Белее снега, чернее ночи

      Неделю спустя Сергей снова ехал шагом по лесной опушке, направляя лошадь вглубь чащи. С Иваном они за это время перекинулись от силы парой фраз. Юный наследник всё так же пропадает после полудня из дворца, редко возвращаясь к ужину, а он сам всё так же загружен делами государства, которые ему понемногу передает её величество.       Сергей прикрывает глаза, наслаждаясь шумом леса и гомоном птиц. Это уединение было необходимо ему после утреннего, изнурительного допроса начальника столичного гарнизона. Среди гвардейцев определенно завелись сообщники контрабандистов, иначе те не осмелели бы настолько, чтобы открывать теневые коридоры чуть ли не под окнами королевской башни. Но это всё потом. А сейчас — только расслабленная атмосфера леса, жаль только, солнца нет и в помине.       «...А принц снова сбежал... Наверняка у него есть какое-то убежище. Не будет же он в плохую погоду сидеть на берегу реки, хотя...»       Впереди, среди старых стволов показался личный жеребец Ивана. Он спокойно пасся, потряхивая головой и отгоняя назойливую мошкару.       «Значит, где-то здесь и наездник...»       Юноша действительно нашелся неподалеку — он сидел на огромном валуне и старательно что-то рисовал, не обращая внимания ни на что вокруг. Его свободный серый плащ спадал мягкими складками, открывая вид на светлую незастегнутую батистовую рубашку и надетый поверх нее теплый жилет цвета мха. Волосы, казалось, вились даже больше обычного, образуя бесконечные кольца.       — Иван, и ты здесь?       Сергей остановил коня и спешился, желая подойти ближе, чтобы завязать так нужный ему диалог.       — Лорд-Хранитель, — принц поднялся со своего места, кротко и изящно поклонившись, сжимая в руках листы с набросками роз и уголь для рисования.       — Я же просил называть меня по имени, иначе я тоже начну обращаться к тебе «Ваше Высочество», Ваня, — мягко попенял Сергей, стараясь настроить юношу на правильный лад.       Юный наследник чуть улыбнулся, видимо принимая эту интонацию за доброжелательность.       — Прошу, Серж, не сердитесь. Её величество требует, чтобы я обращался к вам именно так, и никак иначе, — голос принца звучал извиняющимся и смущенным.       — Мы здесь одни, так что можешь опустить этот пафос. Кстати, не боишься блуждать в одиночестве? Последнее время в этих краях неспокойно.       — Нет, нисколько. Здесь я чувствую себя под защитой.       Мелкий дождь зашуршал в листве, оставляя холодные капли. Сергей невольно передёрнул плечами, поправляя капюшон. Гранитная магия внутри его каналов отозвалась глухим, ледяным уколом на появившуюся сырость.       — Погода портится, — разочарованно вздохнул Иван, — и мы достаточно далеко от опушки. Что ж, приглашаю вас переждать дождь в своё временное пристанище в этом лесу. Тут недалеко.       — С огромным удовольствием, погода и правда дрянь, — стратег внутри Сергея ликовал. Надо же: несколько добрых слов, подходящая обстановка, и вот пасынок уже сам приглашает в свое убежище.       Они оседлали коней, и Иван уверенно повел их сначала вдоль широкой тропы, а затем резко в сторону, через бурелом. Спустя несколько минут молчаливого движения всадники выехали к небольшому охотничьему домику. С одной стороны было видно, что им не пользовались по назначению, а с другой — совсем заброшенным он не выглядел.       — Прошу в мою скромную обитель, — улыбнулся Иван, приглашая гостя следовать за собой.       Сергей переступил порог домика, внутренне приготовившись увидеть грязное убежище отшельника. Однако реальность заставила его остановиться в дверях.       Здесь царил поразительный, скрытый от чужих глаз уют. В помещении было сухо и тепло. Воздух, насквозь пропитанный ароматами подсыхающих лесных трав и свежих красок, разительно отличался от гнетущей атмосферы дворца. Кругом — только дерево, плетеные коврики на полу, полки вдоль стен, заставленные сушеными цветами и баночками с пигментами. Никакой позолоты, бархата или тяжелых гобеленов. Сергей чувствовал себя чужим в этом антураже.       