heartlines [нити судьбы]

Просыпаться с болью для Эндрю было делом привычным — годы, проведённые в приёмных семьях и детских домах, ночные смены вышибалой в «Райских Сумерках», а потом десятилетия служения Лисьему Двору, где он не слишком заботился о том, с кем или с чем придётся сражаться ради редких проблесков незамутнённых эмоций, сделали своё дело. Боль во всём теле не была для него чем-то новым, но тишина вместо шёпота голосов в голове, отсутствие жгучего маниакального счастья, царапающего когтями по венам, а ещё глухое чувство паники и ярости в груди — вот это было ново и совершенно неприемлемо. В памяти всплывали обрывки — бессвязные вспышки образов и эмоций, от которых голова болела не меньше, чем тело. Эндрю почувствовал вспышку гнева, совсем не похожую на то, что испытывал десятилетиями. Ему пришлось на несколько секунд отвлечься, чтобы привыкнуть к тем чувствам, которые он обычно игнорировал или отталкивал. Эмоции, больше не искажённые зельем ЮВС, теперь казались безликими и пустыми, как лопнувшие воздушные шарики в комнате без окон и дверей, из которых выпустили весь газ и оставили валяться на полу. Похоже, Рене лишила его не только «сока радости». Возможно, её «лечение» забрало у Эндрю иллюзию чувств, которые он так долго в себе хранил, и вытряхнуло наружу всю нелепую херню вроде счастья, грусти и… Пустота — вот как это можно было описать. Эндрю вспомнил, как вернулся из «Райских Сумерек» и столкнулся с привычным порицанием Ваймака и яростью Уайлдс, как Нил оказался скорее лисом, чем кроликом, и улизнул, пока Эндрю был занят Роландом. Он вспомнил, как внезапно осознал, что Рене подбрасывала ему подсказки к ответу на вопрос, из-за чего он чуть было не нарушил данное слово Тенью шагающему. Это привело к стычке с наядой, к раскрытию правды о том, что с ним сделали ЮВС, к откровению о не самом радужном прошлом Рене и к немедленному приказу Эндрю вывести зелье из его крови, прежде чем он сделает это сам. Нил оказался втянутым во всю эту неразбериху, и тогда… Парень нахмурился, отказываясь пытаться разбираться в притупившихся эмоциях и обрывочных воспоминаниях, и потянулся к духам, которые всегда были рядом, за исключением его занятных «путешествий» на Тёмную тропу. Но Эндрю ощутил лишь немногих — самых «младших». Недавно усопших, нашедших дорогу к нему за последние несколько недель: молодой человек, женщина средних лет и маленькая девочка, которой так и не суждено было научиться строить связные предложения, хотя она нередко лепетала ему на ухо что-то неважное. И всё. — Где остальные? — спросил Эндрю, заставляя себя сесть. Тело отозвалось мгновенной болью, суставы пылали огнём, что он старательно игнорировал. — Что с ними случилось? Маленькая девочка закружилась вокруг кровати, женщина завозилась с одеялами, а мужчина опрокидывал склянки на соседнем столе в лаборатории Эбби. Ему пришлось повторить вопрос, и только тогда женщина прошептала, что они «нашли покой, отправившись за Грань», что бы это ни значило. В этот момент к кровати подошла Би с насторожённым выражением лица. — Эндрю, ты проснулся. — Она протянула ему кружку с чем-то травяным и совсем не сладким на вид. — Как ты себя чувствуешь? Он неопределённо махнул правой рукой, сосредоточившись на духах. — Что значит «нашли покой»? — спросил хрипло: горло пересохло и болезненно ныло, будто Эндрю много часов подряд беспрерывно кричал. — Какая «Грань»? Девчушка что-то пролепетала — слишком быстро и невнятно, чтобы он смог разобрать. Мужчина сбросил ещё одну склянку на пол, а женщина поправила на его груди одеяло и скрылась. Все они были слишком взволнованы, чтобы объяснить ему то, что он хотел узнать. Тем временем Би замерла, дождалась, пока духи успокоятся, и подошла ближе. — Вот, я постаралась сделать его сносным на вкус, насколько это возможно. Выпей — это тебе поможет, — сказала она, протягивая кружку с отваром. — Чёрта с два, — прорычал Эндрю, не желая больше пить то, что ему вручают, даже если это Би. Он бы подкрепил угрозу магией, но его организм был слишком истощён после того, что сделала с ним Рене, а духи были слишком беспокойны, чтобы сосредоточиться на чём-то большем, чем просто кружить вокруг него. По крайней мере, до тех пор, пока Би не представляла для него явной угрозы. Женщина всё ещё протягивала ему кружку. Её лицо выглядело усталым, но спокойным. — Клянусь тебе, здесь только целебные травы. Этот отвар восстановит твою энергию и поможет притупить остаточное действие зелья и интоксикации. — Когда Эндрю продолжил смотреть на неё немигающим взглядом, она вздохнула. — Если выпьешь это, я расскажу тебе, что произошло с тобой и твоими духами. Эти слова вызвали у Эндрю слабую искру интереса — хоть что-то помимо жгучей боли и далёкой паники, смешанной с яростью, которые пульсировали где-то в глубине его сознания. Это напоминало то, как непривязанные к нему духи передавали информацию. Только вот неупокоенных он здесь не чувствовал. К тому же послания духов обычно отзывались как отголоски энергии или обрывки мыслей в голове, а не этим… чужеродным комком в груди. Ему нужны были ответы. — Какое коварство, Би. Осторожнее, твоя маска милой невинной овечки трескается, — предупредил он, с трудом приподнимаясь на кровати. Эндрю всё ещё был в одежде, в которой вернулся из «Сумерек», только кто-то снял с него обувь и нарукавные повязки. Ему едва хватило крупиц энергии, чтобы ощутить, что повязки с зачарованными и металлическими ножами лежат на полке над его кроватью. Он велел девочке подать их, когда Би подошла к нему с кружкой. — Похоже, сегодня день разбитых иллюзий, не так ли? — спросила она, не моргнув глазом, когда повязки упали на кровать. — В конце концов, истина всегда должна быть раскрыта. — Женщина поставила кружку на маленький столик у кровати и села в рядом стоящее кресло, сложив руки на коленях. Почти идеалистическая картинка заботливой матроны — волосы с проседью, собранные в небрежный пучок, тёмно-синяя юбка и свободный свитер. — Сначала выпей это, отвар поможет прояснить голову. — Так уверена, что знаешь, что творится у меня в голове? — Эндрю положил повязки на колени; сил на то, чтобы надеть их, у него всё равно не было. В целом он доверял Би, но известие о зелье стало неприятным сюрпризом, заставившим его пересмотреть многие аспекты своей жизни. Она встретила взгляд Эндрю и выдержала его, не отводя глаз, позволив редким эмоциям — разочарованию, гневу и раскаянию — отразиться на лице, прежде чем заговорить снова. — Рене успела поведать нам с Эбби кое-что, прежде чем отключиться, а потом мы… ну, мы изучили яд, который она извлекла из твоей крови. — На миг в глазах Би промелькнула искра гнева. Она глубоко вдохнула, задержала дыхание на секунду и медленно выдохнула. — Эбби сейчас собирает травы, чтобы приготовить особое зелье и гарантированно нейтрализовать наиболее коварные компоненты, использованные в этом… — Её губы скривились, она покачала головой. — Думаю, ты оценишь то, что зелье включало несколько очень редких и весьма дорогостоящих компонентов. Именно поэтому Эбби даже предположить не могла, к чему приводит их комбинация. — Хм, похоже, неудавшееся отравление дорого обошлось Морияма, — предположил Эндрю, постукивая пальцами по лезвию ножа, спрятанного в одной из нарукавных повязок. — Так в чём был их план? Что оно должно было со мной сделать? Свести с ума? — В общем-то да. Оно должно было сдерживать и катализировать твои гнев, злость и ярость, создавая иллюзию их подавления, но на деле накапливая их внутри тебя так, чтобы в один день ты сорвался и набросился на кого-то. — Когда Эндрю кинул на неё пристальный взгляд, она вздохнула. — Скорее всего на кого-то из близких. Это было очень опасное и губительное зелье, и, честно говоря, мы все поражены тем, как ты смог продержаться на нём так долго. — Затем она тепло ему улыбнулась. — Хотя, может, это и не так уж удивительно, зная тебя. Взяв кружку, он прищурился и подул на содержимое, чтобы немного остудить отвар, а потом, успокоившись, выпил. Вкус был отвратительным — свежая зелень с примесью мяты. Но, заставив себя сделать первый глоток, Эндрю заметил, что голова действительно начала проясняться, а горло перестало саднить. Он залпом допил всё. Поставив кружку на стол, парень бросил на Би выразительный взгляд. — Теперь моя очередь, да? — Она слабо улыбнулась, расправляя складки на своей юбке. — Ты хочешь знать, куда делись твои духи, верно? — Куда они делись и почему не предупредили меня? — спросил он, поднимая одну из нарукавных повязок, когда у него наконец-то хватило сил надеть её. Без привычной тяжести на предплечьях Эндрю чувствовал себя крайне неуютно. Улыбка исчезла с губ Би. — Эндрю, они очень беспокоились о тебе и о твоём состоянии. — Эти слова и серьёзный тон, которым она их произнесла, заставили его замереть и ещё раз взглянуть на неё. По спине пробежали мурашки леденящего ужаса. — Ты помнишь, как Рене вытягивала из тебя зелье? — Она использовала свой дар, чтобы извлечь его из моей крови, — ответил он, и в голове вдруг вспыхнули воспоминания о невыносимой боли, пронзившей тогда всё его тело. — Тебе очень повезло. Она и правда использовала свой дар, но не наяды, а менады, и своей магией вывела зелье из твоей крови, — Би склонила голову. — Это зелье было устроено так, что вытянуть его из крови почти невозможно без летального исхода для того, кто его принимает. Поэтому она и попросила Нила о помощи. — Её лицо стало особенно закрытым, когда женщина снова взглянула на Эндрю. — Он отдал тебе всё, что у него было. Всю накопленную им энергию, чтобы не дать тебе умереть, но этого оказалось недостаточно. Эндрю вспомнил, как кто-то звал его по имени и как его накрыло обволакивающим теплом, прежде чем он вырубился. Парня немало удивило то, что Нил отдал ради него так много, что он вообще бросился спасать его, учитывая всё, что произошло прошлой ночью. — И всё же я каким-то образом остался в живых, и до сих пор не понимаю, какое отношение к этому имеют духи, — проговорил он. — Я как раз к этому и веду, — чуть раздражённо ответила Би. — Судя по тому, что успела рассказать Рене, вы оба стремительно лишались энергии, и это могло убить вас обоих, но потом… Потом вмешались твои духи. — Мои духи? — Эндрю нахмурился, покачав головой, вспоминая ту ночь, когда Нил очнулся в лаборатории Эбби. — Только не говори, что «обрести покой и отправиться за Грань» значит именно то, о чём я сейчас думаю, чёрт тебя побери, — процедил он сквозь стиснутые зубы, снова мысленно потянувшись к ним, к душам, что были с ним годами и даже десятилетиями. Они старались защитить и оградить его от жестокости этого мира, а он в ответ заботился о них, подпитывал энергией и вниманием, чтобы удержать их и не дать им угаснуть в небытии. И вот теперь они ушли за Грань, и всё из-за него. — Мне очень жаль, — прошептала Би, зная, насколько те были ему важны. Они давным-давно стали частью его самого и его магии. — Рене сказала, что они пожертвовали собой, чтобы спасти тебя, Эндрю. Только так ты мог выжить, и… — Мне насрать, — прошипел он. — Они не должны были этого делать. Я не стою такой жертвы, даже если они уже были мертвы. — Но они это сделали, — продолжила Би, когда оставшиеся духи закружились вокруг Эндрю из-за его волнения. — Они… хм, думаю, это проще описать так. Они самоотверженно бросились на Нила, спровоцировав его дар, и отдали ему достаточно энергии, чтобы он смог спасти тебя и удержать вас обоих. — Мне от этого должно стать легче? — Эндрю сжал кулаки, не мигая, глядя на неё, желая лишь одного — чтобы она наконец умолкла. — Нет, — признала Би с грустной улыбкой. — Но это правда, и ты должен её знать. Это был ещё один должок. Должок Морияма, должок Рико, по вине которого всё это случилось. Ещё одна причина заставить их поплатиться за всё, что они сделали. Сделали с ним и с другими. За то, что они сломали Кевину руку и сломили его дух. За новые шрамы на теле Нила и за то, что Тенью шагающий теперь не переносит чужих прикосновений. Нил… Эндрю на несколько долгих секунд сосредоточился на странных ощущениях в глубине своего сознания, думая о непутёвом фейри. О фейри, который сейчас не должен быть особо счастлив. Что ж, добро пожаловать в клуб. — Им не стоило этого делать, — повторил он. — Хм, но они это сделали, и я искренне благодарна им за это. — Улыбка Би вернулась, когда она подняла пустую кружку. — Без тебя здесь было бы очень скучно. Эндрю цокнул, продолжая натягивать нарукавные повязки, когда вдруг решил озвучить свои мысли. — Где Нил? — спросил он, наклонившись вперёд, чтобы заглянуть в тот угол лаборатории Эбби, где Тенью шагающий обычно прятался от посторонних глаз, если его не вытаскивали из норки на прогулку. Уголок пустовал, и это, пожалуй, объясняло, почему Нил мог чувствовать себя подавленно и тревожно. Би на мгновение умолкла, глядя на пустую кружку, потом вздохнула. — Эндрю, ты же в курсе, что находился без сознания почти шестнадцать