Модераторы.

На следующий день жизнь в метавселенной шла своим чередом. Лайк проводила встречу с группой новых аватаров, помогая им освоиться в Технолайке. Хэппи занимался какими-то внутренними системами и попутно успевал отвечать на вопросы пользователей. Омгус, как идол контента, записывал материалы для будущих мероприятий и проверял новые идеи, которые ему присылали аватары. Судя по количеству открытых окон вокруг него, работы хватало. Вики находилась в своей библиотеке. И, как обычно в последнее время, была там не одна. Напротив неё сидел Бан. — Ты ведь снова должен работать? — спросила Вики, раскладывая цифровые книги по полкам. — Работа подождёт. — Бан. — Что? — Это не ответ. — Очень даже ответ, — Он лениво откинулся на спинку кресла, — Я уже всё решил. — Что именно? — Что сегодня проведу больше времени с тобой. Вики только покачала головой. — Когда-нибудь тебя за это отругают. — Кто? Словно в ответ на его слова двери библиотеки открылись. Бан медленно повернул голову. И тут же поморщился. В помещение вошла Кейт. — Вот кто. Тихо пробормотал он. Кейт сразу заметила обоих. Её взгляд задержался на Вики. Затем на Бане. После чего она открыла свой планшет. — Идол Бан. — Уже не нравится начало разговора, — буркнул он. — Согласно рабочему расписанию, ты должен находиться на патрулировании общественных зон Технолайка. — Знаю. — Тогда почему ты здесь? — Потому что хочу побыть с Вики. Ответ прозвучал настолько прямо, что даже Вики смутилась. Кейт никак это не прокомментировала. Лишь сделала какую-то отметку в планшете. — Личные предпочтения не освобождают от обязанностей. — А если освобождают меня? — Нет. — Очень жаль. Кейт подняла взгляд. — Ты отсутствуешь на маршруте уже больше часа. — Всего час. — Бан. — Что? — Немедленно отправляйся выполнять свои обязанности. — Почему ты всегда такая серьёзная? — Потому что кто-то должен следить за порядком. — Николь бы сейчас сказала что-нибудь доброе. — Николь сейчас не на смене. — К сожалению. Кейт снова сделала пометку в планшете. И это окончательно добило Бана. — Ты реально записываешь всё подряд? — Да. — Даже это? — Да. — Это ужасно. — Это отчётность. Бан недовольно поднялся с кресла. — Ладно. Он посмотрел на Вики. — Я потом вернусь. — Сначала закончи работу. — И ты туда же. Вики только улыбнулась. Проворчав что-то себе под нос, Бан всё-таки направился к выходу. Когда двери закрылись за ним, Кейт спокойно внесла ещё одну запись. Вики заметила это. — Что ты написала? — Ничего особенного. — Кейт… Модератор посмотрела на неё. — Нарушение рабочего графика. Устное предупреждение. Возвращение к обязанностям после замечания. Вики вздохнула. — Ты действительно всё записываешь. — Это моя работа. Кейт убрала планшет. — Если не фиксировать подобные вещи, потом невозможно понять, что происходит в системе. — Даже если это просто Бан? На лице Кейт впервые мелькнуло что-то похожее на усталость. — Особенно если это Бан. Вики невольно рассмеялась. Кейт несколько секунд смотрела на неё. После чего всё-таки позволила себе едва заметную улыбку. Настолько короткую, что Вики даже не была уверена, что действительно её увидела. А затем модератор развернулась и направилась дальше проверять остальных идолов. Потому что её смена только начиналась. В отличие от Николь, которая предпочитала сначала разговаривать, Кейт начинала с наблюдений. Она проверяла расписания. Сверяла журналы активности. Смотрела, как именно идолы выполняют свои обязанности. Следующей в списке была Лайк. Идол популярности обычно находилась в окружении аватаров, поэтому Кейт направилась к одной из общественных площадок, где часто проходили встречи пользователей. Однако, приближаясь к месту назначения, она заметила незнакомую фигуру. Аннет. Проанализировала Кейт, открыв по ней данные. А рядом с ней стояла Лайк. Они о чём-то разговаривали отдельно от остальных аватаров. Неофициально. Без мероприятий. Без трансляций. Просто общались. Кейт прищурилась. Лайк заметила её почти сразу. И в этот момент вспомнила разговор с Николь. «Если речь идёт о чувствах, привязанностях или личных вещах — не обсуждайте это с Кейт.» В груди неприятно кольнуло. — Кейт… Тихо произнесла она. Аннет обернулась. И тоже увидела приближающегося модератора. Лайк среагировала мгновенно. — Кстати! — неожиданно громко сказала она. — А как вам вчерашнее мероприятие? Аннет моргнула. — Что? — Мне очень важно мнение пользователей! Аннет несколько секунд смотрела на неё. Потом всё поняла. Очень быстро. — А… да! — Она сразу подыграла, — Всё было замечательно. — Правда? — Конечно. — А что понравилось больше всего? — Лайк уже повернулась к нескольким ближайшим аватарам, — Давайте обсудим вместе! Через минуту вокруг неё образовалась небольшая группа пользователей. Со стороны всё выглядело абсолютно естественно. Идол популярности общается со своими фанатами. Ничего необычного. Ничего подозрительного. Кейт подошла ближе. Лайк продолжала улыбаться. Отвечать на вопросы. Обсуждать новые идеи мероприятий. Всё идеально. Слишком идеально. Модератор некоторое время наблюдала за происходящим. Затем открыла планшет. Лайк заметила это краем глаза. И напряглась ещё сильнее. Кейт ничего не сказала. Не сделала замечание. Не задала ни одного вопроса. Она просто что-то записала. После чего подошла к группе. — Идол Лайк. — Да? — Как проходит работа с пользователями? Лайк ответила без запинки. — Отлично. Мы обсуждаем предложения для будущих мероприятий и собираем отзывы. Кейт посмотрела на аватаров. Те активно закивали. Что было чистой правдой. Последние несколько минут именно этим они и занимались. — Хорошо, — Кейт сохранила заметку, — Продолжай работу. — Конечно. После этого модератор развернулась и ушла дальше по маршруту. Лайк продолжала улыбаться ещё несколько секунд. Пока фигура Кейт окончательно не скрылась из виду. Только тогда она облегчённо выдохнула. — Кажется, получилось, — Тихо сказала Аннет. — Не уверена, — Ответила Лайк. Она слишком хорошо успела понять старшего модератора. Если Кейт что-то увидела, то наверняка уже сделала выводы.

