Восхитительный лис

«Раздевайтесь? Серьезно?!» — Нил со злостью пнул подвернувшийся под ногу камушек. — «Больной ублюдок. Решил, что раз он профессор, то может выставлять мне такие счета за свою помощь?» Он прошел уже два квартала, когда до него наконец начал доходить реальный масштаб катастрофы. Во-первых, он понятия не имел, в какой части города находится. Ресторан располагался в одном из тех элитных, тихих районов, где все улицы были похожи друг на друга как две капли воды — бесконечные аккуратные заборы и одинаковые деревья. Во-вторых, вечерний воздух стал заметно холоднее, а Нил был в одной тонкой толстовке, которая вообще не спасала от пронизывающего ветра. И самое паршивое... Нил замер как вкопанный посреди тротуара, судорожно хлопнув себя по бедрам. — Сумка, — прошептал он. — Блядь. Все его вещи: студенческий, ключи от квартиры, кошелек и телефон — всё осталось на заднем сиденье «Мазерати». Нил уже сам себя не узнавал от этой удушающей ярости. Что за чертово чувство? Да, раньше он справлялся и без телефонов, и в худшие переделки попадал, неужели сейчас до дома не доберется? Но этот вечер настолько его замахал, что хотелось просто лечь прямо на этот асфальт, закрыть глаза и стереть всё из памяти. А лучше — перемотать время назад, чтобы вообще никогда не встречать Эндрю Миньярда. Нил упрямо зашагал дальше, шаркая кроссовками по тротуару и надеясь, что хотя бы к утру он доберётся до квартиры. Ах да, там же его еще ждет веселый разговор с Кевином… Как он мог забыть. В этот момент за его спиной раздался знакомый, низкий гул мотора. Нил даже не подумал обернуться. Он и так прекрасно знал, кто это. Свет фар удлинил его тень на асфальте, превращая её в какое-то нелепое, долговязое чудовище. Черная машина медленно поравнялась с ним, двигаясь со скоростью пешехода. Стекло со стороны пассажира плавно опустилось. — Далеко собрались, Джостен? — голос Эндрю был настолько спокойным, будто это не он только что довел Нила до состояния позорного бегства. — До университета идти примерно три часа. С вашим топографическим кретинизмом — все пять. — Я люблю гулять, — бросил Нил, упрямо глядя перед собой и прибавляя шагу. — С пустыми руками? — Эндрю плавно нажал на газ. — Ваша сумка выглядит довольно одиноко на моем сиденье. — Отдай сумку, — Нил резко остановился и развернулся к машине, сердито скрестив руки на груди. — Сначала сядьте в машину. Нил упрямо мотнул головой. Ага, щас он сел. Еще чего захотел. — Вы понимаете, что это глупо — гулять в районе, который вы совершенно не знаете? — Эндрю продолжал давить. — Плюс в такое время суток. — Я сам разберусь, где и когда мне гулять. К тому же, дышится тут отлично, — соврал Нил, у которого от холода уже зубы начинали стучать. Он снова зашагал прочь, глядя исключительно под ноги. Боковым зрением он видел, как машина неумолимо следует за ним. — Сядьте и заберите сумку, Джостен. — Да хоть подавитесь вы ею! Можете выбросить! — сорвался Нил. — Отстаньте от меня и езжайте куда ехали. Найдите себе кого-нибудь другого, кто будет бегать перед вами на задних лапках и выполнять всё, что вы скажете! Ему было физически тошно. Нил запутался окончательно: то ли от того, что промерз до костей, то ли от того, что Эндрю продолжал этот изматывающий допрос на ходу, не давая ему просто уйти. Он чувствовал себя загнанным в угол, хотя вокруг была огромная, пустая улица. — Нил, ты замерз. Блядь. Этот человек определенно знал, какие слова нужно подбирать, чтобы заставить Нила замереть на месте. От этого внезапного перехода на «ты» внутри всё перевернулось. Что-то внутри Нила отчаянно запротестовало — он точно не хотел, чтобы они переходили на личные границы, ну уж точно не в такой обстановке, после всего, что случилось в ресторане. И как только Миньярд умудряется вспоминать про базовую человечность в самые неподходящие, интенсивные моменты? Нил замер, не поворачивая головы. — Сядь в машину, — уже мягче повторил Эндрю. — Заберешь свою сумку, и я подкину тебя до дома. Нил стиснул зубы так, что челюсть свело до боли. Он ненавидел проигрывать. Но еще больше он ненавидел, когда то, чего он меньше всего хотел, сбывалось в самый неподходящий момент. Понимая, что выбора нет, он обошел «Мазерати», дернул на себя пассажирскую дверь и рухнул на кожаное сиденье, с силой захлопнув её за собой. — Необязательно ломать мне машину, Джостен, — спокойно заметил Эндрю. Он плавно нажал на педаль газа. — Новую купишь, — буркнул Нил, покрепче прижимая к себе многострадальную сумку, словно самое дорогое сокровище во вселенной. В голове фоном промелькнула путаная мысль: они теперь полностью перешли на «ты» или это была секундная слабость Эндрю, вызванная обстоятельствами? Спросить он, конечно же, не решился. Они ехали в тишине несколько минут. Эндрю молчал, но Нил буквально кожей ощущал его короткие, изучающие взгляды на своем профиле. Сам же Джостен упорно смотрел тупо в окно, не собираясь и глазом косить в сторону профессора. Хватит с него. — Насчет того, что я сказал, — Эндрю заговорил первым. — Я не то имел в виду. — А по-моему, вы этим своим словом всё прекрасно сказали, — резко парировал Нил, даже не повернувшись. — Джостен, пойми ты наконец, что твои действия, которые определенно совершаются необдуманно, могут вызвать уйму вопросов. А еще — явно не самые лучшие исходы, — Эндрю вздохнул. — Я даже знать не хочу, чем ты думал, когда именно с такой идеей пришел ко мне. К человеку, который преподает в университете. Нил продолжал упорно игнорировать его, гипнотизируя взглядом пролетающие мимо вывески и редкие фонари. — Молчание — твой единственный способ защиты, Джостен? — и на кой черт он это спрашивает? — Ты можешь сколько угодно смотреть в окно, но реальность от этого не изменится. — Что именно вы хотите от меня услышать? — наконец выдавил Нил, понимая, что Миньярд не отстанет, пока не получит ответ. — Что я идиот? Поздравляю, вы это уже сказали. В самых разных вариациях за этот вечер. — Я хочу, чтобы ты понял одну простую вещь, — Эндрю притормозил на светофоре. — Ты заходишь слишком далеко, Нил. Ты лезешь ко мне со своими детскими провокациями, думая, что это просто забавная игра с профессором. Не у всех взрослых людей есть мозги, но у всего должен быть свой лимит и свои границы. И как же хорошо, что даже у тебя они, оказывается, есть. Нил промолчал. Он просто сидел, затаив дыхание, и ждал, пока этот чертов разговор наконец-то закончится. Господи, да он ждал, когда весь этот гребаный день закончится. Больше всего его злило то, что внутри себя он прекрасно понимал, куда именно клонит Миньярд. И как же сильно он не хотел признавать, что тот прав. Да, у Нила в мозгу напрочь отсутствовала категория самосохранения, когда дело касалось тупых, безрассудных поступков. Но почему-то до этого самого момента все его косяки в реальной жизни как-то сами собой сглаживались и не всплывали потом такими дерьмовыми последствиями. — Высадите меня напротив круглосуточного магазина, — тихо сказал Нил, когда впереди наконец показался его родной район. «Мазерати» плавно затормозила у обочины. Нил не хотел ни смотреть на Миньярда, ни говорить что-то банальное на прощание. Он молча толкнул дверь, выбрался наружу и быстрым, почти летящим шагом направился в сторону своего двора, крепко сжимая в руках сумку. Внутри всё крупно дрожало от смеси злости и какой-то дурацкой, совершенно неуместной боли в груди. Нил ненавидел это чувство. Больше всего на свете он ненавидел быть уязвимым. Перед кем бы то ни было. Уже добравшись до квартиры и рухнув на кровать, Нил мысленно молился, чтобы Кевина подольше не было дома. В звенящей тишине комнаты он отчаянно пытался отмахнуться от мыслей, которые намертво оккупировали его бедную голову. Он искренне не понимал, что с ним происходит. Ну, сказал Миньярд всё это — и что? Имел полное право. Да и Нил, если честно, сам не очень-то верил, что у них может получиться что-то нормальное. Но, черт возьми, это странное чувство внутри никак не желало укладываться в рамки логики. Грустно? С какого перепугу? Нил даже не помнил, когда в последний раз испытывал банальную грусть — обычно его спектр ограничивался либо полным безразличием, либо яростью. Но никак не этим тягучим, серым чувством. Просто теперь казалось, что он зашел к Миньярду вообще не с той стороны. Ему ведь и вправду было хорошо общаться с ним все эти дни. Только вот теперь Нил сомневался, что они вообще смогут нормально видеться после такого. Наверняка Миньярд теперь даже смотреть в его сторону не захочет. И Нил его понимал: как только у профессора вообще хватило терпения возиться с ним всё это время? Господи, а ведь надо еще как-то всё объяснить Элисон… Черт, она же теперь сто процентов потащит его на какое-нибудь новое свидание ради мести. А еще Кевин с его вечными нотациями про учебу. Мать твою, сколько дерьма за один-единственный вечер! Нил на автомате засунул руку в карман толстовки, чтобы проверить время, но пальцы наткнулись на пустоту. Телефона не было. Он резко сел на кровати, сдернул с пола сумку и принялся лихорадочно проверять её. Пусто. Вывалив всё содержимое на покрывало, Нил обнаружил только тетрадь, ручку и пару смятых бумажек из-под батончиков. Ничего даже близко похожего на мобильник здесь не было. Пиздец. Нил лихорадочно попытался вспомнить, где видел его в последний раз, и отчаянно понадеялся, что оставил его где-нибудь в кабинете или в ресторане... Хотя нет, в ресторане он его точно забирал со стола. Значит… в машине. У Миньярда. Прекрасный вечер. Чудесно! Просто ухты!

