Выбор без сожалений

      ...       В кабинете лежала густая зыбкая тишина. Ее нарушал лишь шелест бумаг, которые Рубиана перебирала, сидя за столом. Сегодня на ней не было платья или привычного сковывающего корсета, как подобает хозяйке большого замка. Для обычной работы с отчетами она предпочла узкие штаны из мягкой темной кожи, заправленные в высокие сапоги, и плотно прилегающую черную тунику из тонкой мериносовой шерсти с высоким воротником. Этот наряд напоминал тренировочную одежду рыцарей, но был достаточно удобным.       Мысли Рубианы витали где-то далеко, в такт стуку дождевых капель. Черное небо за окном предвещало сильный ливень, который накроет Анатоль.       Рядом с обычными отчетами лежало несколько донесений с северо-восточных форпостов. На каждом листе встречались тревожные слова о внезапном появлении оборотней у самых границ Анатоля. Повторно просматривая очередной доклад, Рубиана нахмурилась, задержавшись на строках о жертвах среди жителей приграничных деревень. Это было очень странно: до сего дня оборотни не выходили за пределы своего леса. «Что же заставило их покинуть свои территории?» — этот вопрос не выходил у нее из головы, настойчиво мешая всем остальным делам. Хозяйка Анатоля с глубоким вздохом отложила в сторону бумаги, откинулась на спинку кресла и взглянула в окно. Капли дождя, подгоняемые ветром, уже глухо барабанили по стеклу.       Для устранения проблемы с оборотнями был сформирован отряд под командованием Рикайдо Урсулина. Три дня назад пятьдесят рыцарей отправились прочесывать северо-восточные леса, тянувшиеся вдоль границы с герцогством Кросс. Основными задачами являлось перебить всех оборотней, ушедших из леса, узнать причину их странного поведения и обезопасить поселения от повторных нападений. Вместе с мечниками Рубиана отправила Рута Сербела, первого мага рыцарей Ремдрагона. Как бы сильно этот простофиля ни желал коротать деньки в своей башне за опытами с рунами, его магия была необходима при оказании помощи местным и возникновении непредвиденных ситуаций.       В мгле за окном уже не было видно дальних башен — замок словно погружался в серую дождевую пелену.       — Не вовремя же ты уехал, Рифтан… — пробормотала она себе под нос.       Пять дней назад из столицы приехал гонец, и лорд получил письмо от короля Рубена III о скором собрании во дворце. Предметом обсуждения являлась грядущая война с альянсом монстров и его подозрительная деятельностью в районе плато Памело. Тревожные слухи подтверждались: что-то шло не так, и миграция оборотней была тому подтверждением.       В тот же день Рифтан в сопровождении четверки рыцарей отправился в Дракиум. Рубиана осталась решать накопившиеся вопросы, связанные со строительством дороги, оставлять Анатоль без управления было нельзя. К тому же она была единственным магом в землях замка, и обязана был остаться на случай непредвиденных остоятельств.       В очередной раз вздохнув, Рубиана оторвалась от окна и нехотя вернулась к делам. Нужно было разобраться хоть с одним донесением, пока поток бесконечных мыслей не свел с ума. Девушка начала выводить ровные строки, погружаясь в сухой язык отчетов, как вдруг тяжелая дверь кабинета распахнулась и с грохотом врезалась в стену. Опираясь о косяк, в проеме стоял сэр Лаксион, судорожно хватая ртом воздух.       Грязь покрывала его с головы до ног: бурые потеки на стали, комья засохшей земли на сапогах, плаще и подлатнике. Сильней всего в глаза бросалась глубокая рана на правой руке, где одежда была безжалостно разорвана. По ее краям чернели запекшиеся сгустки крови.       Рубиана неуверенно поднялась. Пальцы, все еще сжимавшие перо, слегка задрожали, а взгляд был прикован к багровым пятнам на доспехах Гейбла. Она словно не доверяла собственному зрению, пытаясь осознать, как могучий рыцарь превратился в этого израненного ослабшего человека.       — Гейбл... Ты один? Что случилось? — ее голос прозвучал с тревогой.       Он оттолкнулся от косяка и, пошатнувшись, сделал шаг вглубь комнаты. Глаза, налитые усталостью и болью, встретились с её взглядом.       — Я.. единственный, кто смог прорваться вперед, — он хрипло выдохнул он. — Остальные... По дороге к замку отряд атаковали рейвы.       Последнее слово будто отдало хлыстом по спине. Существа из чистой энергии, неуязвимые для стали без поддержки магии.       В кабинете будто стало холоднее. Лицо Рубианы вмиг потемнело, а мягкие черты заострились и стали жесткими. В глубине её сапфировых глаз залегла тяжелая тень — осознание того, что за этим словом стоит неизбежная смерть, если она не вмешается.       — Где именно? Нужны точные координаты. — Рубиана смахнула в сторону стопку отчетов, и бумаги с шелестом посыпались на пол. Из-под кучи донесений она вытянула карту Семи королевств и придавила уголки первыми попавшимися под руку книгами.       Лаксион сделал несколько шагов и оперся о столешницу больной рукой. Рана продолжала кровоточить, и пятно на подлатнике становилось все больше.       — В километре от реки, по старой лесной дороге. Урсулин приказал мне и нескольким рыцарям прорываться за помощью. Рут держит барьер, но… его хватит ненадолго. Этих тварей слишком много.       Перестав зажимать девой рукой рану, Гейбл поднес ее к карте, показывая в нужную точку.       — Вот здесь развилка, где старый погост. Мы свернули... — на бумагу упала алая капля, и рыцарь резко отдёрнул руку.       — Простите, я.… — начал рыцарь, глядя на расползающееся на карте пятно.       Рубиана напряженно смотрела на каплю, впитавшуюся в пожелтевшую бумагу, как на кровавую метку. Тревога внутри начала нарастать. Где-то далеко за стенами замка прогремел гром, заставив ее оторвать взгляд от карты. Только теперь Рубиана заметила в дверях Родриго. Старый управляющий опирался на трость и тихо ждал приказ.       — Родриго! — её голос заставил даже изможденного рыцаря вздрогнуть. — Подготовь всё для отряда поддержки и приёма раненых! — Она бросилась ко входу, но на мгновение задержалась. — И сэру Лаксиону... найди того, кто сможет обработать руку.       С этими словами, Рубиана понеслась прочь из кабинета, оставив Родриго в давящей тишине. В глазах старика читалось волнение, которое он не смел высказать вслух. Рыцарь вновь перевёл взгляд на кровавое пятно, расползающееся по старой дороге. Кроме боли на его лице читалась смесь вины и горького осознания: он выжил, чтобы принести эту весть, но успеет ли она спасти остальных?       ...