часов? Эти слова заставили его замереть и опустить рукава поверх повязок. — Этого не может быть. — Он нахмурился, потому что обычно довольно быстро приходил в себя, особенно после того, как у него открылся дар. — Ну что ж, это так. — Пока она говорила, Би пару раз постучала пальцем по кружке и глянула туда, где духи копошились в засушенных травах Эбби. — Элисон сейчас помогает Рене восстановиться, а Нил… ну, он немного, я полагаю, «обеспокоен» — самое подходящее слово. Со вчерашнего вечера он никого к себе не подпускает и выбрал для себя новое пристанище в саду. Эбби, вероятно, была просто счастлива, что её дражайший Нил устроил им тут такой спектакль, но Эндрю это не то чтобы волновало. Разве что если они с Ваймаком вдруг решат вытолкнуть его на Тропу за новыми фруктами для Тенью шагающего. — Как драматично. Теперь, когда у него больше не осталось иррациональной тяги к страданиям одного конкретного фейри… Эндрю нахмурился, на миг подумав о Ниле, и в его голове мгновенно всплыл образ больших голубых глаз, наполовину скрытых копной рыжих волос, белоснежных зубов, подрагивающей нижней губы и… право, лучше бы у Нила нашлись причины уйти, как только полумесяц снова засияет в небе. — Где Кевин? Опять донимает Нила очередными легендами о Тёмной тропе или валяется пьяный в библиотеке? — Он всегда мог послать кого-нибудь из духов на поиски труса, но сейчас не хотел, чтобы кто-то из оставшихся отлетал далеко. По какой-то причине Би, поднявшись со стула, вздрогнула от его вопроса. — Шестнадцать часов, — напомнила она Эндрю, отступая. — За это время Дэвид закрыл пределы территории места Знающих, но, как ты понял, у нас тут возникли неотложные дела. — Она постучала пальцами по кружке. — Он ушёл с Эбби за всем необходимым для твоего зелья. И хотя Нил получил от духов достаточно энергии, чтобы удержать вас обоих на этой стороне, ему всё ещё нужна еда. Эндрю вскочил так резко, что у него закружилась голова, и только духи не дали ему рухнуть обратно. — Блять, только не говори, что Кевин отправился на Тёмную тропу без меня! — Последние несколько десятилетий, с тех пор как они заключили сделку, Дэй никуда не ходил без Эндрю. А теперь трус вдруг решил сходить на Тёмную тропу без него, и всё ради Нила? Би кивнула, когда духи принялись разрывать простыни на только что освобождённой кровати. — Дэн и Мэтт отправились вместе с ним. Эндрю, он сам вызвался, — настаивала она, повышая голос, чтобы перекричать треск рвущейся ткани. — Не знаю, может, он чувствует вину за то, что случилось с Нилом, когда вы впятером ездили «развлекаться», или что-то ещё подтолкнуло его, но он сам вызвался принести всё, что нужно Нилу. Кевин, вероятнее всего, просто хотел, чтобы Нил был у него в долгу, чтобы продолжить их милую игру «ответы в обмен на еду», тем более что Ваймак, скорее всего, сообщил ему, что правила теперь сильно изменились. — Как давно они ушли? Эндрю, наконец, сумел удержать равновесие и шагнул к двери, пока она не закрылась. — Несколько часов назад. Судя по тому, сколько времени потребовалось вам с Кевином в прошлый раз, думаю, они скоро вернутся, — ответила Би. Она шла за ним, помня о его потребности в личном пространстве и о духах, кружащихся рядом, чтобы уберечь его. — Куда ты? Он проигнорировал её и, пошатываясь, вышел в коридор. Одна из брауни — Трис — поспешно убралась с его пути, неся с огорода овощи на кухню. Эндрю показалось, что он услышал, как Би пробормотала что-то об «упрямых засранцах», когда он пару раз врезался в стену, но не упал. Воздух трещал от напряжения. Деревья и кустарники шелестели, а в воздухе витала тревога из-за того, что место Знающих теперь оказалось под «замком». Эндрю пробыл при Лисьем Дворе достаточно долго, чтобы однажды уже застать это явление. Ваймак боялся возможного нападения и усилил магические барьеры, защищающие их место Знающих. В прошлый раз он сделал это из-за Кевина, теперь — из-за него. Теперь никто, кто не присягал Ваймаку, не мог войти в Лисью Нору. Даже те, кто имели особые привилегии, больше не могли свободно попасть внутрь или покинуть территорию Лисьего Двора. Эндрю гадал, как долго Ваймак собирается держать их место Знающих под «замком». Рано или поздно это заметят. Задумаются, с чего бы им закрывать Лисью Нору, и вскоре либо поймут, что Эндрю больше не принимает зелье, отравлявшее его (особенно если кто-то из ЮВС попытается доставить очередную партию ингредиентов), либо начнут судачить о том, что — или кого — скрывает Лисий Двор. Разве это не будет весело? Нила он так и не нашёл, зато обнаружил брата и кузена под большим раскидистым дубом в центральном саду. Ники стоял, глядя наверх с отчаянно-молящим выражением лица, а Аарон сидел у ствола, облокотившись на него спиной, и читал книгу. — Ну же, Нил, ты не можешь оставаться там вечно! — воскликнул Ники. В ответ сверху донеслась яростная тирада на старофейрийском, и Эндрю понял, что наконец-то нашёл идиота Шагающего. А ещё он поймал себя на мысли, что еле держится на ногах. Пока Ники уговаривал Нила спуститься, Аарон, заметив Эндрю, оторвался от книги и недовольно нахмурился. — Би разрешила тебе вставать с кровати? — спросил он с нескрываемым любопытством. — Давай, слезай оттуда, пока не навернулся и не переломал себе всё, что можно. Эндрю? — Ники обернулся, заметив его, и ахнул. — Эндрю! Что ты здесь делаешь? Эндрю проигнорировал его, дойдя до дерева лишь усилием воли, и рухнул на траву вне досягаемости Аарона и болтливого паразита. Ники хотел было подбежать и подхватить его, но духи удержали парня на достаточном расстоянии. Аарон хмыкнул и снова уткнулся в книгу о целебных травах. — Это вы что тут делаете? — Эбби попросила нас присмотреть за Нилом, — сказал Аарон, недовольно скривившись, явно демонстрируя своё отношение ко всему происходящему. — Почему ты покинул лекарское крыло? — спросил Ники обеспокоенно, его рука заметно подрагивая от волнения. — Ты всё ещё выглядишь ужасно. Эндрю погрозил ему пальцем, улёгся на траву под деревом и стал вглядываться в густую листву. Пришлось немало постараться, но он всё же разглядел фигуру, скрытую в тени на развилке ветвей. Он уже собирался окликнуть Нила и спросить, откуда у того такая тяга к кошачьим повадкам, когда сам он куда больше напоминал кролика, — но вспомнил, как тот всегда взвивался при сравнении с котёнком и какие чувства вызвал у него Сет, когда дразнил его. Эндрю поджал губы, ощутив горечь от осознания того, что не только у него есть слова, которые он ненавидит всей душой. — Не знал, что кролики умеют лазать по деревьям, — заметил Эндрю спустя несколько секунд. В ответ посыпались новые ругательства, а следом на землю упали несколько листьев вместе с жёлудями. — Я. Не. Кролик, — прошипел Нил по-английски, устраиваясь поудобнее на ветках. Его глаза светились жутким голубым светом из тенистого укрытия. Эндрю поймал себя на мысли, что догадывается, почему Нил перебрался на дерево из лаборатории Эбби. — Если грохнешься, всё спишут на несчастный случай. Одной проблемой меньше, — пробормотал Аарон, не поднимая глаз от книги. Это вызвало насмешливое фырканье со стороны и Эндрю, и Нила. — Кевин пошёл за новой порцией фруктов для тебя, так что перестань вести себя как ребёнок и спускай свою задницу вниз. В ответ Нил выдал ещё более изощрённые ругательства и вскинулся, что заставило Ники недовольно выругаться себе под нос. Кузен с нарастающим беспокойством следил за манипуляциями Тенью шагающего — даже Аарон оторвался от книги, с интересом наблюдая, не навернётся ли Нил с ветки. Эндрю было ясно, что у Нила уже есть немалый опыт лазания по деревьям, а судя по серебристым отблескам, которые он успел заметить, перчатка помогала ему держаться за ветки, пока тот взбирался всё выше и выше. — Я не просил его об этом! — прорычал Нил. — Я вообще не хочу здесь быть! Ненавижу, я ненавижу это место! — Осталось перетерпеть всего каких-то две недели, — напомнил ему Эндрю. — Потом ты сможешь уйти, куда захочешь. А ведь прошлой ночью у Нила был шанс получить ту свободу, о которой парень так мечтал, если бы он решился отказаться от слова, данного Рене. Похоже, Нил и правда не привык нарушать свои обещания, даже если по-прежнему оставался для Эндрю всё тем же тупоголовым кретином. — Каких-то две недели? — раздражённо переспросил Нил, услышав слова Эндрю о том, сколько ему осталось пробыть в Лисьей Норе. Ники вскрикнул, когда на него посыпались жёлуди и сухие листья. Аарон снова недовольно скривился, смахнул листву со своей книги и бросил на брата озадаченный взгляд. Духи же успели прикрыть самого Эндрю от внезапно выпавших «осадков». Он нахмурился и посмотрел на брата с немым вопросом. — Почему ты на нём так зациклился? Тебе доставляет особое удовольствие его бесить? — Не больше, чем остальных, — спокойно ответил Эндрю, пока Нил не унимался со своей гневной тирадой, которая, похоже, порядком затянулась. — Ну конечно, будто это объясняет вчерашнее и всё, что было потом, — усмехнулся Аарон, окинув его внимательным взглядом, и вновь вернулся к книге. — Кажется, кто-то нанюхался трав, — заметил Эндрю, разминая плечи и устраиваясь поудобнее, когда Ники тихо застонал. — Эндрю, сделай же что-нибудь, — потребовал кузен. — Он же может себе что-нибудь сломать! Каким образом это могло касаться Эндрю? И что он вообще должен был сделать? В своём нынешнем состоянии он не смог бы залезть на дерево, а духи даже не думали приближаться к этому недоумку. Оставалась магия, но опять же, сейчас Эндрю едва ли мог согнуть ивовую ветку — не больше. Поэтому он без зазрения совести закрыл глаза и, устроившись поудобнее, стал ждать возвращения Кевина. — Эндрю! — Ники, если ты сейчас же не заткнёшься, он будет не единственным, кто может пострадать, — устало пообещал Эндрю. Его раздражали не столько вопли Ники, сколько собственное состояние. Но эти слова, а вместе с ними лёгкое постукивание правой рукой по левой нарукавной повязке, подействовали: Ники притих, и Эндрю даже удалось немного вздремнуть. Духи присматривали за ним, несмотря на недовольство Нила, которое он, казалось, буквально ощущал в своей голове, и собственное бурлящее в груди разочарование в поступке Кевина. Причин для раздражения у него было предостаточно, но Дэй умудрился перекрыть их все своей тупостью. Его разбудил гул голосов и тихий рокот духов в голове; открыв глаза, он увидел, что солнце уже клонилось к закату. Кевин, Дэн и Мэтт мчались к дереву с оружием наперевес в разодранной и окровавленной одежде. На груди Мэтта была рваная рана, на левой скуле Дэн уже проступил синяк, а Кевин, судя по всему, был в состоянии аффекта. Несмотря на всё это, Мэтт нёс большой мешок с фруктами, а у Дэн и Кевина было по несколько фляг в руках, так что, по мнению Эндрю, несмотря на некоторые «сложности», они справились со своей миссией. — Кровь Оберона, они нас убьют, — лепетал Кевин, подбежав к Эндрю. А нет, может, он поспешил с выводами. «Это катастрофа», — подумал Эндрю, приложив некоторые усилия и поднявшись на ноги. Кевину так хотелось пойти на подвиг в одиночку и доказать всем, что он уже большой мальчик, весь такой взрослый и самостоятельный — и вот что из этого вышло. — Что ты натворил? — спросил Эндрю, борясь с новой вспышкой головокружения. — Морияма, — вздохнул Кевин, затормозив прямо перед Эндрю, зажав в правой руке окровавленный меч. — Там снова были рыцари Эвермора. — Их было слишком много, — выдохнул Мэтт, прижимая руку к кровоточащей ране на груди. — У нас не было шансов до тех пор, пока не появились эти жуткие волки. — Со стороны дерева послышался треск, и Дэн нахмурилась. — Один из их выблядков сбежал раньше, чем мы успели его прикончить. Что ж, ничего хорошего это им не сулило. Зато объясняло очередную паническую атаку Кевина. — Вот что бывает, когда ты самостоятельно принимаешь решения, — холодно произнёс Эндрю, глядя на труса и размышляя о том, как бы так убедить Рене поискать способ снять заклятие привязки досрочно. Правда, для этого ему придётся уломать и Ваймака отпустить Нила восвояси, а старый маразматик, похоже, твёрдо намерен его защищать — вместе с Дэн и остальными членами их отряда самоубийц. — Ваймак говорил, когда они с Эбби вернутся? — спросил он Уайлдс, пока Кевин, бледный и задыхающийся, судорожно искал, на что бы опереться. — Как минимум через день или даже два. Эбби нужно собрать в лесу кое-какие травы, — объяснила Дэн, поморщившись. — Поэтому он и закрыл место Знающих. И, как оказалось, очень вовремя, раз нам могут заглянуть незваные гости. Эндрю бросил на неё безучастный взгляд, затем поднял глаза вверх. — Лисёнку, любящему лазать по деревьям, есть что добавить? — Как ты… — послышался шорох и скрежет когтей по коре, прежде чем тёмная фигура переместилась по ветвям ниже. Нил не стал спускаться на землю, но уселся достаточно низко, чтобы свесить ноги, при этом оставаясь недосягаемым даже для Мэтта с его-то ростом. Все, кроме Эндрю и Аарона, удивлённо уставились на Тенью шагающего