The Marks of War

      В кошмарном будущем сорок первого тысячелетия есть лишь война.       Наша галактика превратилась во вселенную непрекращающегося насилия, где обычные мужчины и женщины балансируют на тонкой грани между выживанием и полным вымиранием.       Инопланетные расы угрожают нашим жизням, пытаясь вернуть то, что когда-то принадлежало им. Злобные боги хохочут, протягивая свои руки к нашим душам, пожирая их и суля безграничную власть в обмен на вечную верность.       Но даже в таких условиях мы вынуждены оглядываться за собственные спины, ведь если эти посылы не найдут отклика в наших сердцах, их могут услышать другие — те, кто стоит с нами в одном строю.       Ни один человек не может быть выше подозрений.       Нет никого невинного.       Надежда человечества мертва и восседает на троне из чистого золота — идол лучших дней.       Но лучших дней больше нет.       Забудьте о силе науки и технологий, ибо многое было утеряно навсегда, и эти знания уже не вернуть.       Нет мира.       Есть только война.       Однако наша история начинается не здесь.       Она берёт свой исток в мире покоя, за миллиарды световых лет и планов реальности отсюда.       Эта история начинается в замке новопровозглашённой Принцессы Дружбы в волшебной стране Эквестрии.

---=][=---

      Всё началось во дворце из кристалла, выросшем в форме исполинского дерева.       Капли пота стекали со лба Твайлайт Спаркл, а язык от усердия вывалился наружу. Лавандовая аликорн делала быстрые, аккуратные пометки, пока её взгляд метался по показаниям, поступающим с соседнего аппарата.       Твайлайт с самого детства была невероятно любопытной. Стоило ей задать один-единственный вопрос, как в ней вспыхивало пламя любознательности, которое горело до тех пор, пока не находился каждый возможный ответ.       На этот раз вопрос задала её подруга Эпплджек. Всё началось в тот момент, когда они все вместе сидели без дела, ожидая, пока Твайлайт разберёт очередную гору книг. Эпплджек — фермерша — задумчиво смотрела на зачарованное зеркало Твайлайт.       В самом начале это казалось вполне невинным занятием.       И вот теперь она носилась вокруг сильно модифицированной машины, проверяя и перепроверяя бесчисленные цифры и показания приборов, пока тысячи других устройств выдавали страницу за страницей результатов тестов.       Это был поистине удивительный артефакт. Каждые тридцать лун портал открывался в другой мир, трансформируя любого, кто проходил сквозь него. В момент отчаяния, вызванного нуждой друга, Твайлайт изменила его устройство, чтобы получить к нему неограниченный доступ.       А затем последовал вопрос ценой в миллион бит.       — Как думаешь, это зеркало может вести и в другие места? — спросила Эпплджек.       Твайлайт подняла взгляд от книг.       — Что?       Эпплджек посмотрела на неё:       — Ну, я имею в виду, если есть этот мир людей, то какие ещё места там могут быть?       Твайлайт долго смотрела на Эпплджек после того, как та задала вопрос.       Ей такая мысль никогда не приходила в голову.       Но теперь она там поселилась.       И ей нужен был ответ. Оторвав от машины новый лист с показаниями, она быстро пробежалась по нему глазами в поисках характерных признаков червоточины и соответствующих индикаторов того, что портал открылся куда угодно, кроме знакомого ей мира людей.       Сегодня у неё было четырнадцать раз, когда червоточина так и не сформировалась, и три ложных срабатывания, когда портал открылся, но вёл обратно в тот же самый мир. Тем не менее, гипотеза Эпплджек имела под собой основания. Каждое такое «ложное» открытие демонстрировало достаточно вариаций, чтобы предположить: зеркальный портал перемещался в разные точки одного и того же мира.       