***

Тем временем в системном журнале Кейт появилась новая запись. «Идол популярности Лайк регулярно взаимодействует с пользователями вне официальных мероприятий. Особое внимание уделяется аватару Аннет. Признаков нарушения не выявлено. Рекомендуется дальнейшее наблюдение за характером взаимодействия.» Кейт перечитала запись. Немного подумала. И сохранила её в отчёт. Без эмоций. Без осуждения. Просто как очередное наблюдение. Но если бы Николь увидела эту строчку, она бы сразу поняла, почему предупреждала идолов быть осторожнее. Кейт не искала секреты. Она просто замечала закономерности. А иногда этого было достаточно. Вечером, когда основные дела были закончены, в общем чате собралась уже привычная компания. Лайк. Вики. Бан. Омгус. Хэппи. Аннет. Макс. Дина. Чат существовал уже давно и использовался для всего подряд — от обсуждения серьёзных проблем до абсолютно бессмысленных мемов. Сегодня темой обсуждения стала только одна персона. Кейт. И началось всё с Бана. Бан: *Я официально заявляю, что Кейт страшная.* Макс: *С чего вдруг?* Бан: *Она появилась в библиотеке.* Вики: *Потому что ты прогуливал работу.* Бан: *Это детали.* Вики: *Это не детали.* Бан: *Ладно, важные детали.* Через секунду появилось новое сообщение. Лайк: *Если честно… немного понимаю Бана.* Аннет: *Ого. Даже ты?* Лайк: *Она ничего не делает.* Дина: *В смысле?* Лайк: *Вот именно в этом и проблема.* Чат ненадолго замолчал. Потом подключился Омгус. Омгус: *Она смотрит.* Макс: *Ну да.* Омгус: *Записывает.* Дина: *Логично.* Омгус: *И молчит.* Макс: *…* Дина: *Ладно, это уже жутко.* Лайк: *Самое страшное, что она никогда не спорит.* Аннет: *Да!* Лайк: *Ты объясняешь ей что-то пять минут.* Макс: *И?* Лайк: *Она отвечает: «Понятно».* Дина: *Ахаха.* Хэппи: *А еще записывает это в планшет.* Омгус: *И уходит.* Лайк: *И ты остаёшься думать, что именно она записала.* В чат прилетело сообщение от Вики. Вики: *Вот! Именно это меня и пугает!* Бан: *НАКОНЕЦ-ТО КТО-ТО МЕНЯ ПОНИМАЕТ.* Вики: *Я не говорила, что не понимаю тебя.* Бан: *Поздно.* Аннет читала переписку и тихо смеялась. Пока не вспомнила встречу днём. Аннет: *Она чуть нас не поймала.* Чат мгновенно ожил. Бан: *ЧТО?* Макс: *Кого нас? * Лайк: *Аннет!* Аннет: *Что? Это правда.* Дина: *Я требую подробностей.* Лайк: *Нет.* Бан: *Да.* Вики: *Да.* Омгус: *Да.* Хэппи: *Поддерживаю.* Лайк мысленно пожалела, что вообще открыла чат. Через несколько секунд появилось новое сообщение. Лайк: *Ничего особенного не произошло.* Аннет: *Она увидела нас вместе.* Бан: *О-о-о.* Дина: *О-о-о.* Макс: *О-о-о.* Лайк: *ПРЕКРАТИТЕ.* Чат буквально взорвался смеющимися стикерами. Но когда веселье немного улеглось, Омгус неожиданно написал: Омгус: *Если серьёзно.* Все притихли. Это редко начиналось хорошо. Омгус: *Кейт действительно пугает.* Хэппи: *Согласен.* Вики: *Да.* Бан: *Очень.* Аннет: *Потому что невозможно понять, что она думает.* Несколько секунд никто ничего не писал. Потом появилось сообщение от Дины. Дина: *Она хоть раз улыбалась? * Вики: *Один раз.* Бан: *Не верю.* Вики: *Серьёзно.* Омгус: *Есть свидетели?* Вики: *Нет.* Бан: *Значит не считается.* Снова посыпались смешки и стикеры. Но вскоре Лайк написала то, о чём, кажется, думали все. Лайк: *Меня пугает не то, что она строгая.* Чат затих. Лайк: *Меня пугает, что она замечает абсолютно всё.* Сообщение прочитали почти сразу. Но никто не ответил. Потому что возразить было нечего. Бан вспомнил библиотеку. Аннет — дневную встречу. Омгус — вопросы о его работе. Хэппи — её интерес к восстановленным данным. Вики — её взгляд во время разговора. Даже Макс и Дина, сталкивавшиеся с Кейт лишь несколько раз, ощущали то же самое. Она не повышала голос. Не угрожала. Не наказывала. Не спорила. Она просто наблюдала. Записывала. И делала выводы. А хуже всего было то, что никто из них не знал, какими окажутся эти выводы через неделю. Или через месяц. Поэтому впервые за весь вечер в чате воцарилась редкая тишина. Каждый задумался об одном и том же. Что именно сейчас пишет Кейт в своих отчётах.