и на то, как ловко тот лазил по деревьям. — Не называй меня так, — прошипел Нил. В отличие от кошачьих, сравнение с представителями псовых, похоже, не задевало его за живое. — Рико скоро придёт за нами, — лепетал Кевин, глядя на оружие в своей руке. — Ваймак не сможет сдерживать его вечно. Он слишком могуществен. Дэн бросила на него сердитый взгляд, а Нил промурлыкал что-то на старофейрийском. Кевин вздрогнул. Эндрю велел духу подать ему жёлудь и метнул его в Нила, чтобы привлечь внимание. — Говори по-английски. Даже Би не владела старофейрийским в достаточной мере, чтобы понимать всё, что говорил Тенью шагающий. Его необыкновенные глаза сверкнули в сторону Эндрю. — Я сказал ему, что Рико — набитый дерьмом мешок высокомерия и дурости в обличье фейри. И что именно такие олухи, как Кевин, дают ему столько власти. — Нехило, — пробормотал Мэтт, отчего Дэн рядом с ним засмеялась. С этим трудно было поспорить, но Эндрю не мог позволить себе расслабиться. — Хм, весьма красноречиво. Значит, ты больше не беспокоишься о том, что он и вассалы его дяди ищут тебя и скоро придут по наши души, чтобы вернуть тебя? Всё ещё горишь желанием вернуться на свою драгоценную Тёмную тропу? Улыбка Дэн мгновенно померкла, она нахмурилась. — Блять, Эндрю, что ты имеешь против того, чтобы Нил оставался здесь, где он в безопасности? Мы не сдадимся Морияма, ни сейчас, ни когда-либо! Нил посмотрел на него с такой ненавистью, что Эндрю на миг опешил. — Знаешь, я почему-то позволил себе полагать, что ты не такой, как они, даже после того, что произошло прошлой ночью. Уж кто-кто, а я не должен был обманываться. Пока Эндрю пытался понять смысл слов, брошенных Нилом, тот уже вскочил и забрался повыше на дерево, скрывшись среди листвы. Острый, жгучий гнев и что-то похожее на боль пронзили Эндрю так сильно, что он замер и несколько секунд не мог даже вдохнуть. Только теперь он понял, что это были не его эмоции. Это были эмоции Нила. Похоже, Рене задолжала ему объяснения. — Какого хрена? — бросил Ники, всматриваясь в шелестящие ветви. — Что это значит, Эндрю? Что он имел в виду? — Он взглянул на Эндрю и поморщился от выражения его лица. — Ладно, забудь. — Эй, Нил! Нил? Мы принесли тебе еды, может, перекусишь, что скажешь, приятель? — Мэтт приподнял мешок с фруктами, уже позабыв о ране на груди. — Ты же, наверное, голоден? Или… Дэн подошла к нему, положила руку на плечо и покачала головой. — Дай ему немного времени. Похоже, его что-то гложет. Быстрый взгляд, которым она окинула всё ещё потрясённого Кевина, ясно показал, что это за «что-то». — Пойдём, отнесём всё это в лабораторию Эбби. Она протянула руку, чтобы забрать у Кевина фляги, и он без возражений отдал их, после чего провёл дрожащей левой рукой по лицу. Эндрю наблюдал, как трус наконец-то убрал меч в ножны, так и не вытерев лезвие, и вздохнул. — За мной, — сказал он Дэю. Это, казалось, немного воодушевило его друга. Но шли они не за выпивкой, как тот полагал, а в комнату Рене, чтобы понять, что, чёрт возьми, произошло после того, как Эндрю отключился. Кевин вскоре понял, что они направляются вовсе не в общие комнаты, а в крыло, где жила наяда. — Эм, зачем нам туда? — За тем, что ты любишь почти так же сильно, как алкоголь и стенания о своей скорой кончине. За ответами. Когда они дошли до комнаты Рене, Эндрю, даже не потрудившись постучаться, распахнул дверь. Он уже переступил порог, когда из спальни Рене вышла Элисон с впечатляющим оскалом на лице и мечом наготове. — Поведай-ка, есть ли хоть одна причина, по которой ты ведёшь себя ещё большим мудилой, чем обычно, — поинтересовалась она, держа клинок у его горла. — Хм? Прежде чем Эндрю успел ответить или приказать духу затолкать Элисон её собственный меч прямо в глотку, в дверях появилась Рене. На ней был розовый домашний халат, а её небрежно растрёпанные волосы обрамляли лицо. — Эндрю. Я рада, что тебе стало лучше. — О, как мило с твоей стороны, особенно если вспомнить, что ты же меня чуть и не прикончила. Эндрю велел одному из духов оттолкнуть меч Элисон в сторону. Рене изводила бы его ещё не одно десятилетие, окажись ковёр и стены её комнаты в крови валькирии. Она еле заметно улыбнулась, оценив его великодушие, и направилась к удобному дивану посреди гостиной, где и устроилась. — Я же говорила, что зелье было крайне мерзопакостным. Эндрю бросил на неё испепеляющий взгляд. — И насколько же мерзопакостным оно оказалось в конечном итоге? Элисон посмотрела на них обоих, потом закатила глаза и убрала меч в ножны. — Очевидно, недостаточно мерзопакостным, раз ты всё ещё жив. — Элисон, это не вежливо, — укорила её Рене, но всё же подвинулась на диване, освобождая для неё место рядом, и улыбнулась, когда валькирия удобно устроилась у неё под боком. — Полагаю, ты хочешь знать, что тогда произошло. Теперь Рене выглядела крайне задумчивой, нервно теребя прядь своих отросших волос. Её внимание снова было сосредоточено на Эндрю. — Как я и предполагала, наркотик оказался на редкость коварным и упрямо не поддавался ни одной из моих попыток вывести его из твоей крови. Сейчас ты жив только благодаря Нилу и твоим духам, — тихо произнесла она. Он уже слышал это от Би, но в её голосе и в том, как Рене изо всех сил избегала встречаться с ним взглядом, было что-то, что заставило его напрячься. К тому же в голове всё ещё крутились слова, которые бросил ему Нил. — На самом деле ты ведь и правда умер. Нил собственноручно вытащил тебя из-за Грани с помощью твоих духов. — И чего же это ему стоило? — спросил он, прислоняясь к стене и чувствуя, как едва вернувшиеся силы снова покидают его. Рене нервно пригладила свои волосы. — Ты уже говорил с Нилом? О, какой замечательный вопрос, не правда ли? — Я бы не назвал это разговором. Скорее, он вылил на меня ещё более бессвязный поток сознания, чем обычно. Рене нахмурилась. Кевин переводил взгляд с неё на Эндрю, а Элисон, похоже, уже вцепилась в новую тему для обсуждения. Эндрю с трудом подавил желание закатить глаза, пока духи рылись в моточках пряжи Рене, раскиданных по всей комнате. — Не испытывай моё терпение, Рене. Я хочу знать, что происходит, пока не начал метать ножи во всех подряд, — произнёс он ровным тоном, хотя по спине уже успел пробежать неприятный холодок. — Только если ты поклянёшься, что не станешь этого делать, когда я всё расскажу, — наяда выдержала его пристальный взгляд. Эндрю вздохнул, понимая, что она ничего ему не скажет, пока он не даст своё слово. — Ладно. Обещаю, что не начну сразу никому наносить увечья, когда ты всё мне разъяснишь. Похоже, она всё же поняла, что большего от него сейчас не добиться, и спустя мгновение кивнула. — Я настояла на том, чтобы именно ты стал якорем для заклятия привязки, потому что между тобой и Нилом возникает резонанс из-за природы вашей магии. Вы оба связаны со смертью: ты — некромант, а он — чистокровный фольу-сидхе. Эндрю цокнул, ещё больше привалившись к стене. — Ближе к делу, болотница. — Я пытаюсь, — в голосе Рене прозвучал редкий намёк на осуждение. — Если объяснять простыми словами, общность ваших даров позволила мне создать особенно прочный и надёжный якорь для заклятия. Пока она говорила, Кевин нервно переминался с ноги на ногу и качал головой. — Я в курсе, — огрызнулся Эндрю. — Если у тебя отшибло память, напомню: всё это ты уже говорила мне, когда уговаривала меня согласиться на всю эту поебень с заклятием. — Погоди. Так ты знал об этом и всё равно позволил Нилу вытащить себя из-за Грани? Позволил ему удерживать вас обоих по эту сторону? Ты… ты… Теперь уже Кевин разразился потоком проклятий на старофейрийском. Эндрю бросил на него предостерегающий взгляд, а Рене заметно поморщилась. Элисон принялась теребить воротник своей тёмно-золотой туники. — Кто-нибудь просветит меня, что вообще здесь происходит, или у меня в кои-то веки появилось что-то общее с монстром? — скучающим тоном поинтересовалась валькирия, вскинув бровь, когда Эндрю бросил на неё лишённый эмоций взгляд. Кевин перестал ругаться и запустил руку себе в волосы. — Скажи мне, что всё не так плохо, как я думаю, — обратился он к Рене. — Что Нил бесится сейчас не из-за того, что заклятие стало необратимым. Стоп, что?! Эндрю мгновенно перевёл взгляд с Элисон обратно на Рене. — Это не может быть правдой. Но даже сейчас, стоя тут, он чувствовал, как в нём пылает ярость Нила и как под всеми этими эмоциями скрывается паника Тенью шагающего. Это преследовало его с тех пор, как он очнулся. Всё это время Эндрю действительно чувствовал Нила. — Это, блять, не может быть правдой. Скажи мне, что это ложь. — Мне жаль, Эндрю, но это правда, — сказала Рене, наклонившись вперёд. Она зажала руки между бёдрами, в то время как её лицо выражало искреннее раскаяние. — Я не продумала всё как следует. Думала, Нил просто воспользуется связью между вами, чтобы передать тебе энергию. Я и предположить не могла, что случится худшее и Нилу придётся использовать свой дар, чтобы спасать вас обоих. Эндрю оттолкнулся от стены. Когда Элисон попыталась заслонить Рене собой, он велел духам отпихнуть валькирию к краю дивана. — Разрушь. Своё. Заклятие, — прорычал он. — Немедленно разрушь его, мать твою. Рене не вздрогнула и не отвела взгляда, оставаясь неподвижной даже тогда, когда он схватил её за ворот халата и дёрнул на себя. — Я не могу. Теперь эти узы необратимы. Нил вытащил тебя из-за Грани, передав тебе энергию от твоих духов и… от самого себя. Это не просто обмен кровью, это… — Эндрю ещё крепче вцепился в её халат, духи опрокинули небольшую тумбочку, Кевин ругался на гэльском, а Элисон изо всех сил боролась с призрачными руками, удерживающими её на месте. — Мне так жаль, — сокрушённо прошептала Рене. Эндрю уже почти выхватил ножи — серебро, нагретое его кожей, заговорённое его магией, — но вместо этого с силой оттолкнул её обратно на диван и ушёл, не сказав больше ни слова. Впрочем, что он вообще мог сказать, кроме очередной вереницы проклятий? Рене вывела яд из его крови, как парень и просил. Оборвала контроль, которым обладал над ним ЮВС, и сорвала план Рико. А ещё связала его с одним фейри. С Нилом. Измученным судьбой фейри, отчаянно жаждущим одного: бежать без оглядки от всех и вся и спрятаться в сером жутковатом мире — единственном месте, где он по-настоящему чувствовал себя в безопасности. Сломленным фейри с неимоверно большими голубыми глазами, дрянным характером и целой кучей проблем, которого Эндрю считал чертовски интересным и ровно настолько же раздражающим. Фейри, о котором Эндрю и так думал слишком много и от которого нужно было избавиться. Он уже почти дошёл до своей комнаты, когда его догнал тяжело дышащий Кевин и посмотрел на него широко раскрытыми от волнения глазами. — Эндрю! Да погоди же ты! Парень и не замечал, что идёт так быстро, но, видимо, ярость придала ему необходимый заряд бодрости и сил. — Отъебись, — сказал он, не желая сейчас ни с кем разговаривать. — Послушай, всё не так уж плохо, — поспешно выдал Кевин. — Я знаю, ты хотел, чтобы Нил убрался из нашего места Знающих, но мы можем его использовать. Он невероятно силён, понимаешь? Даже чистокровные фейри редко унаследуют дары обоих своих родителей. А сила, которой обладает Нил, — настоящее чудо. Одного этого хватило, чтобы… Одного этого хватило, чтобы Морияма вцепились в него и отчаянно возжелали заполучить в свой Двор. Это делает его для нас ещё ценнее, а тут вдобавок ещё и перчатка, — торопливо тараторил он, опустив руки. Лицо у него стало таким же, как во время пылких исторических дебатов. — Я уверен, он что-то недоговаривает о Тёмной тропе. Явно не рассказал нам всей правды. Он что-то знает. Но если он теперь застрял здесь с нами, значит, будет вынужден поделиться с нами своими знаниями, будет обязан… Кевин вскрикнул, когда нож врезался в стену в миллиметре от его уха. — Завались. Закрой свой блядский рот, — приказал Эндрю, отпуская рукоять. — И свали отсюда нахуй. Он не хотел больше слышать ни слова из уст Дэя о Ниле и о том, что Тенью шагающий «обязан» теперь, когда связан с Эндрю. Теперь, когда они были связаны друг с другом необратимыми узами. Что бы это, блять, ни значило. Он пристально смотрел на Кевина, пока тот громко не сглотнул и не отступил. Эндрю не сводил с него глаз, дожидаясь, когда Дэй свернёт к своим комнатам, и только после этого скрылся в своей. Он сразу направился к тайнику с запасом алкоголя. Несмотря на все свои насмешки и укоры в адрес Кевина, Эндрю понял, что не может больше справляться со всем случившимся на трезвую голову. Пока не мог смириться с тем, что теперь магически связан с кем-то на срок куда дольше одного месяца. Он понимал, что ему нужно всё обдумать, разобраться в происходящем, что им нужно найти выход из сложившейся ситуации… но это вполне могло подождать. Нил, как идиот, видимо, справлялся с этим, лазая по деревьям и ругаясь на мёртвом языке. Что ж, Эндрю, как более искушённый представитель фейри, предпочитал забвение с помощью виски.

