Когда плачет ива

. . .

— Пойдём вдоль шоссе и окажемся на территории электростанции. Там во многих местах обломы, так что... Отголоски чёткой речи сами по себе оседали в голове, заставляя шатена, идущего рядом, внимательно впитывать каждый, поглядывая то на объясняющего, то на большую карту, которую тот держал в руках, проводя невидимые линии от различных мест, помеченных ярким красным светом. На самом деле понимал Севен не особо: мало того, что приходилось заметно сощуриваться, дабы разглядеть надписи, так ещё и в географии он был совершенно не силён. Единственное, что удалось высмотреть — выделенный кружком Нашвилл, к которому вела паутина из линий, выходящих из других штатов и их столиц. Чужие длинные пальцы и их неестественная бледнота волновали его намного больше — в тот раз заметить её было невозможно из-за надетых на руку перчаток. — Ты понял? — внезапно вытащивший из собственных мыслей голос вынудил зеленоглазого юношу поднять взгляд, встретившись с чужим, неживым и чёрным. Осознав, что всё это время тупо пялился в кусок мечты картографа вместо того, чтобы слушать, Шон слегка опешил. — Э-э... Да, — ложь во благо. Всё равно эти знания ничем ему бы не помогли, так что проще будет дать положительный ответ и не испытывать белые нервы на прочность. — Хорошо, — быстро отреагировал высокий парень, одним ловким движением сложил карту и засунул её в карман толстовки. — Сейчас просто идём прямо. Если что-то увидишь — не молчи. «Сомневаюсь», — подумалось шатену, решившему всё же не озвучивать мысли по поводу своего зрения вслух. Хотелось ещё о чём-то спросить, и не об одном: почему, например, блондин согласился ему помогать, как узнал о заражении и каким образом уже два раза умудряется спасти Севену задницу, но вопросов было так много, что их содержание сливалось и превращалось в бессмысленную кашу, заставляя юношу передумывать из раза в раз. Всё равно не ответит. Как-нибудь он точно спросит, но точно не сейчас. Сейчас он просто пойдёт за своим спутником, и... Спутником. Он же так и не узнал его имени. Это ведь считается нужным вопросом? — А как тебя зовут? Снова молчание, однако в этот раз Шон, готовый едва ли не допрашивать спасителя, был чётко намерен добиться ответа, последовавшего почти сразу совершенно внезапно. — Ноли, — длинноволосый заметно опешил, ведь как минимум ожидал встретиться с игнорированием с чужой стороны. — А... меня Севен. В смысле, Шон, но Севен тоже можно, — зеленоглазый уже пожалел, что вообще открыл рот, мысленно ударив себя по лбу за тупость и неспособность адекватно выстроить свою речь. — Почему Севен? Ответный вопрос ощутился как второй шанс, разбавленный возможным интересом с чужой стороны, потому-то рогатый и продолжил, слегка ускорив шаг, дабы поравняться с идущим впереди. — Вообще-то это прозвище. Нам в карантинке набивали на шее номера. У каждого он индивидуальный — у меня там два нуля и семь-н-семь. — Набивали? — Ну... татуировка, марка. — пояснял Седьмой, активно жестикулируя. — А что, что-то не так? — Ясно, — отрезал бледнолицый. Шону показалось, что он услышал короткое хмыканье, — животных также помечают. — Что? — несколько секунд перерабатывания информации наконец дали свои плоды. Подросток нахмурился, спрятав руки в карманы. — Очень смешно. — Я не смеялся, — с уже знакомым холодом в голосе произнёс Маска, вновь вглядываясь вперёд. Казалось, он хотел дополнить предложение ещё чем-то, но вместо этого произнёс: — Забудь, Севен. Будем идти целый день — может быть, дойдём до Гудлетсвилла прежде, чем стемнеет. Названный лишь коротко кивнул, сбавляя темп шага для того, чтобы идти прямо за охотником. Возможно, на лице его прекрасно читалась обида, но самого юношу это не особо волновало — блондину в любом случае было бы всё равно. Больше его волновала неуместная, как ему показалось, ассоциация, а именно — её значение и то, к чему длинноногий вообще это сказал. Но, судя по тону, шутить он и вправду не собирался, а значит посыл сказанного был совсем другим — таким, который Седьмой может и мог, но не хотел распознавать. У него и так куча ненужных мыслей, копошащихся в черепной коробке. Легче просто забить и не трепать нервы ни себе, ни Ноли. Ноли. Интересное имя.

. . .