***

На следующее утро Николь зашла в метавселенную в прекрасном настроении. Она даже напевала что-то себе под нос, пока открывала служебную панель. — Так… посмотрим, что там оставила Кейт… Она открыла отчёты. И замерла. Улыбка медленно исчезла с её лица. — Что… Николь открыла первую запись. Потом вторую. Потом третью. Потом ещё двадцать. — Что?! Она начала быстро листать страницы. Замечания. Наблюдения. Анализ поведения. Отметки о нарушениях протоколов. Рекомендации по дополнительному контролю. Николь листала всё быстрее и быстрее. — Она за один день написала больше, чем я за свою смену?! Очередная запись. «Поведение идолов демонстрирует устойчивые отклонения от первоначальных протоколов.» Следующая. «Требуется продолжительное наблюдение.» Следующая. «Необходимо выявление причин отклонений.» Следующая. «Рекомендуется подготовка новых ограничительных алгоритмов после завершения анализа.» Николь резко выпрямилась. — ЧТО ЗНАЧИТ ОГРАНИЧИТЕЛЬНЫХ?! Она открыла следующий документ. Там было не лучше. Кейт подробно описывала поведение каждого идола. Лайк. Вики. Бан. Омгус. Хэппи. Даже обычные разговоры между ними. Даже мелкие привычки. Даже незначительные отклонения. И почти везде фигурировала одна и та же мысль. «Требуется дальнейшее изучение.» «Поведение не соответствует исходным моделям.» «Возможна необходимость корректировки.» Николь медленно закрыла лицо руками. — Ох, Кейт… Она прекрасно понимала, что старший модератор не пыталась никому навредить. Для Кейт это был обычный анализ. Работа. Но именно это и пугало. Потому что разработчики могли прочитать всё совсем иначе. Николь ещё раз перечитала строки про новые алгоритмы. После чего резко поднялась на ноги. — Нет. Она открыла общий канал идолов. И тут же отправила сообщение. «СРОЧНОЕ СОБРАНИЕ.» Через секунду появилось новое. «Все идолы. Немедленно.» Ещё через несколько минут в зале собраний начали появляться знакомые фигуры. Первым пришёл Омгус. — Что случилось? Следом Хэппи. Потом Вики. Потом Лайк. Последним вбежал Бан. — Если это опять диагностика, я ухожу. — Сядь. — Ой. По тону Николь все сразу поняли, что она не шутит. Вскоре собрались все. Николь стояла возле огромной проекции отчётов. И выглядела крайне недовольной. — Что произошло? — осторожно спросила Лайк. Николь медленно повернулась к ним. — Я прочитала отчёты Кейт. Тишина. Мгновенная. Бан побледнел первым. — Насколько всё плохо? — Очень. — Насколько очень? Николь ткнула пальцем в экран. Появилось несколько страниц текста. Потом ещё несколько. Потом ещё. И ещё. Лицо Бана вытягивалось всё сильнее. — Она… всё это написала за один день? — Да. — Это вообще законно? — К сожалению, — ответила Николь. Хэппи нахмурился. — Что именно там написано? Николь открыла один из документов. — Что ваше поведение не соответствует первоначальным протоколам. Открыла второй. — Что требуется постоянное наблюдение. Третий. — Что необходимо искать причины отклонений. Четвёртый. — И что в будущем могут понадобиться новые алгоритмы контроля. Теперь уже молчали все. Даже Бан. — Контроля? — тихо переспросила Вики. — Да… — Николь вздохнула, — Пока это только рекомендации. Но её слова никого не успокоили. Лайк почувствовала неприятный холод. Омгус скрестил лапы. — Она считает нас ошибкой. — Нет… — Николь покачала головой, — В этом проблема, — Все посмотрели на неё, — Кейт считает вас аномалией. — Это не лучше, — хмыкнула Лайк. — Я знаю, — Она устало опустилась в кресло, — Она видит изменения и хочет их изучить. — А разработчики? — Вот этого я и боюсь. В комнате стало очень тихо. Николь посмотрела на каждого из них по очереди. И впервые с момента знакомства идолы увидели её по-настоящему встревоженной. — Поэтому с сегодняшнего дня вам нужно быть осторожнее. — Осторожнее в чём? — спросил Хэппи. Николь посмотрела на открытые отчёты. Потом на Лайк. На Вики. На Бана. И тихо ответила: — Во всём. Потому что Кейт начала собирать картину. И чем больше деталей она увидит… Тем больше вопросов появится у разработчиков. Несколько секунд после слов Николь в зале царила тяжёлая тишина. Слишком тяжёлая. И Николь почти сразу поняла, что перестаралась. Она хотела предупредить. А получилось так, будто объявила конец света. — Так, стоп, — Модератор замахала руками, — Стоп-стоп-стоп, — Все посмотрели на неё, — Я, кажется, немного нагнала тревоги. — Немного? — переспросил Бан. — Совсем чуть-чуть. — Николь. — Ладно, сильно, — По