Тень Наару Бездны

Проблемы в Ясеневом Лесу

Ночь в Лор'Данеле прошла относительно спокойно, если не считать завываний ветра и далекого, тревожного уханья каких-то ночных птиц. Скромная таверна, где они остановились, была полна угрюмых Часовых и немногочисленных местных жителей, обсуждавших последние набеги и нехватки продовольствия. Элани почти не спала, ворочаясь на жесткой койке и размышляя о предстоящем полете и опасностях Ясеневого леса. Лиандрия же, казалось, была совершенно спокойна, погруженная в свои мысли. На следующее утро, едва забрезжил рассвет, они уже были на ногах. Быстро перекусив черствым хлебом и сыром, Элани и Лиандрия направились к северной окраине деревни, где, по словам интенданта, находилась площадка для гиппогрифов. Это оказалось небольшое, вытоптанное поле, окруженное высокими соснами. Несколько величественных гиппогрифов с нетерпением переступали с ноги на ногу, их острые клювы и мощные когти внушали уважение. Рядом суетились укротители – ночные эльфы в кожаных одеждах, проверявшие сбрую и седла. Их полет в Астранаар занял около сорока минут. Элани, впервые летевшая на гиппогрифе, поначалу чувствовала себя немного неуверенно, крепко вцепившись в специально предусмотренные ремни на седле. Но вскоре страх сменился восторгом. Мощные взмахи крыльев гиппогрифа уносили их все выше, и перед ней открылся захватывающий вид. Проплывающие внизу земли Темного Побережья действительно выглядели негостеприимными и даже зловещими: темные, почти черные леса, скалистые утесы, о которые с ревом разбивались свинцовые волны, и редкие, полуразрушенные башни, свидетельствовавшие о древних битвах. Ветер свистел в ушах, а воздух был свежим и прохладным. Лиандрия, сидевшая на соседнем гиппогрифе, казалась совершенно невозмутимой, словно родилась в седле летающего зверя. Астранаар, главный оплот Часовых в Ясеневом лесу, показался Элани настоящей крепостью, выросшей среди гигантских деревьев. Высокие деревянные стены, сторожевые башни, с которых зорко следили за окрестностями лучницы, и оживленное движение воинов и друидов – все говорило о том, что это место находится на переднем крае борьбы. Приземлившись на специально отведенной площадке внутри поселения, они, не мешкая, направились к большому зданию в центре, над которым развевался флаг с изображением совы – символ Часовых. В просторном зале, служившем одновременно и штабом, и оружейной, их встретил высокий, седовласый ночной эльф в богато украшенных доспехах. Это был командир местного гарнизона. Выслушав их краткий доклад о прибытии и цели визита, он кивнул. — Рад приветствовать вас, сестры. Любая помощь сейчас будет кстати, — его голос был спокоен, но в глазах читалась усталость. — Проблемы с браконьерами Орды, о которых говорил Ремул, действительно серьезны. Они обнаглели до такой степени, что нападают на наши патрули и разоряют священные рощи. Основная их активность наблюдается в восточной части Ясеневого леса, возле нашего небольшого лагеря "Лесная Песня". Вам предстоит отправиться туда и помочь местным Часовым выследить и нейтрализовать этих мерзавцев. Он развернул на большом столе карту Ясеневого леса, указывая на нужный район. — К сожалению, все свободные гиппогрифы сейчас заняты на других заданиях или отдыхают после долгих перелетов. Новый отряд сможет вылететь не раньше, чем через четыре часа. Путь же пешком до Лесной Песни займет слишком много времени, да и небезопасен он сейчас для небольшого отряда. Так что придется вам немного подождать. Можете пока отдохнуть и подкрепиться в нашей столовой. Столовая Астранаара оказалась большим, гулким помещением, наполненным запахами жареного мяса, травяного отвара и свежеиспеченного хлеба. За длинными деревянными столами сидели Часовые, друиды и следопыты, оживленно обсуждая последние новости и предстоящие вылазки. Элани и Лиандрия нашли свободное место в углу. Пока они ждали свой скромный обед, состоявший из куска оленины и кружки терпкого настоя, Лиандрия, до этого по большей части молчавшая, заговорила, ее голос был тих, но полон застарелой горечи. — Эти леса… они помнят многое, — начала она, глядя куда-то вдаль, словно видела картины прошлого. — Во времена Третьей Войны, когда я была еще совсем юной, почти подростком, орки… они пришли сюда. Однажды утром, безо всякого объявления войны, без всякой видимой причины, эти зеленокожие варвары бесцеремонно вторглись в наши священные леса и принялись пилить все деревья на своем пути, оставляя за собой лишь пни и выжженную землю. Их топоры и пилы звучали как похоронный звон для древних духов леса. Мы, конечно, были ошарашены такой наглостью, таким варварством. Спешно собрали войска, Часовых, друидов, всех, кто мог держать оружие, чтобы дать отпор. Лиандрия сделала глоток из своей кружки, ее пальцы крепко сжимали глиняную посуду. — Попытки остановить их поначалу были безуспешны. Наши передовые отряды, отправленные на разведку и для