✧✧✧

Сон не шел. Нил лежал, тупо уставившись в темный потолок, и по сотому кругу прокручивал в голове обрывки этого сумасшедшего дня. События мелькали перед глазами вспышками, хотя буквально минуту назад он приказал себе заткнуться и спать. Внезапно глухую тишину квартиры разрезал резкий скрежет ключа в замке. Дверь открылась, и через пару секунд в коридоре вспыхнул свет. Кевин. Нил даже не пытался угадать время — час ночи? Тяжело вздохнув и чувствуя, что подушка под головой кажется раскаленной, Нил поднялся. Он вышел в коридор как раз в тот момент, когда Дэй, устало сгорбившись, стягивал кроссовки. Втайне Нил даже надеялся, что они сейчас зацепятся за какую-нибудь тактику, за разбор дурацкой игры — да за что угодно, лишь бы это отвлекло его от мыслей об Эндрю. — О, живой, — голос Кевина прозвучал без тени радости. Он выпрямился и окинул Нила взглядом. — А я уже думал начать составлять список твоих особых примет для полиции. — Ты в полицию ходил? — Нил прислонился плечом к дверному косяку, внимательно наблюдая за другом. — Где твой телефон? — Кевин просто пропустил его вопрос мимо ушей, глядя в упор. Нил лишь вяло пожал плечами. Сил на глупые оправдания не было, а признаваться, что он понятия не имеет, где оставил мобильник (а точнее — что тот благополучно покоится на сиденье «Мазерати»), хотелось меньше всего. — Прелестно, — процедил Кевин. — Это называется «спасибо, что хоть домой вернулся», или как вообще у тебя это работает? — Я просто забыл его... — начал было Нил, но собственный голос предательски подвел, сорвавшись на хриплый полушепот. Вытолкнуть из себя больше трех слов не получилось. Кевин с грохотом швырнул ключи на тумбочку — этот резкий звук болезненно отозвался звоном в ушах Нила — и размашисто прошел мимо, ощутимо задев его плечом. Нил на автомате последовал за ним в комнату. — Забыл... — повторил Дэй, почти выплевывая это слово. — Ты издеваешься надо мной? Мне абсолютно плевать, где ты шляешься по ночам, Джостен! Хоть в лесу живи, но ты обязан, черт возьми, быть на связи! Ваймак звонит мне и на панике спрашивает, куда ты делся, будто я твоя личная нянька. Тебе вообще наплевать на всех вокруг, да? Нас просто не существует для тебя? — Мне не наплевать! — Нил резко замер в проходе. От кого угодно в этой жизни, но только не от Дэя он ожидал услышать подобное. Это было несправедливо. — Ты сам пропадаешь черт пойми где по ночам, Кевин! — сорвался на повышенный тон Нил. — Я же прекрасно вижу, во сколько ты возвращаешься. И это явно не дополнительные тренировки на корте. Я хоть раз устраивал тебе допрос? Хоть раз спрашивал, с кем и где ты был?! — Так спроси! В чем проблема, Нил?! — Кевин резко развернулся, в один шаг сокращая между ними дистанцию. — Уже далеко не в первый раз до тебя ни дозвониться, ни дописаться невозможно. Тебе что, бумажные письма блядь отправлять почтой, чтобы ты соизволил ответить?! — Что ты так завелся из-за этого гребаного телефона? — Нил упрямо скрестил руки на груди. — Ну, не ответил я. И что? Мир из-за этого рухнул? — Если тебе плевать на себя, это еще не значит, что нам всем на тебя насрать! Нил вздрогнул. Он искренне надеялся, что ослышался, но в яростном голосе Дэя помимо чистой злости отчетливо звенели нотки... страха. Он что, реально испугался за него? — Мне не все равно, — уже тише повторил Нил. — Что-то по твоим действиям этого ни черта не видно! — Кевин зло ткнул пальцем в его сторону. — Если ты привык бесследно исчезать, то, о чудо, я открою тебе секрет: нормальным людям свойственно переживать за человека, который им дорог. Ваймак знает, в какое дерьмо ты способен вляпаться при твоем таланте, и, поверь мне, имеет полное право волноваться. Точно так же, как и я! Нил заткнулся, окончательно потеряв нить разговора. Он чувствовал себя так, словно на него давили со всех сторон, пытаясь выбить признание, а он сам, блядь, не знал правильного ответа. Кевин же, судя по всему, еще далеко не всё вылил из своей чаши кипящей ярости. — Никто понятия не имел, с кем и куда ты ушел. Мне ты наплел, что идешь в библиотеку. Мэтту сказал, что пошел «гулять», — Кевин с ядовитым сарказмом выделил последнее слово. — Непонятно, с каким человеком ты провел вечер, на звонки не отвечаешь, никто тебя не видел и не слышал. Ты реально считаешь, что это нормально — вот так растворяться в воздухе? — Я не пойму, зачем раздувать из-за одной глупой ситуации целый конфликт? — Нил почувствовал, как к горлу подступает удушливый ком. Кевин раздраженно отошел к столу, резко рванул молнию на рюкзаке и принялся агрессивно перебирать в нем какие-то учебники. — Если ты наконец разуешь свои слепые глаза, Джостен, то увидишь, что это ни хера не «одна ситуация». У тебя, видимо, по жизни такой ебаный образ: уйти в туман и пусть все вокруг сходят с ума. Понимая, что конструктивного диалога уже точно не выйдет — ах да, он уже добился грандиозной ссоры с единственным другом, — Нил больше не мог выносить этот балаган. — Знаешь что? Мне просто чудесно живется с моим образом жизни! Джостен круто развернулся и бросился в глубь коридора. Хлопок двери его комнаты громким эхом раскатился по квартире, намертво отсекая его от взбешенного Кевина. Нил тяжело прижался спиной к прохладному дереву и попытался судорожно унять рваное дыхание. Он не узнавал Кевина. Не узнавал человека, с которым они могли часами до хрипоты обсуждать тактику игры, даже если от нее уже тошнило. Человека, с которым можно было в любой момент сорваться на ночной корт и до седьмого пота отрабатывать сложные упражнения. Нил просто хотел человеческого разговора, а вместо этого своими руками всё разрушил. Впервые за очень долгое время ему было по-настоящему паршиво. Паршиво от того, что в голове образовался слишком плотный рой мыслей. Паршиво, потому что он остался абсолютно один. Пиздец. Кажется, его маленький мир реально рухнул. Нилу Джостену было невыносимо плохо наедине с самим собой. Он нащупал пальцами замок и с тихим щелчком провернул его. Кое-как доковылял до кровати, опустился на покрывало и крепко обхватил колени руками, сжимаясь в плотный защитный комок. Нил ведь не умеет испытывать чувство привязанности, так ведь? Он всегда был сам по себе — один пришел, один ушел. Но почему-то от мысли, что они с Кевином могли реально разругаться навсегда и так уродливо испоганить свое общение, внутри всё болезненно выкручивало. Заснуть Нилу удалось только под утро.

