Следующий принц

       Повинуясь властному приказу, королевский слуга медленно открыл дверь. Солнечный свет, проникающий через огромные окна, осветил стройную фигуру, подчеркивая гладкую и нежную кожу лица. Человек, ожидавший сигнала, вошёл в зал заседаний, привлекая внимание всех присутствующих. Объявление о наследнике погрузило всех в состояние транса. Лишь Рачата продолжал насмешливо хихикать, но Тхипокбовон проигнорировав его, решил перейти сразу к главному вопросу: – Причина, по которой мы все сегодня здесь собрались, помимо объявления о состязании, – это необходимость в представлении одного очень важного человека. Этот молодой человек – мой единственный внук, наследник рода Ассавадеватин после Тарина! Все присутствующие обернулись к Кханину... Его овальное лицо и слегка прикрытые глаза напоминали отца. Маленький аккуратный рот и курносый нос были отличительными чертами рода Ассавадеватин. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять, насколько он похож на Тарина. Настолько, что невозможно было отрицать его принадлежность к Дому Золотого Коня. Кханин выпрямился, положив руку на грудь, прежде чем почтительно поклониться, как его учил Чакри. Голова молодого человека была полна тревожных мыслей… Но, вспомнив свое последнее решение, он снова расправил плечи. Юноша выбрал участие в состязании, поэтому единственное, что ему оставалось, – это двигаться вперёд. Кханин мысленно приготовился к приветствию, но решил всё же подождать и понаблюдать за своими родственниками, оценивая, с чем и с кем ему предстоит столкнуться. – Ваше Величество, как мы можем быть уверены, что это настоящий Принц? Все в Эммали знают, что наследник рода Ассавадеватин погиб в аварии будучи младенцем, которому на тот момент не исполнилось даже года! Кто может гарантировать, что это действительно он? Реальность не была далека от ожиданий. Кханин даже не успел поприветствовать присутствующих или сказать что-либо вообще, когда глубокий голос человека средних лет, сидящего по левую сторону от Короля, прервал его. Мужчина, одетый в обычный китель с приколотой булавкой в форме змеи, явно излучал враждебность. – Я знал, что ты это спросишь, – ответил Тхипокбовон, обращаясь прямо к Рачате. Губы монарха изогнулись в лёгкой улыбке, прежде чем он подал знак королевскому секретарю раздать подготовленные документы. Тишина вновь окутала зал заседаний, пока все сосредоточенно читали полученные бумаги, особенно Рачата, который внимательно изучал каждую строчку текста. – Это документы проверки, включая тесты ДНК, предыдущие данные о месте проживания и даже фотографии с детства до зрелого возраста. Мы собрали всё, чтобы доказать, что этот молодой человек – тот самый ребёнок, выживший в аварии более двадцати лет назад. – А как мы можем быть уверены, что эти документы не подделка? Этот юноша может нас обмануть, обмануть вас, Ваше Величество, – сказал Рачата, с кривой усмешкой. Глава семьи Пхучхонгписут подавил свою ярость, отчасти потому, что хотел увидеть реакцию Тарина... который оставался необычно молчаливым. Даже Васин, сидящий с другой стороны, хранил молчание, соответствуя своей роли принца Минанкарина; он никогда не высказывал своего мнения, сосредотачиваясь исключительно на рыболовстве и выращивании жемчуга, обеспечивая город морепродуктами; он был подчинённым семьи Ассавадеватин. Рачата посмотрел на короля. Он всей душой ненавидел власть Ассавадеватин. Они доминировали в течение последних двух лет, а теперь снова решили играть нечестно, чтобы заполучить третий срок. Несмотря на то, что королевская семья с самого начала знала о существовании наследника, она никогда не упоминала о нём, позволяя другим семьям выглядеть наивными глупцами. В худшем случае Тарин, который, вероятно, не хотел упустить свой шанс на трон, сговорился с Тхипокбовоном. Он хотел ввести этого нового человека, выдавая его за своего сына, чтобы обмануть других и быть уверенным, что Ассавадеватин не будут исключены из борьбы; Рачата никогда бы не поверил предоставленным доказательствам… – Можешь