Иван же, напротив, двигался со сокрушительной естественностью. Он по-хозяйски оставил мокрый плащ на лавке у входа, коротко указав на свободный крюк Сергею, и принялся хлопотать у небольшого, ещё тлеющего очага, будто это было так же естественно для него, как рисовать.       — Присаживайтесь, Серж, у огня теплее, — мягко улыбнулся Иван, указывая на массивный стул с высокой спинкой, стоящий аккурат перед очагом.       Лорд-Хранитель сел, продолжая настороженно сканировать взглядом каждый угол небольшого пространства. Его прагматичный ум лихорадочно искал зацепки: тайные знаки, запрещенные книги, следы чужого присутствия. Не мог ведь этот кудрявый мальчишка сам обустроить такое место? Наверняка ему кто-то помогает, возможно, кто-то из старых слуг.       Оглядываясь вокруг, Сергей не заметил, когда Иван умудрился заварить чай, отвлекаясь только тогда, когда на грубом деревянном столе появились две глиняные кружки, из которых поднимался густой пар.       — Попробуйте, травяной с ягодой, я сам его собирал на лесных полянах — то, что нужно, чтобы согреться.       Сергей медлил. Взрощенная частой опасностью паранойя никуда не делась, однако его магия Тьмы, что всегда чуяла неладное, сейчас молчала. Наконец, он взял теплую кружку и сделал первый, осторожный глоток. Чай оказался терпким, глубоким, с едва уловимой кислинкой и сладковатым послевкусием.       Размеренное потрескивание поленьев, уютная тишина, запах трав заставляли расслабиться. Сергей и сам не заметил, как плечи опустились, и он позволил себе откинуться на спинку стула. Ноющая головная боль, что мучила последние дни, начала отступать, и появилась ясность мыслей.       «Всё же нужно хоть иногда оставлять дворцовые заботы» - отстраненно подумал Сергей.       Он перехватил внимательный и настороженный взгляд Ивана, обращённый на него. Принц тихонько вытащил из-под лавки плотный лист бумаги и кусочек угля.       — Серж, вы сейчас так гармонично смотритесь, — полушепотом произнес тот. Непослушные русые кудри упали ему на лоб, когда он склонил голову набок. — Позвольте, я займу ваше время? Просто посидите так, не двигайтесь. Я хочу сделать набросок.       Сергей снисходительно хмыкнул. В нем взыграло любопытство. Пусть мальчишка балуется, а пока есть время для вопросов. К тому же, в голове тут же шевельнулась мысль: это лучший способ втереться в доверие.       — Рисуй, — разрешил Лорд-Хранитель, принимая чуть более строгую позу, хотя былая настороженность уже не возвращалась.       Комнату наполнило тихое, ритмичное шуршание угля по шероховатой бумаге — Иван принялся за работу. Его тонкие пальцы быстро пачкались в черной пыли, но взгляд голубых глаз, направленный на Сергея, оставался сосредоточенным и цепким. Юноша словно пытался заглянуть под кожу и каждый такой момент вызывал внутреннее трепетное напряжение где-то глубоко внутри.       — И часто ты сбегаешь сюда от своих обязанностей? — нарушил тишину Сергей, сделав еще один глоток удивительного чая. Голос его звучал спокойно, почти по-отцовски.       — Обязанностей? — Иван не оторвал взгляда от рисунка, его рука сделала несколько быстрых штрихов. — Вы имеете в виду примерку шелковых камзолов и выслушивание фальшивых комплиментов от лордов? Не обижайтесь, Серж, но там, во дворце, мне слишком тесно. А здесь... здесь у меня есть время просто дышать и рисовать то, что по-настоящему красиво.       Сергей прищурился. Ответ звучал по-детски беспечно, но в то же время в нём сквозила странная свобода.       — Твоя мать ждет ребенка, Иван, — мягко, но веско напомнил Сергей, внимательно наблюдая за реакцией пасынка. — Скоро у тебя появится брат или сестра. Королевство потребует стабильности, а твои отлучки... они порождают слухи среди знати. Люди шепчутся, что единственный наследник престола не в себе. Тебе стоит подумать о будущем.       