Дорога оказалась по-настоящему длинной, а путь — изнурительным, и это ещё учитывая факт того, что парни шли по относительно ровной поверхности, иногда встречаясь с препятствиями в виде брошенных машин, поваленных деревьев или обломков асфальта. Три часа беспрерывного шага сильно сказались на Седьмом: он заметно выдохся, хотя виду старался и не подавать. То ли дело Ноли — казалось, ему вообще было наплевать как на длительность, так и на тяжесть похода: он постоянно шёл впереди, даже не смотрел в карту, будто наизусть знал каждый метр этих окрестностей. Севен шёл за ним. Иногда приходилось увеличивать темп ходьбы, не поспевающей за темпом чужой, оттого и сил тратилось больше; Шон изо всех сил пытался не ударить в грязь лицом, но удавалось ему это с трудом, так как отсутствие должной подготовки сильно сказывалось на системных параметрах. — Руку, — дал очередной сигнал блондин, призывая Севена очнуться от размышлений, наконец вцепиться в протянутую конечность пальцами и перелезть через ограждение, выстроенное когда-то правительством в попытках сдержать нескончаемый поток пытающихся сбежать из города людей. Схватившись за руку, шатен вскарабкался наверх и спустился на землю, но идти дальше не спешил. — Слушай... — неуверенно начал он, оттягивая лямку рюкзака. — Может, сделаем перерыв? Хотя бы на немного. Нам всё равно ещё долго идти, так что... — Так что лучше дойти до города как можно быстрее, пока не стемнело. — прервал его Маска, остановившийся в паре метров. — Мы прошли всего-то шестнадцать миль, ещё столько же. — Обрадовал... — саркастично выдохнул длинноволосый, теперь с ещё меньшим настроем продолжая следовать за спутником. — Стой. Внезапно остановивший шлагбаум в виде чужой руки заставил Севена удивлённо поднять глаза, направив взгляд вперёд. Однако, кроме развилки увидеть что-то ещё ему было не суждено: с одной стороны — куча оставленных в явной панике автомобилей, с другой — абсолютно чистая дорога, ведущая вниз по, холмам. — Херово, — признался блондин, настороженно осматриваясь по сторонам. — А в чём проблема? — распознать ход мыслей опытного охотника Шону было не суждено, потому-то он и предложил первое, что пришло в голову. — Просто пойдём по пустой дороге. — Если хочешь, чтобы тебя убили и расчленили — валяй, — держа руку на кобуре, Ноли прошёл дальше, кивнув Севену в знак того, чтобы тот следовал за ним. — Придётся идти через завал. Не мельтеши. — Ладно, — быстро послушавшись, Седьмой поспешил за проводником, в слегка согнутом положении перебежав за ближайшую легковушку. Интеллектуальную бомбу, заложенную Ноли в его же словах, он так и не смог расшифровать, а потому приходилось теряться в догадках, так как любая попытка заговорить прекращалась так же быстро, как и начиналась: светловолосый быстро приставлял к искусственным губам маски палец, советуя шатену заткнуться и не создавать лишнего шума. Дойти до конца «пробки» оказалось настоящим испытанием: приходилось петлять между сломанными машинами в с опущенной головой, вслушиваясь лишь в осевшую на земле тишину и порывы ветра, иногда проносящиеся мимо. В конце концов завал оборвался, открыв парням вид на пустующую улицу, по бокам обрамлённую разрушенными и давно заброшенными домами. Тихо выдохнув себе под нос, Шон переступил через очередной навал металлического барахла, сразу же подходя бледнолицему, что с недоверием медленно убирал пистолет обратно. — Нормально всё? — Не факт, — обрушил надежды последний, проведя ладонью по капоту рядом стоящего автомобиля. — В этот раз обошлось, но всё равно лучше быть настороже. Пошли. — Так... Зачем мы в итоге пошли по этому пути? — не унимался зеленоглазый, догоняя ушедшего вперёд блондина. — Легче ведь было пойти по той дороге. Сэкономили бы время. — Себе или тем, кто эту дорогу расчистил? — поинтересовался бледный юноша, обернувшись на задающего вопрос. Заметив в чужих глазах чистое непонимание, Ноли несколько секунд попытался определиться с ответом, затем снова вернул взгляд на дорогу, продолжив: — Развилка, две дороги: одна чем-то завалена или заблокирована, другая абсолютно чиста. Не знающий человек, будь он пешим ходом или на колёсах, точно выберет вторую, где ему на пути попадётся «умирающий» незнакомец, просящий о помощи. Вызовешься помочь, или, того хуже, начнешь противиться — считай уже разделённый лежишь на столе. Типичная тактика мародёров. Полное