Всё, что ей оставалось сделать — это вычислить, по какой плоскости нужно сдвинуть настройки…       — Привет, Твайлайт! — раздалось за её спиной, отчего принцесса едва не подпрыгнула до потолка.       В панике пытаясь удержать телекинезом падающий планшет с зажимом для бумаг, она обернулась и увидела трёх юных кобылок, смотревших на неё снизу вверх.       Она тут же их узнала: Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу. Её ученицы и сёстры лучших подруг (пусть одна из них и не была кровной родственницей).       — О, привет, девочки. Что вы здесь делаете? — спросила аликорн.       — Сегодня четверг, — сказала Эппл Блум. — Время Твайлайт… — объяснила она.       — Ах да, — Твайлайт моргнула, удивляясь, куда успела улететь неделя. — Ну... давайте начнём! — воскликнула она и направилась к шкафу с припасами, всё ещё немного пошатываясь от испуга.       Однако трое жеребят остались стоять, уставившись на зеркало.       Когда Твайлайт вернулась, левитируя перед собой хаотичную и разнообразную коллекцию предметов, она вздохнула:       — Простите, девочки, я просто слишком увлеклась этим зеркалом.       — Почему? Что оно делает? — поинтересовалась Свити Белль, единорог группы.       — Не обращайте внимания, девочки, вам не о чем беспокоиться.       — Ты уверена? — уточнила Эппл Блум, земнопони группы.       — Да, девочки, — ответила Твайлайт, начиная расставлять рабочие приборы. — Просто не трогайте его.       Внезапно она моргнула, осознав, что чего-то не хватает. — Ой, блин. Подожди, Скуталу, я забыла твой набор для сборки самоката, дай мне секунду, — сказала она и выскочила из комнаты.       Как только принцесса покинула помещение, три маленькие пони повернулись к зеркалу.       На мгновение воцарилась тишина.       — Итак… — нарушила молчание Скуталу, пегас группы. — Вы думаете о том же, о чём и я?       Свити Белль нервно переступила с ноги на ногу:       — Да, но я не думаю, что это хорошая идея.       — Я согласна со Свити Белль, — поддержала Эппл Блум. — Нам не стоит с ним связываться.       — Я лишь подумала, что мы могли бы на него взглянуть, — с улыбкой возразила Скуталу. — Посмотреть ведь не повредит. К тому же ты знаешь Твайлайт, она наверняка упустила какую-нибудь невероятно очевидную деталь, которая мешает…       Две другие переглянулись.       — Ну… — начала Свити.       — Думаю, глянуть и правда не навредит… — закончила Блум.       — Отлично! Давайте посмотрим! — обрадовалась Скуталу, спрыгивая со стула и направляясь к зеркалу. — И кто знает, может, мы получим свои метки в магической инженерии!       — Ты имеешь в виду артефакторику? — поправила Свити Белль.       — Ага, как скажешь, — отмахнулась Скуталу, приближаясь к массивному устройству.       Эппл Блум начала обходить зеркало кругом, разглядывая шестерни и зубчатые колёса, оплетавшие его и соединявшие с тысячей других механизмов.       Свити Белль осторожно ощупывала лицевую сторону зеркала, изучая серебристую гладь в поисках хоть какого-то изъяна или подсказки.       Скуталу крутанула один из циферблатов.       Эппл Блум вернула соскочившую шестерню на место.       Лицо Свити Белль сморщилось от напряжения, а её рог начал светиться мягким зелёным светом.       Они замерли в ожидании.       — Ну и скукотища! — фыркнула Скуталу.       — Мы же ещё ничего не сделали! — возмутилась Эппл Блум.       Свити Белль сосредоточилась сильнее, заставляя изумрудное сияние своего рога разгореться с новой мощью. Она чувствовала, как зеркало начинает резонировать вместе с ней.       — Нельзя просто ждать, что оно заработает, потому что ты на что-то нажала! Нужно работать с ним!       — Кто бы говорил! — огрызнулась Скуталу.       Лицо единорожки исказилось от усилий, которые она прилагала, удерживая магию.       И вот тогда всё пошло наперекосяк.       