***

Нил с силой ударил кулаком по стволу дерева, когда ощутил внутри лёгкое, парящее веселье. Чудно. Похоже, Эндрю уже успел упиться и добраться до крайней стадии опьянения. С этим состоянием Нил был знаком лишь по тем редким случаям, когда его раны оказывались настолько серьёзными, что мать, обработав их, вливала в него столько алкоголя, что он мог игнорировать боль и не причинял себе ещё большего вреда, чем уже нанесли вассалы его отца. Нил не любил алкоголь. Одна мысль о дешёвом, наспех перегнанном ржаном бурбоне, о той самой «гнилой жиже» или «самогоне», как называли его люди, о крепком портвейне, бренди и гоблинском фруктовом вине, которое иногда передавали его матери фейри, с которыми они имели дело… От одного только воспоминания об этом Нилу приходилось изо всех сил подавлять рвотный позыв, чтобы не выблевать то немногое зелье, что оставалось у него в желудке, пока всё его тело ныло от уже давно позабытых ран. Шрам, пересекающий живот, и теперь уже бесполезные руны, вырезанные на коже и выбитые на костях, были старыми отметинами, оставленными его отцом и матерью. По крайней мере, ему больше не придётся вырезать на себе новые защитные руны до тех пор, пока он носит перчатку, хотя отец, несомненно, с огромным удовольствием добавил бы ещё шрамов к многочисленным рубцам, которые уже испещряли тело Нила: порезы, ожоги и… Нил вздрогнул, когда понял, что его пальцы ещё глубже впились в кору дерева. Парень с трудом выдохнул, заставляя себя расслабиться. Проклятье, ну зачем он согласился помочь Рене? Чтобы избавить Эндрю от яда? И это после всего, что некромант с ним сделал, после всех насмешек, оскорблений и назойливых вопросов, после того как притащил Нила в мир смертных и насильно втиснул в эти мерзкие лохмотья? Он должен был отказаться. Надо было просто стоять и молча наблюдать за тем, как Эндрю медленно подыхает, пытаясь избавиться от наркотика, — и это Нил уже молчит о том, что именно на некроманте держался якорь заклятия, связывавшего его с Лисьим Двором. Если бы Нил узнал об этом раньше, ещё до того, как дал слово помочь, он с ликованием наблюдал бы, как угасает жизненная сила Эндрю, а после скользнул бы сквозь тени обратно на Тёмную тропу. Ах, если бы… Но он дал слово — и вот теперь оказался привязан к этому инфернальному ублюдку. Нил должен был просто позволить ему умереть. Он почти физически чувствовал, как миниатюрные кулачки матери обрушиваются на плечи, спину и голову, как она дёргает его за волосы, слышал, как она выкрикивает проклятия у него в голове и называет полным кретином за то, что он не позволил Эндрю Миньярду сдохнуть. Сколько бы тайн Нил ни таил, как бы ни пытался бежать, каких бы клятв ни избегал… в конечном счёте он никогда не нарушал данных обещаний. Теперь же парень застрял в этом треклятом месте Знающих, не имея возможности вернуться на Тёмную тропу в обозримом будущем. Разве что он найдёт способ обойти заклятие, избавится от досадного препятствия в лице Эндрю и воспользуется своим даром, ускользнув в тени. Возможно, даже найдётся способ утащить этого неотёсанного засранца с собой на Тёмную тропу… Хм, а что если Эндрю всё-таки умрёт? Насколько вообще крепки эти их узы? Нил уже однажды был заложником и не собирался снова оказаться закованным в цепи, в ловушке и в чьей-то власти, даже если раньше Эндрю в основном вёл себя так враждебно из-за наркотика, за что всем им следовало «поблагодарить» Рико. Он устал от того, что куда бы ни пошёл и что бы с ним ни происходило, Морияма каждый раз успевали приложить к этому свои мерзкие лапы. Устал от того, что его отец присягнул их клану, от бесконечной охоты за ним. От того, что Рико в силу своего скудного ума считал Нила своей собственностью… Осознав, что пальцы в перчатке снова впиваются в кору бедного дерева, Нил медленно выдохнул и заставил себя прижаться спиной к широкому стволу. Именно тот факт, что Эндрю был одним из тех несчастных, над чьими искалеченными судьбами Рико злорадно насмехался, рассказывая о том, как ломал им жизни своей властью и могуществом, и заставил Нила пойти на уступку Рене, пообещав помочь некроманту. Кому, как не ему, знать, до чего может дойти Рико в своём извращённом стремлении причинить как можно больше боли. Кому, как не ему, знать, что этот выблядок просто не понимает и не принимает отказов. Разумеется, его альтруизм в итоге обернулся против самого Нила — мать была права, когда говорила, что лучше всего заботиться только о себе, что беспокоиться о ком-то ещё — смертельная ошибка. Спасение Эбби свалило ему на голову вассалов Морияма, а помогая Эндрю, он собственноручно надел ошейник себе на шею. Когда Дэн и Мэтт снова вышли в сад, Нил принялся выводить узоры на перчатке пальцем левой руки, отвлекаясь от непрошеных мыслей. — Эй, ты, наверное, уже хочешь пить? — окликнула его дриада с земли. — Мы принесли тебе обед. Тут вода и твои фрукты. Она приподняла небольшую флягу и корзинку с фруктами, давая понять, что от него не ждут, что он вдруг спустится на землю за едой. — Ага, — жажда и впрямь мучила его, но настроения отвечать на очередные вопросы или разгадывать загадки у него тоже не было. Поэтому, когда мгновение спустя Дэн приложила ладонь к толстому стволу, а ветви потянулись вниз, подхватили воду и корзинку и аккуратно передали их Нилу, он испытал огромное облегчение от того, что ему и правда не придётся спускаться. — Это очень мило с вашей стороны. Может, это была какая-то уловка? — Это самое меньшее, что мы могли для тебя сделать, учитывая всё случившееся, — сказала Дэн. Она дождалась, пока Нил возьмёт флягу и, с опаской принюхавшись, сделает несколько глотков воды, и только потом продолжила: — Слушай, я знаю, что Эндрю с виду может казаться тем ещё мудаком, но, поверь, в глубине души он не так уж плох. Мы все очень рады, что ты спас его прошлой ночью. Нил ничего не ответил, только кивнул в знак признательности и откинул тёмно-оранжевую ткань корзины, чтобы изучить лежащие внутри фрукты. От одного их вида у него потекли слюнки, но он сдержался и выбрал только одну дольку плода. Осмотрев её, Нил откусил кусочек терпкого фрукта. Желудок заурчал от голода и удовольствия, когда он наконец-то съел хоть что-то питательное. Вчера вечером парень получил достаточно энергии, чтобы залечить оставшиеся на его теле раны и восстановить резерв магии, но это ничуть не притупляло чувство голода. Когда Нил доел все фрукты, а фляга опустела, он посмотрел вниз и увидел, что Мэтт искренне улыбается ему, а Дэн всё по-прежнему опирается на ствол дерева с удовлетворённым выражением лица. — Тебе уже лучше? — спросила она. — Немного, — признался он. — А где остальные? — Элисон и Сет сторожат вход в место Знающих, Аарон и Ники обходят территорию с разведкой, Рене помогает Би с заклинаниями и чарами, а Кевин и Эндрю… — на мгновение улыбка Дэн дрогнула. — Ну, уверена, у них полно неотложных дел. Нам с Мэттом тоже нужно будет уладить ещё пару организационных вопросов, прежде чем мы сменим Элисон и Сета. Нил кивнул, но тут же задумался, что именно Эндрю относит к «неотложным делам», помимо, разумеется, «напиться в стельку». Дэн снова широко улыбнулась. — Послушай, я хотела спросить, сможешь ли ты нас поддержать, если Морияма явятся сюда. Ты не обязан, ты наш гость, но Кевин считает тебя ценной фигурой на доске, и я должна признать, твои дары и умения действительно впечатляют. Ты бы нам очень помог. Это было весьма неожиданно, учитывая то, что они вообще-то совсем не знали его, а Эндрю, похоже, до недавнего времени считал Нила шпионом Морияма. Нил склонил голову набок, обдумывая просьбу Дэн с учётом новых обстоятельств и того факта, что теперь он был связан с Эндрю. Хм, единственное, на что парень мог надеяться, что Двор Морияма нападёт на них и кто-нибудь из них убьёт Эндрю… вот только он не был уверен, сыграет ли это ему на руку. Как бы там ни было, если это давало хотя бы малейший шанс, что он снова окажется в Эверморе, Нил не был готов рисковать. — Я буду сражаться на вашей стороне, — сказал он дриаде после недолгих раздумий. — По крайней мере, против Морияма. Дэн понимающе улыбнулась, а Мэтт громко захлопал в ладоши. — Спасибо тебе, ты даже не представляешь, как много это для нас значит. Будем надеяться, что они всё-таки не настолько выжили из ума, чтобы напасть на нейтральную Знать… — Но речь идёт о Морияма, — закончил за неё Нил. — А они всегда получают то, что хотят, и ни перед чем не останавливаются. — Да. — Она оттолкнулась от дерева, и выражение её лица мгновенно помрачнело. — Но только не в этот раз. Мы не уступим им и не склоним головы только потому, что они думают, будто их род хоть что-то для нас значит. Нил был с этим согласен, по крайней мере до тех пор, пока не придумает, как снять заклятие. — И тем не менее, именно этого они от вас и ждут. — Рико и Тэцуджи никогда не отличались особой скромностью. — Это можно будет использовать в своих интересах, по крайней мере поначалу. Всё зависело от того, как далеко Тэцуджи будет готов зайти, чтобы заполучить Нила к своему Двору, и насколько сильно он захочет вернуть Кевина. Кроме того, Рико уже должен был понять, что Эндрю разгадал его «трюк» с зельем. — Они не получат того, что хотят, — заверила его Дэн, махнув Нилу на прощание. — Отдохни немного, мы скоро вернёмся. — Если хочешь, мы можем найти тебе нормальную кровать, — предложил Мэтт, но Нил проигнорировал его. После столь долгого перебывания на Тёмной тропе он привык к определённым неудобствам во время сна. В годы, когда Нил был в бегах вместе с матерью, им часто приходилось ночевать на деревьях, крышах сараев и даже на эстакадах под мостами — где угодно, лишь бы не на Тропе и не там, где их легко было бы отыскать. В те времена, когда им приходилось спать в самых странных местах, на узких койках, которые он порой делил с матерью, Нил научился спать совершенно неподвижно, замирая в одной позе, чтобы не потревожить её сон, не свалиться и не выдать их укрытие. Так что ему не составило труда найти особенно широкую ветку и устроиться на ней поудобнее. Парень всё ещё тосковал по уюту и чувству защищённости, которые дарила ему стая, сворачиваясь вокруг него, по их теплу и надёжной опоре. Он рискнул воспользоваться уже восстановленной магией и наложил на себя защитное заклинание, затем приложил максимум усилий, чтобы игнорировать опьянение и спутанные эмоции Эндрю в глубине своего сознания, как надоедливую зудящую ссадину, и решил отдохнуть пару часов. Нил выспался достаточно, чтобы не чувствовать себя измотанным, когда над местом Знающих и над городом снова показалось солнце, защебетали птицы и засуетились пикси. Так как был только рассвет, он рискнул спуститься на землю: умылся в бассейне, где накануне купался, заглянул в небольшую уборную неподалёку от купален, а затем быстро вернулся на своё дерево. Вскоре после того как Нил договорился с пикси (когда-то язык пикси давался ему нелегко, но мать была суровой наставницей и всегда считала, что им нужно использовать все возможные преимущества, а после его способность к языкам не раз спасала им жизни), что сделает для них несколько простых сглазов, сплетённых из тонких ивовых веточек, в обмен на сведения об этом месте Знающих и его жителях, появилась Рене. Наяда выглядела измученной и уставшей. Её походка и движения были чуть заторможенными, словно у неё болело всё тело. Но когда она заметила Нила, сидящего на ветке в окружении нескольких пикси, парящих вокруг него, и ещё пары, устроившейся у него на плечах, на её лице появилась вымученная улыбка. — Похоже, ты неплохо с ними ладишь, — заметила она и опустилась на землю под дубом, скрестив ноги. Нил пожал плечами и закончил ещё один сглаз, который мог оглушить любого, кто на него наступит, на добрых пять или даже десять минут. Пикси с блестящими фиолетовыми крыльями выхватила его у Нила и, злорадно рассмеявшись, сказала что-то о «проклятой кошачьей печатке», что бы это ни значило, а после улетела. — То, что они маленькие, не значит, что к ним можно относиться без должного уважения. Они многое слышат и многое знают. — Пикси на левом плече похлопала его по щеке и попросила сглаз, который оставит на вступившем в него запах нечистот на несколько недель. — Можешь найти мне немного чеснока и ивы? — попросил он, и ему пришлось быстро проморгаться от пыльцы пикси, ударившей ему прямо в лицо, когда крошечная фейри в спешке взмыла в воздух и улетела. Рене хихикнула, наблюдая за тем, как он плетёт очередной сглаз. — Полагаю, теперь нам стоит быть осторожнее в тех частях сада, которые они изберут своим пристанищем? Нил заметил, как пикси порхают вокруг наяды, и слегка улыбнулся ей. — Можно и так сказать. Он не думал, что именно у неё могут возникнуть проблемы со сглазами, тем более что так и не услышал от крошечных фейри ни одного плохого слова о ней. В основном они жаловались на то, что Сет — засранец, что Аарон вечно шастает туда-сюда в поисках трав для своих зелий, а Эндрю… Ну, Эндрю, похоже, было плевать на всё и всех, в том числе и на пикси. Он их не беспокоил, в отличие от того же Сета, и, насколько Нил мог судить по их словам, ему было на них плевать до тех пор, пока они не представляли угрозу его семье или Кевину. — Понятно. — Рене разгладила складки своего жёлтого платья. — Похоже, ты весьма искусен в их создании. Если бы это был кто-то другой, Нил сразу бы напрягся и замкнулся, но Рене рассказала ему кое-что о своём прошлом, открыла ему часть своей истины, и он счёл нужным поделиться с ней своей правдой. — Я не слишком-то сведущ в общепринятой магии, почти