разъяснение, каким бы отвратительным оно ни было, наконец расставило всё на свои места, и шатен сумел выстроить цепочку событий, звенья которой отсутствовали в некоторых местах. — Вот ублюдки... — выразился он, спрятав руки в карманы. — Насколько же нужно быть моральным уродом, чтобы убивать невинных. — Такие на каждом шагу, нечему удивляться. — Серьёзно? — Люди в отчаянии способны на многое, потому и доверять никому нельзя, — пояснял светловолосый, периодически обходя громадные трещины в асфальте. — Убей или будь убитым. Другого не дано. — Но мне же ты поверил, — заметил Севен, с интересом наблюдая за тем, как эмоционально не меняется чужое выражение «лица». Ответа снова пришлось ждать дольше обычного, но если в прошлые разы рогатый терялся в предположениях об ответе, то в этот губы даже тронула незаметная для скрытых за темнотой чёрных провалов глаз улыбка. — Ты был без оружия. К тому же, по тебе видно, что ты всю жизнь просидел в зоне в неведении. Чтобы такому не поверить нужно быть по-настоящему идиотом. — А откуда ты знаешь, что я без оружия? — не бросал попыток поймать блондина на шатком слове Шон. — Может, у меня нож в кармане, или... — У тебя буквально пустой рюкзак. — ...Погоди, ты обшарил мой рюкзак? — И не только его. — В смысле?! — Тихо, — внезапно оборвавшее возмущение слово вызвало бы поток не совсем культурных вопросов, если бы не чужой тон. — Что? — до сих пор не отойдя от пошатнувшей собственное достоинство правды, зеленоглазый сложил руки на груди, ожидая очередной лекции мега серьёзного содержания, которые каждый раз читал ему Ноли. Во время того, когда не молчал, конечно же. — Слышишь? — Что я должен слышать? — Гул, Севен, — перестал ходить вокруг да около блондин, указывая названному на объект своей настороженности. Перестав строить из себя возмущённого, Седьмой наконец замолчал, прислушиваясь к образовавшейся внезапно тишине. Это была не совсем тишина — скорее, затишье перед бурей. Если бы он не был занят своими мыслями, то давно бы понял, что надоедающие звуки вдалеке, которые он слышал минуты две назад, совсем ему не послышались. — Нужно уходить, — чётко скомандовал бледнолицый, хватая шатена за рукав. Решив не испытывать судьбу, Седьмой поправил лямки рюкзака и быстрым шагом поспешил за своим проводником, уже стоящим возле ближайшего забора. Шум, до этого больше походящий на фоновый, постепенно нарастал — изначально подросток принял его за гул мотора, но по наличию высоких звуков, а именно вскриков, понял, в ком или в чём дело. Паника постепенно начала брать верх, и руки пробивало, хоть и мелкой, дрожью, что сильно мешала зацепиться за ближайший выступ в убитом временем камне, когда-то служившем ограждением. Приближающиеся крики вызывали головокружение, что сильно сбивало с мыслей, не давая прийти к адекватному умозаключению. Единственным таким оказалось понимание того, что забраться наверх самостоятельно у Севена точно не получится. — Лезь, — добавил масла в огонь Маска, уже вытащивший пистолет. — Я не смогу дотянуться, — как бы сильно не было стыдно за свою беспомощность, сохранить жизнь хотелось намного сильнее, а потому-то подросток и признался, с надеждой засматриваясь на чужое белое полотно. На самом деле, он просто не хотел смотреть в сторону, откуда вот-вот вылезет целая стая заражённых. Но блондин, на удивление, так и не произнёс ни слова, выбрав действия, а не слова: осмотревшись по сторонам, он быстро спрятал оружие в задний карман, встал в твёрдую позу и прочно сцепил руки, образуя своего рода подставку. — Вставай. Команда заставила рогатого опешить. Он попытался обработать мысль так же быстро, как это сделал его бледный спутник, и пришёл к выводу о том, что если тот сейчас его подсадит, то сам никак не заберётся — забор слишком высокий. — Но… — Быстрее, — Ноли перебил его на полуслове, оставаясь на своём. Седьмой укусил губу, но пререкаться больше не стал — слишком уж у них мало времени. Схватившись за чужие крепкие плечи, зеленоглазый поднял ногу, опуская её на импровизированную подставку, и через несколько коротких подпрыгиваний оказался на вершине забора, а ещё несколько секунд спустя — на земле, сразу же прилипая к каменной стене. — А как же ты? Молчание пугало намного больше того, что приближалось. Запаниковав, шатен попытался ухватиться взглядом за что-то, что могло бы помочь ему подняться и посмотреть, что происходит