The Marks of War

      За 96 часов до прибытия Эппл Блум.       9.711.999.М41 — Неизвестная планета       Воздух с хрипом ворвался в лёгкие Скуталу, но тут же со свистом покинул их, когда она ударилась о каменистую землю. Перекатившись несколько раз и подпрыгивая на кочках, она кубарем скатилась по склону и затормозила между несколькими крупными валунами, подняв облако песчаной пыли. Наконец её полёт завершился глухим ударом о большой оранжевый камень.       — У-у-у... — простонала она, медленно поднимаясь на дрожащие копыта.       Как только ей удалось встать, она задрала голову вверх, туда, откуда её вышвырнуло, придерживая ушибленную голову. Над ней простиралось лишь бездонное голубое небо.       Снова застонав от боли, она потёрла висок и громко позвала:       — Свити Белль? Эппл Блум? Вы здесь?       Ответа не последовало. Она обернулась.       И замерла, увидев перед собой стайку сгорбленных существ с кожей болезненно-зелёного оттенка, которые были почти на голову выше неё.       — Эм-м... здравствуйте? — неуверенно произнесла она.       — Сквиг! — завопил один из них, ткнув в неё грязным пальцем.       Скуталу моргнула, ничего не понимая. Однако, когда они достали свои грубые ножи и уродливые вилки, суть происходящего дошла до неё мгновенно.       — Пока-пока! — пискнула она и бросилась наутёк.       Маленькие создания устремились за ней следом, визжа и вопя, словно свора охотничьих собак.       — Лови её! — кричали они. — Щас мы тя сожрём!       Скуталу бежала, не разбирая дороги. Она не понимала ни слова из того, что они кричали, но выяснять этого совершенно не входило в её планы.       Петляя, она обогнула огромный валун и понеслась вниз по очередному склону.       Прямо в объятия гораздо более крупного, гигантского зеленокожаного монстра, расписанного ярко-синей краской.       Резко затормозив, она с размаху врезалась в могучую, бугрящуюся мышцами ногу исполина и подняла на него взгляд.       Маленькие, налитые кровью глазки-бусины уставились на неё сверху вниз.       — Эм... привет... — пролепетала Скуталу.       Великан моргнул.       Она ответила ему слабой, исполненной надежды улыбкой.       В ответ гигант вскинул свои огромные ручищи к небу и взревел:       — Вааагх!       Одна из его массивных лап, сжимавшая грубое и тяжёлое лезвие, обрушилась вниз. Скуталу метнулась в сторону, чудом избежав жуткой участи.       — Было приятно поболтать! Пока-пока! — выкрикнула она, снова переходя на галоп.       — Вааагх! — вновь заревело чудовище и пустилось в погоню за маленькой оранжевой точкой, посмевшей нарушить его покой.       Скуталу мчалась вперёд, лавируя между грубыми пещерами, сложенными из перекрученного металла и дикого камня. Однако по мере того как рёв монстра эхом разносился по долине, становилось до боли ясно: эти пещеры не пусты. Из них начали выбираться всё новые и новые существа. Их маленькие красные глаза щурились от яркого солнечного света.       Они очень быстро заметили её.       — Хватай гадину! — разнёсся над толпой боевой клич, подхваченный тысячей глоток. — Вааагх!       Скуталу даже не оглянулась.       Но тут очередной зелёный монстр выскочил ей наперерез из-за угла, сжимая в руках странную толстую трубу.       Не сбавляя скорости, Скуталу проскользнула у него прямо между ног.       — Прости! — пискнула она на бегу. Чудовище развернулось, упёрло конец своей трубы в плечо и выпустило вслед убегающей фигуре шквал огня.       Камень рядом со Скуталу взорвался, когда тяжёлые пули ударили в него. Она испуганно взвизгнула, но лишь удвоила усилия.       — Не круто! — крикнула она, прежде чем позади раздался грохот нового залпа.       Она нырнула в сторону, едва избежав нового залпа, от которого в воздух взметнулись клубы пыли и песка.       Резко свернув налево, Скуталу устремилась к узкой расщелине между двумя наклонными металлическими стенами.       Пробежав половину пути, она на мгновение замерла и ещё раз оценила стены.       На её мордочке появилась хитрая улыбка. Она оттолкнулась от земли, и её маленькие крылья зажужжали, удерживая тело в воздухе ровно настолько, чтобы можно было прыгать со стены на стену.       В конце концов, она же пегас.