не знаю всех этих традиционных техник, но, поверь мне на слово, я знаю, как сплести сильный сглаз или наложить необратимое проклятие, — признался он. — Всё, что может нанести максимальный урон за считанные секунды, созданное из того, что найдёшь под рукой. Именно это и помогало им с матерью выживать всё то время, пока они бежали от отца и вассалов его Двора. Рене кивнула, но её улыбка вдруг стала печальной. — У меня примерно так же. Я понемногу учусь у Би и Эбби, пытаюсь переступить через то, кем всегда была, оставить своё прошлое позади, но до сих пор скорее интуитивно пользуюсь своим даром, чем по-настоящему понимаю, что делаю. Боюсь, мне никогда не достичь такого уровня, чтобы плести действительно сложные заклинания, как, например, Кевин. Нил взял в руки тонкую ивовую веточку и на мгновение зажал её между пальцами. — Сможет ли Кевин когда-нибудь сотворить то, что ты сделала для Эндрю той ночью? Он должен был ненавидеть Рене за то, что она сделала, за то, что связала его с некромантом… но ведь девушка сделала всё, что было в её силах, чтобы освободить Эндрю от чужой власти. Нил и мысли не допускал о том, что она нарочно привязала его к некроманту. Иначе он уже давно воспользовался бы отцовским даром, даже несмотря на то, как сильно ненавидел его. Улыбка Рене стала горькой и едкой. — Нет, я сомневаюсь, что он вообще сможет провернуть нечто подобное. Но то, чем всё обернулось… — её руки опустились на колени. — Мне очень жаль, что так вышло. Если бы я была хоть чуточку сильнее, чуточку компетентнее, тебе не пришлось бы делать то, что ты сделал, чтобы спасти Эндрю. Он был обескуражен её искренними извинениями и чуть не выронил веточку, из-за чего пикси вокруг него удивлённо защебетали. — Тогда помоги мне найти выход. Помоги придумать, как всё исправить, — сказал Нил после короткой паузы. — Должен же быть способ обратить заклятие. Несколько секунд они молчали, пока Рене наконец тяжело не вздохнула. — Я не хочу давать тебе ложных надежд, Нил, но я правда постараюсь. И тем не менее тебе лучше смириться с тем, что связь между тобой и Эндрю, скорее всего, необратима. — Она нахмурилась, сжав маленький серебряный амулет на шее. — Как будто это было предначертано Судьбой. — Я не верю в Судьбу. Он отказывался в это верить, потому что всю жизнь его преследовали одни ужасы и беды. И что теперь, Нил должен считать, будто всё это произошло лишь по прихоти жестокой Судьбы? Ярость отца, смерть матери у него на руках, безуспешные попытки бегства и в итоге месяцы, проведённые в Эверморе. И как будто всего этого было мало, теперь свалились ещё и необратимые узы, связавшие его с неотёсанным некромантом. — И всё же не переставай верить в то, что всё образуется, — сказала Рене, покачав головой. — Ага, потому что до сегодняшнего дня всё в моей жизни складывалось как нельзя лучше, — отозвался Нил с едким сарказмом. Когда она нахмурилась и, казалось, уже готова была возразить, он переключился на пикси и заговорил с ними на их языке о возможных сглазах и проклятиях, которые можно было бы наложить на определённые части сада. Сначала они колебались, но затем воздух наполнился искрящейся пыльцой и россыпью разноцветных крыльев, когда пикси запорхали вокруг, принося нужные ему растения для сглазов и звонкими голосами выкрикивая свои особые пожелания. Рене сидела у подножия дерева и сначала только неодобрительно вздыхала, но некоторое время спустя, к его удивлению, начала выдвигать свои предложения. Она была достаточно проницательна, чтобы по одному взгляду понять, что происходит, следя за тем, как Нил мастерит сглазы, и отмечая, что приносят ему пикси. Парень даже нахмурился, пытаясь разгадать её. Внешне Рене казалась спокойной и тихой, даже мирной, но в ней таилась тьма, которая тревожила его и заставляла держаться настороже. В этом был смысл, если вспомнить её прошлое, наследие крови и то, с каким видимым уважением относились к ней пикси, не дёргая её за волосы, не разрывая на ней одежду и не устраивая других своих милых «фокусов», на которые они были способны, когда их собиралось достаточно много. — Их язык сложно выучить? — спросила наяда, пока он плёл сглаз, который должен был заставить любого, кто на него наступит, танцевать джигу, пока заклинание не снимут или пока бедняга не свалится от изнеможения. Это было одно из предложений Рене. Нил на мгновение замер. Он уже успел натереть немало мозолей, закручивая ветки, и устать от всех наложенных сглазов, даже если каждый из них требовал минимального количества магии.  — Не сказал бы. Главное — быть предельно осторожным, когда только начинаешь говорить на их языке, поскольку они не приветствуют ошибок. — Он улыбнулся пикси, стоявшей на его левом колене, и заметил надменное выражение её лица, пока она постукивала правой ногой в нетерпении, подгоняя со сглазом. — Они очень горделивые и не выносят невежд. Эти слова вызвали несколько возгласов у пикси вокруг него, и почти все они сводились к одной фразе: — Уж мы-то точно не выносим! Рене рассмеялась, а Нил закончил сглаз и невольно вспомнил, как крошечные ручки дёргали его за волосы, а острые ноготки царапали лицо и руки, когда он пытался выучить язык темпераментных фейри. Возможно, всё было не таким уж простым, как парень сейчас описал Рене, но не хуже, чем то, что Нил терпел от своей матери. Тем более, это стало своего рода отвлечением, попыткой выучить язык, чтобы хоть чем-то помочь им, пока они были в бегах с матерью. Это отвлекало его от мыслей о голоде, усталости и страхе, от ужаса, что отец найдёт их, и от боли от новых ран. Это был неплохой способ отвлечься. Он передал сглаз пикси и поднял руки. — На первое время этого достаточно, не стоит сразу злоупотреблять количеством. Посмотрим, как на всё это отреагируют остальные, и я всегда смогу сделать для вас ещё. Пикси фыркнула, откинула яркие серебристые волосы, приняла сглаз и кивнула в знак согласия. — Это только начало. Мы прольём первую кровь и одержим победу в этой войне. — Она оскалила на него острые зубки и улетела, выполнив свою часть сделки, а Нил пару раз моргнул, наблюдая за тем, как остальные пикси с боевым кличем последовали за ней. — Они настроены очень решительно, — предупредил он Рене. — Хм, а я ведь говорила Сету, чтобы он не называл их летающими гномами и не отмахивался от них как от мух. Аарону теперь действительно стоит следить за тем, какие цветы и травы он собирает и, главное, где он их собирает, — сказав это, Рене только пожала плечами, а затем улыбнулась, заметив, что вся покрыта пыльцой пикси. По сути Нила это мало касалось, потому что сглазы сделал он сам, и ему не составило бы труда их нейтрализовать. Пикси не точили на него зуб, а то, что они были готовы устроить здесь хаос, даже могло сыграть ему на руку. Неразбериха в месте Знающих означала то, что он сможет беспрепятственно обойти защитные чары. Нил будет держаться в тени, наблюдать за происходящим, следить за реакцией каждого, собирать информацию и использовать полученные сведения о слабых местах и особых умениях тех, кто здесь живёт. Он воспользуется всем тем, чему его научили и мать, и отец. За все эти годы Нил усвоил одно: нужно извлекать максимум пользы даже из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Определённо сглазив себя такими мыслями, Нил услышал голос Эндрю. — А вы двое не слишком ли велики для пикси? — Некромант подошёл к дереву в своём привычном чёрном одеянии, хотя сегодня одежда на нём была более мешковатой, чем обычно. Тёмные круги под глазами стали заметнее, а светлая щетина на подбородке ясно говорила о том, что он так и не удосужился побриться. Нил решил, что растрёпанный вид Эндрю объясняется его головной болью и тошнотой, которые он ощущал из-за нити, связывающей их теперь, а ещё усталостью и недовольством некроманта. — Ну, во всяком случае, ты, Рене, — добавил он. Нил пожалел, что не приберёг для себя хотя бы один сглаз. — Я выше тебя, болван тупоголовый, — бросил ему Нил. Пусть и ненамного, и плевать он хотел на то, что Эндрю выглядел куда внушительнее с его широкими плечами, крепкой спиной и явно накачанными руками. Эндрю смерил его скучающим взглядом и лениво отсалютовал двумя пальцами. — Но это ты сейчас сидишь на дереве и весь сверкаешь. — После этого он переключил всё своё внимание на Рене, будто Нил ему уже наскучил. — Вон сколько дерьма творится вокруг, а кто-то просто сидит на своей заднице ровно. — В его эмоциях теперь отчётливо сквозило отвращение, хотя голос по-прежнему звучал скучающе. — Ну, я провела некоторое время, помогая Би с парочкой довольно полезных в бою заклинаний, а потом пришла сюда проведать Нила, так что я была занята. А что успел сделать ты? — Она одарила его ослепительной улыбкой, на что Эндрю в ответ наградил её ещё одним пустым взглядом и пару раз цокнул. — Пора оставить недоумков, любящих лазить по деревьям, в покое и заняться чем-нибудь общественно полезным. За мной. — Как скажешь. — Рене всё так же улыбалась, поднимаясь на ноги. — И что же такого общественно полезного мы будем делать? — Убедимся, что сюда никто не сможет проникнуть, — сказал Эндрю, и в его голосе прозвучала нотка досады, словно он не мог поверить, что она задала ему такой глупый вопрос. Нил со своего места на дереве наблюдал за тем, как Рене машет ему на прощание, немного озадаченный тем, что Эндрю, похоже, решил игнорировать его существование и их новообретённую связь. Конечно, ему не больше, чем некроманту, хотелось обсуждать заклятие и то, что теперь это для них значит, разве что только придумать, как разрушить эти треклятые узы, но ведь от игнорирования проблема сама собой не решится. Рано или поздно Эндрю придётся смириться с тем, что Нил не сможет вечно оставаться при Лисьем Дворе, но очевидно, что случится это не скоро. Поэтому он поудобнее устроился на ветке и принялся растирать пыльцу пикси между пальцев, размышляя о том, какое чудесное проклятие он мог бы сотворить с её помощью.

***

Эндрю всё ещё боролся с безграничной усталостью, которая навалилась на него с того самого момента, как он пришёл в себя в лаборатории Эбби. Парень сжал посох покрепче и, патрулируя место Знающих вместе с Рене, вынужден был признать, что пить столько виски накануне было явно не лучшей его идеей. Похмелье он пока мог игнорировать, но лучше бы Эбби вернулась поскорее и «подлечила» его до прибытия Морияма. Рене, похоже, сразу поняла, что с ним что-то не так, и указала на скамейку у входа в главный сад. — Не хочешь немного передохнуть? Мы уже почти час патрулируем. — Нет, — отрезал он. Его голос звучал ровно и отрывисто, несмотря на боль, ломившую кости, и дрожь в мышцах. Эндрю понемногу черпал из земли энергию, чтобы продержаться до возвращения Эбби с зельем, которое, по её мнению, должно было ему помочь. — Ладно, — кивнула наяда, и они продолжили осмотр защитных барьеров, которые теперь отгораживали место Знающих от остального Царства фейри и мира смертных, обеспечив безопасность Лисьего Двора. Эндрю знал, что остальные уже проверяли защитный барьер, но не мог доверять им в столь важном вопросе. Сет был лентяем, концентрация Мэтта оставляла желать лучшего, Дэн ни черта не смыслила в защитных чарах, а Элисон… ну, Элисон он, может, и доверился бы в этом, если бы ей было не наплевать. Нет, лучше уж он сам всё проверит, чтобы быть уверенным, что его семья действительно в безопасности. Они как раз закончили обход места Знающих и собирались зайти в оружейную, чтобы проверить оружие, когда заметили, как впереди них к главному зданию Двора побежал Сет. Он безудержно орал что-то про пчёл, размахивал руками и лупил себя по лицу. Странность была в том, что Эндрю не видел вокруг ни одной пчелы. Сет тем временем со всего размаха влетел в дверной проём и, пошатываясь, скрылся внутри. Эндрю ещё несколько секунд смотрел ему вслед, после чего перевёл взгляд на Рене. На её лице играла лёгкая, сдержанная улыбка. На лице, на котором по-прежнему сияла пыльца пикси. — Если этот долбоёб и правда решил сейчас нажраться гоблинских фруктов, я избавлю Морияма от лишних хлопот и сам его выпотрошу. — Хм, уверена, в этом нет нужды, — ответила она, когда они вошли в их неофициальный «Замок» места Знающих. Эндрю изо всех сил сдерживал острое любопытство, которое накрыло его утром, когда он увидел Рене с Нилом. Оба были покрыты пыльцой пикси и разговаривали друг с другом. Нил впервые не выкрикивал проклятия, а по-настоящему говорил с кем-то. При виде Тенью шагающего с ещё более растрёпанными, чем обычно, волосами, украшенными крошечными цветочками, с острыми чертами лица, подчёркнутыми разноцветной пыльцой, и сидящего более-менее открыто на виду (да, Нил устроился на высоте почти десяти футов над землёй, но он хотя бы не забивался в угол и не прятался среди ветвей) Эндрю что-то почувствовал в груди. По нити, связывающей его с Нилом, он наконец смог почувствовать что-то помимо паники и ярости. От Нила исходили радость, облегчение и тоска. Эндрю не понравился тот болезненный укол внутри, с которым отозвались в нём эти эмоции, и то, что кто-то другой, а не он, смог быть причиной новых эмоций Тенью шагающего. Парень списал всё это на последствия того, что из его тела буквально вытянули сраный яд и что прошлой ночью он едва не умер, а если быть точнее — умер. Да, сейчас внутри у него что-то переклинило при виде Шагающего, но стоит ему прийти в себя, выпить чудодейственное зелье и избавиться от проблемного фейри, как, по его мнению, всё вернётся в норму. Ему было плевать на слова Рене, они обязаны найти способ снять заклятие, чтобы Нил мог наконец