✧✧✧

Что мы имеем в сухом остатке? Нил благополучно проспал утреннюю пробежку. И всё из-за всратого Миньярда и Кевина, который, видимо, из принципа уперся рогами, не стал будить соседа и молча свалил на корт в гордом одиночестве. Как итог — до начала первой пары оставалось меньше двадцати минут. Сегодняшнее утро поимело Нила по всем фронтам без смазки. Опоздав всего на одну несчастную минуту, он тяжело дышащий влетел в аудиторию и практически рухнул на свободное сиденье рядом с Мэттом. Бойд, разумеется, решил задать самый «разумный» и очевидный вопрос с самого утра: — Ты что, бежал? «Нет, блядь, летел на крыльях любви», — мысленно огрызнулся Нил. — Проспал. — Ладно… Слушай, а почему ты трубку не брал вчера? Я тебе и сегодня утром писал, но ты… Нилу захотелось зажать уши руками. Он прекрасно понимал, что сейчас начнется масштабный допрос, и избежать его просто невозможно, хотя изнутри распирало желание провалиться сквозь землю. Ему меньше всего хотелось повторять тот же агрессивный сценарий, который они разыгрывали с Кевином, но настроение у Джостена и сегодня было абсолютно паршивым. — Мэтт, — Нил повернул голову и посмотрел на друга таким выразительным взглядом, что Бойд мгновенно осекся на полуслове. — Потом. Я еще не проснулся. — Ладно-ладно, остынь, — примирительно поднял ладони Мэтт, но все-таки не удержался от тихого напоминания: — Ты только не забывай, что всё еще торчишь нам рассказ про то свидание, которое… — Мэтт. На этот раз Бойд замолчал по-настоящему. Он намек понял и до самого конца пары больше не задалбывал Нила своими расспросами, уткнувшись в конспекты.

✧✧✧

Мэтт, судя по всему, окончательно понял, что Нил сегодня пиздецки не в настроении, и на третьей паре благополучно отвалил. Сам Джостен мыслями летал где-то очень далеко от университета и лишь искренне надеялся, что не успел наговорить Бойду лишнего. Нил забился в самый дальний угол крошечной кофейни, которая находилась прямо за его учебным корпусом. В центральной столовой после третьей пары сейчас было просто не протолкнуться, а в этой забегаловке в такое время обычно никого не бывало. Внезапно со стороны двери раздался знакомый цокот. Элисон Рейнольдс можно было безошибочно узнать по двум вещам — по тому, как звучат её шпильки, и по шлейфу её умопомрачительно дорогого парфюма. — Джостен, от меня не сбежишь, — Элисон бесшумно подошла к парню со спины и наклонилась к самому его уху. — Ты хоть знаешь, что твой телефон сегодня ночевал в компании самого сексуального мужчины этого университета? Нил чуть не подавился несчастным глотком остывающего кофе. Фу, блядь, ну и фразочки в её стиле. — Элисон, ради всего святого, не сейчас, — он с глухим стуком поставил картонный стаканчик на стойку. — А когда, если не сейчас, м-м? — она грациозно опустилась на соседний высокий стул, мимоходом пристроив на стойку свою сумочку. Сегодня ослепительно белая — строго под цвет её безупречного брючного костюма. — Погоди. Откуда ты вообще знаешь, где мой телефон? — Нил только сейчас со скрипом зацепился мозгами за её слова. — Молись на то, что Миньярд — культурный человек и не лазил по твоим всратым перепискам, — Элисон принялась лениво рыться в сумочке и наконец выудила оттуда свой смартфон. — Что?.. — Он мне написал. С твоего же номера. Кстати, написал очень вежливо и исключительно по делу. Аж выбесил меня через экран своей правильностью, — она ткнула пальцем в дисплей и развернула экран к Нилу, демонстрируя открытый чат. — На, читай, Ромео. Рыжая заноза: Добрый день. Это Эндрю Миньярд. Пароль на устройстве отсутствует, поэтому пишу первому контакту в списке. Пусть заберет вещь в кабинете 3-12. Элисон: Будет сделано! Нил судорожно пролистнул сообщения чуть выше, пытаясь вспомнить, что они вообще обсуждали с Рейнольдс в последнее время. Слава богу, косточки Миньярду они перемывали исключительно по созвону. В текстовых смс у них висели тонны фоток из гардероба Элисон, обсуждение новых шмоток или то, как Нил в очередной раз проклинает международное право и искренне желает, чтобы авторы этих тупых учебников сгорели в аду. — И ты даже не подумала сначала спросить меня? — Нил раздраженно развернул телефон экраном к Элисон. — О, ну конечно! Письма тебе я должна была отправлять с курьером? — Элисон картинно выхватила у него мобильник и мгновенно включила режим драматической актрисы, прижав ладонь к груди. — «О, мой дорогой Нил Джостен, пожалуйста, подскажите мне, хотите ли вы вернуть свой сотовый, который вчера благополучно забыли в машине у профессора из-за того, что слишком увлеклись его неземной красотой и сексуальн...» Нил молча и жестко запечатал ей рот ладонью, бесцеремонно оборвав на последнем слове. Этот бред он точно занесет в список самых идиотских монологов на планете. Под номером один. — Что за чушь ты несешь? Элисон с явным удовольствием перехватила его запястье и отодвинула руку от своего лица. — Тогда почему ты оставил у него телефон? Только не надо мне сказок о том, что это вышло случайно. — В машине, когда выходил, он, видимо, выскользнул на заднее сиденье, — глухо соврал Нил. — В машине, значит… И ты, конечно же, совершенно не заметил, как твой телефон с грохотом выпал из кармана? — У меня и так паршивый день, Элисон, — Нил с тихим стоном опустил голову на сложенные руки прямо на деревянную стойку. Ему хотелось просто раствориться в воздухе. Или чтобы его прямо сейчас завалило обломками этого здания. Лишь бы эти дурацкие мысли наконец-то выметались из его многострадальной башки. — Ну тогда мои уши к твоим услугам. Рассказывай. Нил нехотя повернул голову, утыкаясь щекой в рукав толстовки, чтобы взглянуть на подругу. Но на лице Элисон не было ни грамма её привычного, едкого сарказма. Она смотрела на него серьезно и даже с каким-то пониманием. Наверное, это и стало для Нила последним толчком. Барьер рухнул. Весь его сбивчивый, путаный рассказ уместился, кажется, всего в несколько коротких предложений. Но по тому, как сильно он устал, пока выталкивал из себя эти признания, казалось, будто прошла целая вечность. Нил сам до сих пор не до конца верил, что всё это дерьмо случилось с ним вчера за один-единственный вечер. — …а Кевин утром даже не подумал меня разбудить. Просто свалил по-тихому на тренировку, — закончил Нил. Он снова упрямо уткнулся лицом в скрещенные на стойке руки, прячась от всего мира. — Понятно, — Элисон тяжело вздохнула, и Нил почувствовал, как она пододвинулась на своем стуле ближе к нему. — В общем, день — полное дерьмо, а Миньярд — твоя главная головная боль. — Я не хочу к нему идти, — пробормотал Нил куда-то в свои ладони. — Вообще видеть его не хочу. После вчерашнего в машине… я даже не знаю, как мне теперь в учебный корпус заходить. — А вот тут ты крупно ошибаешься, Джостен, — Элисон легонько прошлась кончиками своих острых ногтей по его макушке, нежно перебирая рыжие вихры. — Это ты его видеть не хочешь, а вот он тебя — очень даже наоборот. Нил медленно повернул голову, всё еще не отрывая её от рук, и подозрительно посмотрел на подругу одним глазом. — В смысле? С чего ты это вообще взяла?. — Нил, включи свои гениальные мозги, — Элисон фыркнула, продолжая лениво перебирать