Свити почувствовала, как её магия оборвалась, со щелчком возвращаясь обратно к ней, словно натянутая резинка. Однако зеркальные свойства артефакта заставили эту энергию выйти из-под контроля, порождая снопы искр и неконтролируемые всплески магической силы. Один из таких взрывов вырвался прямо из шестерёнок, отбросив Эппл Блум и заставив механизмы ожить с пронзительным воем.       — Что происходит? — успела выкрикнуть Блум, прежде как над ними образовался небольшой смерч. Она подняла голову и увидела, что лопасти вентиляторов вращаются с безумной скоростью, а поршни работают на пределе возможностей.       — Я... я не знаю, я… — заикаясь, пробормотала Свити Белль, отступая от теперь уже грохочущих машин.       Три кобылки начали пятиться назад.       Но было уже слишком поздно.       Металл застонал и деформировался, когда зеркало начало светиться: сначала синим, затем красным, после чего сменило цвет на ослепительно-фиолетовый.       А потом зеркало завыло.       — Девочки, — сказала Эппл Блум. — Кажется, это была очень плохая идея…       Зеркало распахнулось, издавая вой, визг и скрежет, пока сам воздух в комнате не начал всасываться в него. Заметки Твайлайт, лежавшие стопкой на столе, внезапно разметало по ветру, и они исчезли в воронке портала.       Глаза Скуталу расширились, когда она почувствовала, как отрывается от земли.       — Ай, ай! Помогите! — закричала она, взмывая в воздух и направляясь прямиком к зеркалу.       Свити Белль схватила подругу. — Держу тебя! — крикнула она, лишь краем глаза заметив, как алхимический набор сорвался с места.       Он врезался в раму зеркала, разбившись вдребезги, прежде чем его поглотила тьма.       Свити Белль начала скользить по полу. — Эппл Блум! — позвала она.       Юная земная пони бросилась вперёд, хватая единорожку в самый момент её взлетела.       Свити закричала. — На помощь! Кто-нибудь, помогите!       — Свити Белль! — взвизгнула Скуталу. — Не смей меня отпускать!       Ветер хлестал и выл, пытаясь затянуть трёх маленьких кобылок внутрь.       — Я вас обеих держу! — прорычала Эппл Блум, обхватив подруг передними ногами и скользя копытами по полу по мере того, как их неумолимо тянуло к краю. Её копыта царапали кафельную плитку, которая почти не давала сопротивления, пока зеркало засасывало их всё ближе. Земная пони быстро ухватилась за ножку стола, мимо которого они проезжали, цепляясь за жизнь, пока зеркало злобно требовало свою добычу.       — Помогите! — закричала она, глядя на дверь в поисках спасения, но её голос потонул в рёве зеркала.       Лампы лопались, ремни рвались — сила разрушала механизм изнутри.       — Держитесь! — прокричала Скуталу. — Оно не сможет долго работать!       Дверь открылась, и лицо Эппл Блум просияло, когда она увидела входящую Твайлайт Спаркл.       Твайлайт застыла на пороге с открытым ртом. Набор для сборки самоката парил рядом с ней, удерживаемый телекинезом.       — Помогите! — закричала Эппл Блум, в её голосе вспыхнула надежда.       Твайлайт моргнула, а затем пришла в движение, словно очнувшись ото сна, и бросилась им на помощь.       И совершила самую страшную ошибку из всех возможных.       Двигаясь вперёд, она непроизвольно ослабила магическую хватку. Набор для самоката, который она принесла с собой, вырвался на свободу и полетел вперёд — прямо к зеркалу и Эппл Блум.       Он врезался в неё, и удар оказался настолько сильным, что юная кобылка разжала копыта.       И все трое полетели в воющую пасть портала.       Твайлайт прыгнула следом:       — Девочки!       Но было уже слишком поздно.       Перед ней была лишь кружащаяся фиолетовая воронка, поглотившая их.       Сначала Скуталу.       Затем Свити Белль.       И наконец, Эппл Блум.       И всё это время до неё доносился крик, полный панического ужаса:       — Девочки!       А затем зеркало захлопнулось.

