Модераторы.

Прошло несколько недель. Жизнь в Технолайке постепенно вошла в новый ритм. В дни смены Кейт идолы становились заметно собраннее. Бан действительно выходил на патрули вовремя. Омгус занимался своим контентом без бесконечных отвлечений. Хэппи старался не исчезать в технических зонах на целые сутки. Даже Лайк внимательнее следила за расписанием мероприятий. Не потому что боялись. Хотя, возможно, немного боялись. Просто никто не хотел потом видеть очередной отчёт Кейт на десять страниц. В дни же Николь всё становилось гораздо спокойнее. Она продолжала гулять по Технолайку. Общаться с идолами и аватарами. Собирать наблюдения. И отправлять разработчикам исключительно положительные отчёты. Причём совершенно честно. За это время идолы действительно отлично справлялись со своей работой. Даже Кейт была вынуждена признать это. Хотя после своего первого обхода всё ещё внимательно следила за каждым из них. Словно ожидала, что однажды обнаружит что-то важное. Что-то, что упустила ранее.

***

В один из таких спокойных дней дежурила Николь. Поэтому атмосфера в метавселенной была расслабленной. Лайк и Аннет сидели на крыше одного из зданий цифрового города. Под ними сияли улицы. Вдалеке виднелись порталы между районами. А над головой медленно двигались декоративные цифровые облака. Они просто разговаривали. Обо всём подряд. Пока неожиданно Лайк не вспомнила кое-что. — Слушай. — М? — Ты когда раньше была в моём аватаре, — Аннет усмехнулась. — До сих пор звучит странно. — Есть немного, — Лайк задумчиво смотрела куда-то вдаль, — А Капитан тогда… — Она запнулась. Редко кто поднимал эту тему. Даже спустя недели, — Каким он был? Аннет удивлённо посмотрела на неё. — В смысле? — Ну… — Лайк пожала плечами, — Ты ведь общалась с ним… — Наверное. — Он действительно всё время говорил про протоколы? Аннет рассмеялась. — Да. — Я так и думала. Некоторое время они молчали. А потом Аннет неожиданно добавила: — Хотя потом он изменился. Лайк повернулась к ней. — После вечеринки? — Да. Лайк заинтересовалась. Про ту вечеринку она помнила. Капитан тогда всё-таки пришёл. Правда долго утверждал, что находится там исключительно по служебным причинам. Чтобы найти возможного виновника сбоя. И ни по какой другой причине. — И что изменилось? Аннет задумалась. — Если честно… — Он начал вести себя странно. — Страннее обычного? — Намного. Теперь Лайк окончательно заинтересовалась. — Рассказывай. Аннет улыбнулась. — После той вечеринки он начал чаще подходить ко мне. — Сам? — Сам. — Не верю. — Я тоже сначала не верила. Лайк уже начинала смеяться. — И что говорил? — Ничего особенного. — Например? — «Как дела, Лайк?» —… — «Всё в порядке, Лайк?» —… — «Нужна помощь, Лайк?» Лайк смотрела на неё несколько секунд. Потом расхохоталась. — Нет. — Да. — Это точно был Капитан? — Я проверяла несколько раз. — Может, это был кто-то другой? — Лайк. — Просто я не могу представить его таким. Аннет тоже засмеялась. — Вот и я тогда не могла. Она вспомнила те дни. Как Капитан неожиданно появлялся рядом. Как будто случайно. Как задавал вопросы. Как задерживался чуть дольше обычного. Как однажды даже проводил её через половину города, утверждая, что это исключительно ради безопасности. — Тогда я думала, что он просто очень странный, — Сказала Аннет. — А сейчас? Аннет ненадолго задумалась. — Сейчас тоже думаю, что он был очень странный. Лайк снова рассмеялась. — Знаешь, если бы мне кто-то рассказал такое раньше, я бы не поверила. — Я и сама себе не поверила бы. Некоторое время они просто сидели рядом. Улыбаясь воспоминаниям. А где-то далеко, в самых глубоких слоях Технолайка, среди цифровой эрозии и разрушенного кода, что-то снова дрогнуло. Будто воспоминание. Будто отголосок давно потерянной личности. Слабый импульс прошёл через повреждённые данные. Настолько слабый, что его не зафиксировала ни одна система. Ни один датчик. Ни один модератор. Но на мгновение среди помех мелькнула едва различимая строчка кода. И сразу исчезла. Словно кто-то пытался удержаться за ускользающее воспоминание. За образ вечеринки. За чей-то голос. За вопрос, который он задавал снова и снова. «Как твои дела?» А затем всё вновь поглотила тишина.

***

Бан уже несколько часов патрулировал улицы Технолайка. К удивлению многих, в последнее время он действительно выполнял свои обязанности. Конечно, во многом потому, что не хотел снова выслушивать замечания Кейт. Но факт оставался фактом. Он работал. И как обычно вокруг было спокойно. Слишком спокойно. Пользователи гуляли по городу. Где-то проходили мероприятия Лайк. На центральной площади выступал Омгус. Ничего необычного. Поэтому Бан едва не прошёл мимо. Лишь краем глаза он заметил знакомый автомат выдачи скинов. Тот стоял возле одной из улиц для новичков. Обычный аппарат. Один из сотен подобных. Только… Бан остановился. Экран автомата мерцал. Не просто мерцал. Он буквально разваливался на пиксели. По дисплею проходили полосы помех. Текст исчезал и появлялся вновь. А список скинов постоянно менялся на какие-то наборы символов. — Хм, — Бан подошёл ближе. Ранее он уже видел мелкие баги. После великого сбоя их ещё долго находили по всему Технолайку. Но это выглядело иначе. Намного хуже. Он нахмурился. Потом вдруг вспомнил. Такой же автомат. Несколько дней назад. В другом районе. Тогда он тоже был повреждён. Но Бан не придал этому значения. Решив, что это обычная ошибка системы. Теперь же совпадение начинало казаться подозрительным. Он коснулся панели. Автомат резко дёрнулся. Экран на секунду почернел. И среди помех появилось что-то странное. Не текст. Не код ошибки. Лишь несколько символов. Которые исчезли быстрее, чем Бан успел их прочитать. — Что за… — Автомат снова замер. Будто ничего не произошло. Теперь Бан окончательно насторожился, — Нет уж… — Он открыл служебный интерфейс. И перевёл аппарат в режим технического изъятия, — Пусть Николь разбирается.

***

Через несколько минут двери комнаты модератора распахнулись. Николь вздрогнула. — Бан?! — Я стучался. — Нет. — Да. — Нет. — Ну ладно, — Он поставил автомат прямо посреди комнаты. Николь посмотрела сначала на него. Потом на аппарат. Потом снова на него. — Что это? — Автомат со скинами. — Спасибо, Бан. Я умею определять объекты. — Тогда почему спрашиваешь? — Почему он здесь? — Потому что он странный. Это мгновенно привлекло её внимание. Николь отложила отчёты. На одном экране всё ещё была открыта карта Технолайка. На другом её заметки о Капитане. Но сейчас всё это ушло на второй план. — Рассказывай. Бан пересказал всё. Где нашёл. Как выглядел аппарат. Что видел похожий раньше. Как экран начал выдавать помехи. И как на мгновение появились неизвестные символы. С каждым словом Николь становилась всё серьёзнее. Когда рассказ закончился, она молча подошла к автомату. Положила руку на корпус. Открыла интерфейс диагностики. На экране сразу побежали строки данных. И уже через несколько секунд её улыбка исчезла. — Бан. — Что? — Где именно ты его нашёл? — Северный сектор. — Точное место помнишь? — Да. Николь быстро отметила координаты. Потом открыла карту. И замерла. — Странно… — Что там? Она приблизила изображение. Потом ещё. И ещё. На карте появились несколько отметок. — Вот этот автомат. — И? — Вот ещё один. —… — И ещё один. Бан нахмурился. Николь начала быстро открывать архивы технических ошибок. Одна отметка. Вторая. Третья. Четвёртая. Все они находились примерно на одной линии. Будто что-то двигалось через город. И оставляло за собой повреждённые объекты. По спине Николь пробежал холодок. Она снова посмотрела на автомат. Тот продолжал спокойно стоять посреди комнаты. Но теперь из его дисплея иногда вырывались слабые помехи. Почти незаметные. Словно кто-то пытался передать сигнал через повреждённую систему. На долю секунды экран снова моргнул. И Николь успела увидеть обрывок строки. Всего одно слово. Искажённое. Неполное. Практически уничтоженное ошибками. Но ей показалось, что оно выглядело знакомым. Очень знакомым. Экран мгновенно очистился. Будто ничего не было. — Николь? Она не ответила. Продолжая смотреть на автомат. Потом медленно открыла новый документ. И впервые за несколько недель написала в отчёте не положительное наблюдение. «Обнаружена серия связанных аномалий. Требуется немедленная проверка.» После чего посмотрела на карту. Туда, где повреждения образовывали странный путь через Технолайк. Путь, который словно вёл куда-то. Или… К кому-то. Николь тяжело вздохнула и закрыла окно отчёта. — Бан. — Что? — Продолжай патрули. — Опять? — Да. — Почему всегда я? — Потому что ты идол порядка. — Это дискриминация. — Но ты и есть идол порядка. — Это всё ещё дискриминация… Николь даже не подняла головы от автомата. — И если найдёшь ещё такие аномалии, сразу сообщай. — Угу. — Любую сломанную технику тоже приноси мне. — Угу. — И координаты записывай. — Угу. — Бан. — Да понял я уже! Возмущённый идол развернулся и направился к выходу. У самой двери он остановился. Посмотрел на автомат. Потом на Николь. — Если там опять какая-нибудь мистика, я увольняюсь. — Ты не можешь уволиться. — Вот поэтому и увольняюсь. После чего исчез в портале. Николь только улыбнулась. Но стоило двери закрыться, как её взгляд вновь вернулся к аппарату. Улыбка сразу исчезла. Она осторожно открыла техническую панель. Строки повреждённого кода потянулись одна за другой. Большая часть данных была разрушена. Некоторые сектора вообще не читались. Словно их буквально разъела цифровая эрозия. — Что же ты такое… — Пробормотала она. На мгновение экран автомата снова моргнул. Появились помехи. Треск. Белый шум. А затем… Будто силуэт. Всего один кадр. Фигура какого-то аватара. И сразу исчезла. Не разобрать кто это был. Николь резко выпрямилась. — Что? — Она быстро откатила лог. Но запись уже была повреждена. Словно система специально не позволяла сохранить изображение. По спине модератора пробежал неприятный холодок.