улизнуть в свой горячо любимый серый мир и избавиться от привязки. Тогда Эндрю вернётся к своей нормальной жизни, какой бы она ни была. Если Нил, сияющий пыльцой пикси и в меру общительный с кем-то, сумел вызвать в нём неприятный укол чего бы то ни было, то обнаружить в оружейной всклокоченного Кевина с воспалёнными глазами, тёмной щетиной на лице и в той же одежде, что была на нём вчера, с парой новых пятен сомнительного происхождения, совершенно точно вызвало у Эндрю чувство омерзения. — Твой план заключается в том, чтобы устроить Морияма газовую атаку или ты надеешься, что, доведя их до крайней степени омерзения, сможешь воспользоваться заминкой и прикончишь их? — спросил Эндрю, прислонившись к стене. Духи вокруг него беспокойно заметались. Кевин метнул в него злобный взгляд, затем вернулся к подсчёту стрел — по крайней мере, Эндрю решил, что именно этим он и занимается, хотя со стороны казалось, что Дэй мыслями был далеко отсюда. — У нас недостаточно провизии и оружия для долгой блокады. — Учитывая, что нас всего девять, если не считать Ваймака, а я его в расчёт не беру, блокада в любом случае будет не очень-то долгой, — заметил Эндрю. У них было достаточно бойцов для быстрого и грязного боя, но никак не для продолжительного сражения, тем более что на Аарона и Ники в этом деле рассчитывать не приходилось. — Десять, — вставила Рене, поднимая своё любимое оружие — косу-каму. Эндрю бросил на неё недобрый взгляд. — Я же сказал, что не… — А я и не беру в расчёт Ваймака. — Она перебила его, улыбнулась и так быстро перевела оружие в боевое положение, что Кевин споткнулся о ряд щитов. — Нил сказал Дэн, что сразится с ними вместе с нами. — Что ты сказала? — по мере того как Кевин выпрямлялся, отчаяние в его глазах отступало, а на лице проступало нечто похожее на предвкушение и даже надежду. — Ты же не шутишь? — Прекрасно, он может посыпать их пыльцой пикси со своего насеста, — буркнул Эндрю, выставляя перед собой посох. — Ты же знаешь, что он способен на куда большее, — возразил Кевин, поправляя пояс с мечом. — Когда-то давно его хорошо тренировали. Он был очень неплох и мог сражаться на равных со мной и Рико. — Зелёные глаза Кевина на миг затуманились, когда он вспомнил прошлое, по крайней мере до тех пор, пока один из духов не загрохотал щитами и не вернул его в реальность. — В общем… — Кевин немного замялся, затем потёр покрытую шрамами тыльную сторону левой руки. — Вряд ли эти умения успели заржаветь, если он смог пережить всех тех, кого отец посылал за ним. И к тому же — его дар. — Трус слегка вздрогнул. — Дар, унаследованный им от отца. Ему достаточно было одной царапины, и он мог убить кого угодно одним прикосновением. Что ж, в бою это и правда могло бы пригодиться, вынужден был признать Эндрю. Несмотря на то что Нил по-прежнему оставался сплошной загадкой, у Тенью шагающего было более чем достаточно оснований ненавидеть Морияма. — Ну вот и посмотрим, — только и сказал Эндрю. Кевин бросил на него недоумённый взгляд, а Рене — насмешливый. Но холодный встречный взгляд Эндрю заставил их обоих сосредоточиться на задаче — на осмотре оружия. Они почти закончили, когда к ним заглянула Би и сообщила, что Эбби и Ваймак вернулись. Эндрю оставил Рене заканчивать в оружейной, а сам отправился с Кевином в лабораторию Эбби. Трус всю дорогу разглагольствовал о возможных атакующих заклинаниях, которые они могли бы применить в случае нападения на место Знающих. Похоже, его настрой «мы все умрём» уже прошёл. Эндрю полагал, что ненадолго — до следующей их проблемы. Сам он сосредоточился лишь на том, чтобы удержаться на ногах, пока не доберётся до лаборатории. Нарастающая усталость, голос Кевина, бубнящий у самого уха, и Нил, который одновременно чувствовал себя самодовольным и встревоженным, делали его более чем рассеянным. Именно поэтому, когда Эндрю краем глаза заметил вдалеке, в тенях, какие-то тёмные силуэты, он списал всё на усталость. Тем более что, когда он присмотрелся, там уже ничего не было. Сейчас их место Знающих было защищено лучше, чем кошель скряги, так что без разрешения Ваймака никто не мог ни попасть внутрь, ни выйти наружу. Никто и ничто. Когда они добрались до лаборатории Эбби, по выражению лица старика стало ясно, что Ваймак был не в лучшем расположении духа. — Всё очень плохо, — проворчал он, когда Эбби велела Эндрю сесть на стул. — Если бы не наши союзники, мы бы попросту не вернулись. Рико был полон решимости схватить нас. — Ваймак сцепил зубы и бросил обеспокоенный взгляд на Эбби. — Этот маленький гавнюк думал, что сможет обменять нас на кого-то более ценного. Скорее всего, он рассчитывал обменять Эбби. Он знал, что Нил уже однажды спас её, а Кевин очень привязался к целительнице — это было видно по тому, как Туатха де Дананн тут же поспешил обнять её. — Мы в порядке, — заверила его Эбби, похлопав его по спине. — Мне удалось собрать всё необходимое, я даже успела приготовить для тебя зелье, чтобы тебе стало лучше, — сказала она Эндрю, отпустив Кевина и вернувшись к булькающей смеси на одном из своих столов. — Только дай ему остыть пару минуток. Эндрю наблюдал, как она процедила содержимое через ситечко, добавила немного отфильтрованной воды и протянула ему кружку. — Сколько у нас осталось времени до прибытия Рико? — спросил он, принимая зелье, пахнущее мёдом, пряностями и кардамоном. — Джеймс пообещал задержать его. Может, ему даже удастся образумить ушлёпка, но я готов поспорить, что до его прибытия осталось не больше нескольких часов. — Ваймак покачал головой и провёл рукой по покрытому татуировками предплечью. — Дэн сказала, что всё уже готово к нападению, так что нам остаётся только ждать. Чудно. Эндрю подул на зелье, потом решил, что обожжённый язык — не такая уж большая проблема, и выпил всё залпом, игнорируя жар, обжигающий горло. Он сдержал стон, сосредоточившись на тепле, разлившемся по телу. Оно мягко вытесняло усталость, преследовавшую его с момента пробуждения. Но даже это не помогло избавиться от ощущения, что где-то в глубине сознания есть Нил. Блять. Эбби забрала кружку и виновато взглянула на него. — Я… я очень рада, что Рене смогла разобраться в том, что происходило у нас под носом. Не понимаю, как могла такое упустить. Я же сама готовила это зелье все эти годы… Как я… Эндрю оборвал её, прежде чем она начнёт извиняться. — Это всё рук дело Рико, и вина здесь только на нём. — Он заметил, как Кевин вздрогнул. — Он и хотел, чтобы никто ни о чём не догадался. Чтобы никто не понял, что дело вовсе не в Эндрю, а в зелье, которое он принимал для «контроля» эмоций, когда он наконец «сорвался» бы и напал на кого-нибудь из своего окружения. В конце концов, для Царства фейри Эндрю всегда будет всего лишь очередным неуравновешенным подкидышем. — Ты прав, но больше такого не повторится. — Лицо Эбби стало жёстким, пальцы крепче сжали кружку. — Мы не сможем ничего доказать, не подставившись, но можем дать им понять ЮВС, что впредь никто не будет слепо верить всему, что они творят. Ну да, это куда проще, чем просто встать и заявить, что «ЮВС — шестёрки Морияма», но Эндрю был слишком вымотан, чтобы доказывать очевидное, даже после выпитого им зелья, поэтому предпочёл просто промолчать. Вместо этого он бросил на Ваймака вопросительный взгляд. Даойн-сидхе хмыкнул и потёр подбородок. — Пойди перекуси. Наверняка ты ничего не ел за последние сутки. Потом собери всё необходимое и будь готов. Мы собираемся в главном саду. Эндрю невольно задумался, не связано ли выбранное место общего сбора с одним конкретным дубом, но решил промолчать. Теперь, когда усталость и непрекращающаяся ноющая боль прошли, к нему вернулся аппетит. Эндрю лениво отсалютовал Ваймаку, а когда он вышел из лаборатории, чтобы отправиться на кухню за едой и кофе, Кевин, конечно же, увязался за ним. Пока они ели, на кухне было тихо. Брауни приготовили им перекус на скорую руку — сэндвичи, пирожки и пышные мягкие круассаны. Эндрю взял пару штук и пошёл к себе в комнату, чтобы переодеться в плотные, но уже изрядно потёртые джинсы и чёрную футболку, которая оставляла открытыми его нарукавные повязки. Он также выбрал тяжёлые берцы. Ему пришлось немного подождать, потому что Кевин в кои-то веки решил привести себя в порядок. Когда Дэй вышел из своей комнаты, он тоже был в чёрных джинсах, как и Эндрю, но в замысловатой чёрной тунике с множеством ремешков и в кожаных сапогах до колена. Эндрю несколько секунд смотрел на него немигающим взглядом, после чего с отвращением отвернулся. На миг ему снова показалось, что тени двигаются как-то иначе, будто сами по себе, но не успел он как следует это обдумать, как его отвлёк Кевин. — А может, ты всё-таки возьмёшь с собой что-нибудь ещё? — спросил он, кивая на посох с железным наконечником. — Нет, — только и сказал Эндрю. Посох, ножи, магия и духи были для него более чем достаточным арсеналом. Кевин посмотрел на него с нескрываемым сомнением, но, когда Эндрю на несколько секунд задержал на нём взгляд, всё-таки угомонился. — Ладно. Но ты же понимаешь, что они не будут сражаться честно, не так ли? Это подручные Рико. — Отлично, значит, я буду такой не один. Кевин умолк, а выражение лица у него стало откровенно мрачным. Удивительно, у них же было так много поводов для радости. Бедный маленький трусишка, вынужденный иметь дело с таким жестоким миром и роком Судьбы, где фейри, как выяснилось, вполне способны на подлые и откровенно мерзкие поступки, в том числе и его драгоценный названный брат. Тот самый названный брат, который сделал всё, чтобы искалечить его, а теперь собирался утащить Кевина обратно в Эвермор, держать при себе послушной комнатной собачёнекой, выполняющей его и дядины команды. И всё это ради… Вообще-то Эндрю не был уверен, с какой такой стати Рико и Тэцуджи вцепились в Кевина мёртвой хваткой. Хм, и правда, почему бы им просто не отпустить их пресветлейшество. Впрочем, было очевидно, что эти уёбки не из тех, кто вообще что-либо отпускает, будь то обида, оскорбление или кто-то, кого они считают «своим». Именно поэтому Эндрю собирался вбить в их тупые бошки значение слова «нет», а заодно ещё парочку умных мыслей. Когда они оказались в главном саду, им даже не пришлось искать остальных, они просто пошли на шум, который поднял Сет. Подойдя ближе и увидев у него усы, вытянутые уши, нос и ослиный хвостик, Эндрю вопросительно приподнял бровь. — Примеряешь новый образ? Тебе подходит. — Отъебись, ушлёпок! — крикнул Сет, но угадать слова было довольно проблематично, поскольку он сейчас скорее ржал как конь. Всё из-за наложенного проклятия или сильного сглаза, или чего бы там ни было, что превратило его в наполовину фейри, наполовину осла. Кевин тем временем наклонился вперёд, чтобы получше рассмотреть подкидыша. — Хм, весьма недурной сглаз. Я бы даже сказал, очень искусный, — он моргнул, когда Сет угрожающе шагнул в его сторону, но Ваймак успел вовремя оттащить засранца, прежде чем Эндрю двинул его своим посохом. — Угомонись, Гордон, — велел старик, утаскивая Сета к Элисон. — Сейчас у нас нет времени разбираться с твоим дерьмом. — Но я… — Потом, — отрезал Ваймак. — Сейчас у нас есть дела поважнее, а как снять сглаз, придумаем позже. Это, похоже, ничуть не успокоило Сета. Эндрю заметил, что Нил как-то притих на своём насесте. Он уже не прятался в листве, но сидел на одной из толстых веток, подтянув колени к груди, в старом свитере Ники. Когда Сет наконец угомонился, если не считать его тихого фырканья, Ваймак внимательно оглядел всех собравшихся. Все, кроме Нила, были вооружены и готовы к бою, даже Ники с Аароном. У Аарона в руках была алебарда, а у Ники арбалет, почти такой же, как у Дэн, только без пристёгнутого сбоку короткого клинка. — Скорее всего, они пойдут по южному полю за задним садом. Так как среди нас есть дриада, в лес они лезть не станут. А Тамерсон всегда отличался особым похуизмом, когда дело касалось других Дворов. Другими словами, их единственный сосед будет только рад открыть свои владения для Рико и пропустить к ним его небольшую армию. — Когда это случится, я хочу, чтобы вы были готовы к разумному сопротивлению, слышите? Мы сможем сдержать его, но если дело дойдёт до открытого боя, не надо устраивать кровавую бойню и, ради всего святого, никаких самопожертвований. Бой с ним и его подручными — это крайняя мера. Их Знать сильна, но Реманн уже собирает фейри, готовых прийти нам на подмогу. Элисон, которая до этого то и дело подкидывала в воздух свой кинжал, замерла и насмешливо хмыкнула. — И сколько же Дворов придут «нам на подмогу», если против нас идут сами Морияма. Те, кто держит на поводке ЮВС и, возможно, все региональные Суды? Ваймак широко улыбнулся, беззлобно отмахнувшись. — Я заставлю тебя забрать свои слова обратно, вот увидишь. У нас больше союзников, чем вы можете себе представить. Они поддерживают нас, потому что знают, что мы верны и преданы, а не потому что мы откупаемся от них. Элисон снова хмыкнула, как и Сет, но на этот раз промолчала о такой беззастенчивой наивности. Остальные, похоже, поверили словам Ваймака, даже вечно ворчащий Аарон. Когда возражения иссякли, мужчина поднял взгляд на притихшего Нила. — А что насчёт тебя? Дэн сказала, что ты теперь один из нас. — Я не один из вас. Я сказал Дэн, что готов сразиться вместе с вами против Морияма, — подчеркнул Нил, чуть повернувшись. — Я не соглашался оставаться здесь или присягать вашему Двору, только вступить в бой против Рико, раз уж он явился сюда по ваши души, в какой-то мере по моей вине. Ваймак хмыкнул и потёр затылок. — Ну, хоть