---=][=---

      Скуталу неслась по плоским крышам грубых металлических домов, выкрашенных в синий цвет, перепрыгивая с одной на другую и уворачиваясь от редких зелёных часовых.       «И кому только пришло в голову ставить охрану на крышах?» — мелькнула у неё мысль.       Тем не менее ей каким-то чудом удавалось оставаться незамеченной и попутно изучать окрестности. Судя по всему, она наткнулась на гигантский лагерь, превосходивший размерами Понивилль. Весь Понивилль. Вместе с фермой «Сладкое яблочко».       Лагерь раскинулся в неглубоком каньоне, который был так же широк, как и длинен, и состоял почти целиком из этих уродливых построек с плоскими крышами, которые выглядели так, словно их сколотили наспех — даже хуже, чем их изобретения для клуба искателей меток.       Однако в самом центре лагеря возвышалось нечто. Во многом это напоминало танк, но этот механизм был колоссальным. Он нависал над окружающими строениями, а его исполинское орудие по длине не уступало целому бассейну. Тот факт, что эта махина совершенно не походила на всё остальное вокруг, лишь усиливал подозрения.       Тем не менее, это сейчас не было главным.       Внизу, на оживлённой улице, всё больше массивных зелёных монстров рыскали в её поисках. Они переговаривались на своём грубом, гортанном наречии с глубоким акцентом.       — Эй! Ты уже нашёл того грота? — спросил один.       — Не-а. Этот хитрый гадёныш хрен найдётся, — отозвался второй.       — Ну у него же фиолетовые волосы... — вставил третий с таким видом, будто это имело какое-то значение.       — Точняк, — согласился второй.       Скуталу ничего не поняла.       — Эй, вы, парни! — крикнул третий, выруливая из-за кривого переулка. — А ну живо за работу, ищите проныру!       — Отвали, грот! — зло огрызнулся первый.       — Да, мы его ищем, а ты-то чего не ищешь? — поддакнул второй.       — Я ищу! Это вы тут языком чешете и стоите, как будто думаете о чём-то!       — Заткни пасть! — бросил второй и принялся ковыряться в своих огромных зубах чудовищного вида ножом. — Мы работаем!       — Штоб вы пахали как следует! — рявкнул третий и, громко топая, удалился прочь, оставив Скуталу пытаться расшифровать этот бессмысленный набор звуков.       Она лишь покачала головой. Главное она уловила: охота продолжается. С этой мыслью нужно было срочно придумать, как выбраться из лагеря незамеченной.       Высунув голову из укрытия, чтобы ещё раз окинуть взглядом панораму лагеря, она быстро составила план. Ей всего лишь нужно было обогнуть лагерь по периметру и выйти с другой стороны, избегая центра и... южной части? Да, южную сторону она обойдёт десятой дорогой.       Внезапно в ушах послышалось тихое жужжание. Она нервно дёрнула ушами, пытаясь сосредоточиться и не обращать на него внимания.       Но жужжание становилось всё громче, и источник этого звука находился прямо над ней.       Скуталу подняла голову.       Над крышами, изрыгая клубы дыма и издавая невыносимо назойливое жужжание, пролетала огромная синяя махина.       Но это было ещё полбеды.       Настоящая проблема заключалась в том, что внутри этого летающего чудовища сидел зеленокожий пилот. Он тыкал в неё пальцем и орал во всю мощь своих лёгких, перекрикивая гул мотора:       — Вот он! Гадёныш на крышах!       Скуталу выдала фразу, за которую дома её бы непременно отправили в угол.       Она сиганула на соседнюю крышу, а снизу уже доносился топот — монстры карабкались по стенам.       Перепрыгнув на третью крышу, она лихорадочно пыталась наметить маршрут к спасению. Всё шло неплохо.       Пока огромная зелёно-синяя лапища не вцепилась в край кровли прямо перед ней, и её хозяин, перемахнув через парапет, не преградил ей путь.       — Попался! — с ухмылкой проревел он.       Скуталу резко взяла вправо, устремляясь в самый центр лагеря, прочь от основной погони.       — У тебя ничего не выйдет! — огрызнулась она в ответ.       — Тащите парней со стрелялами! — раздался голос за её спиной, когда она перепрыгивала на очередное здание. — Пали по ней!       Сзади загрохотали очереди. Тяжёлые пули вырывали куски из грубой металлической конструкции. Скуталу пригнулась к самой крыше, молясь всем богам, чтобы ни один снаряд не нашёл свою цель.       Она снова попыталась взять левее, к спасительной окраине, но новые отряды монстров блокировали проход, снова толкая её вперёд, к центру.       По спине потёк холодный пот. Она металась из стороны в сторону, ища лазейку, но везде её встречала лишь сплошная стена зелёной плоти. Шансов вырваться не было. С каждым прыжком она оказывалась всё ближе и ближе к гигантскому танку.       Улицы оживали, превращаясь в кипящий котёл. Всё новые и новые твари, сопровождаемые лязгом гигантских машин и визгом чудовищ, стекались к месту погони.       Скуталу продолжала бежать. За её спиной не смолкали стрелялы, и куски металла, выбитые пулями, взлетали в воздух.       Ещё одна улица промелькнула под копытами, когда она совершила очередной прыжок. Внезапно её глаза расширились, и она, проскользив по инерции, резко затормозила.       Они загнали её почти в самый центр лагеря. Теперь между ней и исполинским танком зияла огромная пропасть.       Улица внизу кишела зеленокожими существами, и все они жаждали её крови.       Она оглянулась через плечо на надвигающуюся на неё волну преследователей.       Посмотрела на бездну.       И судорожно сглотнула.       Что ж, она слышала истории о том, как пегасы в минуты смертельной опасности способны совершать невероятные подвиги в воздухе.       А она ведь тоже пегас.       Скуталу отступила на шаг, расправила крылья, зажмурилась и прыгнула в пустоту.

