Тень Наару Бездны

Битва за Ясеневый Лес

Едва забрезжил рассвет следующего дня, как грубый голос дежурного Часового разбудил Элани и Лиандрию. — Подъем, добровольцы! Командующая ждет вас в штабе. И побыстрее! Наскоро умывшись ледяной водой из бочки и перекусив остатками вчерашнего пайка, они поспешили в штабную палатку. Командующая уже была там, склонившись над картой вместе со своими заместителями. Вид у нее был решительный, но усталый. — Сегодня ночью мы нанесем удар, — без предисловий заявила она, когда Элани и Лиандрия вошли. — Благодаря вашей вчерашней вылазке у нас есть точная карта их ловушек. Это дает нам значительное преимущество. Вечером начнется общий сбор всех боеспособных единиц. Будет проведено распределение ролей и окончательный инструктаж. Ваша задача, как знающих местность и расположение мин, будет заключаться в том, чтобы провести штурмовые группы по безопасным проходам. Это рискованно, но необходимо. Элани почувствовала, как сердце учащенно забилось. Ночной штурм. Это звучало куда серьезнее, чем просто выслеживание браконьеров. Она посмотрела на Лиандрию, но лицо той оставалось, как всегда, невозмутимым. День пролетел в напряженной подготовке. Элани и Лиандрия, понимая всю серьезность предстоящей операции, решили максимально усилить свою экипировку. Они отыскали в лагере торговца-алхимика – суетливого гнома с копной рыжих волос и множеством склянок и пузырьков, развешанных по всему его походному прилавку. У него они приобрели несколько флаконов сильнодействующего яда для смачивания стрел, который, по словам гнома, «свалит и гронна, не то что орка», а также пару эликсиров ловкости, обещавших временное усиление реакции и скорости. Пока они занимались своими делами, по лагерю разносились обрывки разговоров и звуки подготовки. Элани видела, как один из дренеев-воздаятелей, облаченный в сияющие латы, горячо убеждал командующую разрешить ему участвовать в штурме. Но та была непреклонна: «Твои исцеляющие способности, брат, нужнее здесь, в лагере. Раненых будет много, и кто-то должен будет о них позаботиться». Дреней понуро кивнул и отошел, сжимая кулаки. Ближе к полудню на площадку для гиппогрифов приземлилось еще несколько этих величественных созданий. На них прибыли друиды из Анклава Кенария – могучие воины природы, способные принимать облик свирепых зверей и повелевать силами леса. Их прибытие заметно подняло боевой дух в лагере. А еще через три часа над верхушками деревьев с характерным стрекотом появился гномий вертолет – диковинная летающая машина, собранная из металла, дерева и каких-то непонятных Элани механизмов. Он прилетел с одной из баз Альянса в Когтистых Горах, доставив столь необходимые припасы: два больших ящика с медицинскими наборами, бинтами и целебными зельями, и еще один, поменьше, но явно тяжелый, с ослепляющими гранатами – хитрым изобретением гномов, способным на время дезориентировать противника. Напряжение в лагере нарастало с каждым часом. Все понимали, что предстоящая ночь будет решающей. Когда багровый диск солнца коснулся верхушек древних деревьев, окрасив небо в тревожные тона, по лагерю "Лесная Песнь" прозвучал сигнал к общему сбору. Воины – ночные эльфы, дренеи и дворфы – стали стекаться к центральной площадке перед штабной палаткой. Командующая вышла к ним, ее лицо было суровым и решительным. — Сестры и братья! – ее голос, усиленный магией, разнесся над притихшим лагерем. – Сегодня ночью мы положим конец бесчинствам Орды в нашем лесу! Благодаря отваге наших разведчиц, — она кивнула в сторону Элани и Лиандрии, — у нас есть карта ловушек противника. Мы ударим внезапно и сильно! Началось распределение ролей. Командующая быстро и четко отдавала приказы. Одна из самых ловких и незаметных Часовых, специализирующаяся на диверсиях, получила особое задание: под покровом ночи, используя зелье невидимости, пробраться в лагерь ордынцев к тому самому складу с запасами пороха и взрывчатки, который обнаружила Элани. Ее задачей было облить ящики и бочки горючей жидкостью, установить гномскую зажигалку замедленного действия и немедленно уходить. Мощный взрыв должен был послужить сигналом к началу общей атаки и посеять панику в рядах врага. — Согласно разведданным о минах и ловушках, — продолжала