Noli in oculos videre

Тяжёлые шаги и звон доспехов сотрясали пространство вокруг. Железные солереты тонули в грязи и чем-то ещё, существование чего люди боялись признать. Болезненные стоны и вздохи заполняли и без того разряженный воздух. Вокруг стоял характерный запах крови, а на толстой ветви дерева, с перекинутой через него верёвкой, повис очередной "не справившийся с походными условиями" воин... Небольшой отряд, посланный убить дракона, блужал по чаще уже, кажется, около полугода, солдаты уже давно выбились из сил и просто плелись за своим капитаном, который был здесь последним оплотом ясного рассудка. Ощущение времени здесь для каждого было своим. Сквозь ветки и листья огромных деревьев нельзя было разобрать - день сейчас или ночь. Свет кажется тоже давно покинул это место. Многим приходила в голову мысль о том, как они могли видеть друг друга, если свечи давно кончились, а солнца здесь не было видно. Но каждый, кто вслух задавался таким вопросом, пропадал через несколько минут после произнесённого. Кто-то утверждал, что они в походе не более месяца, а другой возражал и говорил, что они здесь около года. Моральный настрой было на нуле и солдаты от безысходности продолжали слушать своего капитана. Будто услышав, что о нем думают, и ступив на сухую землю, Кай, командир отряда, объявил привал. Солдаты даже не стали пытаться отвечать ему, говорить что провиант давно кончился, и смысла в остановке не было никакого. Восстанавливать силы здесь было нечем, в этом проклятом месте даже спать было едва возможно. К постоянным шорохам и крикам они уже привыкли, но невозможно привыкнуть к ощущению, что кто-то, кто знает что ты здесь, наблюдает за тобой из темноты леса... Кай застыл. Ему показалось, что кто-то сзади дышал ему в ухо. Показалось? "Да, точно показалось." - подумал Кай, не оборачиваясь. Если бы он знал это тогда, полгода назад - когда всемогущий король Арьяна отправлял его на эту миссию, попутно даруя ему генеральский чин - во что выльется эта затея с убийством мифического животного. По докладам королевских чиновников, дракон оставлял от людей только кости и сжигал поля с зерном. Крестьяне волновались, а король был одной ногой в темнице из-за народных восстаний. И все равно, Кай отказался бы от всего на свете, лишь бы не оказаться здесь, вдали от дома, вдали от... Лили. Лили, милая Лили. Как же он тосковал по ней. Его любимая девушка, его невеста, которая так радовалась, когда её жених в двадцать три года получил звание генерала королевской армии. Кай и сам тогда был счастлив, особенно когда сразу после назначения получил первое и довольно крупное задание. Наверное, Лили тоже никогда не могла бы представить, что кто-то, а особенно её любимый Кай, может оказатся в таком месте. Он каждый день мысленно писал ей письма. В начале Кай даже пытался их отправлять, но людей, которых он посылал, его отряд находил насаженными самым жестоким образом на ветки леса. Он даже не думал вслух произносить вопрос как человек, который пошел обратно, оказался впереди них, да ещё и оказался застигнут такой ужасной смертью. Кай уже давно понял, что выйти отсюда невозможно, поэтому старался сохранить в живых как можно больше своих людей. Но оставаться на месте тоже было нельзя, иначе шаги неизвестного существа, владеющего этим лесом, слышались все ближе, затем оказывались прямо над головой и... Кай никогда не забудет, как голова его подчиненного вдруг отскочила с широких рыцарских плеч. Поэтому несмотря на отсутствие всего - воды, еды, смысла идти дальше и желания остаться в живых - колонны продолжали движение. Снова. Узники леса тянулись по узкой дороге, легкие заполнялись воздухом, смешанным с характерный запахом гнили, а в ушах стучало сердце. Казалось, уже ничего не могло вытащить их отсюда. Ни высшие силы, ни "всемогущий" король, никто... Вдруг..! В далеке Кай увидел свет. С непонятной, взявшейся из ниоткуда в ногах силы, рванул вперед. Солдаты припустили за ним. Пробежав менее ста шагов, Кай оказался перед небольшим прудом, у которого стоял самый обычный деревенский домик. В окнах горел свет, значит там точно кто-то был. Из каменной трубы шел пар, у окон дома цвели цветы, а над дверью висел фонарь. Такие уютные дома стояли в каждом поселении в окрестностях Арьяна, в похожем на этот доме вырос и сам Кай. Спешно обойдя пруд, измождённый отряд из немногим больше сотни человек выстроился позади своего командира, ожидая, когда тот примет