его волосы. — Он взрослый мужик, востребованный профессор, у него куча дел и лекций. Если бы он хотел просто поскорее избавиться от твоего доисторического телефона, он бы скинул его на посту охраны у входа. Или, в крайнем случае, вручил бы его мне, когда я ответила на смс. Но нет. Он четко, черным по белому написал: пусть заберет в кабинете 3-12. Ему не телефон твой нужен, Нил. Ему нужно, чтобы ты лично туда пришел. К нему. Стало только в сто раз хуже. Одно дело — прятаться от профессора, и совсем другое — идти на встречу к человеку, который, возможно, сознательно подстроил эту ловушку. — Это еще тупее, чем я думал, — выдохнул Нил, снова обреченно закрывая глаза. — Зачем ему это? Посмотреть на то, как я буду заикаться, тупить и краснеть перед ним? — Боже, Нил, — Элисон сочувственно прицокнула языком. — Ты сейчас выглядишь так… — Как идиот? — перебил её Нил, даже не пытаясь спорить. — Я знаю. — Как влюбленный идиот. — Ты что, уже с самого утра вкинулась чем-то? — он поднял на неё дикий взгляд, в котором читалось всё отчаяние этого ебучего дня. — А я что, разве не правду говорю? Посмотри на себя. — Я не влюблен, — Нил снова поспешно спрятал лицо в сгибе локтя. Голос получился каким-то надтреснутым, надломленным и слишком тихим. — Мне просто… паршиво. — Ври себе сколько угодно, Джостен, но твое состояние сейчас говорит громче любых слов, — Элисон не отступала, продолжая ковыряться в его волосах, будто отчаянно пыталась выудить оттуда остатки здравого смысла. — Кстати, по поводу того, чтобы вкинуться… — Нил против воли навострил уши, уловив перемену в её тоне. — Мы сто лет не были в «Райских сумерках». Пора это срочно исправлять. Сегодня же. — Только не это… — Я точно знаю, что вечерней тренировки у тебя сегодня нет, так что даже не думай отмазываться, Джостен! А был ли вообще смысл отмазываться? Нил мысленно прислушался к тому хаосу, который творился у него в груди. Там бушевал глухой пожар, в котором не было ни конца, ни края. Еще один вечер один на один с этими мыслями в пустой квартире — и он точно вскроется. Или совершит очередную глупость. Клуб казался меньшим из зол. — Как всегда, в девять? — Нил нехотя повернул голову, прижимаясь горячей щекой к собственным рукам. — Ничего не меняется, — Элисон победно и довольно потрепала его по макушке, будто лохматого щенка. — Только надень, пожалуйста, что-то более подходящее для приличного заведения, Джостен. Твои растянутые безразмерные шмотки меня до глубокой депрессии доводят. — Не нравится — я могу никуда не ехать. — Ой, делай что хочешь, зануда, — Элисон наконец отстранилась и со знакомым металлическим щелчком подхватила свою сумочку со стойки. На секунду она замерла, её голос вдруг потерял всю напускную веселость: — Нил? Он не поднял головы, но весь обратился в слух. — Если вдруг надо будет… ты всегда можешь просто поговорить со мной, хорошо? Без всякого стёба и подколов. Я серьезно. Нилу было невыносимо тошно и слишком непривычно слышать от нее такое. Не вылезая из своего «укрытия», он просто молча поднял руку вверх и показал ей большой палец. — Отлично, — Элисон в последний раз ласково мазнула ладонью по его рыжему затылку, и четкий, уверенный звук её каблучков привычно зацокал в сторону выхода.

✧✧✧

Будние дни не мешают людям ходить в «Райские сумерки» — конечно, не такие дикие пьянки, как на выходных, но народу достаточно. Сначала Нил вообще не хотел поднимать тему того, что он так и не зашел за телефоном. После первого напитка он просто буркнул Элисон, что так и не смог заставить себя доползти до другого корпуса. После второго они уже обсуждали, как, должно быть, тупо смотрели посетители кафешки на парня, который вылазил из-под стола. Элисон в какой-то момент пропала в уборной, а Нил, чувствуя, что тормоза потихоньку начинают отказывать, решил не ждать её и пошел за добавкой. Как назло, сегодня на смене был Роланд, но слава богу, что возле края барной стойки стоял другой бармен. Нил надеялся, что этот жизнерадостный Роланд свалил куда-нибудь к чертям собачьим и не будет лезть с вопросами. Вот только как не одно, так другое. За стойкой сидел Эндрю. С той самой рыженькой девицей. И — Нил чуть не споткнулся о собственные ноги — он мило с ней хихикал. Охуеть. Свет в «Сумерках» сегодня был какой-то особенно ублюдский — синий неон смешивался с красным, превращая лица людей в какие-то рваные пятна. Стиль Эндрю тоже поменял. И что это вообще за улыбочка? У Нила внутри всё мгновенно перекрутило от злости. Эта улыбка вообще не ложилась на ту ухмылку, которую он показывал Нилу вчера в машине. От этого зрелища стало настолько тошно, что Нил решил: к черту всё. Раз день и так паршивый, он насолит им обоим. Нечего так хихикать, будто он не вчера Нилу предлагал… Фу, блядь. Нил сделал глубокий вдох, чувствуя, как алкоголь придает ему ту самую дурную уверенность, которая обычно толкает на безумства. Не сводя глаз с этой парочки у барной стойки, он направился прямо к ним. В голове пульсировала только одна мысль, злая и упрямая: «Сейчас я тебе улыбнусь, Миньярд». Но эти двое до последнего не замечали Нила — уж слишком были заняты друг другом. Профессор что-то негромко говорил, а девица улыбалась, чуть ли не вешаясь на него. Боже, спаси. — Добрый вечерок, — громко произнес Нил, вклиниваясь между ними. Парочка наконец-то обернулась. Нил окинул блондина вызывающим взглядом и усмехнулся: — Не знал, что у профессоров такая насыщенная личная жизнь. Эндрю окинул его оценивающим взглядом. — Тебе плохо? — его голос прозвучал как-то странно... Или это из-за грохочущей музыки вокруг создавалось такое ощущение? Нил не понял. — Мне? Мне отлично. А вот вы, я вижу, совсем не в себе, — Нил горько усмехнулся, чувствуя, как его несет, и остановиться он уже не может. — То вы притворяетесь приличным преподавателем, то пристаете к своим студентам, а потом еще и в клубе развлекаетесь. Как вы только не устаете, а, профессор? Нил не скрывал своего пренебрежения, откровенно разглядывая девицу. Рыжая, яркая, солнечная... Что, замену ему нашел, что ли? Ну уж нет, сейчас Джостен испортит им обоим это солнечное настроение на весь гребаный вечер. Точно так же, как Миньярд испортил его Нилу вчера в машине. — Пристаю? — блондин повернулся к Нилу уже полностью, корпусом, и удивленно приподнял брови. — И когда же такое было? — А у вас что, провалы в памяти? — Нил хмыкнул. Рыжая девица рядом вдруг хихикнула. Что ей, блин, смешно? — Я, конечно, не врач и не буду ставить вам диагнозы, — продолжал наглеть Нил, — но забыть то, что было вчера вечером — это уже серьезно. Кажется, этой рыжей снова было смешно, причем уже после второй фразы. «Ладно, — зло подумал Нил, — смейся-смейся, сейчас тебе будет не до смеха». — А вы знали, что вы у него не одна? — Нил резко переключил внимание на девушку. — Что? Это правда? — она театрально округлила глаза и уставилась на парня. Тот в ответ выдал совершенно новую эмоцию, которую Нил еще никогда не видел на лице Миньярда — что-то среднее между «что за идиотизм тут происходит» и «ладно, давай посмотрим, что будет дальше». Нил даже завис на секунду, не зная, что лицо профессора вообще способно на такую мимику. Ну