Следующий принц

       Во дворце Пучака, расположенном в Восточной провинции, атмосфера в кабинете Рачаты Пхучонгписута была крайне напряжённой. Угнетающее настроение было настолько ощутимым, что стражники, стоявшие вокруг, не осмеливались пошевелиться. – Какие новости? Говори! – Властный голос главы семьи звучал с яростью после получения последнего доклада от верного охранника Сивакорна. – Король официально объявил своего наследника тем, кто работает в Королевском дворце. В ближайшее время, Ваше Высочество, Вам будет отправлено приглашение прибыть в город Давин. Рачата сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки, а тело буквально полыхало от гнева; он выплеснул его, ударив рукой по дорогому тиковому столу. Боль от удара подчеркнула реальность происходящего. У семьи Ассавадеватин появился наследник, и он уже прибыл в Эммали. Это означало, что победа семьи Пхучонгписут оказалась под угрозой. Он всегда был уверен, что, когда придёт время выбирать нового короля, его семья будет единственной, кто сможет претендовать на трон. Она соответствовала всем требованиям и соблюдала все королевские законы; у Ассавадеватинов не было детей, а у семьи Тавитмета была только дочь. Рачата был фаворитом в этой игре за трон… Но, теперь появилась эта раздражающая новость. Наследник, которого все считали погибшим в аварии более двадцати лет назад, оказался жив. Невероятно, но это случилось. Тхипокбовон хранил секрет так долго... – Следи за ним! – приказал он, продолжая сжимать кулаки. Его беспокоило, что трон, о котором он так мечтал всю жизнь, ускользает всё дальше и дальше… Минут пять он оставался погружённым в свои мрачные мысли. Рачата ещё продолжал размышлять, когда слуга объявил о прибытии его любимого сына. – Принц Рамиль! На пороге появилась высокая и привлекательная фигура принца в сопровождении первого помощника Петхая. Оба молодых человека поклонились и Петхай сразу же отошёл в сторону. – Почему вы так срочно вызвали меня, отец? – удивлённо спросил Рамиль, подходя к большому креслу в центре комнаты и удобно устраиваясь в нём, не дожидаясь разрешения отца. Рачата взглядом отпустил стражу, после чего обратился к сыну более строгим, чем обычно, голосом: – Где ты был? В кабинете остались только Рачата, Сивакорн, Рамиль и Петхай, последние двое явно не подозревали о событиях, недавно произошедших в столице. – Я тренировался с мечом вместе с Петхаем. Названный человек затаил дыхание. Но, его лицо оставалось спокойным, пока острый взгляд Рачаты словно прожигал его. – Оставь нас! – Да, Ваше Высочество, – Петхай немедленно подчинился, уже собираясь поклониться и выйти, когда его остановил другой голос. – Ты останешься. Если отец захочет отдать приказ, я не хочу повторять его тебе. Пусть он останется, – приказал Рамиль своему помощнику. Учитывая свой статус, Петхай не имел права двигаться. Он остался неподвижным, с опущенной головой, чтобы не привлекать внимания. – Я найду искусного мастера фехтования, чтобы лучше тебя обучить, – сказал Рачата своему сыну. Мужчина проигнорировал молодого человека низшего ранга, простую пешку на шахматной доске, и сосредоточился на своем плане. – Ещё тренировки? Зачем? Я и так уже тренируюсь каждую неделю, отец. – Этого недостаточно, Рамиль! Юноша поднял бровь. Сначала он хотел возразить, но затем передумал, заметив обеспокоенное выражение лица отца: – Что-то не так? – Я слышал, что семья Ассавадеватин собирается представить своего наследника. – Что вы сказали, отец? Наследника??? Как это возможно? Все в Эммали знают, что наследник королевской фамилии погиб в аварии двадцать лет назад. Это невозможно... – Он не погиб. Наследник Ассавадеватинов до сих пор жив! Рамиль, озадаченный новой информацией, в недоумении посмотрел на отца. Он был скептически