---=][=---

      К сожалению, повествование должно прерваться на этом самом месте. Если этого не сделать, последующие события покажутся слишком уж чудесными и неправдоподобными.       Орк — это грибковая форма жизни, заражающая практически каждый уголок галактики. И хотя на первый взгляд они кажутся примитивными созданиями, на самом деле они скрывают в себе величайшую силу.       Силу «Вааагха!»       Которое пишется как минимум с тремя «а» и восклицательным знаком в конце.       Слово «Вааагх!» имеет в языке орков несколько значений: это и боевой клич, и название великого сборища их племён. Однако наше внимание будет приковано к «Вааагху!» как к психическому полю.       Орки генерируют вокруг себя поле, искажающее реальность, и чем больше их собирается вместе, тем мощнее становится этот эффект. Всё, что нужно орку, — это искренне поверить, что нечто является правдой, и тогда это действительно становится правдой, причём степень «истинности» напрямую зависит от количества единоверцев.       В качестве примера: среди орков широко распространено убеждение, что красные машины ездят быстрее, чем любые другие. Поэтому, если рядом находится толпа орков, то красная машина из двух абсолютно одинаковых действительно будет ехать быстрее.       К счастью для остальных обитателей галактики, сами орки не подозревают о существовании этой силы, и одного этого неведения достаточно, чтобы они не стали доминирующей расой во Вселенной. Тем не менее, поле искажения реальности остаётся грозным оружием.       Клинок орка может быть хлипким и никчёмным в руке простого смертного, но в лапе самого зеленокожего он с лёгкостью прорубает самую прочную галактическую броню, потому что орк свято верит: его оружие должно рубить.       Ржавые и наспех сколоченные пушки и роботы работают лишь потому, что их создатели верят в их работоспособность.       Если выкрасить себя в синий цвет, станешь удачливее, ведь синий — это цвет удачи.       Фиолетовый — цвет скрытности, а значит, существо с фиолетовой гривой по определению должно быть хитрым и незаметным.       А если у кого-то есть крылья — он просто обязан уметь летать.