что-то, малыш. А теперь спускай сюда свою задницу, у меня шея затекает, искать тебя там наверху. Нил на мгновение замешкался, а затем грациозно спрыгнул на землю, не обратив ни малейшего внимания на высоту. Эбби ахнула, а Ники выругался себе под нос. Нил, похоже, ничуть не испугался и просто замер, стоя босыми ступнями на земле, с недоверчивым прищуром синих глаз. Его лицо по-прежнему было покрыто пыльцой пикси. Эндрю заметил, что он старался держаться подальше от остальных, и особенно от Ваймака. — Я так понимаю, ты умеешь сражаться, — спросил даойн-сидхе, оглядев Нила с ног до головы. — Ну, вроде того, — ответил Нил с изрядной долей сарказма. Казалось, Ваймак хотел что-то ответить, но вместо этого лишь покачал головой. — Тебе что-нибудь нужно? Прежде чем Нил успел ответить, Рене шагнула вперёд со свёртком в руках. — Я прихватила для тебя оружие, — сообщила она и осторожно направилась к Нилу, стараясь лишний раз его не пугать. Ваймак махнул ей рукой и отошёл переговорить с Дэн. Похоже, он исчерпал всё своё красноречие, и на более вдохновляющую речь им рассчитывать не придётся. Эндрю зашагал следом за наядой, чтобы посмотреть, что будет дальше, тем более что духи, которые могли бы подслушать и передать ему предстоящий разговор, по-прежнему не решались приблизиться к Нилу. — Вот, — сказала она Шагающему, протягивая свёрток. — Я подумала, что они подойдут тебе. Он настороженно принял свёрток, вытянув руку, сохраняя между ними приличную дистанцию, и быстро развернул ткань. Внутри оказался набор ножей в кожаных ножнах. Когда он вытащил один из них, Эндрю заметил отблеск хорошо заточенного лезвия. Что ж, Рене позаботилась и об этом, а ещё о том, чтобы все ножи были из чистого серебра. Поскольку это был не металл, выбор такого оружия не отличался долговечностью, но со смертоносной магией Нила этого было более чем достаточно в бою. — Ага, неплохо, — сказал Нил, отбрасывая ткань на землю и закрепляя ножны по одному на бёдрах. Рене удовлетворённо кивнула. Пока Нил возился с креплениями, Эндрю подошёл к нему вплотную. — Так ты действительно собираешься вступить в бой? Неужели хоть раз в жизни не выберешь бегство? — насмешливо протянул он. За это Нил наградил его недобрым взглядом, а Кевин недовольно прошипел его имя. — Не то чтобы я мог теперь далеко убежать благодаря некоторым, — язвительно бросил Нил, пожав плечами. — Я уже сказал Ваймаку, что Рико направляется сюда отчасти и из-за меня тоже. — Он метнул взгляд на Кевина, а затем вновь посмотрел на Эндрю. — Так я верну тебе должок и заодно смогу лично передать ему, чтобы он засунул себе в задницу свой железный меч. «Как мило», — подумал Эндрю и медленно протянул руку, чтобы смахнуть огненный локон, упавший Нилу на нос. Он почувствовал, что тот куда больше сбит с толку его действиями и лишь самую малость обеспокоен. — Вот тогда ты и докажешь, что действительно не кролик. Необыкновенные глаза Нила прищурились, зрачки сузились в тонкие щёлки из-за солнца, светившего ему в лицо. — И ты тоже можешь засунуть себе свой меч в задницу, — прорычал он и отступил назад, когда его пальцы сжались вокруг рукоятей ножей. — Серьёзно, Нат… кхм, Нил, тебе стоит думать, прежде чем открывать рот, — проворчал Кевин, за что Нил бросил на него абсолютно невпечатлённый взгляд. — А как у тебя обстоят дела с заклинаниями? Чувствуешь в себе силы сплести что-нибудь путное? — добавил он, подходя к Эндрю. — Не желаешь ли устроить дуэль, чтобы проверить? — спросил Нил, скрестив руки на груди и явно гордясь собой. Эндрю заметил, как перчатка снова перетекла и теперь закрывала почти всю его руку. Это было признаком того, что в данный конкретный момент Тенью шагающий чувствовал себя более чем защищённым. Кевин нахмурился. — Прибереги это для… ну, в общем, саккумулируй этот запал до появления Морияма. Дэй вздёрнул подбородок, зашагал вперёд и встал рядом с Ваймаком, завозившись с рукоятью своего меча. Эндрю на мгновение задержал взгляд на Ниле, который несколько секунд не сводил с него глаз. Потом Тенью шагающий пожал плечами, развернулся и полез на своё дерево со скоростью и грацией дикой кошки. У Эндрю возникло искушение это прокомментировать, но он вовремя прикусил язык, предчувствуя, что у него ещё будет масса подходящих поводов для подколов. Он прислонился к стволу дерева, откуда мог наблюдать за Аароном, Кевином и Ники, пока они ждали прибытия Рико. Очень скоро он пожалел, что не взял с собой книгу. Оказалось, томиться в ожидании начала битвы было ахуеть как скучно. Единственным развлечением оставалось смотреть, как Элисон и Дэн безуспешно пытаются снять сглаз с Сета, а Рене стоит в стороне с безмятежной улыбкой и время от времени подбрасывает им советы. У Эндрю всё сильнее крепло подозрение, что она что-то недоговаривает. В её тёмно-карих глазах иногда вспыхивал насмешливый блеск, очень похожий на тот, что он уже видел у одного не-кролика, покорителя высот, когда по нити до него долетали вспышки самодовольства и явного удовлетворения. Они как раз сумели вернуть Сету его прежний внешний вид (хотя, по скромному мнению Эндрю, облик «осла» куда точнее отражал сущность этого фейри — плак-квак), когда появилась Би с несколькими корзинками еды и флягами напитков для всех. Она вскинула бровь и сначала посмотрела на Эндрю, подходя к дереву с кое-чем для него, а после подняла взгляд на Нила, устроившегося наверху. — Я приготовила для тебя настойку. Она должна придать тебе бодрости и помочь очистить разум, — сказала она и протянула ему фляжку. Эндрю почувствовал, как Нил напрягся, разглядывая флягу и Би, не будучи уверенным, стоит ли принимать её, но затем цокнув, всё же решил довериться лианнан-сидхе. — О, только давай обойдёмся без твоей безграничной тупости. Как ты собираешься сражаться, если в тебе, кроме пары странных яблок, ни хрена нет? Не будь кретином и выпей это. Нил снова нахмурился и наклонился достаточно низко, чтобы дотянуться до фляги. — Погодите-ка, что-то не припомню, кто это из нас умер прошлой ночью? Если уж так хочешь посмотреть на кретина, сходи глянь в зеркало. Би только улыбнулась на этот выпад, а Эндрю перехватил посох обеими руками и с трудом удержался от соблазна сыграть в «пиньяту» с одним блаженным полуросликом, засевшим на дереве. — Напасть-то какая, Би. Ты знала, что прихвостень Морияма умудрился прошмыгнуть в наше место Знающих и даже убить одного из нашей Знати, — мрачно протянул он и бросил на Нила выразительный взгляд. Тенью шагающему понадобилось мгновение, чтобы сообразить, на кого он намекает, а когда до него дошло, он показал Эндрю средний палец и только после этого сделал осторожный глоток из фляги. — Ты бы знал, какое это счастье — видеть, как ты так хорошо с кем-то ладишь, — лукаво протянула Би на последок. Эндрю прищурился ей в спину и ещё пару минут перебирал в голове несколько вполне реальных вариантов, как можно было бы от неё избавиться, пока не отогнал эти мысли и не сосредоточился на еде. Правда, спокойствия его длилось ненадолго. Девчушка в последний момент успела отбить серебряную фляжку, сброшенную Нилом прямо ему на голову через пару минут после того, как он доел свой поздний завтрак. Эндрю поднял голову, увидел, как Нил откровенно фальшиво ойкнул и развёл руками, в то время как по нити он снова ощутил знакомый импульс самодовольства. Идея с пиньятой определённо имела свои достоинства, но Нил, похоже, уловил подвох по их связи и благоразумно предпочёл отсидеться на высокой ветке. Было уже далеко за полдень, и Ники как раз успел ввязаться в очередную перебранку с Сетом (уже третью по счёту), когда над головой Эндрю послышался шорох листвы. Это Нил встал во весь рост на своём насесте. — Кто-то приближается, — крикнул он. В его голубых глазах сверкнуло что-то стальное, похожее на смесь решимости и извращённой ненависти. А у кого-то отличное зрение, не правда ли? Эндрю оттолкнулся от ствола, поднял посох и встал между Кевином и Аароном, в то время как Ваймак с Дэн двинулись к краю сада, к границе их места Знающих. Спустя несколько минут вдалеке показались фигуры, приближавшиеся со стороны места Знающих Тамерсона, Двора Славы Закатного Солнца. Фигуры в чёрном и красном. Кевин тихо застонал, когда они подошли ближе. Всего около тридцати рыцарей Эвермора во главе с Рико в чёрных доспехах, с мечом в правой руке и самодовольной усмешкой на лице. Эндрю ничего не услышал, но заметил, как Рене отступила на шаг, давая Нилу встать плечом к плечу с ней, держа в каждой руке по ножу. Рико остановился в нескольких футах от границы, у защитных чар и барьеров, которые не позволяли ему ступить на территорию Лисьего Двора. — Ваймак, ты знаешь, зачем я сюда пришёл. Отдай их мне по-хорошему, пока я не стёр твою жалкую хибару с лица земли. Кевин вздрогнул от такой неприкрытой угрозы, а Ваймак лишь насмешливо хмыкнул. — У тебя нет никаких законных прав находиться здесь, так что катись в Бездну, невоспитанный ты выблядок, — сказал он Рико с явным удовольствием. Три десятка рыцарей, выстроившихся у него за спиной, возмущённо дёрнулись, за исключением высокого худощавого фейри, молча стоявшего слева от Рико. Выражение его лица было подозрительно похоже на то, что сейчас застыло на лицах Кевина и Нила. Когда Эндрю чуть сместился, заслоняя Дэя от его пристального взгляда, рыцарь скользнул по нему холодным взглядом, после чего перевёл свои серые глаза на Нила. Выражение его лица на миг стало встревоженным, но он быстро взял себя в руки и вернул на лицо маску безразличия. — Кто это? — тихо спросил Эндрю, пока Рико продолжал осыпать Ваймака проклятиями. — Жан, — прошептал Кевин и шагнул ближе к Эндрю. «Так вот он какой, этот Жан», — подумал Эндрю. Он ещё пару секунд разглядывал его, прежде чем снова переключился на перепалку между Ваймаком и Рико. — Я уже сказал тебе свалить отсюда на хер. Кевин здесь по собственной воле, так же, как и Нил. Никто из них тебе не присягал и не является вассалом вашего Двора, — Ваймак явно уже кипел от злости. — Нил? — Рико снова гадко усмехнулся, взглянув на Тенью шагающего. — Ты имеешь в виду Натаниэля Веснински, который является вассалом Морияма согласно клятве, данной его отцом. Ты не имеешь права держать у себя чужую собственность. Нил прошипел что-то на старофейрийском, отчего Кевин поморщился, а Рико растерянно моргнул. Эндрю предположил, что этот гандон тоже не знает древнего языка. — Возьми этот кусок железа, который держишь в руках, и засунь себе его поглубже в задницу, никчёмный мешок с дерьмом, — закончил Нил уже по-английски, что заставило Мэтта расхохотаться, а Ваймака покачать головой. — На хуй катись. За спиной Рико показался Жан, который скривился так, будто его пронзила резкая зубная боль. Морияма оскалился в пародии на улыбку. — Я гляжу, нам ещё предстоит преподать тебе пару дополнительных уроков этикета, Натаниэль. В частности, как использовать твой язык по назначению. Ты сбежал из Эвермора раньше, чем мои подопечные успели закончить с тобой уроки хороших манер. Позади него Жан вздрогнул, услышав эти слова, а Эндрю накрыла волна жгучей ярости, передавшейся ему по нити, связывающей его с Нилом. — Подойди поближе, — оскалился Тенью шагающий. — И скажи мне это в лицо, будучи в пределах досягаемости. — Он протянул вперёд свою правую руку, ту, что сейчас была покрыта серебром. Насмешливая ухмылка Рико померкла, когда он заметил зачарованную перчатку. — Хватит, Натаниэль. Мы всё равно вернём тебя в Эвермор — тебя и Кевина. — Он посмотрел на труса, который за время перепалки притих. — Пора вам обоим напомнить, где ваше место. Кевин снова потряс головой. — Нет, — выдохнул он едва слышно. — Не… — парень так и не закончил мысль, продолжив качать головой, сжимая меч в правой руке. Рико, как последний уёбок, разумеется, тут же за это уцепился. — Ты знаешь, где твой дом, Кевин, — протянул он голосом, сладким как патока. — Единственное место, которое тебе по-настоящему принадлежит, где тебя приняли и где о тебе заботились. Где… В их месте Знающих не осталось больше духов, которых Эндрю мог бы натравить на этого мудоёба. Души фейрии подкидышей, переступая Грань, попросту исчезали, не оставляя после себя ничего. Что ж, тогда ему оставалось только использовать магию земли, чтобы тряхнуть почву под ногами тенгу и наконец заткнуть его поганый рот. — Он знает своё место, и его дом здесь, — сказал Эндрю, уперев конец посоха в землю. — Вот именно, — подхватил Ваймак. — Повторяю ещё раз для недоразвитых: у вас нет никаких законных оснований торчать здесь, так что валите. Если у вас есть к нам претензии, подавайте на нас в Верховный суд, там и встретимся. А сейчас катитесь хоть к великой Бездне, лишь бы подальше от моего места Знающих. — И желательно уже начать перебирать ногами в этом направлении, — добавила Дэн, когда живая изгородь зашуршала колючими ветвями, а деревья вокруг отряда Рико зловеще накренились к ним. Некоторые рыцари в цветах Эвермора, казалось, были ошеломлены такой открытой демонстрацией силы, но их строй не дрогнул, пока Рико снова не перевёл взгляд на Нила. — Натаниэль, ты же знаешь, что тебе будет куда хуже, если мне придётся прийти за тобой, — предупредил он, и вся притворная патока наконец исчезла из его голоса. — Ты… — Я никому, блять, не принадлежу, — яростно прошипел Нил. Его голос срывался на рык, а эмоции бушевали по связующей нити так сильно, что Эндрю невольно вздрогнул от того, как ярко их чувствует. — Мне абсолютно насрать, что там наобещал вам мой отец, да о чём мы вообще говорим, если он даже моего истинного имени не знает. Только моя мать знала, и она ни