---=][=---

      4 723 999.М41 — Меридиан       Небоскрёбы Меридиана гордо возвышались на фоне багрового, дымного неба. Гигантские фабричные трубы извергали клубы дыма, превращая закат в мутную красноватую мглу, нависшую над колоссальным городом-ульем, покрывавшим всю планету.       Но всё было совсем не хорошо.       Меридиан пылал.       Пламя пожирало шпили, а вопли эхом отражались от улиц, похожих на металлические мосты. Толпы людей отчаянно бежали по переходам, спасаясь от того, что гналось за ними. В опустевшем переулке открылся маленький фиолетовый портал.       Эппл Блум закричала, когда её выбросило из ледяного, кружащегося фиолетового марева, ставшего её миром.       За этим последовал холодный вкус металла — она ударилась о решётчатый настил.       Она упала, перекатившись по земле, и в уши ей ударили крики тысяч людей, бегущих ради спасения своих жизней.       — Твайлайт? — позвала Эппл Блум, вставая на ноги и прикладывая копыто к голове.       Когда мир вокруг вновь обрёл чёткость, её взгляд начал скользить по высоким шпилям, готическим аркам и контрфорсам, и по этому красному, туманному небу.       — Это совсем не похоже на места, где я бывала... — пробормотала она себе под нос, прежде чем обернуться.       И там лежало тело существа, которого она никогда раньше не видела.       Оно было длинным и тощим, с розовой, обнажённой кожей и лишь небольшим пучком волос на макушке.       Но... но само тело...       Огромные куски плоти были вырваны из его груди, и кровь растекалась по полу лужей, доходя до самых её копыт, пока существо смотрело на неё остекленевшими голубыми глазами.       Его живот был вспорот, и... и...       Эппл Блум вывернуло наизнанку.       Когда спазмы прекратились, её била дрожь.       Что... что с ним случилось?       Новый вопль достиг её ушей, и она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как в дальнем конце переулка появилось ещё одно из этих существ.       Оно было высоким, облачённым в какое-то подобие платья. По его ноге струилась кровь, и оно заметно прихрамывало.       Эппл Блум бросилась к концу переулка в отчаянной надежде найти ответы.       Громоподобный взрыв сотряс воздух. Существо перед ней взревело от боли, когда куски его плоти отрывались от тела под невидимым натиском. Оно рухнуло на пол замертво.       И тогда Эппл Блум увидела вестника смерти.       Это был исполин — массивная, сгорбленная фигура, не похожая на тех мёртвых тварей у своих ног, но при этом совершенно иного порядка. Он был несоизмеримо выше. Выше самой Селестии. Его кожа блестела металлом, переливаясь зелёным и синим, а на плече скалилась трёхглавая Гидра. Огромная ступня, размером почти с саму кобылку, опустилась на женщину, с хрустом перемалывая кости.       А затем он повернул голову.       Эппл Блум подняла взгляд вверх, на монстра, чьё лицо навеки застыло в яростном крике, и почувствовала себя ничтожно малой пылинкой. Гигант на мгновение замер, вперив в неё долгий, изучающий взор, после чего медленно поднял огромный металлический прямоугольник, направляя его прямо на неё.       В воздухе снова грянул гром, и стена рядом со зверем разлетелась фонтаном металлических осколков.       — Кровью Кхорна! — проревел гигант, молниеносно разворачиваясь.       — Во имя Императора! — раздался ответный крик, и Эппл Блум посмотрела в другую сторону. Там стоял ещё один колосс, багрово-чёрный с кремовыми вставками. Его собственное чудовищное оружие смотрело на зелёного гиганта, извергая вспышки света, сопровождаемые рёвом грома.       «Пушки...» — внезапно осознала Эппл Блум. — «Они стреляют друг в друга из пушек. Он собирался выстрелить в меня!»       — Гидра Доминатус! — выкрикнул зелёный гигант, уходя перекатом в сторону и выпуская три быстрых, последовательных залпа из своего орудия.       