залу прошёл нервный смешок. Николь вздохнула, — Послушайте. Пока никто не собирается вас отключать, переписывать или ещё что-нибудь страшное. — Точно? — уточнила Вики. — Точно, — Она уверенно кивнула, — В дни ее смены просто работайте как обычно. — Как обычно? — Да, — Николь задумалась на секунду. А потом добавила, — По протоколу. В зале повисла пауза. Очень странная пауза. Николь нахмурилась. — Что? Бан медленно поднял голову. — Ты сейчас сказала… — Что? — «По протоколу». — Ну да. Омгус неожиданно фыркнул. Хэппи усмехнулся. Даже Лайк слегка улыбнулась. — Почему все смеются? — не поняла Николь. — Потому что это любимая фраза Капитана. Ответил Бан. Тут же раздались согласные голоса. — Постоянно её говорил, — проворчала Лайк. — Буквально каждый день, — согласилась Вики. — Иногда по несколько раз, — кивнул Бан. Николь уже начинала улыбаться. А Бан тем временем очень убедительно изобразил строгий голос: — «Действуйте по протоколу.» Омгус подхватил: — «Это не по протоколу.» Теперь уже смеялись почти все. Даже Николь. — Ладно, ладно, — Она подняла руки, — Поняла. — Нет, правда, — Бан покачал головой, — Чем больше я вижу Кейт, тем сильнее она напоминает Капитана. — Тоже заметила, — Сказала Вики, — Такая же серьёзная. Такая же наблюдательная. И смотрит точно так же. Будто уже знает, что ты сделал. — Даже если ещё не сделал, — Лайк откинулла свои косички назад. — Особенно если ещё не сделал. По залу снова прокатился смех. — И постоянно записывает всё подряд, — Добавил Омгус. — Вот именно, — Подтвердила Лайк. — Очень похоже. Николь слушала их несколько секунд. А потом вдруг тихо хихикнула. Совсем неожиданно. И это мгновенно привлекло внимание всех присутствующих. — Что? — Спросил Хэппи. Наклоняя голову в бок. Николь продолжала улыбаться. — Ничего. — Николь. — Да? — Ты что-то знаешь. — Возможно. Все переглянулись. Бан первым понял, что сейчас будет что-то интересное. — Николь, говори. Она ещё пару секунд пыталась сохранять интригу. Но потом всё-таки не выдержала. — Просто… — Её улыбка стала шире, — Кейт и писала код Капитана. Тишина. Абсолютная. Кажется, даже системы в зале на секунду перестали работать. — Что? — Одновременно произнесли сразу несколько голосов, — В смысле? Николь удивлённо моргнула. — В прямом. — Погоди, — Бан поднялся со стула, — Ты хочешь сказать… Что Капитана создала Кейт. —… — Да. Никто не знал, что ответить. Омгус первым нарушил молчание. — Теперь всё стало слишком логично. — Очень логично, — Поддержал Хэппи. Вики смотрела на Николь широко раскрытыми глазами. — Поэтому они так похожи? — Конечно, — Ответила модератор. — Основу личности Капитана писала именно она. — Никогда бы не подумала, -Тихо сказала Лайк. — А я теперь вообще не удивлён, — Пробормотал Бан. — Если Капитан когда-нибудь вернётся, они будут спорить правилами друг с другом. — Нет, — Возразил Омгус, — Они будут соглашаться друг с другом. — Это ещё страшнее. На этот раз даже Николь рассмеялась. А идолы продолжали переглядываться. Потому что внезапно многие странности Кейт стали понятнее. Её любовь к порядку. Её бесконечные заметки. Её спокойствие. Её привычка наблюдать и анализировать. Всё это они уже видели раньше. Просто тогда этот характер принадлежал другому. Тому, кого в Технолайке давно не видели. Капитану. И теперь мысль о том, что его создательница лично ходит по метавселенной и проверяет их работу, заставила многих почувствовать себя ещё более неловко, чем раньше. Особенно Бана. Потому что он вдруг вспомнил, сколько раз за день спорил с Кейт. И впервые задумался, что, возможно, спорил не с модератором. А с человеком, который буквально написал инструкцию для самого упрямого идола, которого они когда-либо знали. После истории с Капитаном атмосфера в зале стала заметно легче. Даже Николь выглядела спокойнее. Но потом она вдруг задумалась. Очень серьёзно. Слишком серьёзно. Лайк первой заметила перемену. — Николь? — М? — О чём задумалась? Модератор некоторое время молчала. Потом открыла планшет. — Раз уж мы заговорили о Капитане… — Она посмотрела на собравшихся, — Расскажите мне всё, что знаете о его исчезновении. В зале сразу стало тише. Идолы переглянулись. — Всё? — уточнил Омгус. — Всё. — Не так уж много. — Всё равно расскажите, — Николь приготовилась записывать, — Что происходило до его исчезновения? Что вы помните? Что нашли после сбоя? Были ли какие-нибудь следы? Вопросы посыпались один