***

Тем временем в библиотеке Вики было шумно. Сегодня она проводила открытое чтение для всех желающих. Среди посетителей собрались десятки аватаров. Многие пришли просто послушать. Некоторые участвовали в конкурсах. Другие обсуждали новые комиксы, которые в последнее время стали невероятно популярны в Технолайке. В первом ряду сидели Аннет и Дирексис. Как обычно поддерживая подругу. — Волнуется, — Тихо заметила Аннет. Вики действительно выглядела немного напряжённой. Она стояла возле центральной платформы и проверяла список участников. Рядом помогала Лайк. Именно она придумала конкурс с розыгрышем нескольких редких выпусков комиксов. — Думаю всё пройдёт хорошо, — Улыбнулась Дина. Вики наконец вышла вперёд. И зал постепенно затих. — Всем добрый день! — Раздались аплодисменты. Вики заметно расслабилась, — Спасибо, что пришли. Сегодня мы проведём небольшое открытое чтение и… В этот момент свет над залом мигнул. Всего один раз. Вики замолчала. Аватары переглянулись. — Эм… Свет снова моргнул. На этот раз сильнее. По библиотеке пробежал странный треск. Будто где-то перегружалась система. — Что происходит? Послышался чей-то голос. Лайк нахмурилась. Аннет почувствовала знакомое неприятное чувство. Такое же было перед некоторыми сбоями раньше. Свет замигал в третий раз. А потом один из дальних книжных стеллажей внезапно погас. Полностью. Будто его отключили от системы. Яркие панели исчезли. Книги растворились. Остался только чёрный силуэт конструкции. Идущий рябью цифровых помех. По залу прокатился испуганный шум. — Что это?! — начали паниковать некоторые аватары. — Это часть мероприятия? — Нет! — Ответила Вики быстрее всех. Она выглядела не на шутку встревоженной. Помехи усилились. Чёрный стеллаж затрещал. По его поверхности побежали ошибки загрузки. Текстуры исчезали и появлялись снова. На долю секунды между помехами будто мелькнула человеческая фигура. Очень быстро. Слишком быстро. Настолько, что никто не был уверен, видел ли это на самом деле. Аннет резко поднялась на ноги. — Вы это видели? — Что именно? — Спросила Дина. Но ответить она не успела. Прямо посреди зала открылся служебный портал. Из него буквально вылетел Бан. — Все назад! — Посетители мгновенно расступились. Бан подошёл к неисправному сектору. И впервые за долгое время выглядел абсолютно серьёзным. Без шуток. Без ворчания. Он внимательно посмотрел на помехи. Потом открыл карту аномалий, которую для него создала Николь. И почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. На экране появилась новая отметка. Точно такая же. Как возле автомата. Как возле предыдущих повреждённых объектов. Координаты складывались в ещё одну точку на той самой странной линии. — Нет… — Тихо пробормотал он. — Бан? — Окликнула его Лайк. Но идол уже активировал связь с модератором. — Николь, — В его голосе впервые за последние недели не было ни капли раздражения. Только тревога, — Кажется… — Он не сводил глаз со стеллажа. Где среди помех на секунду снова мелькнул тёмный силуэт, — Кажется, я нашёл ещё одну аномалию. И на этот раз она выглядит гораздо хуже. Голос Бана прозвучал в канале связи напряжённо, — Координаты отправил. Несколько секунд была тишина. Затем послышался вздох модератора. — Бан, ты можешь переместить объект? — Какой объект? — Этот шкаф. Бан посмотрел на огромный библиотечный стеллаж, который сейчас наполовину состоял из помех. — Николь. — Да? — Это библиотека Вики. — И? — Это огромный шкаф. — И? — Я не могу забрать библиотеку и принести её тебе. На другой стороне канала наступила короткая пауза. — Справедливо. — Спасибо. — Тогда я сама приду. Портал открылся ещё до того, как связь оборвалась. Николь буквально вышла из него посреди библиотеки. Первым делом она огляделась. Испуганные аватары. Мерцающий свет. Помехи вокруг стеллажа. Вики, которая явно переживала за своё мероприятие. Лайк рядом с ней. Аннет и Дина неподалёку. И Бан, стоящий между посетителями и аномалией. — Так, — Николь хлопнула в ладоши, привлекая внимание, — Прошу всех сохранять спокойствие, — Несколько аватаров тут же посмотрели на неё, — Произошёл технический сбой. Ничего опасного. Мероприятие будет перенесено на другое время. Мы обязательно сообщим новую дату. Поэтому сейчас прошу всех покинуть библиотеку. К удивлению Бана, голос Николь действовал почти магически. Люди успокаивались. Начинали переговариваться. Постепенно расходились. Кто-то был расстроен. Кто-то любопытствовал. Но паники не возникло. Через несколько минут библиотека почти опустела. Остались только: Бан. Вики. Лайк. Аннет. Дина. И сама Николь. Теперь стало заметно тише. Только неисправный стеллаж продолжал издавать слабый цифровой треск. Помехи пробегали по его поверхности. Словно что-то внутри пыталось прорваться наружу. Николь подошла ближе. Очень внимательно посмотрела на повреждённую секцию. Затем повернулась к остальным. — Рассказывайте. — Что именно? — Спросила Вики. — Всё, — Она открыла планшет. — С самого начала. Вики вздохнула. — Я объявляла конкурс. Лайк помогала с организацией. Потом начал мигать свет, — Лайк кивнула, — Несколько раз. Сначала мы решили, что это просто перегрузка. — А потом? — Потом шкаф отключился, — Ответила Аннет. — Просто взял и отключился… — анализируя информацию повторила Николь. Дина добавила: — Как будто часть библиотеки перестала существовать. Николь подняла взгляд. — Перестала существовать? — На секунду, — Сказала Дина. — Очень странное ощущение. Бан молча наблюдал за стеллажом. Потом нахмурился. — Ещё там было кое-что, — Все посмотрели на него, — Мне показалось, что среди помех кто-то стоял. Тишина. — Я тоже видела, — Неожиданно сказала Аннет. Лайк медленно повернулась к ней. — Ты видела? — Да. — Я думала мне показалось, — Тихо произнесла Вики. — Мне тоже, — Добавила Дина. Николь перестала записывать. — Стоп, — Она посмотрела на всех по очереди, — Вы сейчас серьёзно? Никто не ответил. Потому что все выглядели одинаково неуверенно. Будто сами не верили своим словам. Лишь Бан скрестил руки. — Я точно что-то видел. Николь медленно повернулась обратно к шкафу. Помехи всё ещё пробегали по поверхности. Слабые. Почти незаметные. Она активировала диагностику. Экран планшета мгновенно заполнился ошибками. — Интересно… — Что там? — Спросила Лайк. Ответить Николь не успела. Потому что в этот момент помехи резко усилились. По поверхности стеллажа прошла широкая волна искажений. Треск. Белый шум. На долю секунды весь шкаф исчез. Полностью. Будто его никогда не существовало. А затем появился снова. И в этот краткий миг они увидели. Что-то позади него. Тёмный силуэт. Фигуру аватара. Неподвижную. Она стояла спиной к ним. Всего одно мгновение. Потом изображение рассыпалось на тысячи пикселей. И всё исчезло. В библиотеке повисла мёртвая тишина. — Вы… — Первой заговорила Вики, — Вы тоже это видели? Никто не ответил сразу. Потому что на этот раз это увидели все. Даже Николь. Модератор медленно опустила планшет. А затем посмотрела на диагностические данные. И почувствовала, как по спине пробежал холод. Потому что среди ошибок появилась