Огнём и Копытом 1: Бой в летнюю ночь

      

обломная, где нас поджидают неудачи

      Когда мы в очередной раз пришли в кристальную пещеру, перед нами предстала принцесса Селестия.       - Надевайте амулеты, - приказала она.       У неё было серьёзное, прямо разгневанное выражение, и мы поняли: что-то грядёт.       - Я недовольна, - уронила она.       - Принцесса, если вы о том, что случилось с бутиком, - залепетал Файерболт, - то мы не специально, честное слово, мы за всё заплатим. Шла погоня, и в горячке-       Селестия оборвала:       - Я имею в виду ваши тренировки с Элементами. Я очень разочарована. Вы напрасно тратите моё время и терпение.       Она закусила губу.       - Ваша дружба настоящая, Элементы тоже не фальшивые. Значит, причина может быть только одна: вы ленитесь. Вы подходите к работе недостаточно усердно. Вы явно не осознаёте государственную важность вверенного вам задания.       Мы подавленно слушали этот выговор.       Принцесса распахнула крылья. Её рог ярко засветился, и камни вокруг отбросили острые тени.       - Довольно! – возгласила она, - я заставлю вас взяться за ум.       Её голос несколько раз отразился эхом. Я сглотнула.       Сзади раздался скрежет ворот. Я глянула – Сильвер Квилл закрывала вход в пещеру.       У Шэйда шерсть встала дыбом       - Что Вы задумали? – прошептал он.       - Сейчас я отправлю вас всех на луну, - невозмутимо ответила Селестия - одного за другим. И сами там разбирайтесь с Найтмер Мун, как умеете, а потом ещё выбирайтесь оттуда. Но… вы можете мне помешать. У вас есть Элементы – они способны защитить от моей силы. Вот теперь и посмотрим, чего вы стоите. Ваша жизнь в ваших копытах.       - Н-но как мы смеем выказывать агрессию против Вас, Принцесса?       - Я дозволяю, – царственно отозвалась та, - нет, я требую. Используйте против меня Элементы Гармонии и обезвредьте. Превратите меня в камень, или в цыплёнка, или в драконье яйцо – что хотите. Не думайте, что это шутка. Я предельно серьёзна. Ну! Начнём же!       Она взрыла копытом землю и двинулась на нас. Голову Селестия грозно опустила, и на её роге начала с треском собираться магия.       Мы в испуге обернулись к лидеру.       - Что делать?       - А что тут неясного? – изумился Болт, - спасайся, кто может!       Мы бросились врассыпную. Принцесса выстрелила. Разряд магии трижды отскочил от стен и с шипением погас в земле прямо передо мной. Осталась дымящаяся воронка.       Ё-моё!       Но едва я перевела дыхание, как Принцесса выстрелила снова. И снова. И небольшая пауза.       - Драпаем, сейчас! – вскричал Файерболт.       Но куда? Принцесса всё продумала. Квилл уже успела закрыть все выходы тяжёлыми решётками.       Начался хаос и ор. Мы бегали, летали, прыгали, а вокруг свистела и рикошетила магия.       Шэйд пытался спрятаться в сталактитах на потолке, но какой-то обломок вскользь его поцарапал, и он тут же рухнул копытами кверху.       - Ай! – запищал он, - истекаю! Помираю!       Ревери походя исцелила его одним мановением рога.       Я ещё не очень боялась. Мне не верилось до конца, что Селестия бьёт всерьёз.       Но тут один из разрядов отразился от кристалла и попал в секретаршу, которая вообще была ни при чём, просто сидела и наблюдала! Удивлённый возглас – на миг разверзлось что-то вроде портала, я успела увидеть белую пустыню и чёрное небо с яркими звёздами – хлопок – и Квилл исчезла.       Тут мы поняли, что дело нешуточное, и сбились в кучку под защитой большой скалы.       Принцесса не спеша обходила нас сбоку. Её копыта грозно клацали по камню.       - Надо врубать Элементы! – яростно шипел Шэйд.       - Не пробить! – отвечал Болт, - у неё резисты запредельные!       Это значит – высокая сопротивляемость магии.       - А в чём вообще проблема? - недоумевала Ревери, - неужели вам никогда не хотелось побывать на луне?       - Ну а даже если пробьём? – продолжал лидер, - нападение на Принцессу! На правителя Эквестрии! Государственная измена! Нам конец! Нет хорошего выхода!       - Она разрешила! – заявил Шэйд, - ничего, потерпит, сама вызвалась. А если амулеты сработают хорошо, она нас только похвалит.       