ладно... — Каждый раз что-то новое, — добил Нил, победно расправив плечи. — Как минимум, вы у него уже третья. Рыженькая приподняла брови, взглянула на своего спутника, и тот вдруг скривил губы в странной, непривычной ухмылке. Что еще за пантомима? — Я тебе вчера тоже неплохой диагноз поставил, — вдруг раздался голос прямо за спиной Нила. И этот голос был чертовски похож на... Эндрю? — И, кажется, болезнь у тебя прогрессирует, Джостен. Нил резко обернулся и замер. Перед ним стоял Эндрю. Джостен растерянно перевел взгляд назад, на первого блондина. Но тот не исчез. Они стояли вдвоем. И как это, черт возьми, понимать? — У меня что, галлюцинации? — Нил изо всех сил протер глаза, но это не помогло. Да и не так много он выпил, чтобы начать видеть двойников. Настоящий Эндрю тем временем спокойно подошел к барной стойке, поставил пустой стакан и коротким жестом попросил бармена налить еще. Только после этого он снова повернулся к ошарашенному Нилу. — Аарон, — парень протянул руку. Теперь, когда Нил присмотрелся, тот уже не казался точной копией профессора. Мимика, взгляд, даже то, как он держал стакан — всё было другим. — Нил, — он пожал ладонь и, не удержавшись, тихо спросил: — Вы реально близнецы? — Джостен, не пугайте меня. Может, мне у вас еще спросить, сколько будет два плюс два? — Эндрю всё-таки услышал этот шепот. Нил отпустил руку Аарона, еще раз окинул его взглядом и озвучил мысль, которая крутилась в голове с самого начала: — А я-то думаю… Что ты так на профессора не похож. — Близнецы похожи, но не идентичны, — Аарон вернулся к своему напитку. — Но люди всё равно умудряются нас путать. Нил замолчал, пытаясь переварить информацию, как вдруг заметил еще одну ладошку, которая потянулась к нему. Рыжая девица. Собственно, она и была главным фактором, почему Нил так глупо обознался. Он ведь уже видел её возле университета вместе с Эндрю — они тогда еще уехали на его машине. Точно! — Кейтлин. Можно просто Кейт, — улыбнулась она. Нил пожал её руку, на автомате повторив свое имя. — Так ты в группе у Эндрю? — К счастью, нет, — отчеканил Эндрю прежде, чем девушка успела открыть рот. Он стоял рядом, опершись спиной о барную стойку, и смотрел прямо на Нила. От этого взгляда внутри у Джостена всё неприятно сжалось — вчерашний финал разговора в машине до сих пор сидел в печенках. — Такое зрелище я бы не выдержал видеть каждый божий день, — добил Эндрю своим фирменным монотонным голосом. — Что ты его так обижаешь? — Кейтлин опустила руку и сочувственно посмотрела на Нила. — Ты на каком курсе? — Третий, — буркнул Нил. Он повернулся к Эндрю и язвительно добавил: — Можно подумать, у меня есть бешеное желание видеть вас каждый день. Тоже, знаете ли, испытание не для слабонервных. Эндрю лишь скучающе отвел взгляд, и Нил снова переключился на Кейтлин. Та сидела, чуть подавшись вперед, и, судя по лицу, очень удивлялась тому, что слышит, пытаясь уловить скрытую связь между их словами. — Третий курс… — протянула Кейтлин, задумчиво разглядывая его. — Это тебе сколько сейчас? Что за допрос? Нил внутренне напрягся. Последний раз ему такие вопросы только в ФБР задавали. Ощущение было не из приятных. — Двадцать один. А что? — Да так, свои студенческие годы вспоминаю, — Кейтлин тихо хихикнула. Выглядела она очень молодо, Нил бы ни за что не сказал, что она уже закончила учебу. Хотя, какой из него эксперт? Он вон Эндрю поначалу тоже в студенты записал. — Тебе предлагали получить второе высшее, могла бы еще раз свои «студенческие годы» отгулять… — подал голос Аарон, но договорить не успел — Кейтлин ощутимо стукнула его по руке. — Цыц! Я хотя бы шесть лет подряд не сидела за учебниками и не торчала в морге, — Кейтлин снова повернулась к Нилу, лучась любопытством. — А ты кто по специальности? — Ты что, допрос решила устроить? — Аарон недовольно нахохлился, поворачиваясь к ней. Вот-вот! У Нила в голове крутился точно такой же вопрос. Что за внезапный интерес к его скромной персоне? — Просто интересуюсь… — невинно захлопала ресницами Кейтлин. — Международное право, — нехотя ответил Нил. Эндрю, который до этого молча цедил свой напиток, вдруг негромко фыркнул: — А такое ощущение, Джостен, что специальность вы выбирали вслепую. На ощупь. — Профессор, я вижу, ваш список тоже пополняется, — Нил резко повернулся к Эндрю, не выдержав его комментариев. Что он сегодня такой разговорчивый? Или, если быть точнее, слишком занудный — вставляет свои никому не нужные фразочки. Вот только почему-то эти фразочки кололи Нила за самое живое. — То предлагаете интересные вещи, то оскорбляете. Что дальше? Будут прямые угрозы? — Джостен, исчезните, — только и бросил Эндрю, даже не повернув головы. — Уже угрозы, — Нил криво усмехнулся, хотя внутри всё сжималось от глухой, противной горечи. Он определенно не так представлял себе этот вечер. Думал, что сможет сегодня немного прийти в себя, остыть, а завтра нормально поговорить с Миньярдом. Но всё, как обычно, покатилось к чертям. Миньярд как был высокомерным грубияном, так им и остался. Какого хера Нил вообще поверил в то, что под маской холодного профессора скрывается какая-то интересная, глубокая личность? Ничерта подобного. Там только льды и айсберги. — А что за предложение? — Кейтлин тут же подалась вперед, бесцеремонно вырывая Нила из его мыслей. — Эндрю что-то предложил тебе? Нил бросил быстрый, полный яда взгляд на профессора. Ему безумно хотелось вывалить всё прямо сейчас: начиная от того, что было в ресторане и заканчивая их разговором в машине и этим резким «раздевайся». Хотелось высказать так много, выплюнуть скопившийся за день яд, что Нил даже не знал, с чего начать. — А вы это у Эндрю и спросите, — Нил кивнул в сторону Миньярда. — Думаю, у него найдется для этого какая-нибудь красивая «научная» формулировка. — Джостен, последнее предупреждение, — Эндрю наконец развернулся к нему. Его лицо было абсолютно непроницаемым — то ли ему было чисто всё равно, то ли… Нил больше не хотел искать ему оправданий. Хватит. — Хорошего вечера, — демонстративно бросил Нил, обращаясь только к Аарону и Кейтлин. На Эндрю он даже не глянул, хотя кожей чувствовал, как тот сверлит его тяжелым взглядом. Нил резко развернулся и быстрым шагом пошел обратно, к их с Элисон столику. Проходя мимо бара, он заметил Роланда, который внимательно следил за ним. Нил, не задумываясь, ткнул в его сторону средний палец, мысленно отметив, что бармен, как обычно, умудрился одеться максимально нелепо — будто скопировал чужой стиль, который ему совершенно не шел. Сейчас Нилу срочно нужно было выпить. И забыть. Желательно — последние две недели своей жизни. А еще… Нил не успел додумать. Он еще не дошел до их стола, как заметил, что на другом конце зала творится какой-то хаос. Какой-то парень, судя по движениям — уже в хлам бухой, агрессивно орал на Элисон. Сама Элисон стояла перед ним с пустым бокалом в руках. Нил за считанные секунды оказался рядом, мгновенно сообразив, что произошло: на рубашке парня расплывалось темное пятно — Элисон случайно пролила на него напиток. — Да мне плевать! — заорал придурок так громко, что его голос перекрывал даже грохот басов. — Хоть бы башкой твоей об стенку