настроен и думал, что это всего лишь слухи. – Может, это просто необоснованный слух, Сивакорн? – юноша повернулся, спрашивая самого надежного охранника своего отца, который слегка склонил голову, прежде чем ответить: – Это настойчивый слух из достоверных источников, Ваше Высочество. Говорят, что Король отправил кого-то за границу, чтобы вернуть наследника, и теперь он уже в Давине. – Вот как... – пробормотал юноша, погружённый в свои мысли и пораженный тем, что семья Ассавадеватинов так долго хранила этот секрет, при этом не вызывая никаких подозрений. Это означало, что наследника воспитывали где-то в другом месте, без какого-либо контакта или связи с Эммали. Иначе секрет уже давно бы раскрылся. – Ты должен быть готов, Рамиль. Король, вероятно, скоро представит наследника, – сказал мужчина напряженным голосом. Он был искусным стратегом, но таких действий Тхипокбовона – не предвидел… В это время раздался стук в дверь. – Прибыло сообщение от Короля, Ваше Высочество! – объявил слуга. Рачата бросил взгляд на Сивакорна, который направился к двери и открыл её, впустив полного королевского посланника. Тот поклонился Главе Семьи Пхучонгписут. – Прошу прощения за беспокойство, Ваше Высочество, есть срочное королевское послание из Дворца. – Читай! – Рачата не колебался, так как уже догадывался о содержании письма. Глава Семьи из восточного города стал ещё более серьёзным, когда его опасения подтвердились. – Король приказывает вам явиться завтра в 13:00 во Дворец Давина. – Чёрт возьми! – большая рука Рачаты снова с грохотом ударила по дорогому столу, услышав приказ Владыки. Его острые глаза сверкали гневом, достаточно сильно, чтобы запугать всех. Только Рамиль остался спокоен: он просто скрестил ноги и небрежно заговорил: – Почему ты так беспокоишься, отец? Я родился дворянином и всю жизнь жил, как человек, который выше него. Мы тренировались вместе сотни, если не тысячи раз. Я знаю все правила соревнований. Люди увидят, кто действительно достоин этого места. Поверь в мои способности, отец! – … – Человек королевской крови, воспитанный, как обычный человек, не может сравниться с тем, кто обладает чистой кровью, верно, Отец? ***** В зале заседаний Королевского дворца Давина царила напряжённая обстановка. Все члены королевской семьи сидели с видимым спокойствием, но никто не разговаривал. Каждый был погружен в свои мысли. Новость о наследнике Ассавадеватина распространилась очень быстро: внутридворцовые сплетни за короткий период стали достоянием самой широкой аудитории. То, что зародилось как необычный слух, с каждой секундой становилось всё более реальным. И пока лидеры всех семей собирались для обсуждения, эта новость поставила их в затруднительное положение. Пхучонгписут, Минанхарин и Тавитмета в глубине души знали, что повестка дня этой встречи изменит их жизнь навсегда. Несмотря на то, что содержание королевского послания ничего толком не раскрывало, в нём не было написано ничего конкретного. Поэтому все в напряжении ожидали, что именно скажет Король? Вопрос, на который ни один из глав семей не мог дать ответа, вызывал у них такую тревогу, что они едва могли спокойно сидеть. Однако выражения их лиц говорили об обратном. Они все носили маски, скрывая мысли и притворяясь, что ничего не знают, ведь на поле битвы слишком много слов может принести больше вреда, чем пользы. Четыре великие семьи Эммали соперничали друг с другом в сложной игре… Когда королевский церемониймейстер объявил имя монарха, все присутствующие поднялись, чтобы поклониться. Король Тхипокбовон направился к своему месту и медленно сел. Каждое его движение выдавало возраст и, уже не такое сильное, как прежде, тело, но он все равно оставался величественным. Его острый взгляд окинул комнату, подобно льву, охраняющему свою