командующая, указывая на большую карту, разложенную на земле, — единственный относительно безопасный подход к их лагерю – с южной стороны, по той дороге, которую они используют для вывоза своей добычи на вьючных кодо. Основные силы будут атаковать именно оттуда. Она повернулась к Элани и Лиандрии. — Ваша задача, как знающих местность и расположение ловушек, – провести два штурмовых отряда по обеим сторонам от южного входа, обойдя основные минные поля. Каждый отряд будет состоять из стрелков и бойцов ближнего боя. Четыре наших лучших снайпера с тяжелыми арбалетами займут заранее подготовленные позиции на ветвях высоких деревьев, чтобы прикрывать ваше продвижение и нейтрализовать вражеских дозорных. Один из прибывших друидов, приняв облик могучего медведя, пойдет первым в основной атакующей группе, проламывая их оборону. Бойцы ближнего боя будут прикрывать его от окружения. Главная задача стрелков – в первую очередь атаковать тех ордынцев, кто вооружен стрелковым оружием, чтобы минимизировать наши потери на подходе. Выступаем немедленно, пока еще есть немного сумеречного света для скрытного передвижения! Отряды быстро сформировались. Элани и Лиандрия возглавили каждый свою группу. Атмосфера была напряженной, но в глазах воинов читалась решимость. Они двинулись в сторону вражеского лагеря, стараясь передвигаться как можно тише по густым лесным зарослям. Элани чувствовала, как колотится сердце, ладони вспотели. Это было ее первое настоящее боевое задание такого масштаба. Стараясь не подавать вида и немного успокоить себя и своих бойцов, она тихим голосом начала рассказывать им о тех местах, где вчера видела мины и другие ловушки, указывая на приметные деревья и камни, которые они пометили на карте. Каждый шаг в сгущающихся сумерках мог стать последним. Два долгих часа напряженного, почти бесшумного продвижения сквозь ночной лес, и отряды наконец достигли исходных позиций у орочьего лагеря. Элани со своей группой затаилась в густых кустах справа от предполагаемого южного входа, откуда, по данным разведки, ордынцы вывозили награбленное. Отряд Лиандрии занял позицию слева, скрывшись за стволами двух огромных, древних деревьев. В непроглядной ночной тьме, лишь слегка разгоняемой светом луны, пробивающимся сквозь густую листву, были слышны лишь тихие звуки леса да отдаленные голоса из лагеря врага. Время от времени в темном небе бесшумно пролетала пара гигантских птиц – это были друиды-вороны, зорко следящие за окрестностями и передвижениями ордынцев. Все с замиранием сердца дожидались сигнала – взрыва, который должна была устроить диверсантка. Напряжение нарастало. Минуты тянулись, как часы. Элани чувствовала, как по виску катится капля пота. И вот, наконец, примерно через десять томительных минут ожидания, в той части лагеря, где, по их расчетам, находился склад боеприпасов рядом со смотровой башней, вспыхнуло яркое пламя. Почти сразу же оттуда донеслись яростные, грязные ругательства на орочьем языке. А затем громыхнуло. Громыхнуло так, что земля кругом застонала, а деревья затряслись, словно от землетрясения. Огненный шар взметнулся в ночное небо, озарив лес жутким багровым светом. Горящие обломки построек и двух соседних хибар взлетели в поднебесную высь, осыпая все вокруг искрами. Ящики с минами, вперемешку с пороховыми бочками, продолжали рваться еще около десяти секунд, выбрасывая огромные волны огня и сотрясая землю новыми взрывами. Это был сигнал. — Вперед! За Калдорай! За Кенария! — раздался яростный рев, и огромный друид-медведь, выскочив из своей засады, с невероятной скоростью бросился на ближайших ордынских головорезов, которые в панике выбегали из своих шатров и уцелевших построек, пытаясь понять, что происходит. Бойцы из отрядов Лиандрии и Элани, воодушевленные мощным взрывом и яростью друида, устремились за ним, издавая боевые кличи. Тролли из отряда браконьеров, вооруженные тяжелыми мушкетонами, первыми пришли в себя и открыли беспорядочный огонь. Три ночные эльфийки-лучницы из передового отряда тут же вскрикнули и упали, сраженные вражескими пулями. Снайперы, занявшие позиции на деревьях, ответили точными выстрелами из своих арбалетов, и один из троллей с мушкетоном, схватившись за грудь, рухнул на землю. Но