The Marks of War

      За 48 часов до прибытия Эппл Блум.       5.717.999.М41 — Арконар       Джунгли дикого мира Арконар славились тремя вещами.       Во-первых, именно здесь произошла печально известная Битва за Арконар. В 861 году М41 Ультрамарины под командованием Марнея Калгара сразили ксеносов и вернули планету в лоно Империума Человечества.       Во-вторых, эти леса были знамениты своей нетронутой, первобытной красотой. Их невозможно было укротить: ни бронзовые топоры местных племён, ни гусеничные траки Имперской Гвардии, ни даже испепеляющие огнемёты самих Ультрамаринов не могли остановить этот зелёный натиск. Всё, что вырубалось или выжигалось, вырастало заново за считанные месяцы. До сих пор неизвестно, что было источником этой невероятной регенерации — сами растения или почва.       В-третьих, джунгли были невероятно влажными. Вода здесь капала буквально с каждой поверхности: с широких листьев деревьев, с крыш лодок-хижин туземцев. Влага пропитывала сам воздух настолько, что некоторые мелкие формы жизни обходились вовсе без лёгких, имея жабры.       Перемена климата с прохладного и умеренного климата Эквестрии на эту удушливую парную баню стала для Свити Белль настоящим шоком.       Портал выплюнул её прямо в сплетение ветвей. Её копытца зацепились за толстую лиану, и она закружилась волчком.       — Ай! — вскрикнула она.       В следующий миг она вцепилась в ствол дерева, который лишь сильнее раскрутил её. Снова удар.       — Ай!       Наконец, она рухнула вниз и с громким «шмяк!» приземлилась лицом в самую огромную грязевую лужу, которую когда-либо видела.       Она полежала так секунду, собираясь с мыслями, а затем с трудом поднялась на ноги.       — Фу... Ай...       Как только она выпрямилась, на неё обрушилась вся тяжесть местной влажности. Завитки её гривы тут же превратились в бесформенное облако, а по шёрстке заструился пот.       Её измученное тело застонало от боли, когда она встала во весь рост. Она подняла взгляд к небу, но увидела лишь плотный зелёный полог листвы.       — Эй? Есть тут кто-нибудь? — её голос прозвучал неуверенно.       Единственным ответом ей стало гудение тысячи невидимых насекомых, притаившихся в тени.       — Эппл Блум? Скуталу? Эй! Кто-нибудь? — позвала она снова.       Снова тишина.       — А... кто-нибудь?       Ответа не было.