по ту сторону, но в поле зрения попадались лишь размытые пятна всякого ненужного барахла, которое когда-то хранили люди старого мира у себя на заднем дворе. — Ноли?! — Разберусь. Никогда ещё Седьмой так не радовался холоду в чужом голосе. Он правда хотел бы возразить, но громкий щелчок убедил его замолчать и подчиниться. Обычно так звучит перезарядка дробовика. Медленно отходя назад, парень встретился со стеклянной дверью, на удивление, всё ещё не выбитой. Войдя внутрь, он осмотрелся, и, не найдя объекта потенциальной опасности, прошёл дальше, но остановился, вздрогнув: с улицы раздался первый выстрел, после которого симфония криков прибавила в громкости ещё пару децибел. Это и послужило сигналом. Мигом скинув с плеч рюкзак, Севен достал пару кусков ткани и отрыл на кухне пустую бутылку, а что ещё лучше – давно забытый кем-то пузырёк с каким-то неизвестным ему алкоголем. Мало, но хватит для совершения задуманного. Быстро залив в пустую бутылку жидкость, подросток полностью заткнул горлышко куском ненужной тряпки, что как раз подошёл по размеру. В силах своих уверен он не был от слова совсем, однако мысль о том, что где-то там, за каменной стеной, от толпы заражённых отбивается его спаситель, заставила собраться, и после очередного выстрела вновь выбежать на улицу, предварительно прихватив с собой все свои вещи и найденный кусок железной балки. Гул так и не стих. Наоборот, он будто стал намного громче и, судя по всему, злее, ведь если Маска смог подстрелить парочку тварей, то у остальных восторга не вызвал точно. С опаской проходя мимо стен дома, Шон подошёл к уже другой части забора: нащупав в боковом кармане рюкзака зажигалку, он с силой сжал её в руке, пытаясь найти хоть каплю уверенности для своей затеи. Вблизи стены обнаруживается мусорный контейнер. Быстро перебравшись на металлическую махину, длинноволосый упёрся в верхний край забора, почти сразу сгибая колени для того, чтобы опуститься пониже. Поток был дейтвительно большим. Улица кишила заражёнными тварями, причём разными – Седьмому удалось разглядеть это даже без очков. От этого зрелища к горлу подступил знакомый ком страха: раньше с ним был Ноли, у него было оружие, сила и уверенность – всё то, чего не было у Севена, перекатывающего бутылку с легковоспламеняющейся жидкость в руке. Медленно съехав вниз, карантинец предпринял попытки успокоиться, которые ни к чему не привели. Тошнота никуда не делась, наоборот, только усилилась, к тому же прибавив к себе ещё и головокружение. За восстановлением собственного рассудка подросток даже не заметил каким-то образом просочившуюся на территорию тварь, что бродила по газону до того момента, пока Севен не выдал своё присутствие вскриком от неожиданности. От внимания заражённого это не ускользнуло: сразу найдя источник звука, он помчался прямиком к шатену, перепугавшемуся до смерти, издавая при этом не самый приятный ушам крик. Дикий испуг вызвал в организме мощнейший поток адреналина, что помог зеленоглазому в считанные секунды перелезть забор, проигнорировать вибрацию в ногах после приземления и помчаться в противоположную сторону, не оглядываясь назад, где уже образовалась приличное количество поражённых вирусом особей. Делать было нечего. Не с первого раза подпалив почти выдохшейся зажигалкой кусок тряпки на конце, Севен со всей силы бросил бутылку в переулок, что спустя несколько секунд осветился пламенем, разжигающим новые, не менее ужасающие вопли. Куда именно бежать рогатый не знал. Не знал и того, что умеет так быстро бегать, будучи вымотанным долгой ходьбой в скором темпе. Огонь лишь на некоторое время задержал атакующих: многие уже успели прорваться сквозь него и устремиться за юношей, отбегающим всё дальше. Остановила его только крепкая хватка на локте, оттягивающая в сторону ближайшего заброшенного здания, уже не окружённого высоким забором. Лишь спустя несколько секунд длинноволосый понял, что удачно встретил знакомого охотника, до сих пор держащего дробовик в руке. — Ноли! Их... — Знаю, не отобьёмся, — закончил предложение Маска, резко распахивающий дверь в дом. — Давай, пока не догнали. Двухэтажное здание встретило типичной атмосферой заброшенности, и если в обычной обстановке она вызывалатлишь уныние, то на данный момент — напряжение, плотно засевшее в мозгу парней. Коротким кивком светловолосый указал наверх, где оба смогли бы отсидеться