территорию. Убедившись, что все его потомки собрались в соответствии с указом, он кивнул, давая знак всем занять свои места. – Прошу прощения за то, что собрал вас здесь так внезапно… Несмотря на то, что он занимал наивысшую позицию в стране, Тхипокбовон не забывал, что эти люди тоже являются правителями. Уважение к высшей власти каждой провинции было чем-то, чего никак нельзя было упускать из виду… Его лицо, отмеченное возрастом, не несло даже тени улыбки. Старик сохранял спокойное выражение. Его тусклый взгляд остановился на сыне Тарине. Видя, как тот сосредоточенно опустил глаза на свои колени, было ясно, что он ещё не мог принять то, что Тхипокбовон собирался сделать. Однако, как Король, он знал, что настал самый подходящий момент. Если он не прояснит ситуацию сейчас, это наверняка вызовет хаос в будущем. – Перейдем сразу к делу. Тхипокбовон не стал терять времени, заметив любопытство присутствующих. Он устремил взгляд прямо перед собой, прежде чем произнести слова, которые заставили глав каждой семьи широко раскрыть глаза. – Через три месяца я проведу соревнование за титул Короля. Как только его мощный голос стих, почти все члены королевской семьи, кроме Тарина, начали взволнованно переглядываться. Маски, которые они носили, слетели в один миг. Васин, глава семьи Минанхарин, был явно сбит с толку. Рачата, глава семьи Пхучонгписут, был раздражён, хотя старался это скрыть. Чана Тавитмета застыл, словно статуя, но было очевидно, что он обеспокоен. Даже чашка с чаем в его руке, казалось, тоже замёрзла. Двое младших, Ева из семьи Тавитмета и Рамиль, находились в таком же состоянии. Они не произнесли ни слова, как будто им приказали забыть, как это делается. Атмосфера в зале заседаний становилась всё напряжённее, никто не ожидал такой срочности. Правда, они уже смирились с существованием наследника семьи Ассавадеватин, но не думали, что Король так сильно ускорит процесс подготовки к соревнованию. Острый взгляд Васина скользил по комнате, наблюдая за реакцией каждого из членов королевской семьи. Он видел своих кузенов, погружённых в раздумья, включая Тарина, который выглядел ошеломлённым. Атмосфера была настолько угнетающей, что Васин почувствовал необходимость вмешаться. Как старший племянник, который всегда старался разрядить обстановку, он решил действовать. Даже если у семьи Минанкхарин не было наследника, как у других, он мог сделать что-то для поддержания дружелюбной атмосферы. – Что касается соревнования... Васин замолчал, направив взгляд на Монарха. Когда тот утвердительно кивнул, он продолжил: – Если говорить откровенно, объявление о соревновании кажется бессмысленным. Если мы это сделаем, семья Пхучонгписут будет единственной, кто сможет претендовать на участие. Поэтому семья Пхучонгписут должна занять эту позицию в любом случае. Васин повернулся к своему кузену Рачате. Он не стал касаться вопроса наследника из семьи Ассавадеватин, но должен был сказать то, что считал правильным. Мрачное лицо Рачаты и его раздражённый вздох заставили остальных задуматься. Даже аромат герани в комнате не помогал расслабиться. Обычно примирительный и мягкий тон Васина мог бы успокоить всех, но не в этот раз: напряжение только усилилось. Рачата, казалось, не оценил поддержку. Васин чувствовал исходящий от него жар, словно глава Пхучонгписут хотел сжечь всех своей яростью. Среди смятения королевских особ Ева, молодая принцесса семьи Тавитмета, решила действовать смело. Она медленно подняла руку, её яркие глаза уверенно смотрели на Короля, и она решительно попросила разрешения высказаться. – С вашего позволения, дядя. – Говори, Ева. Ева перевела взгляд на своего дядю, старшего племянника королевской семьи, главу семьи Минанкхарин, прежде чем заговорить мягким голосом: – У меня есть вопрос. Что