проверить это сам, Рачата. Если у тебя всё ещё останутся сомнения, нам не составит труда провести тесты для Ханина в больнице, связанной с семьёй Фучхонгписут. Таким образом, всё будет предельно прозрачно и результаты, бесспорно, скажут сами за себя. Пусть твои люди ещё раз проверят точность тестов. – … – Так ты сможешь принять правду. Слова Тхипокбовона привлекли к нему всеобщее внимание. Рачата сжал кулаки, пока Тавитмета вникал в детали. – … – Трудно поверить, что этот парень нас обманывает. Он ничего не знал о своём происхождении и только недавно узнал, кто он, и то же самое касается Тарина. Он никогда не знал о его существовании. Я скрывал это от него двадцать лет, чтобы защитить его от возможного вреда. Надеюсь, ты поймёшь. Мягкий голос Тхипокбовона вызвал дискомфорт у всех присутствующих в комнате, включая Кханина. Молодой человек, одетый в полуформальный тёмно-синий костюм, украшенный золотой булавкой в форме лошади и эмблемой оливковой ветви, наблюдал за реакцией всех присутствующих. Его глаза случайно встретились с глазами-змеями Рачаты, полными ненависти, и он быстро отвел взгляд… Эта напряжённая атмосфера поставила его в неловкое положение. Встреча с теми, кто должен был стать его противниками, оказалась далеко не такой приятной, как он надеялся. Двое других молодых людей, казалось, были его ровесниками, смотрели на него тоже с недоверием. Хотя они не произнесли ни слова, он мог предсказать хаос, который вот-вот грозился разразиться, подобно страшной буре. Юноша понял, что его решение участвовать в борьбе не будет принято легко. Он осознал, что это не просто турнир по фехтованию, а сложный вопрос внутренней политики страны, управления и власти. Наблюдая за ситуацией лично, Кханин понял то, чему его всегда учил отец. Каждый день он задавал ему вопросы, и один из них, казалось, особенно его интересовал: – Нин, можешь ли ты сказать, кто друг, а кто враг? Если бы только сейчас его отец был здесь, у Кханина был бы только один ответ: «Здесь у меня нет ни друзей, ни союзников… Нет никого из тех, кому можно доверять». Помимо борьбы за власть, которую юный принц никогда не хотел, ему придётся всегда быть начеку. Он понятия не имел, с какими людьми ему предстоит столкнуться, но, вероятно, кто-то в этой комнате был связан с нападавшими. В одной из четырёх семей скрывался виновник. Кханин был уверен, что тот, кто разлучил его с Тхатданаем, находится среди них. «Кто-то хочет моей смерти, но я докажу, что убить меня будет непросто!» Он огляделся, встречаясь глазами с теми, кто пристально смотрел на него. На его губах появилась лёгкая, понимающая улыбка. Ею он хотел дать понять, что не боится. Как наследник, возможно, он и не вырос во дворце, но как фехтовальщик он был уверен, что не уступит никому! «Начнём соревнование! Мы ещё посмотрим, кто из нас лучше! Потому, что на этот раз победа будет за мной!» – Ну, если результаты подлинные, то этот Кханин действительно наш племянник. Разве мы не должны отпраздновать это событие должным образом, Ваше Величество? Васин, старший племянник, снова заговорил, его маленькие глаза сияли оптимизмом. Его энтузиазм заставил всех облегчённо вздохнуть. У разных людей были разные мнения, но, учитывая королевский этикет, присутствующие не могли отказаться принять ситуацию. – Да, это радостное событие! – улыбнулся король Тхипокбовон, хотя его глаза выдавали беспокойство. – Тогда позвольте мне поздравить вас, дядя. Поздравляю тебя, кузен Тарин, с возвращением твоего сына, – наконец заговорил глава семьи Тавитметха. Высокий мужчина средних лет в костюме, украшенном булавкой в виде павлина отодвинул стул, за ним последовала его дочь Ева, копировавшая каждое его движение. Чана приложил руку к груди и склонил голову, затем поднял взгляд, чтобы встретиться с кузеном Тарином, сидевшим рядом с ним. Глава семьи Пхучонгпхисут тоже поднялся, хотя и выглядел недовольным. Полный мужчина кивнул в сторону Рамиля, сидевшего вдалеке, заставив его встать. Он вздохнул, приложил руку к груди и с видимой неохотой выразил своё