаза остановились на столике в самом углу, откуда ей энергично махал рукой высокий парень. Проморгавшись, девушка быстро проскользнула меж столиков и встала рядом с нужным столом. Приложила руку к сердцу и кивнула головой. Хотела начать официальное приветствие, но её тут же остановили: — Да не парься, садись давай, — тот же парень с темными короткими волосами почти силком усадил ее за стол. — Джекс, приятно познакомиться, — он с некой усмешкой улыбнулся и протянул руку. — Помни, взаимно, — она вновь кивнула. Взгляд перешёл к другой стороне стола, где сидела, по-видимому, девушка. Не было понятно, чтобы сказать точно. — Это Зубл, — парень в очередной раз улыбнулся, представляя коллегу. Помни с нескрываемым любопытством рассматривала отстраненную девушку. Слегка смуглая кожа была редкостью в её краях. Что уже говорить про волосы, которые были средней длины, пострижены кое-как и на половину покрашены в какой-то малиново-фиолетовый цвет. — Чем волосы красили? — девушка указала на свое обычное каре. — Фуксином, — сухо ответила коллега, не отрываясь от чтения листков, на котором, видимо, были детали задания. — Вредно же для волос, нет? — Да мне плевать. — Зубл, отдай листочки, — Джекс потягивался из стороны в сторону. Упомянутая недовольно вздохнула и отдала бумаги. — Не повезло тебе Пом-Пом, только приехала в столицу, а уже отправляют в деревушку, — парень рассмеялся, пока новенькая сделала непонимающее выражение лица. — Давай быстрее, — поторопила его Зубл, лениво прокручивая серьгу в ухе. — Ты кстати не с тех же округов? — Джекс ткнул пальцем в название деревеньки. — Жила рядом, — будто ненарочно та отвела взгляд, уставившись в толпу людей возле барной стойки. — Завтра уже должны быть там. Почему именно нам с таким нужно разбираться? — он закатил глаза, опустив папку на стол. Подвинул Помни скреплённые листки и встал из-за стола. — На рассвете выдвигаемся, всех жду на назначенном месте. — Я тоже пошла, — отмахнулась Зубл, лениво вставая со стула. — Да, я тоже задерживаться не собираюсь, — Помни подскачила за ними. Сама не знала, почему так спешила в выделенную для неё комнату. Почему сразу плюхнулась на кровать. Почему она будто расслабилась, когда узнала, что задание в деревушке. Впервые проскользила глазами по листкам. В лесу пропадают люди. Брови нахмурились. Помни перебралась за стол и достала блокнот. Люди и раньше в том лесу пропадали, но вскоре возвращались. Считалось, что некоторые сошли с ума, ведь рассказывали всякий бред. — А какой бред они говорили, конечно же не написано, — девушка вздохнула. Тишину в комнате прерывал звук записей. В последнее время стали поступать жалобы на пропажи. Никаких признаков людей или животных в лесу не обнаружено. Повезло ей с таким первым заданием. Кстати, время выполнения не ограничено. Хоть один плюс в этой груде прыгающих букв. Да и отряд у неё...специфичный. Один словно не принимает всё всерьёз, а другой настолько по барабану, что её даже конец света не смутит.