остальные продолжали вести огонь, заставляя нападавших пригибаться. Орк-боец с огромным двуручным топором, сверкающим в отблесках пожара, с яростным ревом бросился на одного из воинов в отряде Элани, пробив его кожаный доспех и оставив глубокую рану. Но не успел орк нанести второй удар – Элани, хладнокровно натянув тетиву своего зачарованного лука, пустила стрелу, смазанную ядом. Стрела вонзилась орку точно в незащищенное горло. Он захрипел, выронил топор и рухнул замертво. Тут же другой тролль с мушкетоном развернулся в ее сторону и выстрелил. Элани, почувствовав знакомый прилив сил от выпитого эликсира ловкости, невероятным образом уклонилась от летящей пули, которая прожужжала у самого ее уха. Не теряя ни секунды, она выпустила ответную стрелу, попав троллю в плечо и заставив его выронить оружие. Друид-медведь, тем временем, яростно атаковал всех орков, пытавшихся прорваться к стрелкам и диверсантам. Его мощные лапы и острые когти рвали орочью плоть, а грозный рев наводил ужас на врагов. Пули из мушкетонов, казалось, не причиняли ему особого вреда – его толстая, зачарованная шкура была слишком прочной для такого калибра, оставляя лишь неглубокие, кровоточащие царапины. Периодически в воздухе со свистом проносились тяжелые арбалетные болты снайперов, находя свои цели среди вражеских стрелков. Несмотря на первые потери, казалось, все шло по плану. Бой был жестоким и кровопролитным, но инициатива была на стороне ночных эльфов. Уже семь браконьеров были повержены, и еще четверо получили серьезные ранения, корчась от боли на земле. Внезапно один из друидов-воронов, круживших высоко над полем боя, испустил громкий, тревожный крик. Среди сражающихся ночных эльфов тут же послышались предупреждающие возгласы: «Подкрепление! У них подкрепление с запада!» Элани резко обернулась и увидела, как из лесной чащи, с той стороны, где они меньше всего ожидали, выбегают еще ордынцы: три массивных орка с топорами наперевес и два высоких, тощих тролля с метательными копьями. А позади них, окутанный зловещими тенями, следовал еще один – Отрекшийся в длинной черной мантии с капюшоном, из-под которого виднелись лишь светящиеся красным точки глаз. В руках он держал посох, увенчанный черепом, и от него исходила аура темной магии. Явно тенемант или чернокнижник. Прежде чем Элани успела что-либо сообразить или предупредить остальных, со стороны кустов, где она еще недавно отмечала отсутствие ловушек, со свистом вылетело несколько арбалетных болтов. Один из них с глухим стуком вонзился Лиандрии в плечо, заставив ее вскрикнуть и выронить лук. Другой, не менее меткий, пронзил ногу Элани чуть выше колена. Острая, жгучая боль пронзила ее тело. Друид-медведь, увидев новую угрозу, с яростным ревом развернулся и бросился в сторону кустов, откуда велась стрельба. Он успел схватить одного из затаившихся там стрелков – орка с арбалетом – и одним ударом могучей лапы сломать ему шею. Элани, превозмогая боль, попыталась прицелиться в одного из новоприбывших троллей, но в глазах у нее помутилось, слабость волной нахлынула на нее, и она, выронив лук, рухнула на землю без сознания. Яд, которым были смазаны арбалетные болты, начал действовать. С Лиандрией, судя по ее стонам и бледности лица, произошло то же самое. Казалось, все было потеряно. Но в этот критический момент из темноты леса, с той же стороны, откуда пришло подкрепление Орды, выскочил еще один огромный друид-медведь, еще крупнее и свирепее первого. С оглушительным ревом он бросился прямо на колдуна-нежить, игнорируя удары топоров и копий, сыпавшихся на него со всех сторон. Вместе с ним, словно лесные духи, из теней выскользнули две стремительные дриады. Не теряя ни секунды, они метнули свои ядовитые копья, поразив двух орков, пытавшихся остановить друида. Через несколько напряженных, кровавых минут все стихло. Последний из ордынцев был повержен. Второй друид-медведь, тяжело дыша, стоял над бездыханным телом Отрекшегося, чьи красные огоньки в глазницах погасли навсегда. — Мы патрулировали восточную границу, когда услышали взрыв, — прорычал он, затем его тело окутало зеленоватое сияние, и он принял облик высокого ночного эльфа-друида. — Поспешили на помощь, как только смогли. Две дриады и первый друид, также