Что скрывается во тьме?

*Немногим ранее на пятом уровне комплекса*

      Ловушка. Коля оказался именно в ней. Мастерски расставлена. Только что делать дальше? Как мышке выбраться из лап кота и не попасть к нему в пасть? Попробовать заговорить зубы. И найти, чем бы ударить эту тварь. Других перспектив пока не прослеживается. Ведь рука Имитатора все ещё крепко держала его за голову, словно пытаясь аккуратно снять с него скальп. А его волосы, хоть и не самые красивые, ему были дороги как память о детстве.       — Так значит, вот так всё и закончится? Больше никаких игр?       В голосе Коли сквозило удивительное спокойствие. Поразительно, особенно для того, кто вот-вот встретит свою костлявую старуху с косой. Видимо, эти слова вызвали небольшое удивление и у твари. Голова Скопинцева слегка повернулась, а лицо приобрело озадаченное выражение. Необычные действия могут привести к необычным реакциям, получается?       — Нет, что ты, — улыбка снова вернулась на место. — С тобой интересно. К тому же ты мне нужен живым. Пока что.       Пока что?..       То ли на лице парня отразился весь спектр эмоций, то ли существо умело читать мысли, но оно резко и заливисто начало смеяться. Даже и непонятно, что тут такого смешного. Видимо, некоторый юмор можно понять, только если ты тварь, которая не имеет своей собственной идентичности. Собственного прошлого. Собственной судьбы. А это идея. Нужно разозлить это.       — Неужели тебе смешно? Живёшь, как таракан. Паразит во всех смыслах. Ничего нет своего, — после этих слов настроение Имитатора резко меняется на противоположное. — Думаешь, что сможешь чего-то добиться? Ты лишь инструмент Скопинцева. Не больше и не меньше.       Маскировка под Скопинцева стала понемногу спадать, показывая очень неприятную картину. Непонятная серая масса, словно булькающая от собственной злости и отчаяния. Серые глаза учёного всё ещё находились на том месте, где пару секунд назад была голова с лицом. Непонятно, как они могли отображать эмоции безэмоционального существа. Это же просто невозможно! Столько злости и ненависти Коля не видел даже в глазах Серёги, а тот его хотел убить на месте, между прочим. Нет. Здесь всё гораздо хуже.       Месиво с глазами вместо лица приблизилось настолько вплотную к лицу Коли, что в нос ударил очень мерзкий и крайне неприятный запах химикатов. В желудке начались спазмы, он хотел из себя вытолкнуть, только толкать оказалось нечего. Тупая тошнота и сухая рвота.       — Ты считаешь нас паразитами? Инструментами?..       Стало очевидно, что неправильный ответ на вопрос повлечёт за собой два варианта развития событий: немедленную или полную мучений смерть. Парню всегда казалось, что Имитаторов не так легко вывести из себя. Может быть, он ошибался?       — Вы просто наши творения. Наши ошибки. — при слове «ошибки» зрачки нечто сузились до минимума, нужен последний толчок. — И вам уж точно никогда не выбраться отсюда!       Пронзительный крик. И Коля полетел в открытую дверь, где его тело остановилось о какой-то стол. Спина после такого удара начала болеть, и пульсирующая боль отдавалась по всему организму. Самые неприятные ощущения сосредоточились в правой руке. Такое чувство, будто кто-то изнутри тянет все его мышцы, желая их порвать в кровавые клочья. Как сейчас хотелось обезболивающего. Хотя бы анальгин…

Кабинет.

      Оттуда донеслись немного непонятные звуки, и на свет софитов снова вышел Скопинцев. В своём привычном облике, не похожим на непонятную биологическую смесь. Спокойный шаг, напевание чего-то себе под нос.       — Прошу меня простить, иногда тяжело держать себя под контролем. У людей слишком много… Непонятных нам эмоций. Убрать пока не представляется возможным.       — Слишком много людского, да?       Эти слова невольно вызывали улыбку у Коли. Попутно со всем этим он аккуратно полз по стенке в сторону выхода. Это всё заинтересовало Имитатора, за чем он наблюдал с большой охотой. Примерно также смотрит кошка на попытки мышки убежать от неё. Всё это словно игра.

И пока сторона Людей явно проигрывает.