сдерживания врага, просто не вернулись. Небольшие лагеря защитников леса, разбросанные по всему Ясеневому лесу, тоже скоро пали один за другим, не в силах противостоять яростному натиску орды. Тогда, в отчаянии, мы пробудили Кенария, полубога, нашего древнего защитника. С его помощью, с его невероятной силой, нам удалось отбросить первую волну захватчиков, нанести им серьезный урон. Казалось, победа близка… Она горько усмехнулась. — Но они вернулись. Орки, эти дикари… они наглотались какого-то отвратительного демонического зелья, крови демонов, которое вызывало у них слепую, неукротимую ярость берсерка. Они вернулись, и их было вдвое больше, их глаза горели нечестивым огнем, а их боевые кличи были полны первобытной злобы. Самого Кенария… — голос Лиандрии дрогнул, — и половину Хранителей Рощи, его верных сыновей, они просто разорвали на куски в той ужасной битве. Те немногие из нас, кто выжил, были сильно напуганы, деморализованы. В панике мы отступили, оставив врагу огромные территории нашего леса. С тех пор этот пограничный конфликт продолжается, то затихая, то вспыхивая с новой силой. Варвары из разных народов Орды – орки, тролли, таурены – периодически устраивают набеги, пытаясь захватить лес целиком, вырубить его, осквернить наши святыни. И успокаиваются они, кажется, только тогда, когда их убивают. Это бесконечная война за нашу землю, за нашу жизнь. Лиандрия замолчала, и Элани видела в ее глазах отблеск тех давних, страшных событий. Рассказ ночной эльфийки заставил ее по-новому взглянуть на предстоящее задание. Это была не просто охота на браконьеров, это была часть древней, неутихающей вражды. Элани задумчиво помешивала свой травяной отвар. Рассказ Лиандрии произвел на нее сильное впечатление. — Насколько они вооружены и опасны сейчас, эти… браконьеры? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. Лиандрия пожала плечами, ее взгляд оставался отстраненным. — Точно узнаем, когда прибудем в Лесную Песнь. Слухи ходят разные. Того демонического зелья, крови Маннорота, у них сейчас, к счастью, уже нет. По крайней мере, так говорят. Но не стоит их недооценивать. Орки всегда были сильными и яростными воинами. К тому же, за последние годы они освоили и другие, не менее мерзкие, методы ведения войны. У них появилось огнестрельное оружие – грубые, но смертоносные ружья и пистолеты, которые плюются огнем и свинцом. А еще они не брезгуют использовать ловушки, особенно те, что мастерят их мелкие зеленые союзнички, гоблины. Эти твари обожают всякую взрывчатку, так что стоит опасаться мин и растяжек. В общем, легкой прогулки не жди. Это уже не просто дикари с топорами, а организованные и хорошо оснащенные отряды, знающие этот лес не хуже нас. Время ожидания тянулось мучительно долго. Наконец, примерно через полтора часа, когда солнце уже начало клониться к западу, в столовую заглянул один из укротителей гиппогрифов. — Госпожа Лиандрия, охотница Элани! Гиппогрифы отдохнули и готовы к полету, — сообщил он. — Командир приказал немедленно доставить вас в лагерь "Лесная Песнь". Они поспешили на площадку. Полет на этот раз был короче, но Элани уже не испытывала прежнего восторга. Все ее мысли были заняты предстоящим заданием, рассказами Лиандрии и предупреждениями об опасностях. Проплывающие внизу густые, древние леса Ясеневого леса, залитые мягким светом заходящего солнца, казались ей теперь не столько красивыми, сколько таящими угрозу. Она понимала, что это не увеселительная прогулка, а серьезная и опасная работа, с которой можно и не вернуться. Но пути назад не было, да и не в ее характере было отступать перед трудностями. Работа наемников и искателей приключений никогда не бывает безопасной, и она знала это, отправляясь в столь далекий путь. Лагерь "Лесная Песнь", расположенный на северо-востоке Ясеневого леса, оказался небольшим, но хорошо укрепленным аванпостом, скрытым среди вековых деревьев. Несколько грубо сколоченных деревянных строений, палатки, частокол и сторожевые вышки – все говорило о постоянной готовности к обороне. Приземлившись, Элани и Лиандрия сразу заметили, что атмосфера в лагере была напряженной. Помимо ночных эльфов – Часовых и следопытов – здесь находилось несколько высоких, облаченных в сверкающие доспехи дренеев и двое кряжистых дворфов в кожаных фартуках, от которых пахло дымом и металлом. Дренеи, судя по разложенным на столах возле их палаток магическим кристаллам, рунам и свиткам, занимались зачарованием оружия и созданием защитных амулетов. Дворфы же, похоже, отвечали за кузнечное дело – рядом с их палаткой дымилась небольшая походная кузня, и слышался стук молота по наковальне; очевидно, они занимались выплавкой руды из местных месторождений и изготовлением боеприпасов. Они направились к самому большому строению в центре лагеря, над которым висел потрепанный флаг Часовых. Внутри, за грубо сколоченным столом, заваленным картами и донесениями, сидела командующая