Восхитительный лис

Тихий гул торгового автомата в пустом коридоре корпуса казался Нилу почти умиротворяющим по сравнению с тем хаосом, который творился в его голове последние два дня. Он задумчиво разглядывал ряды шоколадных батончиков, пока телефон был прижат плечом к уху. — Нил, ты слишком часто говоришь, что у тебя «всё в порядке», — произнес дядя. — Ты там не слишком одинок в своем университете? — У меня появились знакомые, даже... друзья, — Нил наконец нажал на кнопку, и автомат с грохотом выдал батончик с арахисом. — Я серьезно, дядя. — Друзья? Те самые, что пишут тебе сообщения капсом в три часа ночи? — в голосе Стюарта послышалась усмешка, явно намекающая на Мэтта. — В том числе. И вообще, я не одинок. В эту субботу я иду на ужин с одним очень... порядочным человеком. — Порядочный человек? Ох уж эти влюбленные времена... — вздохнул Стюарт. — Ничего я не влюбленный! — воскликнул Нил, чувствуя, как кончики ушей начинают гореть. — Встреча еще не означает, что я... фу, даже слово противное. — Нил, наслаждайся моментом. А то так и пропустишь свою любовь, — Стюарт явно улыбался на том конце провода. — Философские разговоры оставим на вечер, я побежал на тренировку! Нил сбросил вызов, чувствуя странную тяжесть в груди. Он не любил такие разговоры. Он едва впустил в свою жизнь друзей, но впустить кого-то в сердце... это звучало как задача, к которой у него не было инструкции. — Неужели наш «тихий и застенчивый» Нил нашел себе компанию на субботу? — Громогласный голос Мэтта заставил Нила подпрыгнуть на месте. Батончик едва не совершил полет в мусорку. Мэтт стоял прямо за спиной, сияя своей фирменной улыбкой. В его глазах разгоралось то самое любопытство, которое обычно заканчивалось для Нила часовым допросом. — И кто же этот «порядочный человек»? — Мэтт многозначительно поиграл бровями. — Только не говори, что это Кевин, иначе я решу, что у тебя стокгольмский синдром. — Никакого синдрома, Мэтт. Я просто стараюсь быть социально активным, как ты и советовал, — Нил с самым невозмутимым видом, на который был способен, распечатал батончик. — Социально активным? — Мэтт закинул руку Нилу на плечо, едва не придавив его к земле. — Слушай, мне не верится, что ты добровольно пойдешь на ужин с кем-то «порядочным». Тебя заставили? Тебе угрожают? «Если бы», — уныло подумал Нил. Вслух он не сказал, что его главная угроза сейчас — это не Элисон, а собственное желание снова увидеть Миньярда. — Успокойся, никто мне не угрожает, — Нил откусил шоколад, делая вид, что он очень занят едой. — А что до «порядочности», то в наше время это редкое качество. — Смотри мне, Джостен. Если этот твой «порядочный человек» окажется занудой — звони мне, мы с Дэн вытащим тебя из этого плена. У нас как раз по плану пицца и кино. — Договорились, — кивнул Нил, чувствуя, как внутри всё переворачивается при мысли о том, кто на самом деле ждет его в субботу.