***

Последний час отряд вела Зубл. Во-первых, только она ориентировалась в этой местности. Во-вторых, Джекс уже клевал носом на своей лошади. В третьих, Помни с горем пополам пыталась понять по карте, в какой момент сворачивать. На горизонте появились крыши домов, крона леса и невысокие горы, что своими пиками устремлялись в небо. Солнце стояло высоко, словно улыбаясь всему живому. Зубл локтем дала Джексу под рёбра: — Просыпайся, бездельник. Приехали. — Больно же, — тут же взвизгнул парень, потирая ноющий бок. Помни не смогла сдержать смешок. — А ты чего смеёшься? Раните в самое сердце, — он драматично сложил руки на груди. — И куда мы пойдем? Расспрашивать каждого не вариант, — девушка завязала свое каре в низкий хвост. — В этих округах наверняка не любят неместных, — Джекс посмотрел на Зубл, которая лишь пожала плечами. — Нам туда, — коллега показала на один из домов. — Ты на рандом? — парень выгнул бровь. — Нет, там старик живёт, раз колокольчик на доме висит, — рука вновь метнулась к уху, прокручивая сережку. — Вау, от тебя польза есть? — Ты сейчас получишь. И как они всё это время выполняли задания, если грызутся по любому поводу? — Вы идите, я лошадей пока привяжу куда-нибудь, — Зубл забрала из рук коллег уздечки. — Что же, дамы вперёд, — лицо Джекса расстянулось в хитрой улыбке. — Мне что-то подсказывает, что тебе просто страшно постучать, — Помни прищурилась, глядя на все такую же широкую лыбу напротив. Она вздохнула и поднесла кулак к двери. Послышался глухой голос изнутри деревянного дома. Девушка приоткрыла дверь. — Здравствуйте, мы с заданием от короля, — парень тут же стал более серьезным. — Ищем потенциальных свидетелей и людей, что могли бы рассказать про деревню и лес. Рука Помни вытащила из кармана маленький блокнот, раскрывая его. Внутри на кресле сидел мужчина чуть старше средних лет. Он прокашлялся, снимая очки. — Добрый день, — его голубые глаза проскользили по внезапным гостям, пока морщинистая рука гладила небольшую светлую бороду. Джекс не изменился в лице, несмотря на то, что его проигнорировали. Помни внимательно следила за каждым его движением, словно пытаясь понять его мысли и эмоции. Предугадать следующий пункт плана, следующее действие. — Вы сможете нам помочь? — добавил парень, не отрываясь взглядом от мужчины. Если этот человек согласиться, им будет намного проще. Они сэкономят уйму времени. — Приходили уже рыцари, на вас похожие, — хриплый голос прорезал тишину. — Возвращайтесь обратно лучше. Не ваша эта работа, — он поднялся с кресла. Высокий, наверное, одного роста с Джексом. Кто бы думал, что будет легко. — Мы не просим многого, никаких подробностей. Просто объясните ситуацию от лица свидетеля, — парень продолжал настаивать на своём. Хотя казалось, каждое упоминание слова «лес» заставляло брови мужчины сводиться ближе к переносице. — Не портите себе жизнь, ступайте назад. Помни тут же что-то записала. Пока коллега рядом молчал, её глаза быстро оглядели помещение. Ничем не примечательный дом. Внутреннее тепло было прервано скрипом двери, откуда прокрался поток прохладного ветра. — Кажется, Королева так же пропала, — голос Зубл прорезал наступившее молчание. Старик обернулся, его глаза потемнели от злобы, но увидав нового гостя, тут же расслабился. — Зачем вам я? Когда перед вами итак стоит самый ценный свидетель, — хозяин дома посмеялся. — Не думал, что ты когда-нибудь вернёшься навестить старика. — Судьба свела, получается, — она пожала плечами, по давней привычке топчась на месте. — Дайте нам показания, как свидетель. Больше ни о чем не попросим, — её рука переместилась на плечо Джекса, чтобы тот опомнился, где он. — Да ладно уж, проходите. Свои же. Накормлю вас хоть, — мужчина махнул в сторону двери, куда тут же направился отряд. Помни хотела из приличия отказаться, но стоило увидеть, как глаза рядом стоящего