      — Ещё не наигрался в игры, Николай? Зачем бегать, если всё равно проиграешь?       Парень отметил одну особенность — рядом с тварью тяжело думать. Словно оно и правда залазит к тебе в мозг, и ты ничего не можешь с этим поделать. Во всём этом хаосе мыслей ему нужно продумать то, как сбежать от этого. Документы ясно дали понять, что обычное оружие не действует против них. Может, тут есть какие-то реагенты? Кислота поможет?       Беглый поиск глазами не дал практически ничего. Неудивительно, что напротив камер с подопытными не хранили ничего опасного. В случае побега это могло сыграть очень злую шутку. Столы пусты, и только один, соседний, хранил на своей деревянной поверхности непонятную колбу с кислотой. Наполовину пустая, только вот выбирать не приходится. Она может помочь, или Коля будет сожалеть о своих действиях до конца своей недолгой (Имитатор проследит за этим) жизни. Колба очень быстро оказывается в его руках, и в этот момент время будто застывает.       Лицо Имитатора приобретает насмешливое выражение, руки и ноги уже приготовились к огромному прыжку. В то же время Коля не сиял такой уверенностью, и правая рука с колбой дрожала. От чего больше — волнения или боли после удара — сказать точно не представляется возможным. Когда казалось, что вся решимость и решительность собраны в одном месте и готовы себя проявить, из одной камеры донеслись непонятные стоны. Голос до боли в висках знаком, кто же может быть тут?..       Нина. Её лицо парень узнает где угодно.       Сначала Коля обрадовался, но радость быстро сменилась печалью, а на лице застыли боль и ужас. Человек, который когда-то всегда скромно улыбался, постоянно нёс в себе спокойствие, озорство и мудрость. Из стен камеры 4A на него смотрел совершенно другой человек. Да и можно ли это назвать человеком? В карих глазах пустота, на теле множество ожогов, движения словно роботизированы, а голос чувствуется таким… сломленным?       — Хватит… больно…       Рука мгновенно захотела как можно сильнее сжать колбу с кислотой. И нет, не потому что у Коли проснулись суицидальные мысли. Вовсе не это стало причиной такой реакции. Видеть свою лучшую подругу в состоянии овоща и после долгих психологических и физических пыток — как бы Вы отреагировали на это? Вот и думайте.       — Что?!. Нина?!.       — Ты же не думал, что мы и правда её убьём, Николай? — в руках Имитатора внезапным образом появился дневник Нины. Именно тот самый, в котором она вела свои записи. — Нам очень пригодилась щепетильность твоей подруги.       — И что же ты от меня хочешь, тварь?! Отпусти её! — Коля уже откровенно сорвался на крик, ему резко стало плевать на свою жизнь.       Белоснежная улыбка, какой не обладают люди, озарила лицо Скопинцева, и тот без каких-либо колебаний подошёл ближе к своей жертве. Даже не боясь, что именно эта кислота может прилететь ему в его красивое личико.       Оно вытянуло свою руку, словно ожидая полного повиновения со стороны своей безвольной марионетки. Манерам, с которыми двигался Имитатор, следует отдать должное — копировало оно их с большим успехом. А вот понимает ли оно их или нет — другой вопрос. Неужели нечто и правда рассчитывает, что всё будет настолько легко? Или Коля чего-то не знает?       — Отдай мне колбу, Николай. Взамен же я позволю тебе провести последние часы своей жизни с Ниной. Всё просто. Именно это ведь люди называют выгодной сделкой?       Выгодной. Только вот кому она на самом деле выгодна?       — Откуда мне знать, — голос Коли снова вернулся в более-менее спокойное состояние, — что ты не убьёшь меня сразу? Или обманешь?       Тихий смешок.       — Николай, вы слишком предвзяты к нам. Мы, может, и монстры, но сейчас все карты у меня в руках. Хотел бы я вас убить, этого диалога бы не состоялось.       Логика в его словах есть. Однако рука Коли все ещё крепко держала своё оружие, не желая с ним расставаться так просто. Видя некоторые колебания в решении, Скопинцев подошёл к камере и открыл её, словно приглашая его внутрь.

А может быть, оно и правда предлагает как лучше?

      — Сбежать у вас не получится, но, может, стоит хотя бы умереть в покое? Скопинцев, — на мгновение могло показаться, словно существо загрустило(?), — хоть и создал нас инструментами, в конце своей жизни много раскаивался. Как и все люди, хотел как лучше, а вышло, как у вас всегда и выходит.