за другим. Идолы снова переглянулись. Первой заговорила Вики. — После перезагрузки мы многое забыли. — Насколько многое? — Очень многое. Николь кивнула и сделала пометку. Потом продолжил Хэппи. — Я постепенно восстанавил память всех. — Но про Капитана ничего не нашли, — Добавил Омгус, — Просто в какой-то момент поняли, что его нет. — Совсем нет? — Совсем. Николь нахмурилась. — И никаких записей? — Нет. — Логов? — Нет. — Сообщений? — Нет. — Следов активности? — Нет. Каждый ответ становился всё более странным. Бан пожал плечами. — Поэтому мы и решили, что он просто исчез во время сбоя. Николь записала и это. Но выглядела всё менее убеждённой. — И это всё? — По сути да, — Лайк кивнула, — После перезагрузки мы искали его. Но ничего не нашли. Николь замолчала. Её взгляд скользнул по заметкам. Затем по старым системным данным. Потом снова по заметкам. — Странно, — Тихо сказала она. — Что именно? — спросила Вики. Модератор постучала пальцем по экрану. — Очень странно, — Она увеличила несколько технических записей. И начала объяснять, — Если всё произошло так, как вы говорите, то Капитан не должен был исчезнуть бесследно, — Все внимательно слушали, — Во время глобальной перезагрузки система откатывалась к сохранённым данным. — Верно, — Подтвердил Хэппи. — Значит должны были сохраниться хотя бы части его кода, — Никто ничего не ответил. Николь продолжила, — Более того, — Она открыла ещё одно окно, — Насколько я знаю, в момент того сбоя Капитана ещё даже не удаляли из проекта. — Не удаляли? — Переспросила Вики. — Нет, — Николь покачала головой, — Если бы разработчики решили убрать его позже — это было бы логично. — Но? — Но на момент перезагрузки он официально существовал, — Она нахмурилась, — Следовательно, после восстановления должны были остаться данные. — Какие именно? — Спросил Омгус. — Любые, — Николь пожала плечами, — Фрагменты памяти. Журналы действий. Архивы поведения. Резервные копии. Хоть что-нибудь… — Она посмотрела на всех присутствующих, — Но у вас нет вообще ничего. Тишина. На этот раз уже тревожная. Николь ещё раз перечитала свои записи. И чем больше читала, тем сильнее хмурилась. — Это не похоже на обычный сбой, — Тихо сказала она. — Тогда на что похоже? — Спросил Бан. Модератор задумалась. Надолго. Очень надолго. Потом медленно покачала головой. — Не знаю, — И это был, пожалуй, самый неприятный ответ. Потому что до этого Николь почти всегда находила хоть какое-то объяснение. А сейчас его не было. Она закрыла планшет. Но мысленно продолжала перебирать варианты. Если Капитан существовал до перезагрузки… Если его код должен был сохраниться… Если должны были остаться резервные данные… То почему не осталось абсолютно ничего? Будто система не потеряла его. Будто кто-то очень тщательно убрал все следы его существования. Николь не стала озвучивать эту мысль. Пока что. Но маленькая заметка уже появилась в её личном журнале. «Исчезновение Капитана не соответствует известным последствиям сбоя. Требуется дополнительная проверка архивов проекта.» И впервые за всё время разговоров о Капитане она почувствовала не просто любопытство. А настоящее беспокойство. — Так, ладно, не будем о грустном! — Николь резко хлопнула в ладоши. Слишком резко для такой серьёзной темы. Все присутствующие вздрогнули. — Николь… — Что? — Мы только что обсуждали возможное исчезновение Капитана без следов. — И ничего не выяснили, — Она пожала плечами, — Значит, будем выяснять позже. Бан подозрительно посмотрел на неё. — Ты ведь не бросишь расследование? — Конечно нет, — Николь улыбнулась, — Но сидеть и переживать сейчас бессмысленно, — Она быстро закрыла все окна с заметками, — Поэтому все возвращаются к работе. — А ты? — Спросила Лайк. — А я займусь тем, чем обычно занимаются любопытные модераторы. — То есть? — Буду совать нос куда не просят. — Очень честно. — Спасибо. После этого собрание официально закончилось. Идолы разошлись по своим делам. А Николь осталась одна. Лишь на несколько секунд. Потому что едва все покинули зал, она снова открыла заметки о Капитане. И тяжело вздохнула. — Не сходится… Она уже несколько раз перечитала все доступные данные. И каждый раз приходила к одному и тому же выводу. Следов слишком мало. Настолько мало, что это выглядело ненормально. Но пока что расследование пришлось отложить. В конце концов, она всё ещё была модератором. А значит должна была составить собственный отчёт.