парня засветились от одного только слово «еда», её мнение тут же отпало. Если честно, она сама хотела есть. Но внутри назревали вопросы. Один за другим. Всё смешалось в такую кучу, что ситуация стала приобретать оттенки сюрреализма. Какие эти двое товарищи и коллеги, если скрывают друг от друга что-то настолько важное? Что-то настолько значимое, в первую очередь, не для миссии, а для взаимоотношений и понимания. Пальцы постукивали по поверхности деревянного стола, пока другая рука записывала вопросы, что тревожили ее. Словно по привычке. Во-первых, она впервые почувствовала нечто, вроде паники. Будто только сейчас к ней пришло понимание, как холодной водой окатили. Крона леса, что еле выглядывала за окном, стала мрачной и жуткой даже под лучами солнца. Во-вторых, не зря мужчина сказал, что Зубл самый ценный свидетель. Но почему она сразу не призналась, что отсюда? Стоило хозяину дома отойти в другую комнату, глаза тут же уставились в коллегу с розовыми волосами. Но прежде, чем Помни успевает что-то спросить, ее перебивают: — Зубл, как понимать? — глаза Джекса были стеклянными. Словно он пытался увидеть её насквозь. — Почему? Он не договаривал свои вопросы. Но смысл был понятен. Глаза метнулись под стол, где тот нервно тряс ногой. — Зубл, почему ты сразу не сказала, что именно из этой деревни? — ее пальцы перебирали страницу блокнота. — Это бы упростило задачу. Упомянутая молчала. Компания у них, конечно... Один сейчас разнервничался непонятно из-за чего, а другая молчит, как рыба. — Отвечай! — раздался звонкий удар ладонью по столу. Фигура рядом поднялась, пока девушка напротив даже не повела бровью. Он принимает всё слишком близко к сердцу? Или его беспокоит тот факт, что несмотря на долгое сотрудничество, между ними оставались пропасти? — Я надеялась, что задание отменят. Пальцы замерли на странице блокнота. Что, мать твою, здесь происходит? — Это не ответ, — Джекс сел обратно, набирая в грудь побольше воздуха. Зубл вздохнула, словно хотела что-то сказать. Ее прервал скрип половицы. На столе появилась тарелка с рагу. — Это Королёр, растил меня с ранних лет, — Зубл представила хозяина дома, пока тот дотащил хлеб. — Приятно познакомиться с вами, — Помни приветливо улыбнулась, протягивая руку, которую сразу пожали. — Взаимно, — взгляд мужчины метнулся к окну. — Закат близок. Запомните: ночью в лес ни ногой, — наказал он более серьезным тоном и раздал всем ложки. — Записала? — Джекс наклонился к Помни, указывая пальцем на до сих пор раскрытый блокнот. Она и забыла о нем. — Сейчас, — пальцы начали быстро черкать заметки. На удивление парень быстро остыл. Сейчас с огромным удовольствием жевал предложенное рагу и расспрашивал о деревне. — Есть куда лошадей отдать? Конюшня? — даже голос поменялся. Видимо, дружелюбность этого человека можно завоевать через желудок. — Я их уже туда отвела, — ответила Зубл, почему-то регулярно посматривая на окно. Лично у Помни бежали мурашки, как только она отвлекалась от беседы за столом. — А гостиница какая-нибудь? Понимаю, что тут гостей обычно не бывает, но всё же, — Джекс почти за один присест съел почти все рагу. — Нет такого у нас, вы можете у меня остаться. Диван большой, да и у Зубл целая комната осталась. Упомянутая удивлённо уставилась на Королера. — Я думала ты её давно в склад превратил. А мужчина в ответ лишь посмеялся и пожал плечами. Помни прищурилась. Они очень разные, но при этом чем-то друг на друга походят. С удовольствием выдохнула от горячей пищи во рту. Рука снова нащупала блокнот. Регулярно про задание забывает, что ж такое. — У нас лишь две просьбы: получить любую информацию про деревню, лес, жителей, и получить показания от свидетеля, — Помни прокашлялась. Королер, что хотел убирать еду со стола, сел обратно. Встала уже Зубл, начав собирать пустые тарелки. — Хорошо, готов ответить на ваши