Эппл Блум побежала. Она галопом неслась прочь от огромного зелёного монстра, пока вокруг свистели крупные осколки металла. Она нырнула за большой цилиндр, который когда-то мог служить мусорным баком. Здесь она поняла, что оказалась в ловушке. Зелёный гигант отрезал ей путь в одном конце длинного прохода, а красный — в другом.       Ей оставалось лишь наблюдать.       Колоссы стояли друг напротив друга, ведя непрерывную дуэль. Они кружили и уклонялись, пытаясь опередить соперника. Внезапно голова зелёного гиганта дёрнулась назад, полетели искры.       Тогда огромная рука поднялась и сорвала с лица металлическую маску, обнажив истинный лик. Он оказался удивительно похожим на лицо существа, что теперь лежало мёртвым в переулке. Издав утробный рык, зелёный великан отбросил искорёженный шлем и выпустил новый шквал огня по красному нарушителю.       Красный гигант кувырком ушёл с линии атаки, оставляя дорожку позади себя быстро покрываться огромными пробоинами.       — Умри, Кровавый Ворон! — взревел зелёный, прежде чем очередной залп ударил в руку его противника.       Красный гигант взревел от боли, его рука безжизненно повисла. Но он тут же вскинул здоровую конечность, удерживая своё орудие одной рукой. Он сделал два выстрела. Оба прошли слишком далеко от цели.       Зелёный гигант рассмеялся раскатистым басом и разрядил свою пушку в ноги врага. Металл коленного сустава разорвало в клочья, и красный колосс тяжело осел на землю.       Массивный зелёный монстр возвысился над поверженным противником, зловеще хохоча и упиваясь своей властью. Красный воин медленно поднял пушку в последний раз.       — Умри, Предатель!       Внезапный выстрел атакующего с грохотом ударил в искорёженный шлем поверженного солдата.       — Я заставлю тебя умирать медленно, Кровавый Ворон, — с ухмылкой произнёс зелёный гигант.       Эппл Блум смотрела на эту сцену, её лицо исказилось от ужаса. А затем зелёное чудовище вытянуло из ножен на ноге огромный клинок размером с меч.       «Как... как он мог так поступить? Почему? Зачем желать кому-то такой боли?»       «Я... я должна что-то сделать», — эта мысль испугала её саму. Она не могла остановить это существо. Никак не могла.       «Но... я должна что-то сделать».       И она сделала.       Она вышла из своего укрытия, глубоко вдохнула и во всю мощь своих лёгких закричала:       — Эй! Ты! Урод!       Зелёный монстр обернулся к ней.       Именно в этот момент красный воин перешёл в атаку. Он выпустил из руки свою пушку; его единственная здоровая рука метнулась к собственному огромному ножу. Клинок обрушился вниз со свирепой яростью, вонзившись в сочленение между массивными металлическими пластинами и исторгнув из глотки зелёного гиганта рёв боли.       Чудовище зарычало и нанесло сокрушительный удар кулаком по шлему красного. Красный пошатнулся, его хватка разжалась, и нож выпал. Почти машинально он потянулся за своим орудием. Но монстр оказался быстрее: он вырвал пушку из его рук, отбросил её в сторону, и оружие с громким лязгом упало к копытам Эппл Блум.       Зелёный монстр навёл своё оружие на голову красного и нажал на спусковой крючок, навсегда оборвав жизнь воина.       А затем зелёная тварь повернулась к Эппл Блум.       Она оцепенела.       — Ты, маленькое ксено-отродье, — проревел он, наклоняясь и выдёргивая окровавленный клинок из своей ноги, — причинила мне много боли. И теперь я отплачу тебе той же монетой.       Казалось, для Эппл Блум время начало замедляться. Пока сердце гулко билось в ушах, а монстр бросился в атаку, её разум внезапно заработал на совершенно ином уровне. Мысли мчались с бешеной скоростью, крича телу, чтобы оно двигалось, но получали лишь самый медленный отклик.       И тут её взгляд упал на пушку красного солдата. Оружие, украшенное крыльями и странными черепами, словно само звало её.       Это был её единственный шанс.       