Я поддержала:       - Что нам надо – это впечатлить Принцессу. Она этого от нас хочет! А ей ничего не будет.       Файерболт напряжённо поразмыслил и кивнул.       - Харди, ты должна дать нам время. Выиграй хотя бы пару секунд, чтобы Принцесса прекратила пальбу. Всем приготовиться! Соберитесь! Делаем всё, как на тренировках. На счёт три. Раз, два... три!       Мы выскочили из-за скалы. Сопартийцы вцепились в свои амулеты, а я ринулась навстречу Селестии.       Та удивлённо взглянула на меня и на секунду задержала свои чары.       - Не обессудьте, Высочество! – взвыла я.       И с разгона врезалась в Принцессу.       Мой таранный удар – не шутки. Принцессу смело с ног, а я рухнула на неё сверху и ухватила, мешая подняться. Она оказалась гораздо легче и хрупче, чем я думала.       - Сейчас! – скомандовал Болт.       Я зажмурилась и позвала силу, как могла.       Амулет на моей шее нагрелся, затем стал обжигающе горячим.       Получилось! То ли отчаяние придало нам сил, то ли что ещё. Из каждого артефакта вырвались радужные вихри и собрались в огромную воронку, настоящий торнадо. Я ощутила, как неведомая сила поднимает меня от земли. Огни, искры и краски всех цветов метались вокруг.       Селестия вскинула голову и улыбнулась.       А магический смерч, созданный нами, вытянулся, накренился – и огромным потоком обрушился на Принцессу.       Ну и на меня заодно.       Понятное дело! Когда бывало иначе?       Меня с силой отшвырнуло прочь и приложило о стену. Брызнули осколки кристаллов. Там, куда ударила магия, поднялось радужное облако взрыва.       Цветные блики медленно растаяли в полумраке пещеры, пыль осела, и мы снова увидели Принцессу. Она поднялась, отряхнулась и оправила гриву. Она стояла в центре внушительного кратера, и от неё кругом расходились крупные трещины, но на самой Селестии ни царапинки не осталось.       Мы, обессиленные, уселись на землю.       - Ну, Принцесса, - уныло сказал Файерболт, - теперь делайте, что хотите. Выгоняйте из Эквестрии, сажайте в тюрьму.       Селестия подняла копыто:       - Нет-нет. Вы всё сделали хорошо. Я не сержусь. Напротив, я выношу вам благодарность. Элементы наконец сработали совместно.       Она наступила на переднюю ногу и поморщилась.       - Ох. Харди, кажется, ты мне что-то сломала. Ну и удар же у тебя…       - Простите, Ва-ва-ваше Вы!.. – завопила я.       - Всё в порядке. Я сама так хотела. По правде, я не очень подхожу для прямого боя. Моя сила, моя магия – в другом, и ты мне очень кстати это напомнила.       Она легонько вздохнула и посмотрела вверх со странным, очень сложным выражением на лице.       Затем продолжила:       - К сожалению, теперь мы убедились, что артефакт потерял силу. То, что вы сделали, должно было отправить на луну меня саму. Как минимум. И, однако же, я здесь.       - Кхм… Принцесса, - вставил Болт, - говоря о луне…       - Да-да. Точно.       Селестия сотворила заклинание, и из воздуха вывалилась бедная, невинная, попавшая под раздачу Квилл.       Мордочка у той была белее снега, белее лунной равнины. Она вскочила и кинулась к Селестии:       - Принцесса! Это всё правда! Я видела! Звёзды тронулись с места! Они помогут...       - Тсс! - прервала Принцесса, - потом, моя дорогая Квилл, Этот отчёт только для наших ушей.       Она телекинезом подхватила свою растрёпанную подопечную и бережно возложила себе на спину.       - Вам же, мои дорогие приключенцы, ещё раз спасибо за сегодняшнее испытание. Мы поставим занятия на паузу. Но ваша служба ещё не окончена. Пока что занимайтесь своими делами, а в ближайшие дни я пошлю вам новые указания.       И, промолвив это, Селестия удалилась – притом с немалой спешкой, как по мне.       Шэйд, прищурившись, смотрел ей вслед.       - Случайный рикошет? - пробормотал он, - держи попону шире. Такой ли случайный он был?              Вскоре у нас изъяли Элементы и поместили в королевское хранилище на вершине главной башни. Стражу, замки и прочие меры безопасности усилили в три раза.       Чувства в партии царили противоречивые. С одной стороны, радовало, что мы избавились от ответственности. С другой стороны, расстраивало, что мы подвели Принцессу. Хотя это и не мы, а амулеты. Вроде как.       