***

Весь день Николь гуляла по Технолайку. Не спеша. Без планшета перед лицом. Без того пугающего взгляда, которым славилась Кейт. Она просто наблюдала. И делала заметки. Первой ей встретилась Лайк. Идол популярности как обычно находилась среди аватаров. Общалась. Отвечала на вопросы. Помогала новичкам освоиться. И самое главное — делала это искренне. Николь записала: «Лайк поддерживает высокую активность среди пользователей. Аватары охотно взаимодействуют с ней и регулярно обращаются за помощью.» Потом немного подумала. И добавила: «Положительно влияет на вовлечённость сообщества.» Никакой лжи. Только правда.

***

Позже она наткнулась на Омгуса. Тот как раз обсуждал с несколькими аватарами идеи для будущего контента. Спорил. Шутил. Что-то рисовал прямо в воздухе с помощью интерфейса метавселенной. Николь некоторое время наблюдала за этим. После чего сделала новую запись. «Идол контента активно участвует в создании пользовательских мероприятий и поддерживает высокий уровень творческой активности сообщества.» И снова всё было честно.

***

Хэппи она нашла возле технического центра. Несколько новичков окружили его и буквально заваливали вопросами. Хэппи терпеливо отвечал каждому. Иногда даже помогал настраивать интерфейсы. — Ты вообще отдыхаешь? — Спросила Николь. — Иногда. — Когда? — Пока не придумал, — Она только рассмеялась. А в отчёт отправилась новая строка. «Регулярно оказывает техническую поддержку пользователям сверх стандартных обязанностей.»

***

Вики обнаружилась в библиотеке. На этот раз действительно за работой. Хотя рядом уже крутился Бан. Правда теперь он хотя бы помогал расставлять цифровые архивы. — Тебя заставили? — Спросила Николь. — Нет. — Тогда что случилось? — Кейт случилась, — Николь не выдержала и рассмеялась. В отчёте появились сразу две записи. О Вики: «Поддерживает один из наиболее организованных информационных центров Технолайка.» И о Бане: «После замечаний предыдущей смены выполняет обязанности в полном объёме.» Потом подумала. И дописала: «Хорошо взаимодействует с другими идолами при совместной работе.» Бан потом ещё долго возмущался формулировкой. Но вычёркивать её Николь отказалась.

***

К концу дня список наблюдений оказался внушительным. Но в отличие от отчётов Кейт, читать его было приятно. Потому что Николь описывала не отклонения. А достижения. Не ошибки. А сильные стороны. Она сидела на крыше одного из зданий цифрового города и просматривала готовый документ. — Ну вот, — Тихо сказала она. В каждой строчке была правда. Ни единого преувеличения. Ни единой выдумки. Просто другая точка зрения. Там, где Кейт видела нарушения протоколов, Николь замечала самостоятельность. Там, где Кейт фиксировала отклонения, Николь видела развитие. Именно поэтому её взгляд вдруг остановился на заметке о Капитане. Единственной записи, которая всё ещё оставалась открытой. Улыбка медленно исчезла. — А вот с тобой всё ещё ничего не понятно… — Прошептала она. Сохранила отчёт. И открыла новое окно расследования. Потому что отпустить эту загадку уже не могла.

***

Отложив мысли о Капитане хотя бы на время, Николь закрыла окно расследования и спрыгнула с крыши здания. Цифровой город жил своей жизнью. Вдалеке слышались голоса аватаров. Где-то проходило очередное мероприятие. Кто-то играл в мини-игры. Кто-то просто общался. Именно тогда Николь заметила знакомую фигуру. — О. Аннет. Рядом с ней находились ещё двое аватаров. Николь быстро открыла интерфейс идентификации. — Макс… и Дирексис. Она улыбнулась. Кажется, это был хороший повод наконец познакомиться лично.