некоторое время и переждать нескончаемый поток заражённых. Зайдя в одну из комнат, Ноли подождал Седьмого, а затем закрыл шаткую дверь, заблокировав её близстоящим комодом. — И что теперь делать? — поинтересовался темноволосый, всё ещё переводя дыхание. — Ждать, — отрезал охотник, аккуратно отодвигая порванную штору в сторону для того, чтобы разглядеть происходящее за окном. — Как долго? — Я не знаю. Может, весь день. —  Весь день?! — переспросил Севен громким шёпотом, не желая привлекать лишнее внимание. — Толпа образовалась не просто так: скорее всего, они кого-то преследовали. Не исключено, что это могли быть мародёры, — пояснил Ноли, наконец отходя от стекла и скидывая с плеч рюкзак. — Просто прелесть, — выдохнул карантинец, усаживаясь на пол. — Мы итак потеряли кучу времени, обходя завал... — Ты хотел перерыв? Пожалуйста, — заметил блондин, разведя руками в стороны. — Делай теперь что хочешь, можешь поспать — у нас всё равно полно времени.   — Запросто, — скинув рюкзак, впоследствии послуживший подушкой, Шон улёгся поудобнее, дабы обратить свой слегка расплывчатый взгляд на чужое бледное лицо. — И я не собирался спать.

. . .

Непривычный для пасмурной летней погоды лунный свет пробивался сквозь зашторенное окно, заставляя шатена нехотя открыть глаза, в попытках собрать последние крупицы чёткого зрения. Поднявшись на локтях, он осмотрел тёмную комнату, когда-то называющуюся спальней, и зацепился взглядом за чужое фарфоровое лицо, освещаемое слабым светом фонаря. Поднявшись полностью, Севен уселся в позе бабочки, протирая заспанное лицо. — Долго я лежал? — Прилично, — вместе с тихим ответом до слуха Седьмого донеслась пара странных шорохов, а затем и короткий хлопок. Как оказалось, Ноли держал в руках книжку — не маленькую, но и не подходящую по размеру для того, чтобы Шон сразу мог её разглядеть. — Нам всё равно уже пора. Поднимайся. Коротко кивнув, зеленоглазый встал, надел куртку, накинул рюкзак на плечи и нацепил ободок. Перспектива ночной вылазки его совсем не радовала: он и днём не особо видит, а сейчас так вообще придётся напрягать все свои зрительные связи, чтобы не вписаться в ближайший столб. К моменту готовности Шона, Ноли уже успел отодвинуть баррикаду, приглашая того пройти в ещё более тёмное пространство дома. На улице и правда стало тихо. Да, заражённые всё ещё бродили по территории частных секторов, но парням удавалось удачно обойти стороной всех, не попадаясь на глаза бегунам или щелкунам — так их назвал сам блондин. Странное название. — Ноли? — шёпотом позвал спутника Севен, не рискуя привлекать ненужное внимание. — Что? — в такой же динамике отозвался светловолосый, оборачиваясь в сторону карантинца. — А ты все стадии знаешь? Заражения, в смысле. — Да, — ответ последовал незамедлительно, но чтобы дождаться его продолжения пришлось отойти в сторону переулка, не встретившись со снующим туда-сюда бегуном. — Почему ты спрашиваешь? — Да просто... Я только бегунов и знаю. Зона частенько их отбивала, — нехотя признался юноша, почёсывая затылок. — Остальных не очень. Разговор ненадолго прервался необходимостью перебраться через недострой, ушедший в землю на один этаж. Ноли забрался первым, затем подал руку Седьмому, дабы и тот сумел вскарабкаться наверх. — То есть, ты практически ничего не знаешь о жизни за кордоном? — Знаю, просто мало, — поспешил оправдаться Седьмой, разведя руки в стороны. — Нас по большей части заставляли заниматься тренировками. — Да, я заметил. В чужих словах рогатый учуял странный подвох, но разобрать его лучше не сумел — просто не хотел, ведь сейчас голова была занята совершенно другим. — Ты предлагаешь мне провести тебе экскурсию? — Нет, но я бы не отказался от дополнительных знаний. Ты, судя по всему, уже долго являешься охотником, так что ты мог бы... Договорить подросток не успевает: под ногой, делающей шаг вперёд, не оказалось ровной поверхности, что полностью выбило организм из калеи. Севен полетел вперёд, но, благо, приземлился на небольшой холм, поросший густой зелёной травой. — Ввести тебя в курс дела? — заканчивает фразу всё ещё стоящий на каменной плите Ноли, сложив руки на груди. — Хорошо. Заметка первая: смотри под ноги. — Как умно, — закатив глаза, раздражённо вздыхает пострадавший, отряхиваясь от пыли. — Мог бы предупредить хотя бы. — Может, мне тебя ещё и на руках понести? Ответом на вопрос стало противное