новая строка. Повреждённая почти полностью. Нечитаемая. Которая исчезла раньше, чем она успела сохранить лог. Но она успела его увидеть. Там что-то точно было. И теперь молча смотрела на стеллаж. Не решаясь произнести это вслух. — Да как так… — Николь с раздражением ударила ладонью по планшету. Совсем несильно. Но для неё это уже было проявлением эмоций. Потому что за последние недели это произошло уже не первый раз. Строка появилась. Она её увидела. Но не успела сохранить. Не успела прочитать полностью. Не успела даже сделать снимок лога. Будто кто-то специально стирал данные раньше, чем они попадали в систему. И это начинало злить даже её. — Николь? — Осторожно позвала Вики. Модератор глубоко вдохнула. И заставила себя успокоиться. — Так, — Она убрала планшет. — Для начала… Вики. — Да? — Закрой эту часть библиотеки. На время. Никого сюда не пускай. Вики сразу кивнула. — Хорошо. — Даже если всё станет выглядеть нормально. — Поняла, — Николь повернулась к Бану. — А ты. — Уже не нравится начало. — Установи здесь камеру наблюдения. — Одну? — Столько, сколько понадобится. — Отлично, Проворчал Бан, — Снова мне бегать по всему Технолайку. — Да. — Снова искать аномалии. — Да. — Снова заниматься расследованием. — Да. — Почему опять я? — Николь посмотрела на него. — Потому что ты единственный, кто их находит. Бан открыл рот. Закрыл. Подумал. — Аргумент. — Спасибо. — Всё ещё не нравится… — Но спорить дальше он не стал. Потому что в глубине души понимал. Это действительно был непорядок. А непорядок он не любил. Даже если постоянно жаловался. Когда распоряжения были розданы, Николь ещё раз посмотрела на шкаф. Помехи стали слабее. Но не исчезли. Что-то продолжало происходить. Что-то скрытое. Что-то неправильное. И тут её взгляд остановился на двух людях. Аннет и Лайк. Они стояли немного в стороне. Переглядываясь. Слишком быстро отвели взгляды, когда заметили, что Николь смотрит на них. Именно тогда она окончательно убедилась. Они что-то знают. Или хотя бы догадываются. Не всё. Но больше остальных. Эта мысль появилась у неё ещё несколько недель назад. После разговоров. После странных пауз. После того, как тема Капитана постоянно обходилась стороной. Слишком осторожно обходилась. Тогда она решила не давить. Но сейчас всё изменилось. Потому что аномалии множились. — Лайк. Аннет, — Обе девушки подняли головы. — Что такое? На этот раз Николь не улыбалась. Совсем. Ни привычной добродушной улыбки. Ни весёлого выражения лица. Только серьёзный взгляд. Настолько серьёзный, что даже Бан удивлённо посмотрел на неё. — Пойдёмте со мной, — Аннет напряглась. — Куда? — В мою комнату модератора, — Лайк нахмурилась. — Зачем? Николь несколько секунд молчала. Будто подбирая слова. А потом ответила честно. — Потому что я думаю, что вы чего-то мне не рассказываете. Тишина. Дина перевела взгляд на Аннет. Потом на Лайк. Потом обратно. — Николь… — Начала Лайк. Но модератор её перебила. Очень мягко. Но твёрдо. — Я не злюсь. Не собираюсь писать отчёт. И не собираюсь звать Кейт, — Последняя фраза заставила Лайк заметно расслабиться. Совсем немного. Но Николь это заметила. И это только укрепило её подозрения. — Тогда зачем? — Тихо спросила Аннет. Николь посмотрела ей прямо в глаза. — Потому что последние недели я наблюдала. За всеми вами. За идолами. За аватарами. За тем, как вы реагируете на некоторые темы, -Она замолчала. А потом добавила, — Особенно на тему Капитана. У Аннет внутри всё неприятно сжалось. Николь продолжила: — Возможно, вы действительно ничего не скрываете. Возможно, это просто совпадение. Но сейчас в Технолайке происходит что-то странное, — Она указала в сторону неисправного шкафа, — И я больше не могу игнорировать свои подозрения. Никто не ответил. Даже обычно разговорчивая Лайк молчала. Тогда Николь сделала шаг к порталу. — Просто поговорим. Только мы трое, — Она посмотрела сначала на Лайк. Потом на Аннет, — И пожалуйста… — Её голос стал неожиданно тихим, — На этот раз без недомолвок. Потому что у меня появляется ощущение… — Она бросила короткий взгляд на мерцающий шкаф. Где среди помех будто на мгновение снова мелькнула тень, — Что времени на них становится всё меньше. После этих слов портал в комнату модератора открылся. И впервые за всё время знакомства с Николь ни Аннет, ни Лайк не смогли придумать, что ответить. Аннет и Лайк молча шагнули в портал. Через мгновение библиотека исчезла. Шум. Помехи. Взволнованные лица Вики и Дины. Всё осталось позади. Комната модератора №2 встретила их привычным уютом. В отличие от кабинета Кейт, который наверняка состоял бы из серых стен и бесконечных отчётов, здесь было светло. На столах лежали разбросанные планшеты, на одной из полок стояли декоративные фигурки идолов, а в углу даже росло цифровое дерево. Николь закрыла портал. И впервые за весь разговор выглядела по-настоящему серьёзной. — Присаживайтесь. Лайк и Аннет переглянулись. После чего сели на диван. Николь устроилась напротив. Некоторое время никто не говорил. Наконец модератор нарушила тишину. — Я хочу услышать всё. Без утайки. — Николь… — Начала Лайк. Но Аннет неожиданно перебила её. — Я расскажу… — Лайк удивлённо посмотрела на подругу. Аннет нервно сцепила пальцы. Сделала глубокий вдох. И начала. Она рассказала про конкурс. Про супер-лайк. Про странный сбой. Про обмен аватарами. Про то, как они обе оказались в чужих телах. И как после этого были вынуждены держаться вместе. Потому что никто не понимал, как вернуть всё обратно. Николь слушала молча. Не перебивая. Лишь иногда делая короткие пометки. Затем история пошла дальше. Про вирус. Про библиотеку. Про них с Диной. Про ошибку, которая казалась безобидной. Пока не восстановила архивированные данные. Имя Розы прозвучало в комнате впервые за долгое время. Николь подняла взгляд. — Значит это действительно тогда была она… — Да, — Тихо ответила Аннет. После чего рассказала про возвращение первого идола. Про события, которые никто не упоминал разработчикам. Про борьбу за Технолайк. Про хаос. Про сбои. Про то, что происходило перед великой перезагрузкой. Николь постепенно переставала делать записи. Потому что теперь просто слушала. Пытаясь собрать картину воедино. А затем прозвучало имя Капитана. Аннет замолчала на несколько секунд. Будто до сих пор чувствовала вину. — Он архивировал меня, — Лайк опустила голову. Николь внимательно смотрела на девушку. — Узнал что в сбое виновата ты? — Да. — Ты вернулась после этого? — Да. — И получается помогла спасти Технолайк, путем загадывания желания… Аннет кивнула. — Нас откатило к состоянию до вируса, до того момента, когда я его еще не поместила в библиотеку Вики. Николь задумчиво опустила взгляд. Теперь многое начинало становиться понятным. Очень многое. Но Аннет ещё не закончила. Она посмотрела на Лайк. — И ещё… — Её голос дрогнул, — Прости меня… — Лайк удивлённо подняла голову. — За что? — За всё это. — Аннет… — Если бы мы тогда не полезли в архивы… — Аннет. — Если бы не вирус… — Аннет… — Лайк мягко взяла её за руку, — Мы обе в таком случае виноваты. — Но… — Мы обе. Аннет замолчала. После