Так что же выберешь ты: умереть в сражении без шанса на победу или принять поражение достойно и провести последние минуты с тем, кого ты любишь?

      Что-то внутри Николая кричало, что он делает ужасный выбор. Он знал это. Выбор будет ужасным, какую сторону не возьми. Есть ситуации win/win situation. Тут же всё ровным счётом наоборот. Куда ни кинь камень, хрустальный замок надежд рассыпется на мелкие осколки. Мыслительный процесс в голове Коли напоминал работу адронного коллайдера — с такой же скоростью разные предположения возводились и рушились. Партия проиграна до того, как успела начаться.

Время выбора.

      Не сказав ни единого слова, Коля отдаёт колбу в руку своего соперника. Он устал. Ему даже неизвестно, живы ли Маша и Серёга. А второй, судя по всему, уже под полным контролем этих тварей. Нина у них, и остаются только они с Машей. Стыд начал нарастать внутри него, как стремительная раковая опухоль. Однако это чувство слишком заглушено другим — безысходностью. Вся та борьба, что была, не привела ни к чему. Пустота. Даже не половина бутылки!       — Ты сделал разумный выбор, Николай, — направляясь к лифту, Имитатор последний раз обернулся. Коля даже не обратил на это внимание. — До скорых встреч.       Тишина.       В этой бесконечной тишине слышен плач. Он не смог удержаться, не смог быть тем, кем никогда не был. Главная роль для Коли? Звучит как бред с самого начала. Но ведь он верил, думал, что сможет вытянуть. Особенно когда Серый совсем слетел с катушек. А на самом деле? Просто жалкая пародия на героя. Столько узнал об этом удивительном месте и не смог никому помочь. Он был уверен, что все умрут только потому, что ему ничего не удалось сделать. Никого не победил. Никого не спас. Так себе герой, да?       Пока Коля сокрушённо рыдал, сидя на коленях около Нининой клетки, кто-то сзади стал издавать странные звуки. Словно бы по кафельному полу тащили тушу убитого животного или очень пьяного соседа. Звуки эти потихоньку приближались к обречённому герою. А ему как-то всё равно. Будь что будет. Игра проиграна, партию невозможно переиграть.       И, когда источник звука приблизился вплотную, первое, что некто сделал, это…

положил свою тоненькую руку на плечо Коле.

      Это рука Нины. Парень поднял своё изрядно заплаканное и опухшее от слёз лицо и увидел её. Измученная, затравленная, с ожогами по всему телу, и халат далеко не везде остался целым. Да, именно халат. Видимо, Имитаторы старались соблюдать стерильность, даже несмотря на отсутствие необходимости в этом. Она… улыбалась? Улыбка настолько печальная, идущая из глубин сердца. Тёплая рука вскользь прошла по лицу парня, будто пытаясь нащупать что-то важное. А может, просто пытаясь успокоить парня.       — Я… не помню тебя. Но твои серые глаза кажутся мне знакомыми, — начала робко девушка, слова которой в очередной раз шокировали бедного Колю. — Видимо, электричество сыграло свою роль. Но…ты остался со мной. Я тебе была дорога, да?       Коля кивнул, а Нина попыталась присесть рядом с ним, чуть не упав от потери координации в какой-то момент. Как только она смогла расположиться получше, её руки стали вытирать слёзы с него. Так спокойно, так нежно. Наверное, именно так ведут себя влюблённые, да?       — Мне… хочется тебя вспомнить. Но, если мы умрём… вспоминать будет некого, — теперь взгляд девушки устремился в сторону кабинета Скопинцева. — Этот кабинет… настоящий. Они постоянно говорили, что на этаже Марии фальшивый кабинет Скопинцева. И там… наживка.       — Н-наживка? — Коля не до конца понимал, что Нина имеет в виду.       — Ложные сведения. Как-то так. Больше не вспомню… Голова болит.       Пока мысли парня всё ещё казались спутанными, Нина аккуратно его приобняла, слегка шипя от имеющихся ран. Слёзы в очередной раз пошли ручьём, но уже у неё. Каждое неаккуратное действие доставляло ужасную боль. Слишком много раз Имитаторы усмиряли её электричеством и огнём. На правом плече остался даже характерный ожог в виде неровного круга. Она не знала Колю, память не давала никаких ответов. Но что-то внутри шептало ей, что когда-то он был ей дорог. Даже немного больше этого. Поэтому желание смерти у неё ушло, оставив место желанию узнать этого парня получше. Может быть, всё же будет хороший конец? Как долго она думала о том, за что ей всё это. Так может быть, этот парень и есть её ангел-хранитель?