уважение. – Я тоже поздравляю вас, дядя... Поздравляю и тебя, кузен Тарин. – Это такая прекрасная новость… И она не должна оставаться только внутри нашей семьи! Мы должны провести пресс-конференцию как можно скорее, не так ли, дядя? – Васин немедленно вмешался, когда Рачата, казалось, уже принял Кханина. Мужчина не смог скрыть своей радостной улыбки. Когда никто не возразил, Король приказал своему секретарю: – Как и предложил Васин, созываем прессу. Немедленно! Он уже обдумывал слова для объявления новости широкое общественности: – Я проведу пресс-конференцию о конкурсе, который состоится через три месяца. В состязании примут участие три государства. – … – Потому, что теперь у семьи Ассавадеватин есть наследник! **** Королевский дворец гудел, как улей. Здесь было полно журналистов из различных агентств, собравшихся на пресс-конференцию. В социальных сетях ходили разные слухи. Некоторые предполагали, что речь пойдёт о состоянии здоровья Короля. Другие высказывали догадки о возможных новых должностях для лидеров семей Пхучонгписут из восточного государства и Тавитмета из западного, но все эти экстравагантные идеи были немедленно развеяны, когда из-за кулис появился молодой человек с чистыми чертами лица. У парня были характерные черты рода Ассавадеватин. Все фотографы были очарованы его элегантной осанкой и уверенным взглядом. Когда его рука схватила микрофон, чтобы сделать заявление, шумная атмосфера мгновенно затихла. Только красные огоньки камер, ведущих прямую трансляцию, продолжали фиксировать образ юноши. Главный герой сегодняшнего события, Кханин, не собирался тратить время зря. Он глубоко вдохнул, посмотрел прямо в ближайшую камеру и с решимостью передал важное сообщение. – Добрый день, меня зовут Кханин, Кханин Ассавадеватин. Я являюсь наследником семьи Ассавадеватин. Для меня большая честь познакомиться со всеми вами. Прошу вас с этого момента запомнить меня. Его слова вызвали множество как положительных, так и отрицательных реакций. Социальные сети буквально взорвались обсуждениями внешности наследника и его известного происхождения… За одну ночь, как и предсказывал Тхипокбовон, Кханин стал самым обсуждаемым человеком во всем государстве… Высокомерное поведение знати и ранее неприкосновенный образ Королевской семьи были полностью перевернуты единственной пресс-конференцией внука. Впоследствии все семьи, за исключением Ассавадеватин, вернулись на свои территории, в соответствии с правилами, запрещающими им оставаться, входить в королевские покои без специального разрешения или во время церемоний по приглашению Короля. ***** Классическая музыка, звучащая из старого граммофона, и аромат ромашки помогли Тхипокбовону немного расслабиться. Перед ним сидел Чаран, человек, воспитанный семьей Ассавадеватин. Чаран был красив: он унаследовал черты лица, как матери, так и отца. Его высокий нос, четко очерченные губы, светлая кожа и чёрные, как смоль, волосы выделяли его среди всех. Он знал, что такие черты привлекают многих людей, но никогда не видел, чтобы Чаран хоть к кому-то проявлял интерес; возможно, потому что он был слишком предан своему долгу… – Знаешь, почему ромашковый чай мой любимый, Чаран? – Правитель начал непринужденный разговор, приглашая собеседника присоединиться к нему после хаоса дня. – Потому что он помогает вам расслабиться, Ваше Величество, – ответил Чаран. Это был истинный вкус спокойствия, напиток без скрытых смыслов. Тхипокбовон тихо усмехнулся, поднося чашку, чтобы сделать глоток чая: – Ты меня хорошо знаешь. Иди, выпей со мной. – Спасибо, Ваше Величество. Чаран поднял чашку чая и сделал небольшой глоток. Прошло несколько мгновений, прежде чем Правитель снова заговорил. – Что говорят люди о Кханине? – его спокойный голос не выдавал никакого волнения. Пожилой мужчина задал этот вопрос, зная, что Чаран в курсе всего. Так было всегда: он был наблюдателем, предпочитавшим держать информацию при себе, пока его не спросят, в отличие от многих, кто спешил её разгласить. Чаран никогда не стремился к признанию, и это