этого впервые заговорила сама Лайк. И то, что она рассказала дальше, заставило Николь забыть даже про записи. Потому что до этого никто не говорил о последних минутах битвы. Никто. Даже идолы. Лайк долго молчала. Подбирая слова. А потом тихо произнесла: — Когда Роза добралась до Сердца Технолайка… — Её голос стал едва слышным, — Она победила меня, — В комнате стало очень тихо. — Что ты имеешь в виду? — Спросила Николь. Лайк смотрела в пол. — Я не знаю как объяснить, — Она сжала ладони, — Был момент… Когда я перестала чувствовать себя собой, — Николь нахмурилась. Лайк продолжила, — Будто меня разбирали. По кусочкам. По данным. По коду. По воспоминаниям. Аннет резко повернула голову. Она явно слышала это впервые. — Лайк… — Но та словно не заметила. — Сначала исчезли мысли. Потом ощущения. Потом эмоции, — Она закрыла глаза, — А потом осталась только пустота, — Голос дрогнул, — Полная пустота, — Аннет почувствовала, как к глазам подступают слёзы. — Почему ты никогда не рассказывала? — Лайк лишь грустно улыбнулась. — Потому что не хотела вспоминать, — На этот раз Аннет не выдержала. Она придвинулась ближе. И крепко обняла подругу. Лайк вздрогнула. Но почти сразу обняла её в ответ. В комнате снова воцарилась тишина. Только теперь другая. Не тревожная. А тяжёлая. Полная старых воспоминаний. Николь сидела молча. Очень долго. Настолько долго, что девушки начали волноваться, когда перестали обнимать друг друга. Она смотрела куда-то в пространство. Перебирая в голове всё услышанное. Капитан. Роза. Архивация. Перезагрузка. Полный откат системы. Исчезновение данных. Повреждённые аномалии. Странные сигналы. Шкаф. Автомат. Тени. Какой-то текст в логах. Кусочки пазла наконец начали соединяться. Не полностью. Но достаточно. Чтобы понять главное. — Теперь ясно… — Тихо произнесла она. Аннет напряглась. — Ты злишься? — Николь моргнула. — Что? — На нас. — Нет. — Правда? — Правда, — Она даже слегка улыбнулась. Тепло. Искренне. — Вы были детьми, — Аннет хотела возразить, — Не по возрасту. По опыту. Вы просто пытались помочь. И допустили ошибку, — Она посмотрела сначала на Аннет. Потом на Лайк, — Но знаете, что меня сейчас удивляет больше всего? — Что? — Тихо спросила Лайк. Николь улыбнулась чуть шире. — После всего произошедшего… После обмена телами. После Розы. После сбоя. После битв. После перезагрузки. После чувства пустоты… — Она посмотрела на их сцепленные руки, — Вы всё ещё рядом. Аннет слегка покраснела. Лайк тоже отвела взгляд. — Думаю… — Продолжила Николь, — Это гораздо важнее любых отчётов. На этот раз никто не нашёлся что ответить. А где-то в глубинах её мыслей уже складывалась новая теория. Теория, которая наконец могла объяснить, почему после сброса исчезли все следы Капитана. И почему кто-то сейчас отчаянно пытался вернуться обратно. Некоторое время после рассказа никто не говорил. Николь сидела в кресле, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. Аннет и Лайк уже немного успокоились. Тяжёлые воспоминания были озвучены. Тайна больше не лежала камнем на душе. По крайней мере частично. Наконец Николь выдохнула. И откинулась на спинку кресла. — Ладно. — Ладно? — Переспросила Аннет. — Да, — Модератор слегка улыбнулась, — Теперь я хотя бы понимаю, что вообще произошло, — Она посмотрела на потолок комнаты. Будто собирая мысли воедино, — Если отбросить эмоции и посмотреть на ситуацию логически… Это заставило Аннет тихо усмехнуться. — Что? — Удивилась Николь. — Просто обычно так говорил Капитан. — Правда? — Постоянно. — О… — Николь смутилась. Но почти сразу вернулась к размышлениям, — Так вот. Если смотреть логически. То мне кажется, что происходит одна очень странная вещь. Аннет и Лайк внимательно посмотрели на неё. — Какая? Николь подняла планшет. На экране всё ещё были открыты данные по аномалиям. Повреждённые логи. Координаты. Отчёты Бана. — Мы видим сбои. — Видим, — Кивнула Лайк. — Мы видим повреждённые объекты. — Да. — Видим силуэты, — В этот раз кивнула Аннет. Николь провела пальцем по экрану, — И каждый раз появляется информация. Но её сразу стирают. — Именно. — И самое интересное… — Она подняла взгляд, — Кто-то очень не хочет, чтобы мы её увидели. В комнате стало тихо. Потому что эта мысль раньше никому не приходила в голову настолько прямо. — То есть… — Начала Аннет, — Ты думаешь это специально? — Уже почти уверена, — Ответила Николь, — Случайные ошибки так не работают. Каждый раз информация исчезает в момент обнаружения. Каждый раз логи повреждаются. Каждый раз следы обрываются, — Она нахмурилась, — Такое ощущение, будто кто-то зачищает их быстрее, чем мы успеваем найти. Лайк почувствовала неприятный холодок. — Но кто? — Николь покачала головой. — Пока не знаю. Именно это меня беспокоит, — Она замолчала. После чего произнесла то, о чём думала последние часы, — А что если Капитан пытается выйти на связь? Аннет и Лайк одновременно посмотрели на неё. — Что? — Если он действительно не был удалён. Если его код каким-то образом сохранился после сброса. Если он оказался повреждён… — Она вспомнила силуэт возле стеллажа. Помехи. Исчезающие сообщения. Повреждённые объекты, — То такие аномалии выглядят как отчаянные попытки оставить след. Сказать: «Я здесь.» Никто не ответил. Потому что в этом было слишком много смысла. И одновременно слишком мало. Лайк первой нарушила тишину. — Но зачем тогда кто-то стирает эти следы? — Николь посмотрела на неё. И медленно произнесла: — Вот это самый страшный вопрос… — Она встала с кресла. Подошла к окну комнаты модератора. За прозрачной стеной виднелся вечерний Технолайк. Красивый. Яркий. Спокойный. Совсем не похожий на место, где скрывается какая-то угроза, — Если это действительно Капитан… — Тихо сказала она, — То кому-то очень не хочется, чтобы он вернулся. Аннет нахмурилась. — Но почему? — Не знаю. — Сейчас ведь всё хорошо, — Подала голос Лайк. — Да, — Согласилась Аннет, — В Технолайке спокойно. Есть идолы. Есть аватары. Есть модераторы. Все счастливы. Николь медленно повернулась к ним. На этот раз её улыбка была совсем слабой. — Именно. — Что? — Обычно самое опасное происходит именно тогда, когда всем кажется, что всё хорошо… Эти слова заставили девушек переглянуться. Им не понравилось, как это прозвучало. Совсем не понравилось. Но Николь не пыталась напугать их. Она просто озвучила мысль. Которая не давала ей покоя. Если Капитан действительно пытается вернуться… Если кто-то действительно стирает его следы… Значит есть причина. И эта причина явно появилась не сегодня. Возможно она существовала всё это время. Просто никто её не замечал. Или… Не хотел замечать. За окном вдалеке мерцали огни Технолайка. Города, который сейчас казался мирным и безопасным. Но впервые за всё время после назначения модератором Николь поймала себя на мысли, что начинает сомневаться в этой безопасности. Потому что чем больше она узнавала о прошлом… Тем больше вопросов возникало в настоящем. И один из них был особенно тревожным. Если Капитан всё ещё существует… То кто именно пытается сделать так, чтобы его никто никогда не нашёл?