щёлканье, раздавшееся совсем неподалёку, от которого у темноволосого внутри всё сжалось: он помнит этот звук и то, как выглядит его воспроизводитель, но самым главным было то, что если услышал он, значит услышал и Маска. От мыслей отвлекла чужая ладонь, резко утянувшая юношу за ближайший обломок стены. Такого рогатый совсем не ожидал, ведь думал, что сейчас придётся бежать ещё быстрее, а не прятаться за порушенным камнем, высовываясь наполовину. — Нас же сожрут... — удивился он, внимательно наблюдая то за тем, как его спутник ищет что-то на грязном полу, то за тем, с какой траекторией двигались заражённые. Ноли не ответил, лишь отодвинул охреневающего шатена в сторону, делая замах со стеклянной бутылкой в руке. Она прилетела тварям за спины и разбилась, мигом привлекая их отвратительное внимание: оба, скрипя и щёлкая, поплелись в противоположную сторону, давая парням фору, которой они с удовольствием воспользовались. Отбежав на безопасное расстояние, выжившие свернули на какую-то важную для пути дорогу, постепенно сбавляя темп до минимума. — Третья стадия, — в этот раз длинноногий сам прервал тишину, вынуждая Седьмого с неподдельным интересом поднять глаза. — Щелкуны слепые, но это не мешает им быть быстрыми и свирепыми: они передвигаются с помощью эхолокации, которая и является тем самым противным щёлканьем. Так и назвали. — То есть, чтобы понять, что идёт щелкун, нужно просто прислушаться? — рассуждал Севен, почёсывая шею. — Фактически. — Понял. Но... — рогатый помедлил, прокручивая давние события в голове ещё под одному кругу. — Тогда, когда меня укусили, помнишь? Я просто стоял и ждал, пока Эйт перевяжет рану, не слышал абсолютно ничего, а потом сказал пару слов и на меня набросилась какая-то паскуда. Разве щелкуны так делают? — Это и не был щелкун, — пояснил бледнолицый. — Сталкер. Вторая стадия ещё не ослепла, но уже приобрела животные повадки: если их не видишь ты, это не значит, что они не видят тебя. Сидят обычно в укромных местах стаями и нападают в самый неожиданный момент, так что если вы встретили всего одного — считай, вам с подругой повезло. — Жуть, — выразился шатен, ощущая, как по плечам пробежал лёгкий холод. — Но стадии же всего четыре, да? Какая четвёртая? — Лучше тебе не знать, — мрачно обрывает урок биологии светловолосый. — Топляк. Огромный, мерзкий и толстый. Думаю, этого описания достаточно, чтобы надеяться на то, что мы не встретим его по пути. — Ой, фу... — Севену потребовалось всего несколько минут, чтобы представить полностью поросшего грибом здоровяка. Но если Ноли так уверенно говорит о том, что с удовольствием бы пропустил с топляком встречу, значит ли это то, что он сам уже сталкивался с ним? — А тебе приходилось отбиваться от него? — Несколько раз. Повтора я бы избежал. — Сколько тебе лет? Вопрос застаёт врасплох теперь уже бледнолицего, с недоумением обернувшегося на имунного. — Как это связано с топляком? — Ну... Ты говоришь о том, что виделся уже со всеми стадиями, вот мне и интересно, через сколько и за сколько ты прошел. К тому же, у тебя лицо за маской, поэтому я и не могу точно понять, а героя нужно знать в лицо. Последнее предложение рогатый заканчивает лёгкой улыбкой, в то время как Ноли всё ещё молчит, обрабатывая информацию. В конце концов, он, судя по всему, сдаётся под пронзительным взором зелёной пары глаз и тяжело вздыхает. — Семнадцать. Мне семнадцать. — Семнадцать?! — ошарашенно переспрашивает Седьмой. — Сколько ты уже бродишь в одиночку? — Приблизительно полтора года. В чём проблема? — Да я не... — шатен запнулся, ладонью взъерошивая волосы. — Чувак, мне тоже семнадцать, а я даже стадии не до конца знаю! — Ты всю жизнь просидел в карантинной зоне практически в тепличных условиях, где тебя ничему толком не обучали, так что удивляться тут нечему, — спокойно пояснил охотник. — Ну да, тоже верно... — согласился темноволосый паренёк, пряча руки в карманы. Тишина, разбавляемая лишь тихим шорканьем подошвы об асфальт, совершенно внезапно осела на головах путников, потому-то один из них и решился действовать. — Снимешь маску? — Нет. — Почему-у? — огорчённо протянул Севен, наивно решивший, что сумеет вывести блондина на ещё одно откровение. — Моя маска не обсуждается, — оборвал все надежды обладатель интересного аксессуара, — Если хочешь дойти как можно быстрее — иди молча. — Тц... ладно. Всё равно Шон добьётся своего.