местным гарнизоном – суровая на вид ночная эльфийка с коротко остриженными волосами и шрамом, пересекавшим левую щеку. Ее доспехи были покрыты свежими царапинами, а взгляд был тяжелым и усталым. — Добровольцы из Астранаара? — спросила она, не поднимая головы от карты. — Хорошо, что прибыли. Нам сейчас любая помощь нужна. — Да, госпожа, — ответила Лиандрия. — Меня зовут Лиандрия, это Элани. Нас направили для борьбы с браконьерами Орды. Командующая наконец подняла на них глаза. — Браконьеры – это мягко сказано, — горько усмехнулась она. — Это целые отряды хорошо вооруженных головорезов. Несколько дней назад мы предприняли попытку скрытно подобраться к их основному лагерю, что к востоку отсюда. Но, видимо, они были предупреждены или просто хорошо подготовились. На подходе сработала какая-то хитрая ловушка-тревога, и нас встретили шквальным огнем. Мы понесли тяжелые потери, — ее голос дрогнул. — Пришлось отступить, еле успев забрать тяжело раненых. Эти твари не просто рубят лес, они убивают его защитников. Рядом с командующей, прислонившись к стене, стояла дриада. Ее обычно веселое лицо было омрачено печалью, а в больших глазах стояли слезы. — Мы с сестрами пытались следить за ними после той стычки, — тихо проговорила она, ее голос был похож на шелест листьев. — Думали, сможем незаметно выведать их планы, узнать, где они прячут награбленное. Но… двое из моих сестер… они подорвались на этих… этих ужасных гоблинских минах! — дриада всхлипнула. — Эти мерзкие создания Орды понатыкали их повсюду в земле вокруг своего лагеря. Теперь мы даже близко подойти не можем, не рискуя жизнью. Лес плачет от их присутствия. Элани с тревогой посмотрела на дриаду, потом на командующую. — Сколько их там, этих… ордынцев? — спросила она. Дриада вытерла слезы тыльной стороной ладони. — В самом лагере мы насчитали не меньше шести орков и пяти троллей. Все в кожаных и кольчужных доспехах, с самым разным оружием – топоры, мечи, копья, даже несколько этих… громыхающих палок, что плюются огнем. А еще, мы уверены, по меньшей мере пятеро-шестеро их разведчиков постоянно шастают где-то рядом, в лесу, высматривают нас, ставят новые ловушки. Командующая кивнула, подтверждая слова дриады. — Ваша задача, добровольцы, будет следующей: вам нужно скрытно подобраться к их ближайшему лагерю, он находится к юго-востоку отсюда, вот здесь, — она ткнула пальцем в отмеченное на карте место. — Ваша цель – не вступать в бой, если это возможно. Главное – выявить местонахождение всех их ловушек, мин, растяжек, всего, что они там понаставили. У нас есть некоторые инструменты, которые помогут вам в этом. По поиску уже известных нам типов ловушек и их демаскирующим признакам вас проинструктирует Рут'Лор. Он опытный следопыт и сейчас находится на посту у юго-западного входа в наш лагерь. Он покажет вам схемы и расскажет, на что обращать внимание. Она сделала паузу, затем добавила: — А сами инструменты для обнаружения взрывчатки вам выдаст одна из наших дренейских чародеек, ее зовут Лиара. Найдете ее палатку между второй и третьей линией оборонительных сооружений. Она объяснит, как ими пользоваться. Действуйте осторожно. От успеха вашей вылазки зависит многое. Получив инструкции, Элани и Лиандрия покинули штаб. Сначала они направились к юго-западному входу в лагерь, где на небольшом, хорошо замаскированном посту их уже ждал Рут'Лор. Это был пожилой, но все еще крепкий ночной эльф с выцветшими татуировками на лице и невероятно острым взглядом. Он молча кивнул им и, достав из кожаной сумки стопку пожелтевших бумаг с нарисованными от руки схемами и подробными инструкциями, принялся терпеливо объяснять и показывать демаскирующие признаки, выдающие места установки различных типов ловушек, используемых Ордой: примятая трава, натянутые низко над землей тонкие нити, характерные кучки камней или веток, едва заметные нарушения почвенного покрова. Он говорил тихо, но каждое его слово было наполнено многолетним опытом. Затем они отправились на поиски дренейки Лиары. Ее палатка, украшенная светящимися рунами, нашлась между второй и третьей линией оборонительных палаток. Лиара оказалась молодой дренейкой с добрыми, но немного усталыми глазами. Она внимательно выслушала их и затем протянула Элани небольшой, искусно сделанный предмет, похожий на монокль с несколькими кристаллическими линзами. — Это магическая линза обнаружения, — пояснила она. — Я настроила ее на специфические энергетические эманации вещества, которое гоблины используют в своей взрывчатке. Если посмотрите через нее на местность, мины и другие взрывные устройства будут подсвечиваться слабым, пульсирующим ореолом. Но будьте с ней очень аккуратны, — предупредила дренейка, ее голос стал серьезным. — Линза эта очень хрупкая и сложная в изготовлении. Если потеряете или разобьете ее, на создание новой уйдет минимум месяц, а то и больше. А без нее ваши шансы обнаружить все ловушки значительно снизятся.