постучали! Смотри, куда прешь, овца! — Я же сказала, меня толкнули, — Элисон говорила подчеркнуто раздраженно, но в ее голосе уже звенела опасная злость. — Могу оплатить химчистку. — Разумеется, оплатишь, корова. — Выражения выбирай, или иди сам бошкой убейся, — процедила она. — Ах ты стерва! — прошипел парень и с этими словами резко занес руку для удара. Ну уж нет. Тело Нила сработало быстрее, чем мозг успел обработать команду. Нил перехватил чужое запястье в каких-то паре сантиметров от лица Элисон. Хватка была железной. — Только попробуй, — прошипел Нил, выплескивая всю скопившуюся ярость на этого незнакомца. Парень, опешив от такой наглости, попытался вырваться, но алкоголь в крови Нила в эту секунду превратился в жидкий огонь. Джостен резко крутанул его руку, заставляя парня согнуться от боли. Но тот оказался не промахом — свободной рукой он наотмашь мазнул Нилу прямо перед носом. Нил окончательно потерял контроль. Он уже не слышал, что кричит ему Элисон, не замечал ничего вокруг — перед глазами было только лицо этого ублюдка, которому хотелось размазать челюсть. Нил успел сделать пару быстрых выпадов, увернулся от встречного удара, но в следующую секунду их начали растаскивать. Незнакомца с матами оттаскивал крупный охранник — Нил смутно помнил его лицо со входа в клуб. Парень что-то орал, огрызался, и Нил рвался обратно в это пекло, но чьи-то руки уже намертво перехватили его самого. Нил изо всех сил попытался вырваться, дернулся вперед, но чужая хватка на его предплечьях была просто удушающе сильной. А затем прямо над ухом раздался знакомый голос. Нил замер и обернулся, молясь только об одном — чтобы ему сейчас это не послышалось. — Успокойся, — Эндрю хватку не ослаблял, удерживая его на месте мертвой хваткой. Следующие пару минут Нил вообще слабо понимал, что происходит. Музыка, крики, вспышки света — всё слилось в один гул. Даже если ему кто-то что-то говорил, это пролетало мимо ушей. Мозг начал включаться, только когда Миньярд потащил его в сторону выхода, на ходу перекинувшись парой коротких фраз с охранником. Джостен мигом очнулся, когда лицо наконец обдал свежий ночной воздух. Стоп. — А Элисон? — это было единственное, что сейчас по-настоящему заботило Нила. — Аарон и Кейтлин остались в клубе, так что подружка твоя не одна, — ровно ответил Эндрю, увлекая его дальше от дверей. — А вот тебе стоит остыть. — Я спокоен. — На твоем лице прям так и написано. Нил сделал несколько рваных, хаотичных шагов в сторону, пытаясь просто убраться подальше от этого места — от чего именно, он и сам не знал. Оставаться с Эндрю один на один не хотелось. Внутри всё еще горела горькая обида после вчерашнего разговора в машине, а тут еще и эта нелепая ситуация в клубе, где он перепутал его с братом... Полный провал. — Джостен, телефон будешь забирать? — голос Эндрю раздался за спиной. Тот шел следом, не отставая ни на шаг. — Потом заберу, — бросил Нил, даже не оборачиваясь. Сейчас мобильник волновал его меньше всего на свете. Хотелось просто доползти до своей квартиры, забиться в угол и страдать какой-нибудь херней, прямо как вчера. Нил ускорил шаг, собираясь банально сбежать, но колено, на которое он как-то неудачно наступил во время драки, тут же отозвалось резкой болью. Он даже бежать нормально не мог. — Что с ногой? — Эндрю прибавил ход, мгновенно поравнявшись с ним. — Ничего. — Ты ходишь как подбитая чайка, Джостен. — Всё нормально. — Остановись, — не унимался Эндрю. И чего он привязался? — Я сказал — всё нормально! — Нил упрямо мотнул головой, но в этот момент нога просто отказалась его слушать. Он оступился, и ему пришлось замереть, судорожно опираясь ладонями о собственное колено. Черт. Оно болело точь-в-точь так же, как две недели назад, когда он сильно стукнул его на тренировке. — Джостен, моё терпение — не безграничный ресурс, — Миньярд вырос прямо перед ним, блокируя дорогу. — Что с ногой? — Просто ушиб! Само пройдет, — Нил попытался обойти его по дуге, но Эндрю не сдвинулся ни на сантиметр. — Само проходит только глупость, и то не в твоем случае, — Эндрю тяжело вздохнул и замолчал. Нил уже набрал в грудь воздуха, собираясь вставить свои привычные пять копеек и послать профессора к черту, как вдруг земля ушла у него из-под ног. В буквальном смысле. Эндрю за секунду сократил расстояние между ними и просто подхватил Нила на руки. Секунда — и Джостен оказался оторван от асфальта. — Ты что творишь?! — выдохнул Нил, от неожиданности намертво вцепившись пальцами в плечи Эндрю. — Поставь меня! — Чтобы ты упал? — спокойно отозвался Эндрю, даже не сбавив шага и неся его куда-то в сторону аллеи. Нилу внезапно стало нечего сказать. Конечно, для приличия хотелось повозмущаться, выдать порцию наглости или вообще попытаться спрыгнуть, но... руки у Эндрю были невероятно сильными. Кажется, Нил не прогадал, когда думал, что этот парень регулярно ходит в спортзале. Дергаться было бесполезно, да и сил не осталось. Нил махнул на всё рукой. Он расслабился, послушно опустил голову на плечо Эндрю и прикрыл глаза. На душе было паршиво, но здесь, в этих руках, внезапно стало очень безопасно. От Эндрю приятно пахло дорогим табаком и хорошим мужским парфюмом. Нил поймал себя на сонной, абсолютно бредовой мысли, что он был бы не против, если бы Эндрю так донес его прямо до дома. А он бы пока просто поспал. Эндрю донес его до ближайшей лавочки в небольшом сквере и осторожно опустил на деревянное сиденье. — Не знал, что вы подрабатываете подъемным краном, профессор, — только и смог выдавить Нил, глядя снизу вверх на Миньярда, который стоял прямо перед ним. Нил, честно говоря, просто засмотрелся. Не каждый день видишь такую картину — холодный, вечно отстраненный Эндрю Миньярд, который только что тащил его на руках. Эндрю на его реплику лишь косо глянул и молча опустился на корточки перед сиденьем. — Показывай, где болит. Нил ткнул пальцем в конкретное место на колене, где боль сейчас ощущалась особенно острой и пульсирующей. Эндрю аккуратно, стараясь не причинять лишней боли, потянул ткань джинсов вверх, обнажая сустав, и внимательно осмотрел колено. Его пальцы, коснувшиеся голой кожи, показались Нилу теплыми. — Это в клубе случилось? Нил на секунду завис. Ему показалось, или в голосе Эндрю промелькнуло мимолетное... переживание? Хотя, с чего бы вдруг. — На тренировке. Две недели назад, — буркнул Нил, отводя глаза. — И сколько раз ты был на приеме у врача с больным коленом? Нил благоразумно промолчал. Ну а что тут говорить? Он только мазал его какой-то согревающей мазью из аптечки, но особо ничего больше не делал. Он вообще часто чувствовал боль в коленях — обычно из-за постоянного бега, так что привык не обращать внимания, пока оно окончательно не откажет. Вот как сейчас. Пока Миньярд был занят его ногой, Нил замер. Он впервые видел его так близко и в такой... неофициальной обстановке. И Нил поймал себя на том, что просто... любуется. Ему до безумия нравилось, как Эндрю едва заметно хмурит брови, сосредоточенно изучая повреждение, как уверенно и в то же время осторожно водят его пальцы по колену. Кажется, за этим занятием Нил даже про саму боль забыл. — Перелома нет, но связки ты