***

Прошло ещё несколько недель. Технолайк продолжал жить своей жизнью. На первый взгляд ничего необычного не происходило. Идолы работали. Аватары отдыхали. Мероприятия проводились по расписанию. Даже Кейт в своих отчётах всё реже находила серьёзные нарушения. Но под поверхностью всё оставалось неспокойным. Сбои продолжались. Редкие. Короткие. Почти незаметные. То повреждённый терминал. То исчезнувшая текстура. То объект, на секунду превращавшийся в цифровой шум. Каждый раз рядом появлялись странные строки данных. Каждый раз кто-то из идолов или модераторов пытался их сохранить. И каждый раз информация исчезала раньше. Будто сама система отказывалась её хранить. Или кто-то заставлял её отказываться. Поэтому все действовали одинаково. Обнаружили сбой. Зафиксировали координаты. Устранили. Защитили аватаров. Николь продолжала искать закономерности. Бан продолжал ворчать и собирать данные. Кейт продолжала составлять отчёты. Но ответов так и не было.

***

В этот день Аннет, Дина и Макс просто гуляли по городу. Без особой цели. Обсуждая последние события. — До сих пор не верится, — Покачала головой Аннет. — Что именно? — Спросил Макс. — Что один сбой настолько всё испортил, — Дина задумчиво кивнула, — Это уже даже не похоже на последствия обычной ошибки. — Согласен, — Ответил Макс. — Особенно если учесть, что прошло столько времени. Они свернули на одну из редко используемых дорог. Здесь почти никто не гулял. Не потому что было запрещено. Просто район находился далеко от основных зон активности. Разговор постепенно затих. Именно тогда Дина первой остановилась. — Эм… — Что? — Она указала вперёд. Все трое посмотрели. И замерли. Перед ними находилась внешняя граница Технолайка. Обычно здесь возвышалась огромная цифровая стена. Край мира. Граница загруженной зоны. Но сейчас… Её не было. Точнее была. И одновременно нет. Поверхность стены расплывалась. Рассыпалась на пиксели. Мерцала. Исчезала отдельными участками. Словно кто-то стирал её из системы. По границе пробегали полосы помех. А за ними виднелась только бесконечная цифровая пустота. — Это ещё что такое… — Тихо произнёс Макс. Аннет почувствовала неприятное напряжение. За последние месяцы они слишком часто сталкивались со сбоями. Но такого ещё не видели. — Сообщаем Бану, — Сразу сказала она. Никто не стал спорить.

***

Через несколько минут Бан получил координаты. Ещё через минуту он уже связывался с Кейт. Поскольку сегодня дежурила именно она. А затем произошло то, чего никто не ожидал. Портал открылся почти мгновенно. Из него вышла Кейт. Как всегда спокойная. Собранная. С холодным выражением лица. Она лишь один раз посмотрела на повреждённую стену. Затем перевела взгляд на аватаров. — Что вы здесь делаете? — Аннет моргнула. — Гуляем. — Здесь? — Да… — Кейт нахмурилась, — Для отдыха существует множество специально созданных зон. — Но… — Начал Макс. — Вам не нужно находиться у внешней границы, — Отрезала она. Дина переглянулась с друзьями. Это было странно. Очень странно. Потому что раньше подобных ограничений никто не вводил. Вообще. — Нам никто не запрещал сюда приходить, — Осторожно заметила Аннет. Кейт посмотрела на неё. И её взгляд почему-то показался девушке тяжелее обычного. — Теперь я не рекомендую этого делать, — Ответила модератор. После чего подошла к повреждённой стене. Активировала служебный интерфейс. На несколько секунд вокруг неё появились строки системного кода. Помехи дрогнули. Пиксели начали собираться обратно. Трещины в структуре мира затягивались буквально на глазах. Слишком быстро. Даже для модератора. Через несколько секунд стена выглядела абсолютно исправной. Будто никакого сбоя никогда не существовало. Кейт проверила результат. Кивнула самой себе. И только после этого вновь посмотрела на троицу. — Возвращайтесь в центральные районы, — Её голос звучал спокойно. Но спорить почему-то не хотелось. Совсем. Поэтому друзья молча развернулись. И направились обратно. Лишь когда они отошли достаточно далеко, Макс нарушил тишину. — Вам не кажется это странным? — Очень, — Ответила Дина. Аннет обернулась. Стена выглядела совершенно обычной. Но что-то не давало ей покоя. — Она даже не попыталась проверить причину, — Тихо сказала девушка, — Просто починила. — И сразу выгнала нас, — Добавил Макс. — Именно. Они продолжили путь к центру города. Пытаясь найти логичное объяснение. Но ни один из них не заметил, что далеко позади Кейт всё ещё стояла возле восстановленной границы. Неподвижно. Пока аватары окончательно не скрылись из виду. Лишь после этого она подняла руку. Перед ней появился скрытый системный интерфейс. Тот самый, который не видел никто из пользователей. Несколько строк кода быстро промелькнули перед глазами модератора. Одна из них была отмечена красным. «Попытка внешнего проявления: зафиксирована.» Кейт несколько секунд смотрела на сообщение. После чего без колебаний нажала: «Удалить лог.» Строка исчезла. Будто её никогда не существовало. И только тогда Кейт закрыла интерфейс. Её лицо оставалось таким же спокойным. Но впервые за всё время рядом не было ни Бана. Ни Николь. Ни идолов. Никого, кто мог бы заметить, что в этот раз модератор записала что-то не в официальный отчёт. А в совершенно другой журнал.

***

Продолжая обсуждать произошедшее, Аннет, Макс и Дина всё же решили не поднимать шум раньше времени. Если они снова найдут что-то подозрительное — сначала зафиксируют это сами. Потом напишут в общий чат. И только после этого сообщат модераторам. Особенно Кейт. После случая со стеной доверия к её реакции стало заметно меньше.

***

Вскоре друзья разошлись по своим делам. Аннет почти сразу написала Лайк. Через несколько минут портал перенёс её в комнату идола популярности. — Привет. — Привет. Лайк сидела за столом и что-то просматривала в интерфейсе. Но Аннет заметила ещё одного гостя. — Хэппи? — О, привет, — Идол поиска помахал лапой, — Лайк позвала. — Ты уже рассказала? — Конечно, — Ответила Лайк. — И про стену. И про Кейт. Особенно про Кейт, — Хэппи задумчиво почесал затылок. — Звучит странно. — Вот и мы так подумали, — Сказала Аннет. После чего пересказала ситуацию полностью. Про распадающуюся границу. Про то, как Кейт появилась почти мгновенно. Про отсутствие диагностики. Про то, как она просто исправила ошибку и отправила всех подальше. Когда рассказ закончился, в комнате ненадолго стало тихо. Первым заговорил Хэппи. — Ладно. Допустим. Что вы хотите узнать? — Кто такая Кейт, — Ответила Лайк. Хэппи открыл служебный интерфейс. Поскольку являлся идолом поиска, он имел доступ к гораздо большему объёму информации, чем остальные идолы. Несколько секунд он просматривал данные. Потом пожал плечами. — Ничего нового. — В смысле? — Всё то же самое, — Он вывел небольшое окно. — Кейт — один из разработчиков Технолайка. Один из старших специалистов. Она участвовала в создании большого количества системного кода. Именно ей принадлежит архитектура нескольких служебных модулей. В том числе… — Он посмотрел на девушек, — Код Капитана, — Лайк переглянулась с Аннет. Это они тоже знали. — Что ещё? — Большой опыт программирования. Множество повышений. Участие в развитии проекта. По внутренним данным сейчас занимает очень высокую должность. Возраст: 39 лет. Очень опытный специалист. Всё, — Хэппи закрыл окно, — Больше почти ничего нет. Аннет нахмурилась. — Как-то мало. — Для разработчиков это нормально, — Ответил Хэппи, — Часть информации скрыта. Лайк задумалась. — А Николь? — Сейчас, — Он открыл другой профиль. На этот раз данных оказалось ещё меньше. Настолько мало, что даже Хэппи удивился, — Молодой программист. Возраст: 23 года. Работает в компании Технолайка. Относительно недавно переведена в команду основных разработчиков. Последнее изменение статуса… — Он прочитал строчку, — Назначена модератором номер два. — И всё? — И всё. — Даже странно. Пробормотала Аннет. Хэппи кивнул. — Немного. Но может быть информация просто закрыта. Некоторое время они молчали. Затем Лайк тихо произнесла: — Всё равно не понимаю. — Что именно? — Если Кейт настолько опытная… — Она посмотрела на Аннет, — Почему она даже не попыталась изучить тот баг? Аннет сразу поняла, о чём речь. — Вот именно. — Любой другой сбой Николь проверяла бы минут двадцать. — Минимум, — Подтвердил Хэппи. — А тут… — Посмотрела. Исправила. И отправила нас прочь, — Закончила Аннет. Снова повисла тишина. Никто не хотел обвинять модератора без доказательств. Тем более человека, который фактически создавал часть Технолайка. Но чем больше они вспоминали произошедшее, тем менее логичным выглядело её поведение. Особенно для человека с таким опытом. — Может быть она уже знала, что это? — Предположила Аннет. Хэппи задумался. — Возможно. — Тогда почему ничего не сказала? На этот вопрос ответа не нашлось ни у кого.