верное решение. И Кай решительно постучал в дверь. Послышался женский, непримечательный особой интонацией голос: - "Кто?" Не дожидаясь ответа, хозяйка единственного в округе дома приоткрыла дверь: - "Добрый вечер, чем обязана?" Да уж, сегодня вечер был действительно добрый. Кай, как дурак, расплылся в улыбке. После непереводимой игры слов, которой Кай пытался маскировать страх от пережитого и одновременно убедить хозяйку позволить им остаться, сама хозяйка - Мэри - поняла то, что кажется рыцари заблудились и вышли сюда, а поэтому открыла дверь пошире и пригласила всех в дом. Кай от усталости даже не понял, что только что на его глазах в маленький деревенский дом вошла сотня огромных мужчин в латах и доспехах... И все же, все как-то смогли разместиться, не чувствуя неудобства. Спустя немного времени, перед каждым появилась тарелка с горячим овощным супом и булки хлеба, чтобы точно наесться. Вопросы снова начали возникать в голове, когда многодневный голод был утолён. Например, "как маленькая хозяйка, лет девятнадцати на вид, смогла так быстро сервировать ужин для сотни солдат? И откуда, точнее для кого в доме было приготовлено столько еды?.." - мысли Кая были прерваны, когда он поймал на себе интересующийся взгляд хозяйки. Он тут же расправил плечи, на лице снова показалась улыбка. Хозяйка же, кажется, не была им столь очарована: - "Я уже разместила всех рыцарей в комнатах, почему вы ещё здесь?" - голос Мэри был ровный, не выражал ни усталости, ни раздражения. Не показывал лишних эмоций, но создавалось впечатление, что она даже немного волнуется за него. Кай не отвечал всего пару секунд, но кажется терпение хозяйки не было бесконечным: - "Вы больны, генерал?" - ещё одно полу-вежливое уточнение со стороны Мэри. Кай будто очнулся: - "Нет, просто подумал, что ты - причина, почему дракон не сжёг это место..." - сказал Кай. Усталость не позволила заметить ему, что её улыбка была больше натянутой, чем искренней. В любой другой день Кай сразу бы понял, что задел за живое, но сегодня... Он думал только о том, что перед ним стоит ангелок, который спас его и его людей. Прошло около получаса, хозяйка читала книгу и грелась под тёплым пледом, сидя в кресле у камина, а Кай все продолжал смотреть на нее... "Что в таком одиноком месте делает такая девушка?" - его мысли прервал испытующий взгляд Мэри, которой явно не нравилось, что на нее пристально смотрят, как на картину. Её голос звучал уже более раздраженно: - "Генерал, я ясно дала вам понять, что вы можете идти отдыхать." - и затем резко добавила - "Или генералы королевской армии настолько же плохи в исполнении приказов, насколько в ориентировании на местности?" - последняя часть была явно добавлена зря и даже усталый Кай понял, что он её раздражает, а это уже не мало. Он поднял кружку с чем-то, похожим на мятный чай, оставшийся после ужина и, как бы салютуя хозяйке, весело ответил: - "О, я очень хорош в исполнении приказов - когда они интересные. 'Идти спатьв моем положении трагически скучно, а 'обменятся секретами с одинокой и загадочной хозяйкой дома, который стоит прямо напротив леса, подвластного дракону'? Вот это точно тот приказ, который заслуживает исполнения..." - Кай открыто хихикал, наблюдая за тем, как она все больше раздражается. Мэри, заметив это, резко выдохнула, стараясь не сорваться на него. Её белоснежный фартук с рюшами зашуршал, когда она подскочила с места и подошла к шкафу. Достав оттуда хлеб и взяв со стола острый нож, который был слишком острым только для того, чтобы просто делить хлеб. Быстрыми движениями нарезав булку, она сама взяла ломтик и откусила, а затем предложила другой Каю. Она обратила внимание на его перевязанное плечо: - "У тебя кровь течёт сквозь бинты..." - она внезапно перешла на дружеское обращение. Окружающая обстановка этому помогала: запах свежего хлеба, тепло очага и пение сверчка где-то в трещине стены. Кай помнил, что получил эту рану, когда что-то дотронулось до него в лесу... Он надвинул железный наплечник ближе к себе, закрывая кровавое пятно. "До свадьбы заживет, а Мэри о происхождении раны знать не обязательно, верно?" - подумал Кай и самодовольно, скрывая животный страх от воспоминания, уверенно парировал: - "Ах, это добавляет мужественности~" - Мэри закатила глаза, положив на стол перед ним ещё один ломтик белого зернового хлеба, чтобы заткнуть его: - "Ешь. Потом говори. Желательно начиная с того, что здесь делает генерал