. . .

Последующие несколько часов пути сопровождались относительной тишиной, не считая редких звуков, издаваемых заражёнными поблизости. Ноли с Севеном даже смогли дойти до окраин нужного города, невзирая на постоянные попытки второго поцеловаться с землёй. Блондину чужая ходьба совсем не нравилась, и в итоге он всё же не выдержал: хоть и молча, сбавил скорость, поравнявшись с зеленоглазым, дабы в случае чего подстраховать его в падении. От взгляда шатена это ускользнуло — он был слишком занят рассматриванием асфальта под ногами на наличие очередного подвоха для собственного зрения. — Стой. — А? — проснулся рогатый, подняв голову. — Видишь? — Маска поднял руку, пальцем указывая куда-то в сторону. Небо за то время, что оба убили в дороге, стало немного светлее, благодаря чему Седьмой смог разглядеть стоящий там автомобиль. — Да. А что такое? — Военный, — пояснил охотник, поправляя оружие в кармане. — Проверим? — Я сам. Подожди здесь. Понимающе кивнув, Севен встал у стены ближайшего заброшенного магазина, дожидаясь, пока его спутник осмотрит брошенный транспорт на наличие потенциальных угроз. К огромному удивлению, таких не выявилось, а Ноли, убедившись в безопасности, подозвал оставшегося наблюдать подростка посмотреть. — Пусто, — задумчиво молвил бледный, сложив пистолет обратно. — Звучишь так, будто расстроен, — заметил шатен, подошедший ближе. — Скорее удивлён. Нечасто увидишь относительно целый военный внедорожник, стоящий посреди дороги. — Есть предположения? — У меня их несколько, —  включив фонарь, висящий на лямке рюкзака, Ноли подошёл к капоту, закатав рукава водолазки до локтей, — и если я сейчас найду поломку, то они сократятся до одного. Посторожи пока. — Ладно, механик, валяй. Дабы чем-то занять себя во время того, как Маска разбирается в органах машины, Севен несколько раз обошёл её по кругу: осмотрел корпус, заглянул внутрь, постучал по окнам и по колёсам, пока в один момент до заострённых ушей не донеслись странные звуки. Поначалу он не обращал на них внимания, но потом всё-таки прислушался, заметно насторожившись. —  Ноли? — названный выглядывает из-за металлического листа, обращая внимание на сидящего у "ног" грузовика шатена. — Мне кажется, я слышал... Окончание фразы тонет во внезапно раздавшихся неподалёку выстрелах, а затем и шуме голосов. Светловолосый резко отрывается от своего занятия, выключает фонарь и хватает карантинца за руку, ведя того в ближайшее высокое здание, отличившееся пятью этажами. К недоумению веснусчатого юноши, остановились они именно на втором, где Ноли почти сразу уселся у окна, прислушиваясь к голосам и смеху, раздающимся на улице. — Ты просто законченный придурок. А если бы их было больше? — поинтересовался первый мужчина, неся что-то в руках. — Ну не было же? — рассмеялся второй, пихнув возмущающегося в плечо. — Заливай уже да поехали. — Твою мать... — тихо комментирует ситуацию блондин, отворачиваясь от окна. — Кто это? — Мародёры. И если в прошлый раз нам удалось избежать с ними встречи, то в этот придётся отбиваться. — В смысле? Почему? — недоумевает Севен, перефирией зрения наблюдая за скачущими у автомобиля пятнами. — Поломки у внедорожника незначительные. Если отобьём его — доберёмся до нужной точки намного быстрее. — Ты умеешь водить?! — Приходилось. Закончив пояснение коротким ответом, стрелок наконец снял прикреплённую к рюкзаку винтовку и направил её в сторону трёх человек у машины, прицелившись в голову тому, кто уже заканчивал заливать в бак топливо. Раздался громкий выстрел. От неожиданности Седьмой вздрогнул, но подняться, чтобы посмотреть на результат чужой работы, так и не решился. — Снайпер! — последнее слово второго мародёра глушится звуком затвора. Третий, возможно, успел бы сбежать, если бы стреляющий перезаряжался не так быстро. — Всё, – дав