***

В другом конце Технолайка Кейт сидела в комнате модератора №1. Помещение выглядело почти полной противоположностью комнаты Николь. Идеальный порядок. Никаких украшений. Никаких лишних предметов. Только рабочие панели и отчёты. На одном из экранов отображалась карта мира. На другом — список аномалий за последние месяцы. Кейт просматривала записи молча. Без единой эмоции на лице. Внезапно одна из панелей мигнула. Появилось уведомление. Обнаружено нестабильное проявление. Кейт мгновенно открыла сообщение. Несколько секунд читала. Затем её взгляд стал холоднее. Она открыла скрытый раздел системы. Тот самый, который не был доступен даже Николь. На экране появилась единственная строчка: Статус объекта: активен. Кейт долго смотрела на неё. Очень долго. После чего тихо произнесла: — Ты всё ещё пытаешься выбраться… Впервые за долгое время в её голосе прозвучала не строгость. А некая злость. Словно она повторяла это уже много раз. Где-то глубоко под слоями системы в этот момент снова прошла волна помех. И кто-то среди цифровых руин вновь попытался подняться на ноги. На этот раз ему удалось сделать один шаг. Всего один. Прежде чем эрозия снова потянула его вниз.

***

Утро у Николь началось плохо. Очень плохо. Она только вошла в систему, как интерфейс буквально взорвался уведомлениями. — Что… Перед глазами одно за другим открывались сообщения. От Бана. От Вики. От Лайк. От Хэппи. От Аннет. От Макса. От Дины. Отправленные координаты. Скриншоты. Описания багов. Логи. Пометки. Даже схемы расположения некоторых аномалий. Николь удивлённо моргнула. Потом открыла первое сообщение. Второе. Третье. И постепенно её удивление сменилось недоумением. — Почему мне? Она открыла общий журнал модераторов. Вчера работала Кейт, точно не она. Все должны были отправлять информацию ей. Так работала система. Так было всегда. Но почти все данные почему-то оказались в личных сообщениях Николь. Словно их намеренно собирали отдельно. От неё. Не от модераторов вообще. От неё конкретно. От Кейт. Это неприятно кольнуло. Потому что причина казалась очевидной. Они доверяли ей больше. И почему-то эта мысль не принесла радости. Только тревогу. Она быстро открыла вчерашние отчёты Кейт. Начала сверять данные. Потом ещё раз. Потом третий. И нахмурилась. Потому что многое не сходилось. Не то чтобы информация отсутствовала полностью. Нет. Часть багов была указана. Несколько аномалий действительно присутствовали в отчётах. Но… Не все. Некоторые из тех, что вчера прислали ей друзья Аннет, отсутствовали. Другие были описаны одной строкой. Без деталей. Без анализа. Без дополнительных проверок. Словно кто-то просто отметил факт и пошёл дальше. Николь открыла карту. Начала переносить точки. Затем подняла архивы прошлых недель. Потом данные Бана. Потом сообщения аватаров. Медленно. Аккуратно. Собирая огромный пазл. Кусочек за кусочком. Через час её стол был завален открытыми окнами. Через два часа интерфейс уже едва справлялся с количеством информации. Через три… Она так ничего и не нашла. Никакой закономерности. Никакого ответа. Только ещё больше вопросов. Николь устало откинулась на спинку кресла. И закрыла глаза. — Не понимаю… Она действительно не понимала. Всё выглядело так, будто картина складывалась. Но каждый раз в последний момент не хватало одной детали. Одного кусочка. Одной строчки. Одного имени. Которое постоянно исчезало. Новое сообщение отвлекло её от мыслей. От Аннет. Описание вчерашней стены. И приписка: *«Кейт исправила её за несколько секунд.»* Николь невольно перечитала строку ещё раз. Потом ещё. И почувствовала неприятное чувство где-то внутри. Очень знакомое. Она снова вспомнила библиотеку. Автомат. Другие аномалии. Каждый раз Кейт справлялась почти мгновенно. Будто заранее знала структуру ошибки. Будто ей даже не требовалась диагностика. Николь посмотрела на свои собственные инструменты. На десятки открытых окон. На программы анализа. На алгоритмы проверки. На всё то, чем пользовалась каждый день. И неожиданно поймала себя на мысли: «Я так не умею…» Она опустила взгляд. «У меня такое не получается…» Мысль оказалась неожиданно болезненной. Потому что была правдой. Кейт приходила. Смотрела. Исправляла. Уходила. Николь же могла часами разбираться в одном повреждённом объекте. Пытаться понять причину. Пытаться сохранить данные. Пытаться найти связь. Она знала, что Кейт опытнее. Намного опытнее. Это было нормально. Но почему-то сегодня это ощущалось особенно остро. Будто разница между ними внезапно стала огромной. Настолько огромной, что казалась непреодолимой. — Глупости… — Тихо сказала Николь самой себе, — Она работает в проекте гораздо дольше. Это нормально. Но легче от этого не становилось. Она открыла очередной лог. Попыталась сосредоточиться на работе. Именно тогда её взгляд зацепился за одну мелочь. Настолько мелкую, что большинство её бы проигнорировали. Время устранения аномалий. Библиотека. Стена. Два автомата. Повреждённый терминал. Николь медленно выпрямилась. Потом открыла следующий отчёт. И следующий. И следующий. Её глаза постепенно расширялись. Потому что каждый раз получалось одно и то же. Кейт прибывала на место аномалии удивительно быстро. Слишком быстро. Иногда практически сразу после появления сообщения. Будто уже знала, где именно возникнет проблема. Николь замерла. Потом покачала головой. — Нет. Она тут же закрыла окно. Почти испугавшись собственных мыслей. — Нет-нет-нет… Это ничего не значит… Совпадение… Просто совпадение… Кейт опытный разработчик… Старший модератор… У неё больше доступа… Больше инструментов… Больше возможностей… Николь заставила себя отвернуться от таблицы. Потому что мысль, которая начала формироваться в голове, ей совершенно не нравилась. И она очень не хотела даже рассматривать её всерьёз. Особенно когда речь шла о человеке, который был её наставником. Человеке, которого она уважала. Но где-то глубоко внутри тревога всё равно осталась. Маленькая. Почти незаметная. И от этого ещё более неприятная. Николь сидела за столом ещё несколько минут. Перед ней висели десятки окон. Отчёты. Логи. Координаты. Сообщения. Карта Технолайка. И то самое уведомление, которого уже не существовало. Она снова пыталась его найти. Восстановить. Открыть временные файлы. Проверить кеш. Служебные журналы. Теневые процессы. Ничего. Абсолютно ничего. Словно сообщение никогда не появлялось. — Нет… Она открыла ещё один раздел. Пусто. Ещё один. Пусто. — Ну же… Новый поиск. Ошибка. Повторный запрос. Ошибка. Попытка восстановления. Ошибка. Николь почувствовала, как внутри начинает нарастать раздражение. Сначала слабое. Потом сильнее. Ещё сильнее. — Почему… — Она снова ввела запрос. Система выдала пустой результат, — Да почему не получается?! Впервые за долгое время она сорвалась. Резко ударила ладонью по столу. Планшет съехал в сторону. Несколько устройств упали на пол. Какая-то панель жалобно пискнула и отключилась. В комнате повисла тишина. Только Николь тяжело дышала. Осознавая, что только что устроила истерику из-за набора цифр и строк кода. — Молодец… — Тихо пробормотала она себе, — Очень профессионально. От этого стало только хуже. Она закрыла лицо руками. Пытаясь успокоиться. Но мысли продолжали крутиться. Кейт умеет. Она не умеет. Кейт понимает систему. Она не понимает. Кейт исправляет всё за секунды. Она неделями топчется на месте. И каждый раз, когда кажется, что разгадка рядом… Она исчезает. Как-то сообщение. Как логи. Как силуэты. Как… Как Капитан. — Хватит… Тихо сказала она себе. Но мысли не останавливались. Тогда Николь просто поднялась. Резко. Не думая. Ей больше не хотелось находиться в кабинете. Не хотелось видеть мониторы. Не хотелось смотреть на отчёты. Не хотелось сравнивать себя с Кейт. Пространство вокруг неё вспыхнуло. И в следующую секунду комната модератора опустела.

***

Николь появилась высоко над городом. На крыше одного из самых высоких зданий Технолайка. Здесь редко кто бывал. Только ветер. Небо. И бесконечные огни цифрового города внизу. Она медленно подошла к самому краю. Села, свесив ноги вниз. И впервые за долгое время просто молчала. Без отчётов. Без сообщений. Без расследований. Город жил своей жизнью. Где-то проходили мероприятия. Где-то гуляли аватары. Работали идолы. Кто-то играл. Кто-то общался. Для них всё было хорошо. Технолайк жил. Именно так, как должен был жить. А она… Она чувствовала себя человеком, который пытается собрать пазл, половину деталей которого кто-то постоянно ворует. Николь подняла голову к цифровому небу. — Может я действительно просто недостаточно хороша… — Тихо произнесла она. Слова растворились в ветре. И почему-то от этой мысли ей не стало легче.