---=][=---

      Крылья Скуталу поймали поток воздуха, и она... полетела.       Она приоткрыла один глаз, когда поняла, что до сих пор не встретилась с землёй. Посмотрев вниз, она увидела свою тень, скользящую по крышам зданий далеко внизу.       — Я... лечу... — произнесла она, констатируя факт так, словно сама не могла в это поверить.       Но факт оставался фактом: она летела.       — Я лечу, — повторила она уже увереннее, и на её лице начала расплываться улыбка.       — Я ЛЕЧУ! — во весь голос закричала она, набирая высоту и вкладывая в этот крик всю свою радость. — Ха! Вам меня теперь не поймать!       Дюжина стрелял ответила ей шквалом огня, выпуская в небо очередь за очередью.       И Скуталу рассмеялась. Она летела, она была свободна, и им её не догнать...       Правое крыло взорвалось ослепляющей болью, из свежей раны брызнула кровь. Она закрутилась в воздухе и камнем рухнула вниз.       Удар о пыльную землю выбил из неё дух. Она закричала, когда волна боли пронзила маленькое тельце, и подняла взгляд на беснующихся на крышах монстров. Прямо перед ней возвышался танк.       Адреналин хлынул в кровь. Сквозь стиснутые зубы она поднялась на дрожащие копыта, тихо скуля от боли. Ей нужно было бежать.       Она бросилась к массивным гусеницам, пытаясь вскарабкаться на корпус исполинской машины. Твари начали окружать её, смыкая кольцо с каждым её движением вверх.       — Да вон же он! — заорал один из них, тыкая в её сторону огромным тесаком.       Скуталу продолжала карабкаться, слёзы застилали глаза.       — Хватай его!       Наконец, подтянувшись, она перевалилась через край и оказалась на покатой броне башни. Не теряя ни секунды, она устремилась к орудийному отсеку.       Монстры уже догнали её, облепив подножие колосса, и теперь тоже лезли наверх.       Скуталу добралась до люка и остановилась. Путь к отступлению был отрезан. Обернувшись, она поняла: убегать больше некуда.       Она была обречена.       Твари перемахнули через край бронированной крыши, встав между ней и свободой.       Всё было кончено.       — Эй! — прогремел раскатистый, низкий голос. — А ну-ка, шо это вы, уроды, делаете на моём танке!?       Внезапно прямо перед Скуталу в броню танка с оглушительным грохотом ударили две огромные зелёные стопы. Она подняла голову и увидела самого огромного зелёного монстра, которого только можно было вообразить. Он встал непреодолимой стеной между ней и остальными преследователями.       — Я же сказал вам, шваль, держаться подальше от моего танка! — взревел гигант, демонстрируя массивную правую руку, оканчивавшуюся трёхпалой металлической клешнёй.       — Но, Босс! — осмелился подать голос один из смельчаков, тыча в Скуталу тесаком. — Мы гонимся за этим гадёнышем!       Огромная тварь медленно развернулась и вперила в Скуталу свой единственный уцелевший глаз. Вторая половина его лица представляла собой сплошной шрам, а левый глаз был заменён блестящей красной линзой. Нижняя челюсть была закована в броню — массивную стальную пластину, приклёпанную прямо к костям и коже. На его спине покоился частокол пик, увешанных металлическими штандартами, а над всем этим возвышался огромный синий череп.       Широкий и плоский нос гиганта презрительно фыркнул. Он наклонился и схватил её своей огромной зелёной ручищей. Три длинных пальца крепко обхватили её тело, а два коротких, обрубленных, вцепились с не меньшей силой. Подняв обмякшую фигурку в воздух, он поднёс её к своему здоровому глазу.       И вот, когда ослабевшая Скуталу оказалась лицом к лицу с Боссом и заглянула ему в зрачок, что-то изменилось. Возможно, это был отчаянный инстинкт самосохранения. Возможно, в ней проснулась гордая кровь воина-пегаса. А может, и вовсе что-то иное.       Но когда она уставилась на эту тварь с её крошечным злобным глазом, её страх сменился яростью. Из груди вырвался хриплый, полный гнева рык, и она со всей оставшейся силы ударила копытом по его массивной металлической челюсти.       Великан моргнул. А затем запрокинул голову и разразился громоподобным хохотом.       — Ва-ха-ха! И вы, дурни, носитесь по лагерю из-за этой козявки? Ва-ха-ха!       Остальные молчали.       Он небрежно поставил её обратно на броню танка, после чего развернулся к остальным.       — Так, а ну-ка, какой из вас, щенков, сделал тот выстрел, что её зацепил?       — Ну, это был я, Босс! — гордо выкрикнул один из толпы.       — Да неужели? А ну, иди сюда!       Стреляла протолкался вперёд и встал перед вожаком, выпятив грудь от гордости.       В следующую секунду — движение было почти неуловимым для глаза — главарь схватил голову орка своей клешнёй и раздавил её. Вверх фонтаном ударил кровавый гейзер, и безжизненное тело мешком повалилось навзничь.       Босс шагнул вперёд, возвышаясь над толпой.       — Я самый большой. Я самый сильный. Значит, я тут главный! И мы — Деф Скулз, так что я первый выбираю хабар! А она, — он ткнул в Скуталу металлическим пальцем, — это мой хабар! Знаете, што бывает с теми, кто трогает хабар Наброта?       Толпа хранила гробовое молчание.       — Они знакомятся с Другой Ногой Горка! — проревел он, с грохотом топнув по броне своего танка.       Ему ответила лишь тишина.       — Я спрашиваю, понятно вам?! — рявкнул он в бешенстве.       — Да, Босс!       — Так точно, Босс!       — Уяснили, Босс!       — Вот и славно, — буркнул Босс. — А теперь все вон с моего танка!       Толпа мгновенно рассеялась, спрыгивая с бортов так, словно за ними гнался сам дьявол. Гигант ещё раз презрительно фыркнул, затем развернулся и, подхватив маленькое существо своей огромной ручищей, поднял его в воздух.       — Потащили тебя к Безумным Докам, они тебя подлатают.       Тело Скуталу обмякло. Слабость от потери крови накатывала волнами.       — П-почему... почему ты меня спас? — прошептала она.       — Потому что, хоть ты и меньше грота, ты попыталась наехать на меня. И это был самый орочий поступок, который я когда-либо видел. Ну и ещё... у тебя фиолетовые волосы. Мне нравится фиолетовый.       Скуталу устало кивнула, чувствуя, как с каждой секундой её покидают силы.       — Но слушай сюда. Наброт Кривые Пальцы тащит всё, что видит, но оставляет только то, что ему полезно. Так что тебе лучше стать полезной, мелкая. Иначе я тебя съем.