---=][=---

      — Ладно, Свити, — сказала она себе, с трудом пробираясь через бесконечную грязь. Копыта с отвратительным чавкающим звуком вырывались из топкой жижи. — Тебе просто нужно идти вперёд. Если всё время двигаться в одном направлении, ты обязательно выберешься из леса. А когда выберешься, найдёшь дорогу. А с дорогой найдёшь Твайлайт. Твайлайт поможет. Она помогла в прошлый раз, поможет и сейчас.       Воспоминание о том последнем разе, хоть и было забавным, совсем не успокаивало. Это случилось во время их недолгой кампании по получению знаков отличия «Искатели Меток: Продвинутые Квантовые Физики».       Тогда они, с помощью ничего не подозревающего единорога, собрали достаточно магической энергии, чтобы создать простой внепространственный портал.       Или это был межпространственный? Она никогда не могла запомнить разницу.       Создав портал и используя несколько приборов, к которым им категорически не стоило прикасаться, они провели небольшое исследование и эксперимент. Это, конечно же, закончилось плохо.       Пропутешествовав расстояние, эквивалентное 14 000 милям, и потратив 15 битов (которые они пообещали вернуть, потому что не взяли с собой мелочи) на письмо через драконье пламя для Твайлайт, они оказались в Седельной Аравии и ждали, когда фиолетовая аликорн за ними явится.       — Это как в прошлый раз, Свити, — снова заговорила она сама с собой. — Тебе просто нужно найти кого-нибудь, получить у них всё необходимое для письма и вернуться домой. Вот и всё. Тебе просто нужно выбраться из леса. Просто выбраться отсюда... И когда уже закончится эта грязь?!       Она закричала на чавкающую под ногами топь, через которую брела с самого момента прибытия. Влажная от пропитанного водой воздуха земля не могла просохнуть, не давала опоры и лишь замедляла её шаг, пачкая копыта.       Она вздохнула, и на её губах появилась лёгкая ухмылка.       — Рэрити бы здесь возненавидела всё.       Ей ответил низкий, утробный рык.       Свити Белль застыла на месте, а затем очень медленно повернула голову, чтобы взглянуть на то, что стояло позади.       Монстр обладал шкурой цвета густой листвы — густой, влагопоглощающий мех делал его почти невидимым, пока он сидел, пригнувшись, на толстой ветке и готовился к прыжку. Его широкая, молотообразная голова раскачивалась из стороны в сторону, а маленькая U-образная пасть под ней раскрылась в голодном оскале, обнажая ряды бритвенно-острых зубов.       Он приближался с грацией хищника из семейства кошачьих: его плечи были высоко подняты и ссутулены, чтобы казаться ниже к земле. Короткие, но мощные лапы заканчивались широкими, увесистыми ступнями, которые несли в себе острые, рвущие плоть когти, обещающие ужасный конец.       Тварь подбиралась ближе, медленно и неотвратимо догоняя свою жертву.       Глаза Свити Белль распахнулись, и её взгляд в панике заметался по лесу в поисках спасения.       Её сердце забилось чаще, когда адреналин хлынул в маленькое тельце. По мере того как дыхание учащалось, а ноги начинали дрожать, её разум, казалось, почти остановился.       «Я... я... мне нужно... выбраться... Мне нужно выбраться».       Молотоголовая пантера издала ещё один низкий, удовлетворённый рык.       «Мне нужно выбраться», — снова подумала она, её мозг отчаянно пытался осмыслить эти три простых слова: «Мне нужно выбраться».       Длинный, колючий хвост с острым изогнутым жалом на конце извивался за пантерой, а затем медленно поднялся в воздух.       Мозг Свити Белль взорвался паническим криком:       — «МНЕ. НУЖНО. ВЫБРАТЬСЯ!»       Она рванула вперёд. Грязь полетела во все стороны, когда её копыта наконец вырвались из плена огромной лужи.       «Прочь! Прочь! Прочь!»       Пантера прыгнула, промахнувшись на считанные дюймы и с громким всплеском врезавшись в грязь. Маленькая единорожка отскочила в сторону с пронзительным визгом. Она мчалась вперёд, вверх по толстому стволу ближайшего дерева, взбегая по коре и разбрызгивая за собой комья грязи.       Пантера ринулась в погоню, но лишь получила порцию грязи, залепившей глаза. Ослепнув, она яростно хлестала хвостом и рычала от боли.       Свити Белль продолжала кричать, теперь несясь гораздо быстрее, вырвавшись из трясины. Её копыта звонко цокали по древесной коре. А через секунду вслед за ней разнёсся рёв молотоголовой пантеры.       Она бежала, не переставая кричать, а зверь гнался за ней. Всё глубже и глубже в лес.       Она бежала, окончательно потеряв всякое чувство направления под массивным зелёным пологом.       Она бежала в бесконечный лес Арконара.