Её копыта сами рванулись вперёд, схватили массивную прямоугольную машину смерти. Она перекатилась в сторону, уходя с пути несущегося на неё гиганта. Чудовище затормозило, скользя по полу, но было уже поздно. Эппл Блум развернулась и вскинула оружие.       Она нажала на спуск.       Пушка ответила оглушительным рёвом, отдачей выбив себя из её слабых копыт.       Будь то божественное вмешательство или невероятная удача, миниатюрная ракета, вылетевшая из ствола, полетела прямо и точно, поразив бронированное создание ровно между глаз.       А затем верхняя половина его головы взорвалась.       Массивное тело качнулось и рухнуло вперёд. Эппл Блум едва успела подпрыгнуть, когда почти тысяча фунтов металла, плоти и костей с грохотом врезались в настил.       А потом наступила тишина.       Она осталась одна.       Взгляд её был прикован к кровавому месиву, причиной которого стала она сама.       Её губы беззвучно шевелились в попытке выдавить из себя хоть слово, пока она смотрела перед собой широко распахнутыми от ужаса глазами. По щекам уже катились первые слёзы.       Это... это произошло так быстро...       Она... она не успела...       Тело била крупная дрожь, а по венам разливался обжигающий адреналин. К горлу подступала тошнота, но желудок был пуст и выворачиваться было нечем. В голове царил хаос — тысячи эмоций смешались в один неразборчивый гул, мысли путались и разбегались.       — Это... это не моя вина... — прошептала она одними губами.       — Вот! Там! — раздался властный окрик за её спиной.       Она резко обернулась и увидела, как к ней бегут ещё три исполинские фигуры. Двое были точной копией красного гиганта, а третий сиял ослепительной синевой.       Эппл Блум вскочила на ноги, собираясь броситься прочь, но в этот миг что-то чуждое коснулось её сознания.       — Стоять! — прогремел голос позади, и тело девочки мгновенно сковало ледяными тисками.       Глаза Эппл Блум расширились до предела, дыхание стало рваным и прерывистым. Она отчаянно пыталась заставить конечности подчиниться, но они отказывались слушаться. Невидимая сила давила всё сильнее, проникая глубже в разум, парализуя волю.       Она напряглась изо всех сил, пытаясь вырваться.       — Верните нашего Боевого Брата на «Громовой ястреб», — приказал один из великанов. — Апотекарий Арриус исполнит свой долг там. А с этой чужачкой я разберусь сам.       Собрав остатки воли, она предприняла последнюю попытку сопротивления, мысленно ударив по незримым оковам.       И тут огромная ладонь сомкнулась вокруг её живота, без труда поднимая кобылку в воздух.       Синешлемый гигант держал её одной рукой, пристально всматриваясь в глаза.       — Что ты за создание? — спросил он.       Затем он заговорил снова, обращаясь к кому-то невидимому:       — Подготовьте камеру содержания. Я обнаружил новый вид ксеноса, требующий изучения.       Он перевёл взгляд обратно на неё:       — Ты будешь жить. Пока что, чужеродная форма жизни. Но не волнуйся, мы обеспечим тебе быструю смерть.       Великан развернулся и зашагал прочь, унося свою добычу от места её первого убийства.       А уходя, она молилась лишь о том, чтобы её друзьям удалось избежать этого кошмара.

---=][=---

      «Надежда — первый шаг на пути к разочарованию». — Имперская мысль дня

Итак! Дамы и господа, мы вернулись!

Теперь давайте перейдём к основам

— Уи-и-и! Мы вернулись!

Пинки Пай? Я думал, мы договорились, что ты больше не появляешься в авторских заметках?

— Но мы так не договаривались!

Почему нет?

— Потому что иначе кто будет помогать тебе заранее отвечать на вопросы читателей и объяснять твои сомнительные решения?

С-спасибо... Пинки.

— Кроме того, я теперь часть твоей аватары! Тебе от меня не избавиться!

Ах... я... п-понятно. Слушайте, ребята, мне нужно немного времени, чтобы разобраться здесь со всем, прежде чем мы продолжим, но... да. Наслаждайтесь чтением!

— До встречи в следующий раз!