*треск*

*треск*

*прорыв*

      Безысходность, словно плотина, не хотела уступать своё место потоку стыда и любви. Любви к жизни в первую очередь. Человеку не свойственно желать смерти, он всегда борется до конца. Даже если шансы на победу катастрофически малы. Особенно если они малы. Сила стыда не могла одна снести безысходность, к ней в коалицию подоспела любовь. А уж на что способна любовь, знают многие. Ради этого чувства некоторые правители могли сравнять города с землёй и покорить целые страны.

Нужно действовать.

Нельзя сдаваться!

На тебя ведь надеятся!

      — Ты права, Нин. Как и всегда, — слёзы ушли, а в глазах Коли загорелся огонёк. Тот самый огонёк. — Тогда я должен идти. А ты?..       Нина только улыбнулась, махнув ему рукой. Её движения стали немного плавнее, а настроение заметно улучшилось.       — Я подожду пока тут. Мне всё ещё тяжело ходить, а в сражении от меня не будет никакого толку, — словно подтверждая свои слова, девушка вернулась в камеру, заметно хромая на левую ногу.       Да, хорошо. Время не ждёт! Нужно срочно обыскать кабинет.       Внутри него всё такой же переполох, какой оставил Имитатор после небольшой стычки с Колей. Некоторые вещи оставались на своих местах, а один из стульев живописно торчал в стене напротив входа. Чтобы такое сделать, нужно обладать недюжинной силой. Стол Скопинцева, хоть и лежал вверх ногами, не распахнул свои ящики и не вывалил своё содержимое. Открыть их нетрудно, только всё тело продолжает ныть от боли. Не так уж легко организму забыть о том, что его швыряли как тряпичную куклу. Бесконечные походы к врачу обеспечены, в случае если им и правда удастся выбраться. В голове сразу всплыли мысли о лагере и о том, как много в нём они оставили. Там брошены все телефоны, кроме Колиного. Со своим он никогда не расстаётся, считает его личным инструментом. Если они не успеют вернуться вовремя, то их начнут искать, а потом…       В потоке этих мыслей Коля даже не успел заметить, как в его руках оказалась приличная стопка документов самой разной секретности. При ещё существующем СССР парня заставили бы молчать или расстреляли. А сейчас эти бумаги не представляют интереса даже для государства? Почему вдруг оно потеряло интерес к ним?       Листая их с включённым на телефоне фонариком, легко заметил, как много бумаг приходилось подписывать только для того, чтобы получить возможность провести один эксперимент. Скорее всего, самого Скопинцева такие порядки сильно раздражали, поэтому частично он вымещал свою злобу на собственных творениях и своей команде. Откуда такие заявления? С определённого момента — а именно с 1986 года — подписи руководителей меняются, словно кто-то пытался их копировать. А при сравнении с подписью Скопинцева всё становится понятно: кому-то очень не терпелось продолжить. Бумаги шли, и шли, и шли. Не будь Коля на взводе и сильно взвинченным, начал бы уже клевать носом. Всё-таки последний раз он спал довольно давно.       И вот важный документ! Наконец-то нашлось что-то полезное! Среди всей этой груды бесполезных фактов и явлений!

Заметка №143.

ПРЕДНАЗНАЧЕНА ТОЛЬКО ДЛЯ РУКОВОДИТЕЛЕЙ ПРОЕКТА «ИМИТАТОР».

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО!

Как удалось выяснить, уничтожить Имитатора привычным физическим оружием (пистолетами, дробовиками, винтовками, гранатами) не представляется возможным. Всё это приведёт только к частичному повреждению облика, никак не сказываясь на клетках Имитатора. Каждая его клетка соединена с другой и имеет генетическую память. Это позволяет им собираться вместе каждый раз после получения серьёзных повреждений. В ходе одного из экспериментов стало понятно, что огонь повреждает клетки, но не способен их уничтожить. Если вскоре после того, как клетки повредятся, не добить их сильнодействующим раствором серной кислоты. В таком случае клетки Имитатора не успевают починиться, растворяясь и уничтожаясь. При этом Образец 1324 продемонстрировал самую сильную устойчивость к активным кислотам, сумев сохранить свой облик даже после обильного поливания кислотой. Тем не менее именно она способна его уничтожить, если достаточно повредить его клетки.