за что бы на это не согласилась, — заявил он. — Я никогда не присягну такому мерзкому отродью, как ты! Мэтт с откровенной гордостью наблюдал за тем, как Нил швырялся в Рико словами, будто хорошо заточенными кинжалами, Дэн ухмылялась, а лицо Эбби стало встревоженным, вероятно потому, что у Кевин при виде ярости, исказившей лицо Рико после прямого оскорбления и посыла в пешее далёкое, смертельно побледнел. Так что, возможно, Нил всё-таки был прав. Никакой он не кролик. Беглец — да, кроткий кролик — вот уж нет. А вот кем он точно был, так это законченным самоубийцей, которому жизненно необходим был кляп, чтобы уметь вовремя заткнуть свой рот. — Разрушьте защитные чары, — прошипел Рико, с трудом удерживая свою сущность. На его лице то появлялись, то исчезали чёрные перья, а глаза полностью почернели. — Снесите барьер и перебейте их всех, кроме Кевина и Натаниэля, — приказал он. — Всех до единого! Даже его вассалы, похоже, опешили от такого приказа, особенно тот рыцарь по имени Жан, но один суровый взгляд тенгу заставил их поспешно зашевелиться. Ваймак тем временем выругался себе под нос, а «Лисы» приготовились к нападению. Рико не имел ни малейшего права атаковать Лисий Двор. Он был готов развязать войну между Дворами, и всё это ради двух фейри. Одним из которых был искуснейший заклинатель, а второй — тот, кто мог запросто проникнуть на территорию любого места Знающих и убить кого угодно одним лишь прикосновением. Возможно, Рико полагал, что с Кевином и Нилом при их Дворе у него будет более чем достаточно сил, чтобы выиграть эту войну. Вероятнее всего, он даже был прав. Элисон издала пронзительный боевой клич, рванула к границе защитных чар, вскинула меч и затаилась в ожидании, что барьер вот-вот рухнет. Она была готова броситься на рыцарей, стоящих по ту сторону границы, пока Эндрю и Дэн с помощью магии земли надерали рыцарям Эвермора задницы, минуя защитные чары. Их преимуществом заключалось в том, что эта земля была их домом, они знали её и чувствовали, чего нельзя было сказать о пришлых фейри. Те не могли проделать с садами Лисьего Двора того же, поскольку сады были пока ещё под защитой. Однако же это было лишь вопросом времени, когда защита их места Знающих падёт под натиском вассалов Морияма. Они превосходили «Лисов» не только количеством, но и, стоит признать, умением сражаться — Рико не поскупился и привёл с собой лучших и сильнейших рыцарей Эвермора. Но и «Лисы» не собирались сдаваться без боя. Вдруг один из рыцарей Эвермора испустил такой истошный крик, что он перекрыл общий гул и панические вопли вокруг. Сначала Эндрю решил, что это какой-то отвлекающий манёвр, пока не заметил, что по их барьеру больше не бьют атакующие заклинания. Рыцари в панике бросились врассыпную, игнорируя Рико, яростно орущего приказы. По окрепшей нити между ним и Шагающим Эндрю ощутил вспышку удивления, которая очень быстро сменилась восторгом и, как ему показалось, счастьем. — Что там, блядский рот, происходит?! Это какая-то уловка, я не пойму? — спросил Сет, хлопнув рукоятью булавы по левой ладони. — Я так не думаю. Это не то, что Тэцудзи или Рико позволили бы своим… — Кевин осёкся и побледнел, услышав до боли знакомый звук — низкий, гортанный, кашляющий лай, который им доводилось слышать только в одном месте. На Тёмной тропе. Эндрю прищурился и увидел, как прямо из тени вырвалось огромное тёмное пятно и сбило с ног одного из рыцарей, высокого даойна-сидхе. — О нет… Нет-нет-нет, этого просто не может быть, — выдохнул Дэй, замотав головой. Даже всегда непоколебимая Дэн сейчас выглядела потрясённой и испуганной. — Но как такое вообще возможно? Мы же не на Тёмной тропе. — Что, блять, происходит? — взревел Ваймак, когда несколько рыцарей Рико сорвались со своих мест и бросились прочь. Те, у кого пока ещё была возможность бежать. — Эндрю, это твоих рук дело?! — Не-а, это не я. Я вообще не имею никакого отношения ни к Тёмной тропе, ни к теневым волкам, — бросил он, поворачиваясь к Нилу, который стоял с озабоченным видом, несмотря на бурлящее в душе ликование. Нил наблюдал за тем, как прихвостни Рико бросаются бежать, как их неизменно нагоняют волки, и рыцари один за другим подыхают от их клыков. Всего за какие-то жалкие минуты у Морияма осталось не больше дюжины рыцарей, и всё из-за шести тварей, которые каким-то образом сумели прорваться в Царство фейри. — Что?! Теневые волки? Яйца Оберона, но как? — Ваймак опустил меч и с явным недоверием посмотрел на Эндрю, после чего прищурился, переведя взгляд на Нила. — Это невозможно. Они не могут покидать пределы Тёмной тропы. — Вот и просвятишь их, — отозвался Эндрю, кивая в сторону внешней границы места Знающих. — Скоро у тебя будет такая возможность, они как раз почти закончили с нашими гостями. И правда, за защитными чарами к этому моменту в живых остались только Рико и Жан. Они кинулись к входу в место Знающих, но врезались в барьер. Загнав их в угол, теневые волки неторопливо двинулись вперёд, смыкая кольцо вокруг них. Кевин издал страдальческий стон, и Эндрю пришлось признать, что он и сам был не в восторге от происходящего. Уж больно ему хотелось собственноручно прикончить Рико, чтобы смерть этого уёбка была медленной и мучительной, чтобы отплатить ему за всё то, что тот с ними сделал. Но связываться со стаей чудовищных смертоносных тварей совсем не входило в его планы, так что Эндрю быстро смирился с тем, что иногда в жизни что-то может идти совсем не так, как им того хотелось бы. В этот момент Нил выкрикнул что-то на старофейрийском, и страх с сожалением накрыли Эндрю с головой. Его слова подействовали на теневых волков мгновенно, словно он дёрнул их за поводок: они замерли и обернулись к Тенью шагающему. Волки одновременно развернулись, забыв о существовании Рико и Жана, который рухнул на колени и без конца бормотал что-то по-французски, и двинулись прямо на территорию Лисьего Двора. — Сиськи Титании, мы все умрём? — заскулил Сет, вскидывая булаву, но не успел сделать и шага, как Рене швырнула в него заклинание, отбросив назад и протащив по земле. Волки прошли сквозь защиту так, словно её там никогда и не было, промчались мимо ошеломлённой Элисон, ушли от удара мечом Мэтта и от стрел, которые в них выпустила Дэн. Все они разом рванули к Нилу. Эндрю мог бы использовать посох, мог бы задействовать магию земли и преградить им путь, но вместо этого просто отошёл в сторону, когда они набросились на недоумка. Эбби закричала, Ваймак выругался при виде Нила, тонущего в ворохе блестящего чёрного меха. А Эндрю отчётливо чувствовал только безудержную радость и облегчение Нила. Эти эмоции были настолько искренними, настолько сильными, что у него на миг закружилась голова. Эндрю сильно сомневался, что этот полудурок так бы радовался, приветствуя свою же смерть. — Кровь Оберона… — Кевин, казалось, едва держался на ногах, глядя на теневых волков, которые, повизгивая, пытались облизать весело смеющегося Нила, тёрлись о него, а один и вовсе забрался ему на колени, придавив Шагающего к земле. Нил что-то бормотал им то на старофейрийском, то на французском, гладил их и теребил за ушами, словно это были милейшие щенки, а не воплощение самой Смерти, пусть и в довольно изящной клыкастой оболочке. — Как? Это невозможно… Что ж, теперь стало очевидно, что они так и не задали Нилу правильных вопросов о его пребывании на Тёмной тропе и о теневых волках. Эндрю был более чем раздражён этим фактом и поклялся разобраться с этим в скором будущем, невзирая на то, что Ваймак запретил их игру в правду. Похоже, и до самого Ваймака уже дошло, что Тенью шагающий, мягко говоря, многого им не договорил. Он прищурился и внимательно посмотрел на Нила. — Я повторяю свой вопрос, что, мать вашу, здесь творится? — Натаниэль, это твоих рук дело, не так ли? Упс, похоже, в стоящей вокруг суматохе про пернатого мудилу забыли не только волки. Рико успел вплотную подойти к границе места Знающих. Лицо его перекосило от ярости и жгучей ненависти, когда он уставился на Нила. — Это ведь ты призвал сюда этих мерзких тварей? Нил вздохнул, насколько мог отодвинул от себя головы теневых волков и поднялся. Они тут же плотнее прижались к нему, словно желая поддержать. — Ошибаешься. Я к этому не имею никакого отношения. Я их не призывал, и они мне не подчиняются. Рико несколько долгих секунд испепеляюще смотрел на него. Чёрные глаза метались между глазами Нила и перчаткой на его правой руке, прежде чем он насмешливо произнёс: — Помяни моё слово, ты присягнёшь мне. Нил оскалил острые белые зубы в хищной усмешке. — Я только раз проявил милосердие, когда отозвал их. Не принимай это за слабость, — предупредил он, быстро метнув взгляд на Жана. — Убирайся отсюда, пока я не исправил свою оплошность. Эндрю почувствовал болезненную горечь в груди, когда понял, что Нил «спас» Рико из-за Жана. Прежде чем он успел это обдумать, Рико зарычал на Нила, и его природа тенгу окончательно взяла верх: лицо и верхняя часть тела покрылись перьями, руки вытянулись в полукрылья, а вместо рта вытянулся клюв. Рико быстро активировал заклинание переноса, которое должно было вернуть его и Жана в Эвермор. Ну, он предполагал, что в Эвермор, но на деле же Эндрю было глубоко фиолетово, куда именно они подались, хоть провалились они в Бездну, лишь бы подальше от Лисьей Норы. — Кровь Оберона, — простонал Кевин, убирая меч в ножны и обхватывая себя руками. — Он теперь ни за что не отступится. Не после всего, что здесь произошло. Не после того, как его прилюдно смешали с грязью, подумал Эндрю. И не после того, как узнал, что фейри, которого он считает своей собственностью, управляет теневыми волками, что может сделать его ещё более могущественным. Несмотря на это, Эндрю отвесил Кевину подзатыльник. — И что с того? — В смысле «и что с того»? — Кевин был явно на грани истерики. — Рико только что объявил нам войну, потерял почти всех своих элитных бойцов и завалил важную миссию! — парень снова осёкся, пытаясь перевести дыхание. — И теперь он знает, что теневые волки подчиняются Нилу! — Ни хрена, они мне не подчиняются, — огрызнулся Нил, окружённый смертоносными тварями, которые устроились вокруг него, как домашние кошки, ищущие тепла. — Так это и есть теневые волки? — осторожно уточнил Ники, закидывая арбалет себе за спину. — Разве они не должны пожирать всё живое на своём пути? Рядом с ним Аарон потёр виски, будто у него вдруг резко разболелась голова. — Дай уточню, правильно ли я тебя понял. Ты сейчас, недоволен тем, что они этого не делают? Серьёзно?! — Я просто… — Лично я недоволен, — сказал Эндрю, обрывая их очередную перепалку. — Ещё хоть слово услышу — и мы велим им тебя сожрать, — предупредил он кузена. Ники сглотнул и испуганно отпрянул, стараясь держаться от Нила как можно дальше. Волки как один повернули свои огромные головы и уставились прямо на него. Честно говоря, от этого зрелища по коже бежали мурашки. Прежде чем кто-то успел в очередной раз что-нибудь ляпнуть, между Ники и Кевином протиснулся Ваймак. Меч у него был в ножнах, что, кажется, немного успокоило волков. — Что ж, раз потенциальная война у нас откладывается на неопределённый срок, предлагаю всем нам дружно переместиться в общую гостиную и всё обсудить, включая только что вскрывшиеся факты. Возражения есть? — он бросил выразительный взгляд на Нила, который по-прежнему стоял в окружении теневых волков. — Вот и славно. У Нила хватило наглости одарить старика взглядом невинной овечки. — Вообще-то… — Даже не начинай. Слышать ничего не хочу, ты припрёшь туда свою задницу и точка, — рявкнул Ваймак. — Ты и твои домашние любимцы. Нил нахмурился. — Они не домашние любимцы, — огрызнулся Тенью шагающий, но тут же понял, насколько резко это прозвучало, и попытался спрятать бурлящие эмоции за маской безразличия, даже когда Ваймак насмешливо хмыкнул. — Домашние, не домашние, сути это не меняет, малыш. Сейчас всем ясно одно, вас что-то связывает. Так что приведи себя в порядок и, ради всего святого, проследи, чтобы они не начали жрать нашу Знать. — Улыбка Ваймака поблёкла, когда он тревожно оглядел теневых волков. — Хотя, по-моему, они уже и так неплохо подкрепились. Поначалу казалось, что Нил вовсе не слушает Ваймака, обнимая прильнувшего к нему волка, больше похожего сейчас на чрезмерно ласковую дворняжку. Потом он чуть вздрогнул и машинально отодвинул теневого волка в сторону. Ну да, конечно. Совершенно ничего страшного в том, чтобы так небрежно обращаться с орудием смерти, способным сожрать фейри за долю секунды. — Я бы предпочёл разобраться со всем как можно скорее. Пойдём, — сказал он Ваймаку с вызовом, хотя в глубине души у него ощутимо клокотала тревога. Ваймак фыркнул и жестом пригласил Нила с его питомцами следовать за ним в главное здание места Знающих. — Прошу. Эндрю выждал пару секунд, прежде чем Нил, окружённый теневыми волками, направился к дому, высоко задрав голову. Остальные «Лисы» глазели на этого идиота. Эндрю с трудом удержался, чтобы не пробурчать ему в спину что-нибудь про тупоголовых кретинов, когда Нил поравнялся с ним. Он постарался не отставать от Тенью шагающего, даже если это вынуждало его оказаться в непосредственной близости от нескольких теневых волков. Довольно забавным оказалось то, что за ними вприпрыжку кинулся и Кевин. Они двинулись через сад своей разношёрстной компанией, за исключением Рене, которая одарила Эндрю странным, слишком уж всезнающим взглядом. Он ответил ей холодным и сосредоточился на хаотичном потоке эмоций Нила, надеясь, что теперь ему наконец удастся вытянуть из него хоть какую-то правду.