вызывало у Тхипокбовона большое доверие к нему. Семья Пхитатева никогда не подводила Ассавадеватин. – Есть как положительные, так и отрицательные реакции, Ваше Величество. Несмотря на медицинские доказательства, некоторые считают это обманом, в то время как другие верят. Принц вдохновляет и даёт надежду молодому поколению. – Правда? – Да, Ваше Величество. Почти все национальные и международные СМИ проявляют к нему большой интерес. Король кивнул, услышав эти слова, его напряжённые плечи расслабились, поскольку всё шло по плану. – Хорошо. Пусть всё остаётся как есть. Чем больше внимания он привлекает, тем он будет в большей безопасности. Чаран склонил голову в знак согласия. Он тоже понимал, что, хотя Кханину может быть некомфортно под пристальным вниманием, это обеспечит его безопасность. Милое лицо Кханина мелькнуло в мыслях Чарана, отвлекая его от успокаивающего аромата ромашкового чая. Он поймал себя на мысли о молодом человеке… пока истинное положение не вернуло его в реальность… Чаран осознал, что делает. – Неважно, если некоторые считают, что история с Кханином – обман. У него королевская кровь, и это факт, который нельзя изменить. Он наследник. Король говорил правду. Чаран с трудом сглотнул, чувствуя странную тяжесть в груди. Казалось, что-то внутри него было выбито из равновесия, противореча выражению его лица. – Да, Ваше Величество, – твёрдо ответил он, несмотря на противоречивые чувства. Чаран вспомнил о своём статусе, отгоняя мысли, которые его отвлекали, и поставил чашку, больше не находя утешения в её содержимом. – Я должен поблагодарить тебя, Чаран, за то, что ты вернул Кханина живым и невредимым. Отныне я дам тебе время сосредоточиться на работе, которую ты так любишь. Ты можешь отправиться куда угодно и делать всё, что пожелаешь. Что касается Кханина, я позабочусь о том, чтобы кто-то другой присматривал за ним, чтобы это больше не было твоей обязанностью. Тхипокбовон продолжал проявлять заботу о Чаране, косвенно объявляя, что его миссия подошла к концу. – Благодарю, Ваше Величество. С этого момента нам следует держать дистанцию, не так ли?.. ***** Кханин быстро шёл по коридору. В очередной раз он попросил своих охранников дать ему немного личного времени и направился в сад перед дворцом. Он не вырос в тепличных условиях и никогда не жил под постоянным контролем. Поэтому самое важное для Кханина в тот момент было найти время для себя. К счастью, дворецкий понял это и предоставил ему такую возможность, решив, что после встречи с прессой ему нужно отдохнуть. Кханин вздохнул, наблюдая, как небо над ним меняет цвет. Он вернулся на свое привычное место у фонтана, слушая звук падающей воды и ожидая человека, чьи шаги приближались к нему. Прошло около десяти минут, прежде чем появился человек, которого Чакри вызвал для чаепития с королем. Лицо Чарана казалось мрачным из-за тяжелых мыслей, пока голос Кханина не вывел его из задумчивости. – Эй! Чаран направился прямо к нему, как в старые времена, остановившись перед ним, давая возможность заговорить. – Ты видел новости? Мои друзья в Англии, должно быть, сейчас в панике. Пол не перестает присылать мне сообщения. Я солгал ему, сказав, что у меня срочные дела, а теперь, внезапно, я наследник… Эй, ты в порядке? Кханин говорил без остановки, рассказывая о том, что с ним происходит, но вынужден был прерваться, заметив серьезное выражение на лице собеседника. – Тебя что-то беспокоит? – Ваше Высочество… Кханин слегка приподнял бровь, удивленный поведением мужчины. Сначала он подумал, что Чаран использует формальный язык, чтобы подразнить его, но затем его начали одолевать сомнения. – Думаю, Ваше Высочество должно пересмотреть способ, которым общается со мной. – Что? Что-то изменилось. – Королевская особа, как вы, и такой, как я, охранник, не должны использовать неформальный язык в общении друг с другом. – … – … Между нами всё существенно изменилось. – … – С этого момента я буду следить за тем, чтобы вести себя в соответствии с королевским этикетом. Ваше Высочество должно поступать так же.