потянул знатно, — заключил Эндрю, резко поднимая взгляд. Он застал Нила врасплох — прямо в тот момент, когда тот слишком откровенно и залипающе его рассматривал. Эндрю прищурился: — Засмотрелся, Джостен? Нил быстро отвернулся, чувствуя, как уши моментально заливает густой краской. Черт, он совсем забыл, насколько Миньярд прямолинейный человек. Ему вообще незнакомо слово «смущение». — Просто… не привык видеть вас в таком положении, — попытался перевести всё в шутку Нил и выдавил слабую улыбку. — Это был разовый акт милосердия, — Эндрю поднялся на ноги и снова сверху вниз глянул на него. — Сейчас я вызову такси, и ты поедешь спать. — Не надо такси, — Нил упрямо качнул головой, делая попытку подняться. — Тут идти всего ничего. Пройду через дворы и буду дома через пять минут. — Тогда тут рядом травмпункт, — не унимался Миньярд. — В такое время и в таком состоянии я в травмпункт точно не пойду, — отрезал Нил. Эндрю, судя по лицу, эта идея не особо нравилась. Он стоял, засунув руки в карманы, и о чем-то думал. А Нил… Нил поймал себя на мысли, что вообще не хочет оставаться один. Что-то подсказывало ему, что этот «акт милосердия» со стороны профессора еще не закончился, и у него в запасе есть еще пара попыток его использовать. Видимо, Эндрю внутренне сдался, и вариант с домом показался ему меньшим из зол. — Тогда я иду с тобой, — отрезал он. Нил даже не ожидал, что Миньярд так быстро согласится. — Зачем? Я сам справлюсь, — ну не соглашаться же ему сразу, в самом деле? А то еще подумает, что Нил специально всё это разыграл. Он и так в глазах Миньярда выглядел как... сумасшедший. — Затем, Джостен, что ты и за эти пять минут умудришься притянуть к себе неприятности. Эндрю подошел ближе, подставляя плечо, и Нил, немного поколебавшись, оперся на его крепкую руку. Ладно, признавать это не хотелось, но с такой поддержкой стоять на ноге было куда менее больно. — Ладно. Пошли, — тихо сказал Нил. Погода на улице и впрямь была чудесная. Теплая, тихая ночь. Совсем не то, что обещали синоптики на следующую неделю — там вовсю прогнозировали дожди и грозы. Фу, тоска. Людей вокруг практически не было: райончик тут тихий, спальный, все улочки пустые — либо все уже спали по домам, либо тусили ближе к центру. Было странное ощущение, что в этом огромном городе сейчас остались только они двое. — И часто вы в клубах бываете, профессор? — Я не настолько стар, чтобы меня называли профессором вне университета, — отозвался Эндрю. — А как тогда? Ваше высочество? Или как там называют людей, которым за тридцать? — Нил, вообще-то, прекрасно знал по слухам, что Миньярду меньше тридцати, но спрашивать про возраст напрямую не хотел. Интереснее было вынудить его расколоться самого. Эндрю даже не повернул головы, только плечом дернул, из-за чего Нил, который вовсю на это плечо опирался, смешно угукнул, пытаясь удержать равновесие. — Мне двадцать восемь. — О, так у нас небольшая разница в возрасте. Всего лишь семь лет, — улыбнулся Нил, победно посмотрев на его профиль. Семь лет — это вообще ни о чем. Практически ровесники. — А такое чувство, будто на целую вечность, Джостен, — сухо отозвался Эндрю, но при этом аккуратно скорректировал шаг, подстраиваясь под хромоту Нила. — Так что там по поводу клуба? — вернулся к теме Нил. — Редко бываю. Только если знакомые позовут. А Аарона и Кейтлин я давно не видел, они только сегодня смогли в город приехать. — А знакомые у вас тоже все профессора? Наверное, вундербинги какие-нибудь? Эндрю даже шаг замедлил от такого заявления. Он остановился под светом тусклого желтого фонаря и медленно повернул голову к Нилу. Выражение его лица в этот момент стоило всех сокровищ мира. — Кто-кто? — Вундербинги, — абсолютно серьезно повторил Нил. — Умные люди. Очень умные. Ну, которые книжки толстые читают и формулами разговаривают. — Вундеркинды, Джостен, — с таким тяжелым вздохом поправил его Эндрю. Он потер переносицу свободной рукой. — Боже, за какие грехи мне это… — Я так и сказал, — невозмутимо отозвался Нил, едва сдерживая смех. Видеть, как ломается эта безупречная профессорская выдержка из-за одного придуманного слова, было чистым кайфом. Эндрю молча потащил его дальше по тротуару, решив проигнорировать этот лингвистический теракт. — В моем окружении не только профессора, Джостен. У тебя же в окружении не только сумасшедшие? — Это вы меня сейчас сумасшедшим обозвали? — Нил притворно округлил глаза, хитро заглядывая ему в лицо и сильнее сжимая его локоть. — Как вам не стыдно, профессор! Я, между прочим, пострадавший! И вообще, я несу международное право в массы. Эндрю только раздраженно фыркнул на это очередное «профессор», но руку Нила не отпустил. А Нил внутри себя буквально ликовал. Боже, как же ему нравилось его дразнить! Это становилось его самым любимым, увлекательным и, кажется, очень опасным занятием. — Боюсь представить, как у вас выглядят посиделки в клубе, — Нил хмыкнул, поудобнее перехватывая его руку. — Наверное, сидите с постными лицами и обсуждаете, как человечество катится на дно, пока вы со своими знакомыми — самые умные люди на свете. — А ты, Джостен, каждый раз в клубе драки затеваешь? — парировал Эндрю. — Я редко там появляюсь, но метко. В последний раз мне так хватило приключений, что я после этого три месяца никуда не ходил. — И что же ты натворил? — в голосе Эндрю проскользнул едва уловимый интерес. — Это было как раз три месяца назад... Мы тогда с Элисон пошли в «Райские сумерки», чтобы отметить окончание второго курса… Рассказывать об этом позоре во всех деталях Нил, конечно, не хотел. И дело было не в том, что он жалел о случившемся — определенно нет. Просто он ни за что на свете не признался бы кому-то, что до сих пор иногда просыпается посреди ночи, чувствуя на губах привкус того безумного поцелуя. Это была чистая «одноразовая акция», секундная вспышка. Первые дни после той ночи Нил вообще буквально летал в облаках. Он даже всерьез подумывал вернуться в «Сумерки», выследить того незнакомца и... что? Поцеловать его еще раз? Но внезапная поездка к дяде Стюарту на целый месяц обрубила все концы. А когда Нил вернулся, город казался каким-то выцветшим. Элисон тогда все уши прожужжала: мол, в ту ночь в клубе тусовала какая-то заезжая компания красавчиков из другого города, и они уже уехали. Так что шансы встретить его снова равнялись абсолютному нулю. Если бы не те дурацкие маски, Нил бы, может, запомнил лицо. Но в памяти намертво отпечаталось только одно — тот парень пах ментолом и сигаретным дымом. — То есть ты поцеловал человека на спор? — глуховатый голос Эндрю резко вырвал его из воспоминаний. — Пришлось, — Нил безразлично пожал плечами, изо всех сил стараясь выглядеть равнодушным, хотя сердце почему-то предательски ускорило ход. — Отказывать Элисон я не хотел. — Что за патологическая любовь к сумасшедшим поступкам? — Я просто не люблю тухнуть, как некоторые, — не остался в долгу Нил. — И как, навеселился тогда в клубе? — Эндрю спросил это настолько сухо и резко, что Нил невольно замер. «Он что… ревнует?» — эта мысль была настолько дикой, абсурдной и нелепой, что Нилу безумно захотелось рассмеяться прямо профессору в лицо. Ну и пусть. — Почему