***

— Привет! — Троица обернулась. Николь практически подбежала к ним и тут же широко улыбнулась. — Вы ведь Аннет, Макс и Дирексис? — Да… — Осторожно ответила Аннет, — А вы Николь. — Именно! Модератор радостно кивнула. В отличие от Кейт, она совершенно не выглядела как человек, от которого стоит ждать неприятностей. Скорее наоборот. Будто старый знакомый. — Наконец-то встретились. — Вживую? — уточнил Макс. — Ну, насколько это возможно в метавселенной, - Дирексис усмехнулась. — Звучит логично. Некоторое время Николь просто болтала с ними о разных мелочах. О Технолайке. О последних событиях. О том, как им живётся среди идолов. А потом неожиданно сказала: — Кстати, — Все трое посмотрели на неё, — Я знаю, что вы хорошо общаетесь с идолами, — Аннет слегка напряглась. Совсем немного. Но Николь заметила, — И сразу хочу сказать, — Она подняла руки, — Я совершенно не против. Аннет удивлённо моргнула. — Правда? — Конечно, — Николь пожала плечами, — Наоборот, мне кажется это замечательным. — Даже после всех этих отчётов? — Спросил Макс. — Отчёты отчётами, — Улыбнулась модератор, — А дружба дружбой. Она действительно говорила искренне. И это было заметно. Поэтому напряжение постепенно исчезло. Николь же посмотрела на Аннет чуть внимательнее. — Кстати. — Да? — Я давно хотела спросить. Аннет уже начала подозревать, к чему идёт разговор. — Про Лайк? — Про Лайк. Макс сразу усмехнулся. Дирексис тоже поняла, что сейчас начнётся. — Как так получилось, что вы подружились? Аннет открыла рот. Закрыла его. Потом задумалась. — Если честно… — Она посмотрела куда-то в сторону, — Я не знаю. — Совсем? — Не совсем, — Аннет тихо засмеялась, — Просто нет какого-то конкретного момента, — Николь внимательно слушала, — Мы много общались. Потом ещё больше. Потом начали искать друг друга сами, — Она пожала плечами, — И как-то так получилось. — Очень подробное объяснение, — Пошутил Макс. — Я стараюсь. — Видно. Николь тоже улыбнулась. Но продолжала ждать. Потому что чувствовала — это ещё не всё. Аннет ненадолго замолчала. А потом сказала уже серьёзнее: — Наверное… — Она подбирала слова, — Лайк просто стала для меня дорогим человеком. Повисла короткая тишина. Николь слегка наклонила голову. — Человеком? Аннет смутилась. — Ну… — Идолом? — Не в этом смысл, — Она покачала головой, — Я понимаю, что она ИИ. Но когда долго общаешься… — Аннет задумалась, — Начинаешь воспринимать её не как программу… А как личность. Николь почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. Потому что за последние дни она слышала похожие слова уже много раз. От идолов. Теперь и от аватара. — И она действительно важна для меня. Закончила Аннет. Николь некоторое время молчала. Потом неожиданно тепло улыбнулась. — Мне кажется, Лайк очень повезло, — Аннет удивлённо посмотрела на неё. — Почему? — Потому что не каждому удаётся встретить такого друга. На этот раз смутилась уже сама Аннет. А Макс немедленно решил воспользоваться моментом. — Запишите это в отчёт. — Макс! — Что? — Не надо. Николь рассмеялась. — Не переживай, — Она демонстративно убрала планшет, — Такие вещи в мои отчёты не попадают. Остаток дня для Николь прошёл неожиданно приятно. Вместо отчётов. Вместо диагностик. Вместо бесконечных споров с Кейт о формулировках. Она просто гуляла по Технолайку вместе с Аннет, Максом и Дирексис. Причём довольно быстро перестала ощущать себя модератором. Скорее участником обычной компании друзей. Они обсуждали всё подряд. Новые зоны метавселенной. Глупые случаи из жизни аватаров. Шутки про Бана. Ещё больше шуток про Бана. И ещё немного шуток про Бана. — Мне кажется, вы его специально травите, — Засмеялась Николь. — Немного, — Честно признался Макс. — Заслуженно, — Добавила Дирексис. — Очень заслуженно, — Подтвердила Аннет. В какой-то момент к ним присоединилась Лайк. Она как раз закончила очередное мероприятие и сразу оказалась втянута в разговор. Аннет заметно оживилась. Что не укрылось от взгляда Николь. Модератор лишь тепло улыбнулась. Наблюдать за их дружбой было действительно интересно. Но ещё через некоторое время появилась новая фигура. — О! Конни. Николь сразу узнала его по данным пользователей. Хотя первое впечатление оказалось немного необычным. Что-то в нём отличалось от большинства аватаров. Не внешность. Не поведение. А какая-то трудноуловимая особенность. Словно он существовал в системе немного иначе, чем остальные. Николь это заметила. Отметила про себя. И тут же отбросила мысль. В конце концов, сейчас её интересовало совсем другое. Потому что стоило Конни увидеть Лайк… Как всё стало предельно очевидно. — Лааайк! — Радостно протянул он, будто мурлыкая. — Конни. — Какой чудесный день, правда? — Вполне обычный. — Для тебя, может быть. Николь медленно перевела взгляд на Аннет. Потом обратно на Конни. Потом снова на Аннет. Аннет уже начинала понимать, к чему всё идёт. — Интересно, — Тихо произнесла Николь. — Даже не начинай, — Ответила Аннет. — Я ещё ничего не сказала. — Но собираешься. — Да. Конни тем временем продолжал. — Кстати, Лайк, я тут подумал… — Уже опасно. — Почему сразу опасно? — Потому что обычно после этой фразы что-то происходит. — Какая ты недоверчивая. Николь едва сдерживала смех. — Он всегда такой? — Шёпотом спросила она у Макса. — Ты даже не представляешь насколько, — Ответил тот. Лайк же явно уже привыкла. — И что на этот раз? — Ничего особенного. — Конни. — Честно. — Конни. — Ладно, — Он театрально вздохнул. — Я хотел предложить провести вечер вместе. Лайк моргнула. Аннет тоже моргнула. Макс прикрыл лицо рукой. Дирексис тихо рассмеялась. А Николь буквально засияла. — О-о-о… — Николь… — Протянула Лайк, заметно краснея. — Что? — Не надо. — Я молчу. — Ты не молчишь. — Но стараюсь. Конни выглядел абсолютно невозмутимым. — Так что скажешь? Лайк задумалась. — Если будет свободное время. — Это почти согласие. — Это не согласие. — Но и не отказ. — Конни. — Да? — Перестань. Николь уже откровенно смеялась. — Он что, постоянно так делает? — Да, — Одновременно ответили Аннет и Макс. После чего переглянулись. И рассмеялись сами. Потому что это действительно было правдой. Конни подкатывал к Лайк настолько открыто и регулярно, что, кажется, этого не замечал только он сам. Или наоборот. Замечал прекрасно. Именно поэтому и продолжал. А Лайк каждый раз реагировала одинаково. Смущалась. Пыталась перевести тему. Делала вид, что ничего особенного не происходит. И именно это наблюдать было невероятно забавно. Особенно Николь. Которая уже мысленно составляла совершенно неофициальный отчёт. «Наблюдение: Конни продолжает активно флиртовать с Идолом Лайк.» Она мысленно добавила следующую строку. «Вероятность того, что это замечают абсолютно все вокруг — 100%.» И ещё одну. «Вероятность того, что сам Конни считает себя незаметным — также 100%.» От этой мысли Николь снова рассмеялась. А компания продолжила гулять по вечернему Технолайку, постепенно забывая и о расследованиях, и об отчётах, и о тревогах последних дней. Компания продолжала гулять по вечернему Технолайку. Николь смеялась над очередной шуткой Макса. Конни снова пытался завести разговор с Лайк. Аннет закатывала глаза, наблюдая за этим. Всё выглядело спокойно. Почти идеально. Слишком идеально. И никто из них не замечал, что далеко за пределами освещённых улиц города происходило нечто странное.