---=][=---

      Свити Белль привалилась к одному из бесчисленных деревьев, жадно глотая воздух и опираясь на твёрдый ствол. Пот струился по её голове, ногам и спине — влажность не давала телу высохнуть.       Каким-то образом, каким-то чудом, ей удалось оторваться от пантеры, и теперь ей просто нужно было перевести дух.       Она понятия не имела, где находится. Не имела ни малейшего представления, в какую сторону её гнали. Любой намёк на направление был утерян во время бега под густым сводом листвы. Здесь не было ничего, что могло бы указать на Восток или Запад. Не было Севера или Юга — только бесконечные деревья.       По крайней мере, она усвоила урок: теперь безопаснее передвигаться по переплетённым ветвям, чем по земле.       Ей просто нужно было выбраться.       Ей нужно было выбраться.       Ей просто нужно было выбраться из этого леса.       Прочь…       — Ладно, ладно… — прошептала она, делая ещё один глубокий вдох. — Я... я просто должна идти прямо. Я обязательно выйду. Мне просто нужно…       Раздался пронзительный крик огромной птицы. Он прозвучал прямо за её спиной, заставив Свити Белль подпрыгнуть и влететь в подлесок. Густые заросли ежевики и крошечные, похожие на когти ветви вцепились в неё, удерживая и царапая кожу.       Растение держало её.       Оно касалось её.       Оно гладило её.       Она вырвалась на свободу, освободившись от хватки куста и приземлившись на другую ветку.       Ей нужно было выбраться.       Ей так сильно нужно было выбраться.       Прочь.       Прочь.       Прочь.       Она застыла на месте, лишь в этот момент осознав, что всё это время бежала.       Она оглянулась, не понимая, откуда пришла и куда направляется. Она не имела ни малейшего понятия. Паника отступила, оставив после себя пустоту.       Она села.       «Это... это нормально... всё хорошо, Свити Белль. Всё в порядке... тебе просто нужно...»       Выбраться...       Она подняла взгляд на бесконечные ряды деревьев. Они стояли безмолвными стражами, взирая на неё с холодным безразличием. Их ветви-руки тянулись к небесам, вознося неслышные молитвы и принося в жертву её душу. Их искривлённые «рты» застыли в немом крике.       Она моргнула.       Это были просто деревья.       Тьма за ними была абсолютной.       Мир вокруг неё погрузился в тишину, и от этого она внезапно с пугающей ясностью осознала: лес был живым. Он дышал и существовал вокруг неё.       Дыхание. Голод. И эта невыносимая... жара.       Дышать было трудно. Казалось, её душат тысячи одеял, которые насильно прижимают к лицу и оборачивают вокруг тела.       Она не могла дышать.       Так жарко.       Она промокла насквозь от пота.       Лес взревел, возвращаясь к жизни. Он гудел насекомыми и кричал голосами птиц. В её сознании эхом отдавались рёв пантеры и рычание медведя.       «Ты...»       Он кричал. Наполнял её разум словами, не имевшими смысла, и смыслом, для которого не было слов. Мозг начал болезненно пульсировать, словно тысячи игл, вонзаясь в сознание, приносили с собой образы и ощущения, которых она не понимала.       «Замолчи...»       Она затрясла головой, пытаясь прогнать все мысли и снова взять свой разум под контроль:        — «Сосредоточься. Сосредоточься, Свити Белль. Нам просто... нам нужно... нам нужно идти...»       Она посмотрела налево.       Направо.       Налево.       Направо.       Прямо.       Это не имело никакого значения.       Ей просто хотелось выбраться.       Прочь…       Прочь…       ПРОЧЬ!       Она побежала. Прямо в заросли, где её уже ждали жадные кусты.       Шипы вцепились в неё. Они хватали её.       Они хотели её.       Они нуждались в ней.       Они жаждали её.       Она кричала.       Она визжала.       Бежала. Визжала. Кричала. Хрипела. Бежала. Кричала. Хрипела. Визжала. Хрипела. Кричала. Визжала. Бежала. Бежала. Бежала. Бежала. Кричала. Прочь. Визжала. Бежала. Прочь. Кричала. Хрипела. Прочь. Бежала. Визжала. Прочь. Бежала. Хрипела. Прочь. Прочь. Визжала. Прочь. Прочь. Бежала. Прочь. Прочь. Прочь! ПРОЧЬ!       Прочь! Прочь! Прочь! Про…       Рука крепко зажала ей рот, а другая оторвала от земли.       Её спина упёрлась во что-то прохладное, а тонкие, но сильные, почти паучьи пальцы сжали челюсть.       Лицо, скрытое тканевой маской, гневно смотрело на неё сверху вниз, и голос зашипел прямо у неё в голове:       — «Тихо!»       Она уставилась на него широко раскрытыми, ясными глазами, а затем начала вырываться.       — «Тихо, тварь!» — снова прозвучал ментальный голос существа. — «Ты выдала нас мон-кеям.»       Существо, державшее её, оглянулось, глядя за дерево и подало знак глазами.       Её взгляд последовал за его взглядом, и она увидела нескольких других, гораздо более коренастых созданий, которые прочёсывали лес широкими бронзовыми топорами и длинными копьями.       — «И они будут не так милосердны, как я.»       Свити посмотрела на него снизу вверх, и в её глазах отразился страх.       Затем существо снова заговорило в её голове:        — «Я уберу руку, но ты должна молчать. Если издашь хоть звук — я оставлю тебя им. Ты поняла?»       Она кивнула, и на её глазах начали наворачиваться слёзы.       Рука медленно отстранилась от её рта, а затем потянулась к предмету Г-образной формы на его боку.       Существа двигались медленно, тыкая копьями в подлесок, пока один из них не заговорил:       — Я ничего не вижу, Харт.       — Значит, это идёт из Тёмной части леса, — сказал другой, указывая копьём.       — Мы ведь не пойдём туда? — спросил третий, сжимая свой топор обеими руками.       — Ты спятил? Туда никто не ходит!       — Так что же нам делать?       — Ничего! Оставим Тёмный Лес и его фокусы. Пойдём домой, расскажем вождю, что случилось.       Раздался звук согласия, и существа — мон-кеи — начали отступать обратно в чащу, пока не скрылись из виду.       Существо, державшее Свити Белль, с облегчением выдохнуло.       — Сеиба-наи-шак, — пробормотало оно себе под нос. — Тебе повезло, маленькая тварь, — сказало создание, сбрасывая капюшон и открывая круглую голову с длинными заострёнными ушами. — Достаточно повезло, что я нашёл тебя первым. Идём, нам нужно убираться отсюда.