вернувшийся в свой эльфийский облик, немедленно принялись оказывать помощь раненым. Диверсантка, та самая Часовая, что устроила взрыв, выскочила из укрытия и, умело орудуя бинтами и целебными мазями из гномьих аптечек, стала помогать друидам. Битва была выиграна, но победа досталась дорогой ценой. Когда Элани медленно пришла в себя, первой ее ощущением была тупая, ноющая боль в ноге и странное тепло, разливающееся по телу. Она открыла глаза и увидела над собой склонившееся лицо одного из друидов. Он что-то тихо бормотал на древнем языке, и от его рук исходило мягкое зеленоватое свечение. Элани поняла, что на нее наложены два заклинания – регенерации и нейтрализации яда. Арбалетный болт уже извлекли из раны, оставив лишь саднящее ощущение. Она с трудом приподнялась на локте и огляделась. Они находились в той самой палатке, которую им выделили. Рядом на такой же лежанке сидела Лиандрия, морщась от боли, пока дриада осторожно перевязывала ей плечо. Еще несколько раненых Часовых лежали на подстилках, тихо стеная. Воздух был пропитан запахом крови, пота и целебных трав. Неподалеку, у входа в палатку, Элани услышала приглушенный разговор. Двое Часовых обсуждали итоги ночного боя и дальнейшие действия. — …эти гоблинские мины, зараза! Их же нельзя обезвредить, только взрывать, — говорил один. — Тот гномий инженер, что с вертолетом прилетал, так и сказал. Нужно стрелять в определенные точки бронебойно-зажигательными из винтовок, иначе никак. А у нас таких винтовок раз-два и обчелся. Элани повернулась к Лиандрии. — Как ты? — тихо спросила она. — Жить буду, — так же тихо ответила Лиандрия, слабо улыбнувшись. — Болт прошел навылет, кость не задета. Яд почти нейтрализовали. А ты как, охотница? — Нога болит, но, кажется, тоже ничего серьезного, — Элани попыталась сесть ровнее. — Что… что с остальными? Как наши дела? В палатку вошла дриада, закончив перевязывать Лиандрию. — Четверо наших сестер пали смертью храбрых, — печально ответила она на невысказанный вопрос Элани. — Еще трое тяжело ранены, ими сейчас занимаются наши лучшие целители и тот дреней-воздаятель. Остальные отделались легкими ранениями. Враг понес куда большие потери, но и нам досталось. Не успела дриада закончить фразу, как полог палатки откинулся, и внутрь заглянула старшая охотница, одна из помощниц командующей гарнизона "Лесной Песни". Ее лицо было усталым, но на нем играла довольная улыбка. — Рада видеть вас в сознании, — сказала она, подходя к Элани и Лиандрии. — В лагере очень довольны вашей вчерашней работой. Только что прилетела на гиппогрифе оттуда – командующая передает вам личную благодарность. Ваша карта ловушек спасла немало жизней. В этот раз никто из наших не подорвался на мине и не угодил в капкан, как в прошлый раз. Это большая заслуга. Она перевела взгляд на Элани. — Не каждый день люди из далекого Штормграда рискуют своей жизнью, защищая наши священные леса, — с уважением произнесла старшая охотница. — В знак признательности и за проявленную отвагу, прими это. С этими словами она протянула Элани сверкающую кольчужную рубашку, сплетенную из тончайших мифриловых колец. От рубашки исходило слабое серебристое сияние. — Это кольчуга, благословленная жрицами Элуны, — пояснила охотница. — Она легкая, но очень прочная, и защитит тебя от многих опасностей. Достойная замена твоему старому кожаному доспеху. Элани с благодарностью приняла дар. Кольчуга была невесомой в руках, а прикосновение к ней вызывало приятное тепло. — А теперь к делу, — старшая охотница снова посерьезнела. — Для вас есть еще одно важное задание. Очень важное и очень опасное. В Оскверненном Лесу, что к северо-западу отсюда, сейчас творится что-то неладное. Аномальщина всякая происходит, как докладывают наши разведчики. Мутировавшие твари, странные туманы, искаженная магия… Наши сторожевые посты на границе с тем лесом напуганы до смерти и не знают, что делать. Нам нужно выяснить, что там происходит, и, если возможно, устранить источник этой скверны. Один из друидов, принявший облик медведя – тот самый, что пришел вам на помощь вчера, – и две дриады проводят вас туда завтра на рассвете. Они знают безопасные тропы через Ясеневый лес до границы с Оскверненным. Дальше придется действовать самим.