***

День для Бана проходил на удивление спокойно. Даже подозрительно спокойно. Он обходил квартал за кварталом, проверяя улицы Технолайка. Следил за порядком. Проверял поступающие сообщения. Регистрировал мелкие сбои. Но ничего серьёзного не происходило. Аватары занимались своими делами. Никто не нарушал правила. Никто не устраивал беспорядков. Идол порядка уже даже начал скучать. — Вот и хорошо… — Проворчал он себе под нос, — Спокойно — значит спокойно. В этот момент над улицей раздался знакомый звук. Бан поднял голову. — А? С неба быстро снижался флайерборд. Через несколько секунд рядом приземлилась Лайк. — Бан! — Ой… Опять ты. — Почему «опять»? — Потому что обычно после твоего появления начинаются проблемы. — Неправда! — Правда. Лайк только закатила глаза. — Ладно. Неважно, — Она спрыгнула с доски. И неожиданно стала серьёзнее. — Ты Николь сегодня видел? Бан моргнул. — Николь? — Да. — Нет. — Совсем? — Совсем, — Лайк нахмурилась. Это ей не понравилось. — Странно… — Что случилось? — Теперь уже спросил Бан. Лайк немного помолчала. — Она не отвечает на сообщения. — Может занята. — Нет. — Почему сразу нет? — Потому что я проверила, — Бан поднял бровь. — Проверила? — Я заходила к ней. — В комнату модератора? — Да. — И? — Лайк замялась. — Там беспорядок. — Насколько беспорядок? — Для Николь очень, — Бан нахмурился. Это уже звучало необычно. Он не был близок с Николь так же, как Лайк или Аннет. Но за последние недели привык к её аккуратности. Все записи по папкам. Все отчёты отсортированы. Всё на своих местах. — Может просто работала? — Предположил он. — Может… Но мне так не показалось, — Лайк отвела взгляд, — Она выглядела уставшей последние дни. Бан вспомнил вчерашние отчёты. Она действительно долго занималась аномалиями. Пыталась искать закономерности. Пыталась восстанавливать данные. Без особого успеха. — Я весь день отправлял ей отчёты, — Сказал он, — Но ответа тоже не получал. Лайк ещё сильнее нахмурилась. Теперь это нравилось ей ещё меньше. — Аннет тоже переживает. — Вы обсуждали? — Конечно. Мы решили, что должны помогать ей. Бан усмехнулся. — Это когда вы успели такое решить? — Когда поняли, что она единственная пытается разобраться во всей этой истории, — Честно ответила Лайк, — И всегда нас слушает. В отличие от некоторых… — Последние слова прозвучали очень выразительно. Бан сразу понял, о ком речь. — Ну… — Что? — Кейт тоже работает. — Работает… — Со вздохо согласилась Лайк, — Но Николь хотя бы объясняет, что происходит. На это Бан ничего не ответил. Потому что спорить было сложно. Николь действительно старалась держать всех в курсе. Несколько секунд они стояли молча. Затем Бан неожиданно посмотрел на карту патрулей. И замер. — Хм. — Что такое? — Подожди, — Он открыл журнал перемещений. Последнее зарегистрированное местоположение Николь. Запись была старая. Ещё с утра. После этого данных не было. Совсем, — Это странно, — Тихо сказал он. — Что именно? — Обычно система фиксирует перемещения модераторов. Лайк напряглась. — А сейчас? — После утра ничего. — Вообще ничего? — Вообще. Теперь нахмурился уже сам Бан. Это ему не нравилось. Очень. — Может система сломалась? — Предположила Лайк. — Может, — Но голос Бана не звучал уверенно. Он снова посмотрел на журнал. Потом на карту. Потом куда-то вдаль, — Если увидишь Аннет… — Сказал он наконец, — Передай ей, что я тоже попробую поискать. — Правда? — Да, — Лайк неожиданно улыбнулась. — Спасибо. — Не благодари. — Почему? — Потому что если окажется, что она просто отдыхает где-нибудь на крыше и игнорирует нас… — Он скрестил руки, — Я лично заставлю её разбирать все найденные баги за последний месяц, — Лайк рассмеялась. Но смех быстро затих. Потому что внутри всё равно оставалось беспокойство. Что-то было не так. Она чувствовала это. И чем дольше Николь не отвечала, тем сильнее становилось это чувство. А далеко над городом, на одной из самых высоких крыш Технолайка, Николь всё ещё сидела в одиночестве. Не замечая ни сообщений. Ни поисков. Ни волнения друзей. Смотря на горизонт. Туда, где среди едва заметных цифровых помех ей иногда казалось, что кто-то продолжает отчаянно бороться за право вернуться обратно.

***

Лайк продолжала поиски. Сначала она облетела центральные районы. Потом парки. Площадки мероприятий. Даже несколько технических зон, куда обычно не заходила. Но Николь нигде не было. — Ну где же ты… — Пробормотала она, набирая высоту на флайерборде. Ветер становился сильнее. Город постепенно оставался далеко внизу. Именно тогда она заметила силуэт. Очень далеко. На вершине одного из небоскрёбов. Небольшая фигура сидела на самом краю крыши. Лайк сначала не была уверена. Но потом увидела знакомые светлые волосы. — Николь… — Она резко направила доску вперёд.