армии с рыцарями и почему он ест мой хлеб вместо того, чтобы гоняться за преступниками, как нормальные люди... Или чем там занимается армия..." Кай откусил кусок хлеба и, с набитым ртом, снова парировал: - "Кто сказал, что я нормальный?" - Кай снова, теперь уже специально, долго пялился на неё, чем снова заслужил закатывание глаз - "Ладно, ты первая. Как женщина, дом которой изнутри больше, чем снаружи, оказалась живущей в месте, где слышен только шум деревьев?" - огонь громко трескнул в камине. Где-то в глубине дома скрипнула половица, хотя все солдаты уже спали... - "Неужели то, что молодая девушка хочет прожить лучшую жизнь вместо того, чтобы мыть мужу ноги и каждый год рожать детей, так необычно?" - нож Мэри застрял в доске и она приложила усилие, чтобы вытащить его. Огонь в камине вспыхнул, осветив её лицо и будто-бы подчеркнул сталь в глазах, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Кая. Воздух между ними заискрил чем-то более опасным: пониманием. Кай наклонился вперед, его голос опустился до ноток, какими обычно рассказывали секреты: - "Я бы сказал, что это противоположно необычному. Это необходимо... Как дыхание. Или как сжигание вещей в огне, когда это нужно." Мэри понимала, что Кай втирается к ней в доверие. А рядом с красивыми парнями она не доверяла сама себе, поэтому попыталась быстрее закончить диалог: - "Хорошо, тогда в чем смысл нашего диалога сейчас?" - "Смысл? Я бы хотел спросить у тебя, человека, который накормил сотню солдат, не моргнув и глазом... У тебя дом, который опровергает божественное понятие пространства и ты живешь в таком месте, когда вокруг ни души. Я бы сказал, смысл в том, чтобы узнать спасаешь ли ты нас, или раскармливаешь для чего-то с чешуёй по всему телу..." - его ухмылка вдруг стала острее. Он мысленно начал оценивать то, сможет ли он выбить нож из ее рук, если она вдруг нападет... И, кажется приняв во внимание, что он ранен, решил разрядить обстановку: - "А может мне просто нравится, как твои глаза становятся более пасмурными, когда я тебя раздражаю~" - Кай протянул последнее слово, наблюдая за тем, как Мэри возвращает нож обратно в ящик. Она снова выдохнула, подавляя раздражение и невольные мысли о том, что ей тоже нравятся его карие, будто налитые мёдом глаза: - "Ты слишком много говоришь." - "А ты продолжаешь слушать... Признай это, Мэри, мы интересны друг другу. А в наше время это встречается реже, чем существование драконов." Кай медленно пытался подводить разговор к нужной теме. Если эта девушка жила здесь, она точно видела что-то или кого-то. И либо как-то с этим уживалась, либо помогала тому, чью голову Кай был вынужден принести королю. Ещё одно бревно сгорело в камине, выпуская искры в разные стороны. Где-то в ненатурально длинном коридоре дома снова громко заскрипела половица, но может быть это просто храпел один из солдат. Пальцы Мэри царапали воздух, разминаясь. Будто она снова готовилась достать нож. Или вытолкать его из дома. Или все сразу. Но вместо этого она выбрала быть честной и, после продолжительного молчания, решилась на откровение. Все-таки она сразу поняла, почему он здесь: - "Дракон здесь, в этих скалах..." - Мэри выдержала паузу, прежде чем добавить: "Но я расшибусь в лепешку, прежде чем дам тебе добраться до него. И поверь мне, генерал, у меня достаточно сил, чтобы справиться с небольшим королевским отрядом..." Температура воздуха будто побежала вниз, на лбу Кая от страха выступил холодный пот. Он наконец распознал это ощущение. Все это время он боялся Мэри. Будто эта маленькая, хрупкая девушка, излучала опасность, которую Кай не мог объяснить... Он сфокусировался на том, чтобы следить за её действиями. "Справиться с небольшим королевским отрядом" - крутилось у него в голове. Что это? Блеф, угроза? Кай смотрел ей прямо в глаза и это будто причиняло боль, ему очень хотелось отвести взгляд, а лучше скрыться из ее поля зрения. Глаза генерала отражали огонь в камине, как взгляд загнанного в угол хищника отражает дуло ружья охотника... Тихо, выделяя каждое слово, он произнёс: - "О, я верю тебе. Но вот в чем дело, Мэри - я не по своей прихоти повёл солдат в этот чёртов лес потому, что я хочу убить дракона. Я делаю это потому, что короли не выносят вещей, которые не могут контролировать..." - он наклонил голову, продолжая наблюдать, - "как и ты, очевидно..." Снаружи зашумел ветер- нет, не ветер. Крылья. Что-то большое скрывалось в тени деревьев...