---=][=---

      Безумные Доки были монстрами, наполовину состоявшими из плоти, наполовину из ржавого железа. Они в ужасе разбегались от Наброта, пока он не схватил их за глотки и не заставил работать.       — Вылечите её и вылечите хорошо, иначе я вылечу вас, — таковы были его простые инструкции.       Безумные Доки восприняли это близко к сердцу. Поэтому, собрав всю свою волю в кулак, они не стали использовать свои «колющие штуковины» для экспериментов и вместо этого сосредоточились на лечении крыла. Они воспользовались целебными свойствами гриба «Крапчатая Кровошапка».       Набив ей рот орочьими споровыми грибами и вшив их в рану на крыле, словно кожный трансплантат, они провели самую минимальную операцию в своей жизни.       К концу процедуры Безумные Доки были уверены: она не просто выживет, но и снова сможет летать. А если орки во что-то верят — это обязательно сбывается.

---=][=---

      «Благословен тот разум, что слишком мал для сомнений». — Имперская мысль дня.

Чёрт, орчий язык — это жесть.

— Да не, это ты просто недостаточно старался.

Пинки, прекрати.

— Но это же весело...

Мне плевать. А теперь к вам: я чувствую необходимость извиниться за паузу в повествовании, когда я объяснял суть «Вааагха!» Просто это действительно сложно объяснить органично, когда никто из персонажей толком не понимает, что происходит.

— И ты извиняешься почему?

Потому что мне жаль, что я не смог сделать это лучше.

— А-а...

Так что да... простите.

— Хм... а это правда?

Что именно?

— Ну, эта штука с «Вагхом».

Три «а» и восклицательный знак, Пинки. Но да, это правда. Странно, но факт.

— Хм... эта вселенная странная.

И не говори.

— Ладно, ребята, увидимся в следующий раз! Пока!

Пока!