***

Через несколько минут Лайк уже приземлилась рядом. — Николь! — Никакой реакции, — Мы тебя везде ищем! Модератор вздрогнула. Словно только сейчас заметила чужое присутствие. И сразу отвернулась. Быстро. Будто не хотела, чтобы её увидели. Лайк почувствовала тревогу. — Николь?.. — Ответа не последовало. Только плечи девушки едва заметно дрогнули. Именно тогда Лайк поняла. Она плакала. Не просто грустила. Не просто расстроилась. Она плакала уже давно. Очень давно. Настолько, что даже её аватар начал плохо скрывать эмоции. Лайк растерялась. Она не знала, что делать. Не знала, что говорить. Не знала, как помочь. Поэтому просто села рядом. Очень осторожно. И слегка приобняла её за плечи. Как делала когда-то Аннет. Когда самой Лайк было плохо. На несколько секунд наступила тишина. А потом всё окончательно рухнуло. Николь закрыла лицо руками. И заплакала ещё сильнее. Будто до этого из последних сил держалась. Будто одно простое объятие разрушило последнюю защиту. — Николь… — Тихо произнесла Лайк. Но та уже не слышала. Слова вырывались сами собой. Обрывками. Кусками мыслей. Болезненными признаниями. Которые она явно слишком долго держала внутри. — Я ни на что не гожусь… Лайк вздрогнула. — Всё не так, — Но Николь продолжала. — Почему ничего не получается… — Получается… — Нет… — Она покачала головой, — Нет… Я стараюсь… Я правда стараюсь… — Слёзы снова потекли по щекам, — Но ничего не могу… Не понимаю… Не успеваю… Не вижу… Постоянно ошибаюсь… Лайк чувствовала, как внутри всё сжимается. Она никогда не видела Николь такой. Никогда. Весёлой. Любопытной. Взволнованной. Смущённой. Да. Но сломленной? — Нет. Никогда. — Почему я… — Голос дрогнул, — Почему я всегда на втором плане… Лайк замерла. Теперь она начинала понимать. Речь была не только о расследовании. Не только о багах. Не только о Капитане. Это копилось намного дольше. — Кейт всё умеет… — Тихо продолжила Николь, — Она знает ответы… Она понимает систему… Она исправляет всё за секунды… А я… — Она сжала кулаки, — А я просто пытаюсь не отставать… Лайк опустила взгляд. Теперь всё становилось понятно. Каждое сравнение. Каждое неудачное расследование. Каждый исчезнувший лог. Каждое сообщение, которое не удалось сохранить. Каждый раз, когда она видела, насколько легко всё делает Кейт. Для Николь это были не просто рабочие моменты. Каждый из них превращался в доказательство её собственной несостоятельности. Хотя на самом деле это было совсем не так. Но сейчас она этого не видела. Совсем. — Я никто… — Прошептала Николь, — Просто запасной вариант… Второй модератор… Даже здесь вторая… Лайк почувствовала, как ее код внутри болезненно сжался. Потому что эти слова были сказаны не сегодня. Они жили внутри неё давно. Очень давно. И наконец вырвались наружу. Прошла минута. Потом другая. Николь всё ещё плакала. Иногда замолкая. Иногда снова начиная говорить. А Лайк просто сидела рядом. Не отпуская её. Потому что понимала. Сейчас не нужны советы. Не нужны объяснения. Не нужны красивые слова. Сейчас Николь нужно было только одно. Чтобы кто-то остался рядом. Пока она наконец перестанет держать всё это внутри. Поэтому Лайк лишь крепче обняла её. И тихо сказала: — Тогда я расскажу тебе один секрет, — Николь слабо подняла взгляд. — Какой?.. — Лайк грустно улыбнулась. — Я тоже когда-то думала, что я никому не нужна, — Николь замерла. — Что? — Правда… — Она посмотрела на город внизу, — До Аннет. До друзей. До всего этого. Я была просто идолом популярности. Который выполнял программу, — Она тихо усмехнулась, — А потом появилась одна очень упрямая аватарка… — Несмотря на слёзы, Николь невольно поняла о ком речь, — И оказалось… — Продолжила Лайк, — Что иногда люди любят тебя не за то, что ты лучше всех. Не за то, что ты самая умная. Не за то, что всё умеешь, — Она осторожно взяла Николь за руку, — А просто потому что ты — это ты. Николь ничего не ответила. Но впервые за долгое время её плечи перестали дрожать так сильно. А далеко внизу Технолайк продолжал жить своей жизнью. Не зная, что где-то высоко над городом одна из его модераторов впервые позволила себе быть не идеальным специалистом. А просто человеком, которому тоже иногда бывает больно. Некоторое время они просто сидели рядом. Высоко над городом. Над шумом улиц. Над всеми проблемами Технолайка. Николь постепенно успокаивалась. Слёзы всё ещё появлялись, но уже не так сильно. Скорее остатки того напряжения, которое она копила в себе неделями. Наконец она глубоко вздохнула. И попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Очень плохо. Но всё же получилось. — Прости, Лайк… — Голос всё ещё был хриплым, — Я просто сорвалась… — Она неловко вытерла глаза рукавом, — Ты всё-таки идол популярности, -Николь шмыгнула, — А не идол-психолог… Попытка пошутить вышла настолько жалкой, что сама Николь невольно рассмеялась сквозь слёзы. Лайк тоже тихонько хихикнула. — Да. Это правда. Не моя специализация. — Вот видишь. — А ты всё равно справляешься лучше некоторых психологов, — Лайк фыркнула. — Не зазнавайся. — Поздно. — Николь. — Что? — Ты сейчас буквально плакала пять минут подряд. — Да знаю я… Они обе невольно рассмеялись. Пусть и совсем тихо. Напряжение начало понемногу отпускать. Впервые за весь день. Николь посмотрела на девушку рядом. На её искреннюю улыбку. На то, что она бросила свои дела и полгорода облетела ради поисков. И вдруг почувствовала себя немного глупо. Потому что всё это время она говорила, что никому не нужна. А сейчас рядом сидел человек, который буквально поднял на уши половину Технолайка из-за её исчезновения. — Спасибо тебе… — Тихо произнесла Николь. Лайк повернулась к ней. — За что? — За то, что нашла меня. За то, что выслушала. За то, что не убежала после всей этой истерики, — Лайк только покачала головой. — Глупости. Но Николь уже не слушала. Она вдруг подалась вперёд. И осторожно обняла её в ответ. По-настоящему. Не из вежливости. Не автоматически. А искренне. Лайк на секунду удивилась. А потом просто улыбнулась и тоже крепко её обняла. — Всё будет хорошо… — Тихо сказала она. — Надеюсь. — Не надейся. — А что тогда? — Поверь, — Николь невольно усмехнулась. — Ты слишком оптимистичная. — Это буквально моя работа. — Аргумент, — Они снова рассмеялись. На этот раз уже легче. Искреннее. Без горечи. Ветер гулял между высотками. Где-то далеко виднелись огни города. А на крыше две девушки просто сидели рядом. Одна наконец перестала держать всё в себе. А другая просто оказалась рядом в нужный момент. Иногда этого было достаточно. Не решить проблему. Не найти ответы. Не победить страхи. А просто пережить ещё один тяжёлый день. И для Николь сейчас это значило гораздо больше, чем она могла выразить словами. В какой-то момент её интерфейс тихо мигнул. Пришло новое сообщение. От: Бан *«Нашла, Лайк?»* Лайк посмотрела на уведомление и улыбнулась. — Ой. — Что такое? — Нас, кажется, уже ищет весь Технолайк, — Николь закрыла лицо руками. — Нет… — Да. — Пожалуйста, скажи, что не весь, — Лайк быстро открыла общий чат. И почти сразу расхохоталась. — Боюсь, уже поздно, — Николь обречённо застонала. Потому что в чате действительно были сообщения от Бана, Вики, Хэппи, Аннет, Макса и Дины и даже Омгуса. И судя по их количеству, поисковая операция шла уже несколько часов. — Я никогда больше не буду игнорировать сообщения, — Пробормотала она. — Запомню эти слова, — Хитро улыбнулась Лайк. И впервые за весь день Николь искренне улыбнулась в ответ. Когда Лайк и Николь наконец спустились обратно в город, их встретила практически целая поисковая группа. Аннет. Макс. Дирексис. А через несколько секунд появился и Бан, завершив очередной круг патруля. Все одновременно посмотрели на Николь. И от такого внимания ей захотелось провалиться сквозь текстуры Технолайка. — Нашлась! — Объявила Лайк. Будто отчитывалась о выполненной миссии. — Наконец-то… — Проворчал Бан. Скрестив руки, — А то мы уже весь город обыскали. — Не весь, — Возразил Макс. — Почти весь, — Поправил Бан. Дина покачала головой. — Николь, ты хотя бы сообщение написать могла. Николь виновато улыбнулась. — Да… — Да? — Подняла бровь Аннет, — Это всё, что ты можешь сказать? — Простите… — Уже лучше, — Кивнула Дина. Бан подошёл ближе. Внимательно посмотрел на модератора. Затем неожиданно усмехнулся. — Ну что. Отдыхала там поди от всех нас? — Николь нервно рассмеялась. — Нет… — Ой, только не говори, что мы тебе уже надоели. — Нет! — Слишком быстро ответила она. Отчего все сразу посмотрели на неё ещё подозрительнее. — Подозрительно, — Заметил Макс. — Очень подозрительно, — Поддержала Дина. — Кажется, нас сейчас будут убеждать, — Добавила Аннет. Николь закрыла лицо руками. — Пожалуйста… — Все рассмеялись. Даже Бан. Хотя он старался сделать вид, что не смеётся. Именно в этот момент Николь вдруг поймала себя на странном ощущении. Они переживали. Все эти люди. Все эти идолы и аватары. Они действительно переживали за неё. Искали её. Писали сообщения. Поднимали на уши половину города. Не потому что она модератор. Не потому что это входило в обязанности. А просто потому что волновались. От этой мысли внутри стало удивительно тепло. И одновременно неловко. Потому что она совсем не привыкла к подобному. — Простите, — Уже серьёзнее сказала Николь. Все постепенно замолчали, — Я правда не хотела заставлять вас переживать, — Она посмотрела на каждого по очереди, — И спасибо. — За что? — Удивилась Аннет. — За то, что искали, — На несколько секунд воцарилась тишина. После чего Бан махнул рукой. — Да ладно. — Именно, — Поддержал Макс. — Не потерялась же. — Нашлась ведь, — Добавила Дина. — К тому же мы всё равно были заняты, — С улыбкой сказала Аннет. — Ага, — Поддакнул Бан, — Я вообще патрулировал. — А я искала, — хихикнула Аннет. — А я помогал искать, — кивнул Макс. — А я помогала помогать искать. — Дина. — Что? — Это так не работает. — Теперь работает, — Все снова засмеялись. Даже Николь. На этот раз уже искренне. Без натянутых улыбок. Без попыток скрыть свои чувства. Она выдохнула. И впервые за последние дни почувствовала себя легче. Гораздо легче. — Ладно, — Сказала она наконец, — Я обещаю отвечать на сообщения. — Записать? — Сразу спросил Бан. — Не надо. — Поздно. — Бан! — Уже записал. — Ты невозможен. — Работа такая, — передразнил ее Бан. С гордым видом заявил идол порядка. Это вызвало новую волну смеха. Николь лишь покачала головой. После чего улыбнулась друзьям. — А теперь… — Она хлопнула в ладоши. Возвращая себе привычный настрой, — Я всё-таки продолжу работать. — Вот это уже наша Николь, — Улыбнулась Лайк. Николь кивнула. Да. Работа никуда не делась. Баги тоже. Тайна Капитана всё ещё оставалась неразгаданной. Вопросов меньше не стало. Но теперь она хотя бы знала одну важную вещь. Если станет тяжело. Ей больше не придётся разбираться со всем в одиночку.