---=][=---

      Орабан — так его звали. И он был из расы, называемой эльдарами.       Точнее говоря, он был Странником.       Она действительно не знала, что это значит.       Он был странным и носил плащ, который, казалось, позволял ему сливаться с лесом, становясь его частью.       Призрак, обретший плоть.       — «Оставь остальные вопросы на потом,» — сказал он, обращаясь к её разуму. — «У меня ведь есть свои.»       — Откуда ты знаешь, что у меня есть ещё вопросы? — спросила Свити.       — «Это уже вопрос,» — заметил Орабан. — «Полагаю, мне следует отдавать команды проще.»       Свити Белль закатила глаза.       — Я тебя поняла, просто мне было любопытно.       — Говори тише, — произнёс он и добавил. — Кроме того, любопытство — опасная штука.       Она снова закатила глаза, сидя в сумке у него на боку.       — Ладно, тогда спрашивай уже, — сказала она, понизив голос.       Рейнджер усмехнулся под маской.       — Ты меня забавляешь. Итак. Что ты за создание?       — Я пони, — ответила Свити Белль. — Единорог, если быть точной.       Орабан приподнял бровь.       — Весьма интересно. А теперь скажи мне, с какой планеты ты родом? Я путешествовал по всему этому миру и никогда не видел подобных тебе.       — Эм... я с Эквуса, ты об этом?       Эльдар пожал плечами.       — Это название мне незнакомо.       Рейнджер спрыгнул на ветку пониже, держа в руках какую-то странную синюю трубку.       — Тогда как ты сюда попала? Я должен спросить.       — Я... я не уверена. Там был портал, и нас затянуло в него.       — Нас?       — Мои друзья.       — И их здесь нет?       — Я их не видела.       — Значит, они мертвы.       Слова были холодными, твёрдыми и не оставляли иного выбора. Они мертвы. Это был факт. Факт столь же суровый и жестокий, как и любой другой.       — Ч-что? Нет! Они не мертвы!       — Если они не пришли с тобой, значит, они либо погибли при перемещении, а если нет... то тебе стоит желать, чтобы они погибли.       Свити Белль ахнула.       — Как ты можешь такое говорить?!       Рейнджер повернул голову, вперив в неё свой взгляд.       — Если ты прошла через Варп, а я уверяю тебя, что так и было, и прошла без защиты, то тебе повезло остаться в живых и незапятнанной. Если твои друзья не покинули его... они обречены вечно блуждать в нём. Рано или поздно их найдут, и тогда их души будут подвергнуты пыткам и уничтожены.       — Если им повезёт, на этом всё и закончится. Если нет... их обратят. Они станут чудовищами и демонами, что будут таиться в глубинах Варпа, ожидая возможности причинить бесконечную боль и страдания всему живому.       Рейнджер устремил на неё свои два сверкающих глаза, пока она сидела в его сумке.       — Надейся, что они мертвы. Для них это лучший исход.       Свити Белль смотрела на него снизу вверх, по её щекам текли слёзы.       — Но... но...       И тогда эти сверкающие глаза смягчились, и он заговорил своим собственным голосом.       — Как тебя зовут, пони?       — С-Свити Белль...       — Свити Белль? — переспросил он. — Какое простое имя...       Лес стонал и вторил эхом, наполненный голосами птиц и зверей.       — Свити Белль, клянусь своим Искусственным миром, своим домом, что я буду заботиться о тебе.

---=][=---

      «Разум без цели будет блуждать во тьме». — Имперская мысль дня.

Ещё одна глава, к сожалению, немного короче, но эльдары никогда не были моей сильной стороной. Я работаю над этим!

— Работай усердно!

Спасибо, Пинки.

— Так что дальше?

Вернёмся к Эппл Блум. Империум начнёт действовать, и всё изменится.

— Империум? Перемены? Когда такое в последний раз случалось?

Примерно 10 000 лет назад. Ничего особенного, просто мелочь.

— Хм... подозрительно. Я слежу за тобой, Майнер.

Продолжай следить, это будет интересно.

— Это прозвучало немного увереннее, чем обычно.

Я наконец-то посмотрел «Гуррен-Лаганн».

— А-а.

В любом случае, увидимся в следующий раз, ребята.

— Пока!