✧✧✧

— Нет, серьезно, Нил, — Мэтт не унимался, пока они шли к трибунам. — Чем тебя зацепил этот твой «порядочный человек»? У него хотя бы чувство юмора есть? Нил взял бутылку воды. Солнце сегодня пекло нещадно, превращая корт в раскаленную сковородку. — Ну... — Нил замялся, пытаясь подобрать слова, которые не выдадут профессора права с потрохами. Мэтт, слава богу, уже подзабыл случай, когда Миньярд подвозил Нила — видимо, свежие сплетни про одногруппницу тогда перевесили всё остальное. — Он умеет водить машину. Профессионально. — Каждый это умеет, — Мэтт фыркнул. — Кроме тебя, Нил. — Он выдерживает мою болтовню, — Нил отпил воды, пряча за бутылкой слабую, почти незаметную ухмылку. — Ну, или, по крайней мере, очень старается не пристрелить меня за неё. — Окей, добавим терпение в список, — Мэтт загнул второй палец. — Что-то еще? Нил сел на скамейку, крутя в руках открытую бутылку. Словами описать Эндрю было практически нереально — это нужно было видеть. Или чувствовать. — Прямолинейный. Говорит то, что думает, даже если это звучит паршиво. Иногда злой... А может, и всегда. Он постоянно вещает так, будто знает всё лучше всех на этом чертовом свете, — Нил втупился в одну точку на корте, пытаясь нащупать верное определение. — Но мне кажется, что под этой скорлупой он совсем не такой. — А какой же? — Мэтт присел рядом, мгновенно посерьезнев и прислушиваясь к его тону. Нил невольно начал гадать, какой Миньярд на самом деле — там, за всеми этими масками холода и профессиональной отстраненности. Он ни за что не поверил бы, что человек, у которого живет кошка, может быть абсолютно черствым. Даже если тот преподает право, это не делает его биороботом без эмоций. — М-м... добрый? Нет, не подходит. Это слово к нему вообще не липнет, — Нил нахмурился, скользя взглядом по сетке ворот. — Скорее... честный. И справедливый. Нил замолчал, чувствуя, как внутри что-то странно кольнуло. Он вспомнил, как Эндрю стоял на своей кухне, сосредоточенно вытирая руки полотенцем. Это бытовое воспоминание почему-то казалось слишком личным. — С ним... — Нил запнулся, так и не решившись посмотреть на Мэтта. — С ним не надо притворяться. Ему плевать на твои маски, он видит тебя насквозь, и от этого почему-то не хочется сбежать. Наоборот. Хочется подойти поближе и проверить, насколько еще хватит его хваленого самообладания. Нил не врал — он просто ювелирно недоговаривал. Ему действительно хотелось узнать запас прочности Миньярда. Что будет, если Нил перестанет играть в «тихого студента» и покажет себя настоящего? Мало кто выдерживал Джостена дольше десяти минут: люди либо пугались его хаотичной болтовни, либо решали, что он окончательно сошел с ума. И Нил их понимал. Но с Эндрю всё ощущалось иначе. Несмотря на то, что их общение началось с фальшивого спора, Нилу вдруг стало скучно притворяться. С Эндрю играть в маски было бесполезно — тот считывал их еще до того, как Нил успевал открыть рот. Миньярд определенно ценил правдивость. Или, по крайней мере, презирал ложь так же сильно, как и всё остальное в этом мире. Нил старался не задумываться, что произойдет, когда Эндрю узнает про спор. До этого уровня они еще не дошли. Пока что Эндрю успешно прошел стадию «знакомства». Посмотрим, как он выдержит настоящий тест-драйв в субботу. Мэтт тихо хмыкнул себе под нос. Нил мельком глянул на него, поймав эту странную, всезнающую полуулыбку, и тут же снова отвернулся к полю. — Что? — буркнул он, делая еще один глоток воды. — Ничего, Джостен. Просто улыбайся шире. Нил косо зыркнул на друга и вскинул бровь в немом вопросе. На мгновение внутри похолодело: неужели Мэтт догадался? Сложить два плюс два было не так уж сложно, если знать, где искать... Однако Нил тут же успокоил себя. Если уж он сам, Нил Джостен, обладал феноменальной способностью годами не замечать того, что происходит у него под самым носом — будь то чужие влюбленности или очевидные интриги, — то была огромная вероятность, что и Мэтт сейчас блуждает в трех соснах. Нил искренне надеялся, что его привычка пропускать социальные намеки мимо ушей заразна, и Мэтт приписал все эти качества какому-нибудь воображаемому парню с другого факультета. — Не знаю, о чем ты там умолчал, но надеюсь, что этот твой «порядочный человек» будет заставлять тебя улыбаться как можно дольше, — Нил уже открыл рот, чтобы вставить свои пять копеек и всё опровергнуть, но Мэтт не дал ему шанса. — Не заморачивайся, Нил. Когда-нибудь ты поймешь, что я имел в виду. Пошли, а то Кевин нас на куски разорвет, если мы прямо сейчас не вернемся на корт. Кстати, по поводу новой тактики...

✧✧✧

После двухчасового марафона по магазинам Нил наконец-то получил передышку. Он дожидался Элисон в её машине, лениво развалившись на кожаном пассажирском сиденье. Первым делом Нил переключил радио на что-то более подходящее его настроению, и салон наполнил звонкий голос Бритни Спирс. Телефон в кармане пискнул. Нил нехотя достал его, ожидая увидеть очередную фотографию из примерочной с вопросом «брать или не брать?», хотя он уже не знал, как донести до Элисон простую истину: этой чертовке всё было к лицу. Но экран заставил его мгновенно выпрямиться. Кажется, Миньярд всё-таки его не заблокировал. Ух ты. Эндрю Миньярд: Завтра на пять вечера вам удобно? «Опять это "вы"», — Нил закатил глаза. В груди шевельнулось странное раздражение. Официально-ледяной тон профессора бесил и подначивал одновременно. Нил: Прекрасно! Эндрю Миньярд: Встречаемся на парковке. Эндрю Миньярд: Надеюсь, ваш мозг был способен запомнить мою машину. Нил: Обижаете, профессор :( Эндрю Миньярд: В вашем умении использовать смайлики я и не сомневался. Нил закусил губу, сдерживая смешок. Его так и подмывало отправить что-то совсем абсурдное, просто чтобы представить, как Миньярд на другом конце города сейчас хмурит свои безупречные брови. Нил: :) Нил: :/ Эндрю Миньярд: Не буду мешать вашему монологу. Нил: До встречи ;] Заметив, как Элисон с пакетами выходит из магазина, Нил торопливо открыл карточку контакта. «Эндрю Миньярд» выглядело слишком... официально для человека, который только что добровольно подписался на вечер в компании «несносного Джостена». Вспомнив подозрительное лицо Мэтта и их дневной разговор на корте, Нил быстро стер фамилию. Теперь в списке чатов красовалось: «Порядочный человек». Нил заблокировал экран и засунул телефон поглубже в карман как раз в тот момент, когда дверца машины распахнулась. — С кем это ты там милуешься, Джостен? — Элисон бросила пакеты на заднее сиденье и подозрительно прищурилась. — У тебя лицо такое, будто ты только что выиграл в лотерею или задумал идеальное убийство. — Придумал, как закончить эссе, — не моргнув глазом, соврал Нил. — Ну-ну. Смотри мне, — Элисон усмехнулась и по-хозяйски потрепала Нила по волосам, приводя их в еще больший беспорядок.