Затем явилась всё та же Квилл и донесла новый приказ. Нам поручили «перентивную охрану». Мы должны были рыскать по городу, вынюхивать культистов и следить, не захотят ли те – или ещё кто – артефакты слямзить.       - Великолепно, - скривился лидер, - только я подумал «свобода». Нет, опять сидеть и бдеть в Кантерлоте. Доколе? Сколько ещё нам тянуть это ярмо?       - Недолго, - успокоила Квилл, - до летнего солнцестояния Принцесса хочет перенести артефакты в Понивилль.       - Куда?       - Городок возле столицы. Там есть древний, разрушенный замок, где в прошлом хранились Элементы. Принцесса надеется, что там они могут «вспомнить себя», или нечто вроде. Я сама не очень поняла.       Болт пожал плечами:       - Это так не работает, но на здоровье.              Ну, мы стали шататься по городу, опрашивать знакомых в тавернах, заглядывать во всякие тёмные переулочки. И действительно поймали парочку культистов. Но в целом это было занятие не для честных пони, а для типов вроде Шэйда. Он имел нужные навыки, проявлял энтузиазм – и постепенно всё полностью препоручили ему.       После заплывов в свои «заводи мрака» Шэйд возвращался встревоженным. Однажды он поведал:       - Порой кажется, что каждый второй в городе из этих. Подозрительные личности вьются вокруг, как мухи. Несколько известных воров уже получили заказы на Элементы и очень щедрый аванс. Не волнуйтесь: я посетил этих акул криминала в… домашней обстановке. И, мм… внятно убедил, что не стоит браться.       Я кивнула. Было похоже на то, что излагала в своих пьяных откровениях Мирроу.       - А кто заказчик? – спросил лидер.       - Он хорошо шифруется, прямиком на него не выйти. Но я уверен, это Манго Карт, лидер культа. А кто же ещё?       - Они опасаются, что древний артефакт сможет победить Найтмер Мун, поэтому хотят вывести из игры, - задумчиво сказал Болт, - вот насколько всерьёз верят в её возвращение. Да и осведомлены неплохо. Ну и ну.              А назавтра после этой беседы амулеты таки спёрли.       Расследование встало в тупик сразу. Охранялась каждая щёлочка! Стража ходила вокруг башни табунами! И всё впустую. Четыре амулета как сквозь землю провалились – прямо вместе с замками, бронеколпаком и шкатулкой.       Никто ума не мог приложить, как это возможно. Принцесса Селестия была подавлена известием. Она потеряла часть королевского достоинства и даже начала бессознательно грызть копыто.       - Вдруг их не украли? – с надеждой предположила она, - может, мы просто извели последний запас энергии устройств, и те распались естественным путём?       - И прихватили с собой шкатулку? – усомнилась я.       Селестия совсем поникла.       - Да, да…              Вскоре Шэйд с непростым видом собрал нас в беседке и доложил:       - Вот вам поворот: амулеты похитил не культ. Те даже не знают, что амулеты исчезли. Они до сих пор шастают по всяким клоповникам и делают свои мутные предложения.       - Но… кто же тогда? – изумился Болт.       Шэйд прокашлялся.       - Кто знает? Подозреваю, один из охранников дал слабину. Но даже если мы разоблачим крысу, это мало что даст. Придётся ещё вызнавать, на кого он работал, а там наверняка цепочка посредников.       Я почесала голову.       - Чё за мистика…       Лидер поднял глаза на Шэйда.       - Говоришь, культисты не знают о пропаже? Хм… это наводит меня на мысль. Мало, но лучше, чем ничего.              Он презентовал свою идею Принцессе. Идею обдумали и приняли.       Всё просто: никто не подал виду, что амулеты упущены. Принцесса даже изготовила очень точные муляжи.       А сокровищницу продолжили охранять, как будто ничего не случилось. Нет – ещё сильнее и очень напоказ. Мы вдобавок ещё сплетничали в каждом трактире.       Эта простая хитрость принесла нам немало улова. Мы поймали ещё с десяток найтмер-мунистов, а также много воришек разного калибра. Культистов упрятали, а ворьё даже не стали швырять в кутузку: просто извозили в смоле и с позором отправили домой.       При этом каждому «случайно» показали издалека лже-Элементы.       Какие-никакие успехи. Культ притих и затаился. Но мы ещё далеко не выкорчевали его.              