Взгляд Сергея невольно зацепился за темную полосу на шее принца. Старинная камея с изображением профиля юноши, вправленная в тусклую бронзу, сейчас напоминала хрупкий оберег, а не простое украшение. Иван перехватил этот пристальный взор и машинально прижал испачканные пальцы к тусклому металлу — защитный, почти бессознательный жест, который Сергей уже видел во дворце во время тяжелых разговоров принца с Королевой.       Опустив наконец руку с углем, Иван медленно поправил бархатный ремешок, словно возвращая себе привычное самообладание. Он посмотрел на Сергея чистым, ясным взглядом голубых глаз и кротко, безобидно улыбнулся:       — Ну какой из меня правитель, Серж? Вы же сами знаете. Короне нужен кто-то сильный. Из мрамора и стали. Такой, как вы. А мне... мне достаточно этого леса. Земля ведь никого не обманывает и подтверждения власти не требует. Она просто... принимает тех, кто устал.       Сергей внутренне расслабился. «Действительно, просто чудак, — подумал он с легким чувством превосходства. — Власти он не ищет, тем лучше. Лишь бы не нашёлся тот, кто решит использовать его как марионетку».       Он задумчиво потягивает чай, наблюдая, как догорают поленья в очаге и слушая размеренный шорох угля по бумаге. Громкий и какой-то чересчур трагичный вздох отрывает его от бездумного созерцания.       — Простите, Серж, сегодня не получится окончить рисунок. Свет уходит, и я не могу запечатлеть все тени правильно. Вы не согласитесь ещё раз посетить меня? Конечно, когда вам позволят государственные дела.       Принц выглядит действительно расстроенным, а лорд же внутренне удовлетворён: ему даже не придется придумывать повод и искать встречи, чтобы контролировать пасынка. Тот сам дал ему ключи.       — Я постараюсь найти для этого время в ближайшие несколько дней. Мне очень интересно оценить твои способности, Иван.       Юноша будто немного смущается и трет пальцы о тряпицу сильнее, чем стоило бы. Сергей переводит взгляд в окно, за которым забрезжил закат.       — Кажется, дождь уже закончился, — констатирует он и поднимается с места, отставив пустую кружку. — Мне пора возвращаться. Да и тебе не стоит задерживаться дотемна, мало ли.       Иван провожает гостя до дверей, и его взгляд ещё долго щекочет спину уже отъезжающему от домика лорду. На самой опушке он вновь ловит ощущение слежки, но, оглянувшись, замечает только притаившуюся в зарослях лисицу.       Стоит только наезднику выехать на мощеный тракт, ведущий ко дворцу, свежий воздух, наполненный ароматом леса, сменяется духотой столичных предместий и дымом. Сергей едва заметно морщится, спешившись у парадного крыльца и чувствуя, как мигрень возвращается с новой силой.       — Лорд-Хранитель, — по ступеням спускался встревоженный секретарь. — Прибыли с ответом главы восточных земель, привезли декларации и подать. Её величество распорядилась поместить их в гостевое крыло.       — Отлично. Завтра заслушаю их доклады, подать и отчёты по налогам — казначею. Все прошения мне на стол.       Рабочий кабинет встретил знакомым, душным ароматом свечей и запахом книг. Сергей бросил влажные перчатки на кресло и оглянулся на своё отражение в зеркале. В его идеальной, пугающе чистой глади Сергей выглядел безупречно: строгий, волевой, истинный правитель.       «Пора возвращаться к делам, снова становиться изваянием из мрамора и стали, как сказал Иван», — лорд мысленно усмехнулся, вспоминая уют и теплоту скрытого в лесу домика.       Однако в голове промелькнули холодные мысли: нельзя расслабляться раньше времени, нельзя слепо верить в его чудаковатость.       «Что, если это маска? Что, если он выигрывает время и в самый уязвимый момент нанесет удар, чтобы защитить своё право на трон? Всё же в его жилах течет королевская кровь...»       Виски снова сдавило яростной болью. Сергей зажмурился, а за его спиной, в темной глубине зеркальной амальгамы, пламя свечи снова дрогнуло, подернувшись едва заметной серой изморозью.       «Нельзя оставлять всё так, нужно наблюдать за ним дальше». Хранитель открыл глаза и потянулся к первому свитку, вновь замуровывая себя в гранитный панцирь долга.