вас это так интересует, профессор? — Нил хитро прищурился, пытаясь поймать хотя бы крупицу эмоций на лице Эндрю. Слишком уж много вопросов для одной случайной истории. — Такое клиническое сумасшествие даже тебе я не мог приписать, Джостен, — ровно ответил Миньярд. — Вы думаете, я вру? — Нил затормозил, вынуждая Эндрю тоже остановиться посреди пустой темной аллеи. — Я бы назвал это иначе. Фантазируешь, — Эндрю повернулся к нему и окинул медленным, оценивающим взглядом с ног до головы. — Пытаешься придать своей скучной студенческой жизни хотя бы немного драмы. — Фантазирую? — Алкоголь окончательно стер все тормоза. — Хотите, могу и вас поцеловать? Прямо сейчас. Или вы меня? Вы же у нас опытный профессор, явно знаете в этом толк. Наверняка целуетесь лучше, чем тот парень из клуба. Нил тихо хихикнул, буквально наслаждаясь тем, как ходит по краю пропасти. Ему чертовски нравилось играть с огнем, особенно когда этим огнем был Миньярд. Проверка того, насколько у этого человека безграничное терпение, еще не была окончена. — Джостен, мне казалось, вчерашний разговор должен был принести хоть какие-то плоды, — в голосе Эндрю повеяло холодом. — А что было вчера? — Нил дернул плечом. — Ты вчера только унизил меня своим дебильным предложением. Надеюсь, тебе там икалось всю ночь. — Я сказал: не дразни взрослых людей, — Эндрю сделал шаг ближе, и Нил физически ощутил, как вокруг них сгустилось напряжение. — А вы что, боитесь? — Нил не отступал, хотя прекрасно понимал, к чему клонит Миньярд. Но какая-то часть его затуманенного мозга была абсолютно уверена: Эндрю ничего ему не сделает. Не навредит. — Или боитесь, что я потом тоже буду всем рассказывать, что поцеловал профессора на спор? — Я боюсь только того, что ты когда-нибудь не вовремя не закроешь рот и реально получишь то, о чем так просишь, — Эндрю произнес эти слова очень тихо, но в этой ночной тишине Нил расслышал каждое слово. И внутри всё на секунду перевернулось. Что он имел в виду? Вот когда от Эндрю нужна его хваленая прямолинейность, ее и близко нет! Он имел в виду, что не против поцелуя? Или просто считает, что Нил слишком болтливый и наглый? — Ну… тебе ведь нравится, что я такой наглый, — Нил заглянул в лицо профессора, отчаянно пытаясь прочитать на нем хоть что-то. Ну хотя бы крупицу правды! — Тебе кажется, Джостен. — Ну как минимум это тебя веселит! Ну скажи, ведь веселит же? — С такими приколами тебе только в стендап идти. — Вдвоем пойдем, — Нил шутливо ткнул пальцем в плечо Эндрю, когда они снова двинулись вперед. — Ты же у нас тоже тот еще шутник. Зал просто ляжет! — Иди уже ровно, стендапер, — Эндрю даже не пошатнулся от его толчка, но отпускать руку Нила явно не собирался. — Ну скажи, что тебе не скучно, — Нил не унимался. Ему безумно нравилось это состояние, когда можно было говорить абсолютно всё, что приходит в голову. — Признай, я приношу в твою серую жизнь новые, яркие краски. — Ты ходячая катастрофа, Нил. — Зато со мной весело! — Нил снова легонько ткнул его в плечо. — Ну вот скажи, когда в последний раз ты тащил на себе студента через полгорода? — В последний раз — никогда. И я очень надеюсь, что это же был и первый. Нил тихо хихикнул, заметив, что они уже потихоньку подходят к его райончику. Вокруг не было практически никого. — Почему ты не пришел за телефоном сегодня? Я Элисон написал, — заговорил Эндрю, когда они подошли к новостройке, в которой жил Нил. «Ну вот надо было ему сейчас это вспомнить?» — тоскливо подумал Нил. — Был занят. Не успел, — буркнул он, упрямо рассматривая свои кроссовки. В голову почему-то пришла мысль, что их уже давно пора постирать. — Занят придумыванием отмазок? — в голосе Эндрю отчетливо слышалось любопытство. Нил вздохнул, понимая, что от него ждут честного ответа. — Не хотел тебя видеть, — тихо, но как-то слишком резко в этой тишине ответил Нил. — После того, что я вчера наговорил… да и натворил. Короче, не было желания появляться. Какой смысл, если я могу создавать тебе только проблемы? Эндрю остановился так резко, что Нил по инерции прохромал еще шаг, прежде чем замереть. — Нил, посмотри на меня, — это не был приказ, но от этого тона Нил послушно поднял голову. — Твоя проблема в том, что ты слышишь только то, что хочешь услышать. — А разве ты не это сказал? — Нил криво усмехнулся, чувствуя, как внутри снова ворочается обида. — Что я идиот, который не видит границ? — Я сказал, что ты заходишь слишком далеко, вообще не думая о последствиях. Для себя, а не для меня, — Эндрю сделал шаг ближе, ощутимо сокращая между ними дистанцию. — Неужели это так сложно понять? Нил замер, глядя в его непроницаемые глаза. В голове всё начало медленно, со скрипом вставать на свои места. Значит, все те резкие слова в машине были не попыткой избавиться от него или показать свое презрение, а… защитой? Или просто неумелой попыткой Эндрю притормозить Нила, пока тот окончательно не натворил дел? — То есть... ты не злишься за вчерашнее? — совсем тихо спросил Нил. — Я злюсь только на то, что ты нафантазировал себе целую драму, — Эндрю снова двинулся к подъезду, увлекая Нила за собой. — Ты — идиот, Нил. Но по совершенно другим причинам. Нил почувствовал, как огромный, удушающий ком, давивший на грудь весь день, наконец-то бесследно исчез. Оказывается, нужно было просто поговорить… Возможно, ему и вправду не стоит так сильно заморачиваться? Накручивать себя, просчитывать чужие мысли? Может, просто пустить всё на самотек? И, кажется, этому новому плану Нил решил следовать прямо сейчас. В эту же секунду. Когда они подошли к самому подъезду, Нил осторожно отстранился, пробуя стоять самостоятельно. — Дальше я сам. — Какой этаж? — Эндрю полез в карман и достал мобильник. Это был телефон Нила. Джостен забрал его из чужих пальцев — целый и невредимый, если не считать старых, привычных царапин и трещин. — Я поеду на лифте, — Нил спрятал мобильный в карман, а потом лукаво прищурился, возвращая их общению привычный тон: — Сколько переписок успели прочитать? — Я не роюсь в чужих переписках, Джостен, — ровно отрезал Эндрю. И тут Нил вдруг понял, что безумно хочет кое-что сделать. Пока пьяная уверенность и это легкое ночное тепло не выветрились окончательно, он быстро сократил расстояние между ними. Подавшись вперед, Нил коротко, почти невесомо коснулся губами прохладной щеки Эндрю. И снова этот умопомрачительный запах — сигареты и дорогой парфюм. Нил на секунду готов был прямо здесь раствориться в этом запахе. — Спасибо за помощь. И спокойной ночи, — выдохнул он прямо в чужую скулу. Не давая себе времени осознать, что он только что натворил, и уж тем более не дожидаясь, пока профессор успеет хоть как-то отреагировать, Нил нырнул в подъезд. Дверь захлопнулась за его спиной с глухим стуком. Нил тут же заскочил в лифт и судорожно нажал на кнопку своего этажа. Прислонившись спиной к холодной металлической стене, он прижал ладони к горящему лицу. Сердце колотилось где-то в районе горла. Джостен был еще тем придурком, и он только что доказал это на практике. Но дурацкая, счастливая улыбка никак не желала исчезать с его лица, становясь только шире. Интересно, а губы профессора… они тоже отдают сигаретами?