От нас на время отстали, и деньки потекли мирно. Файерболт засел в кабинете и обложился книжками. Шэйд пропадал неведомо где, делая свои мутные дела. Мы остались вдвоём с Ревери.       Сперва я немного стеснялась её – она такая неземная, а я из пони, что рождаются с грязью под подковами. Но это быстро прошло. Мы вместе ходили за покупками, бродили по улицам и просто валялись на травке.       С Ревери непросто завязать разговор, скажу честно. Она либо неохотно поддерживает, либо говорит что-то странное и мозголомное. Зато! С ней легко молчать. Это тоже редкий дар. Тишина с ней вдвоём – не неловкая, а уютная и тёплая.       Но кое-что в Ревери я так и не смогла понять. Едва подумаешь, что она окончательно улетела витать в облаках – как она тут же скажет или сделает нечто, и ты сразу поймёшь: она наблюдала и подмечала всё вокруг гораздо внимательнее тебя.       Не спрашивайте, как это совмещается.              За завтраком Болт теперь насиловал нам мозги высокоумными рассуждениями о зачаровании вещей, сопряжении материи с идеей и природе магии. Это он пытался разобраться в Элементах. Не ждите от меня хоть одного слова из тех премудрых речей.       В середине месяца прошёл день рождения Шэйда. Мы подарили ему всякие милые безделушки типа кинжалов, гаррот и пузырьков для яда. Он был очень польщён.       Часто лидер собирал нас во что-нибудь поиграть – как он говорил, «для живости ума». Но это всегда были настольные игры. А как же побегать-попрыгать-поразмяться?       Я решила ввести у нас в партии зарядку, а также игру с мячом.       Файерболт отмежевался:       - Спортивные забавы не по мне. Всё это дрыгоножество и копытомашество… только отвлекает от важных раздумий.       - Вот потому ваше волшебное племя такое хилое, - подначила я.       Но тот уже слинял под шумок.       Что с него взять.       Шэйд обладал запредельной, отточенной реакцией и скоростью, но вот выносливость… на него дунешь, и он уже стонет.       Ревери хорошо бегала, но тяжести поднимала с трудом. Она могла упражняться дольше, если тайком восстанавливала сама себе силы при помощи магии, но я заметила и запретила это.       Безобразие! Я решила вплотную заняться тренировками и каждый день гоняла их по зелёной травке.              В канун солнцестояния Селестия вспомнила о нас и вызвала к себе. Но встретила не она, а Квилл и Арканус.       - Принцесса уже отбыла в Понивилль, - сообщила секретарша, - сегодня критический день. Точнее, ночь: вдобавок ко всему, это будет полнолуние.       - Конвергенция, - вставил непонятное слово профессор.       - Вы должны помочь страже охранять сокровищницу. Принцесса сказала «так свирепо, как можете». Примерно до завтрашнего полудня. Дворцовой страже уже сообщили о вас.       - Разыграем наше маленькое шоу до конца? – ухмыльнулся Шэйд, - ну-ну. Надеюсь, зрители оценят.       - Ох не знаю, - вздохнула я, - я настроена очень сектически.       - Э… ты, наверное, хотела сказать «скептически».       - Во.              Принцесса сказала – мы сделали. С утра до ночи мы обходили башню, люто зыркая на всех, кто имел несчастье пройти мимо. Скоро пони стали шугаться от нас за полмили.       Всё было тихо. Слишком тихо. В воздухе нарастало какое-то напряжение, словно духота перед грозой.       Мы здорово одурели от этого. Долгий и тяжёлый день на ногах, а потом настала ночь. Сил уже не было. Мы, как варёные, сидели в сокровищнице вокруг шкатулки с муляжами и тупо таращились на неё. То один, то другой впадал в сон, и тогда соседи тормошили его.       Ночь ползла медленно и мучительно, я вконец осовела. Такого у меня не было с тех пор, как плыла зайцем в трюме. Иногда один вяло спрашивал:       - Скоро уже утро?       А другой отвечал:       - Час ночи…       Затем мы окончательно впали в нечто среднее – и дурное – между сном и явью.       Вот почему мы далеко не сразу сообразили, что творится что-то странное. Не приходит наша смена. Не слышно шагов и разговоров других патрулей. Ночь тянется слишком долго, а рассвету давно пора бы настать. С улицы доносится тревожный гул толпы…       И тут раздался демонический рёв, а следом – крики ужаса.