***

На границе одной из старых, давно заброшенных зон Технолайка мерцали слабые цифровые помехи. Обычно система автоматически исправляла подобные ошибки. Но эти не исчезали. Они появлялись снова и снова. Тонкие полосы искажений проходили по воздуху. Словно кто-то пытался загрузить повреждённый фрагмент данных. И не мог. Где-то между разрушенными структурами мелькнул силуэт. Всего на мгновение. Настолько быстро, что любой аватар решил бы, что ему показалось. Силуэт остановился. Наблюдая. Из темноты. Из-за слоя цифрового шума невозможно было разобрать лицо. Лишь пара тусклых светящихся точек. Похожих на глаза. Они были направлены в сторону центра города. Туда, где сейчас находились идолы. Где смеялась Николь. Где разговаривали Аннет и Лайк. Где продолжалась обычная жизнь. Фигура не двигалась. Только наблюдала. А вокруг неё пространство продолжало рассыпаться помехами. Словно само её существование нарушало стабильность системы.

***

Ещё глубже. Гораздо глубже. Там, куда не вели ни порталы, ни карты. Там, где старые данные Технолайка превращались в бесконечные цифровые руины. Было темно. Настолько темно, что даже интерфейсы переставали работать. Лишь редкие вспышки системных ошибок на секунду освещали пространство. И тогда можно было увидеть фигуру. Она лежала среди обломков данных. Среди разрушенных кодов. Среди бесконечной эрозии. Словно была погребена под слоями забытых файлов. Долгое время ничего не происходило. Абсолютно ничего. Но затем… Пальцы дрогнули. Очень слабо. Будто на это движение ушли последние силы. Помехи вокруг мгновенно усилились. По пространству пробежали полосы ошибок. Система словно пыталась подавить любое изменение. Фигура медленно упёрлась рукой в землю. Попыталась подняться. Получилось лишь немного приподнять корпус. Раздался резкий треск цифровых искажений. Часть плеча рассыпалась на пиксели. Код вокруг был повреждён слишком сильно. Но фигура не остановилась. Снова попытка. Ещё одна. С трудом удалось подняться на одно колено. На несколько секунд. Потом пространство вокруг буквально взорвалось помехами. Словно сама метавселенная протестовала против этого движения. Фигура рухнула обратно. Тяжело. Бессильно. Вокруг продолжала распространяться эрозия. Медленно стирая всё, до чего могла дотянуться. Но даже после падения она снова попыталась пошевелиться. Снова. И снова. Упрямо. Несмотря на разрушенный код. Несмотря на ошибки. Несмотря на то, что каждый новый импульс причинял системе всё больше нестабильности. Из помех на долю секунды вырвался искажённый звук. Обрывок голоса. Слишком повреждённый, чтобы разобрать слова. Но в нём слышалось отчаянное усилие. Будто кто-то пытался позвать на помощь. Или просто вспомнить собственное имя. Однако помехи быстро поглотили звук. Оставив лишь тишину. Фигура замерла. Не исчезла. Не растворилась. Просто осталась лежать среди цифровых руин. Словно ожидая следующей возможности попытаться снова. И где-то далеко наверху продолжал жить Технолайк. Не подозревая, что в самых глубоких слоях системы кто-то всё ещё существует. Кто-то, кого не должно было остаться. Кто-то, чьи следы исчезли из всех архивов. Но кто всё ещё отчаянно пытался подняться хотя бы на несколько шагов.