вы имеете ввиду, дядя Васин? Вы хотите сказать, что я не имею права участвовать в соревновании за место моего отца? Если я что-то неправильно поняла, не стесняйтесь меня поправить, дядя. Хотя её голос оставался мягким, все почувствовали смелость в словах молодой девушки, воспитанной с достоинством. Все знали, что в её семье дочерям позволяли принимать решения и свободно выражать свои мысли с самого детства. Принцесса была смелой и ни перед кем не боялась высказываться, что она только что и доказала. – Нет ничего, что нужно исправлять, Ева... Я просто говорил в соответствии с нашими старыми обычаями, – слабо ответил Васин. – Если я задел твои чувства, прошу прощения. Рачата больше не вздыхал, но Васин заметил легкую улыбку в уголке его губ. Это была загадочная улыбка, но по исходящей от него ауре было понятно, что внутри кузена что-то кипит. – Но то, что сказал кузен Васин, правда. Ты женщина, и твои решения не могут быть приравнены к решениям мужчины. Эмоциональное заявление Рачаты заставило всех повернуться к нему. Он был одет в классический тёмный костюм, украшенный семейным гербом – змеёй с бриллиантовыми глазами. – Что именно не может быть приравнено к действиям мужчин, дядя Рачата? – Ева, всё ещё сосредоточенная на разговоре, устремила взгляд на дядю. – … – Согласно королевскому указу, нет правила, которое определяло бы пол участника. Указано лишь, что наследник должен соревноваться за позицию отца и доказать народу способность правителя каждого штата, чтобы избежать любых сомнений в их управлении. – … – Поскольку наследник должен доказать своему народу, что его правитель готов управлять и подходит для роли следующего короля, почему я, как наследница семьи Тавитмета, не имею права доказать себя? Ева практически могла процитировать весь параграф из юридических текстов Эммали о наследовании. Разумеется, она выучила его наизусть, потому что, будучи женщиной, рожденной в стране, которая утверждала, что является демократией, но глубоко укоренилась в патриархате и имела монарха во главе, ей приходилось бороться, чтобы доказать, что она не менее способна, чем любой другой член королевской семьи. – Не будем судить её за это. – После продолжительного молчания Чана решил высказаться в поддержку Евы. Самый молодой из претендентов на трон излучал ауру авторитета. – Тебе легко говорить, кузен. Если бы Рамиль был женщиной, ты бы тоже возражал. – парировал Рачата с насмешливой улыбкой. – Неправда! Даже если бы Рамиль был женщиной, я все равно поддержал бы его. Потому что женщины – такие же люди, как и мужчины. Или, независимо от их пола, нет никакой разницы. Слова Чаны были правдивы, и поэтому Ева испытывала к нему огромное уважение. Её отец никогда не обвинял её, не сравнивал ни с кем и не заставлял сомневаться в себе. Она всегда получала его поддержку. Ева усердно тренировалась и имела четкую цель: победить в соревновании за трон.       Никто не возразил и не оспорил, единственная женщина в комнате обратила свой взгляд на двоюродного деда, высшую власть в зале. Король был единственным человеком, чьему решению она могла бы подчиниться. – Пожалуйста, примите это во внимание. – Я даю тебе разрешение соревноваться, Ева. Тхипокбовон замолчал на мгновение. Его взгляд обвел весь зал, чтобы отметить реакцию каждого. Ева казалась расслабленной, Рамиль – решительным, Васин слегка улыбался, Чана слегка кивнул в знак благодарности, а Рачата, стоящий рядом с ним, был полон разочарования. Только Тарин оставался неподвижным и молчаливым, намереваясь не отвечать. Тхипокбовон медленно выдохнул, прежде чем решить поднять ещё один важный вопрос, ради которого он всех собрал. – Ева будет иметь право соревноваться наравне с Рамильем. – …. – Семья Ассавадеватин тоже будет соревноваться. Впустите Кханина.