вопросы, — хозяин дома провел рукой по волосам, откидываясь на спинку стула. — Можете ли вы рассказать про деревню в целом? — Джекс начал из далека, заставляя коллегу нахмуриться. Она думала, что это её допрос. — Вы верите в бога? — взгляд мужчины зацепился за крестик на груди парня. — Какому богу веруют в столице? Брови девушки приподнялись вверх. Она явно не такого начала ожидала. — Единому. В нашем королевстве веруют единому богу, — раздалось где-то над ухом. Глаза Помни упёрлись в страницу блокнота, а рука застыла в ожидании старта, чтобы начать записывать. — В нашей деревне нет вашего «единого» бога. Здесь правят духи Эри. Многие их зовут духами леса, — Королёр улыбнулся, рисуя пальцем невидимые узоры на столе. Казалось вот он — старт. Но её глаза намертво прицепились за лицо хозяина дома. Словно стараясь выцепить оттуда хоть какой-то ответ. — Так, хорошо, — протянул Джекс, толкая Помни локтем, чтобы та начала записывать. — В нём есть, — мужчина запнулся, стараясь подобрать нужные слова, — точнее, живут лесные создания? Как бы правильно сказать... — Давайте по порядку, — приостановила его девушка. Почему-то она начала озираться по сторонам, видимо, в надежде выцепить Зубл в своем поле зрения. Безрезультатно. — Кто такие «лесные создания»? — парень стучал пальцами по столу. — Ох, на этот вопрос даже я вам не отвечу, — хозяин дома легонько посмеялся. — Смотря из чего это создание леса: может выглядеть как человек, а может как животное. — Так, может это они связаны с исчезновениями? — Джекс приподнял брови. Во-первых, не верится как-то, а во-вторых, это же логично. — Нет-нет, исключено. — Но почему? — Помни наконец перестала усердно ковыряться в блокноте, разминая пальцы. — Потому что лесных созданий, особенно те, что выглядят, как люди, не так много, как вам может показаться, — Королёр улыбнулся. — Они следят за лесом. Без них лес умрет. — Не понял, почему они не могут быть связаны с исчезновениями, — парень потянулся, посмотрев в окно. Даже не заметил, как стемнело. — Они не трогают людей, наоборот, помогают им. — Хорошо, есть что-то ещё? — она стучала карандашом по листочку. — Наверное нет, толком ничего не помню больше. Лес сам вам расскажет, — мужчина улыбнулся, вставая из-за стола. — Насчёт показаний тоже не смогу ответить. Она просто не вернулась в один день. И всё, — хозяин дома снова юркнул в другую комнату. — Не думала, что вы так быстро закончите, — напротив них уселась Зубл. Снова взглянула в окно. — У меня сейчас мозг расплавится, — проныла Помни, просматривая свои записи. — Ещё и темень такая, что не видно ничего дальше собственной руки. — Понятно почему нам в лес запретили ходить. Убьемся об первый попавшийся ствол, — Джекс посмеялся, а затем перевел взгляд на молчащую девушку. Она сидела, глядя в эту темноту. Пальцы теребили розовые волосы. В её глазах не читалось ни страха, ни паники. — Почему ты надеялась, что задание отменят? — парень нахмурился. — Да так, пустяки, — Зубл наконец оторвалась от разглядывания темноты. Повернулась к ним лицом. — Давайте ляжем спать, завтра на рассвете выйдем. Так будет лучше. Королёр выдал им одеяло с подушками. Все вместе расправили старый диван. Хозяин дома, как и Зубл, разошлись по комнатам. В темной гостиной остались лишь Помни и Джекс. Они лежали на диване вальтом, больше места остаётся. Темнота улицы захватила и дом. К счастью, луна освещает сумрак ночи. — Надеюсь, ты взяла с собой вещей. Мы похоже надолго застряли здесь с этим лесом, — раздался шепот с другой стороны. — Взяла, не дура, — она закатила глаза, думая о том, что делать завтра. — Запиши, что надо будет по лесу походить, чтобы сделать ориентиры в каких-нибудь местах. — Ты смеёшься? Здесь темнее, чем на улице, я даже блокнот не найду, не то, чтобы записать. — Вы можете заткнуться? — послышалось из комнаты недовольное ворчание Зубл.