шатену зелёный свет, Маска повесил оружие обратно на его законное место, помогая рогатому подняться быстрее, — спускаемся. Сглотнув ком в горле, шатен схватился за чужую ладонь, поднялся и сразу поспешил за охотником, стараясь не отставать. Улица встретила застоявшимся воздухом и неприятным ощущением чего-то неправильного. Ноли сразу же подходит к транспорту: тянется к лежащей рядом с валяющимся телом канистре и хочет было ещё что-то сказать, но схватывает удар доской по голове и резко оказывается на холодном асфальте. Попытки встать обрываются почти сразу. — Это был ты, сука! — навалившегося сверху убийцу оказалось не так просто убрать: мало того, что упал блондин лицом вперёд, так ещё и доступа к оружию у него не оказалось — дотянуться до рюкзака с такого положения оказалось практически невозможным. — Я тебе мозги твоим же дробовиком вышибу, ублюдок! Раз ре... Чужие фантазии обрываются ещё одним, но на этот раз уже последним выстрелом. Тело сверху сразу же обмякает и падает Ноли на спину, который скидывает то с себя в сторону, оценивая дыру в лице чуть ниже правого глаза. — Пиздец... — отмечается стоящий неподалёку Севен, держащий в руках пистолет. Пока он приземляется рядом с машиной, спиной упираясь в дверь, Ноли поднимается и отряхивается от грязи, приходя в себя. — Я не заметил четвёртого, — в этот раз ответа не следует уже от рогатого, но светловолосый решает не заострять на этом внимание. Подхватив ёмкость с топливом, он направляется к капоту, намереваясь довести детали до адекватного состояния транспорта. В общем работа заняла около получаса: Ноли долго копался в проводах и других системах, пока в конечном итоге не захлопнул капот, окликнув иммунного. — Готово, — на месте, в котором подросток сидел до этого, его не оказалось. Ноли обходит автомобиль, попутно опуская закатанные рукава, пока наконец не находит Седьмого, сидящего на багажнике и прокручивающего оружие в руках. — Севен? — А? — от неожиданности названный ведёт плечами, оборачивается на бледнолицего и вопросительно поднимает бровь. — Чего? — Тебя что, контузило? — С чего ты взял? — У тебя до сих пор дрожат руки, — замечает блондин, аккуратно забирает холодный металл из чужих ладоней и прячет его в задний карман. — Это... — рогатый вздыхает, возвращая пистолет его хозяину. — Я просто к такому не привык. В смысле... — Мёртвых видел, но никогда не убивал? — заканчивает снайпер, локтём упираясь в поверхность внедорожника. — Да. Заражённые это другое, но когда это живые люди, хоть и сделавшие много говна... Даже не знаю. — Со временем привыкнешь, — успокоил Ноли, всматриваясь вдаль. — Мне тоже сначала было не по себе. — А ещё я чуть не промахнулся. — С расстояния трёх метров? — не поверил блондин, повернувшись обратно на зеленоглазого. —  У меня минус три, если не больше, — пояснил карантинец, взъерошив волосы. — Я не виноват в том, что не вижу нихера, ты уж извини. — Это... многое объясняет, — молвит охотник, проводя пальцами по маске. Севен потирает руки, хрустит пальцами и шеей: в общем, делает всё, чтобы отвлечься от неловкости. Осознание до него доходит слишком поздно. — ...Ты чё, смеялся? — Тебе показалось, — Ноли легко отлипает от машины, ритмичным стуком по её крыше скрашивает утреннюю тишину и движется к месту водителя. Вопреки всему, в голосе его слышатся более расслабленные ноты. — Поехали, уже светает. И правда: небесное полотно начало постепенно скрашиваться нежными светло-розовыми и сиреневыми оттенками, побуждая природу быстрее проснуться. В стёклах и их разбитых частях отражалось оранжевое солнце, медленно выплывающее из-за горизонта. Севену полегчает. Он, конечно, всё ещё будет ощущать себя странно некоторое время, но теперь, по крайней мере, будет занят выпытыванием информации из чужой бледной души, случайно пропустившей тихий смешок.