P.S. Данную информацию следует засекретить, т.к. некоторые участники проекта выражают свою обеспокоенность и необходимость уничтожить все образцы, кроме Образца 1324. А его, в свою очередь, перевезти в НИКАЯ.

Подпись: Руководитель проекта «ИМИТАТОР» Скопинцев С.В.

Координатор лабораторий БИВАР, НИКАЯ и КИДУН Щавелев Г.В.

      Новая информация повергла Колю в шок. Всё было не просто сложнее, чем казалось, а гораздо сложнее. Решение проблемы содержало в себе сразу три переменные, которые нужно будет учитывать в сражении с Имитаторами. Добыть достаточно бензина не представлялось чем-то сверх тяжёлым. А найти большое количество серной кислоты в нужной концентрации — задача если не со звёздочкой, то явно на дом. А самая трудная часть головоломки — Образец 1324. Это и есть альфа-Имитатор. Самый сильный. Самый умный. И самый опасный. Его устойчивость к кислоте может сильно испортить шансы на победу.       Снова вернувшись к камерам, он пытался найти хоть какие-то намёки на колбы с серной кислотой. Ему не хотелось верить, что среди всех столов стояла одна-единственная колба с тем самым нужным составом. А тот, как полный идиот, отдал её врагу. Самое неприятное в этой ситуации — даже метнув в это кислоту, убить бы его не удалось. Всё же сиюминутная слабость спасла Колю от участи мгновенной смерти. Или чего ещё хуже.       Значит, есть смысл попасть на другой уровень и поискать запчасти там. Лучше всего это сделать на шестом уровне. На многочисленных схемах именно он представлял собой некое подобие большого склада. А значит, именно там могут храниться запасы бензина и цистерны с серной кислотой. Есть более сложный вариант развития событий — в чистом виде кислоты не будет. Её придётся делать самостоятельно, в кустарных условиях. Назвать задачу сложной — значит скромно промолчать. Коле приходилось пару раз работать с настоящими реагентами. Только вот создание серной кислоты — это как перепрыгнуть сразу пять уровней сложности.       Самый важный момент — Нина. Оставлять её тут одну сродни убийству. Парень понимал, что она не сможет даже руку поднять, не то что убежать от Имитаторов. Лучшим решением, как он смог прикинуть, будет взять её с собой. Защитить Нину проще, если будет рядом. Её смерть Коля бы не смог себе простить. Теперь он у неё в долгу. В момент полного падения, когда казалось, что дно неминуемо засосёт, переварит и выплюнет, она, словно ангел с небес, смогла вытащить его из пучины собственной ничтожности. Это возможность. Возможность стать лучше, чем он является.

Превозмочь.

Перебороть.

Победить.

      — Нин, нам нужно идти.       — Ты уверен, что это хорошая идея? — она с трудом стояла на ногах, стараясь не терять свою новоприобретённую бодрость духа.       — Если тебя тут оставить, слишком велик риск, что Имитаторы тебя убьют. Они поймут, что мы что-то затеяли, и ты будешь первой на линии.       В глазах Нины читались надежда и недоверие. Всё же после того, как тебя держали целых два дня взаперти твари, умеющие менять свой облик, тяжело снова кому-то начать доверять. А вдруг ты ошибёшься и получишь удар в спину? Или произойдёт сценарий в тысячи крат хуже? С богатой и начитанной фантазией нетрудно представить себе тысячу и один способ заставить человека страдать. Скорее всего, именно Имитаторы смогли бы написать лучшее руководство по пыткам людей. Иронично.       — Ладно, хорошо. А нам нужно ещё… кого-то спасать?       — Да, мы тут не одни, — он подставил своё плечо, которое Нина использовала как опору. — Машу и Серёгу. Только вот у Серого проблемы…       — П-проблемы?       — Он стал жертвой Имитаторов. Как ты. Только его используют как марионетку. Мы все друг другу друзья, причём хорошие. А он… — в самом лифте Коля остановился, словно обдумывая свои собственные слова, — хочет убить меня. Точнее, хотел. Что с ним сейчас, сказать не могу.       Только сейчас, при взгляде на Нину, в голову парня ударило кое-какое осознание. Халат ведь и правда немного повреждён. Причём в тех местах, показывать которые в приличном обществе не стоит. Имитаторы не переживали из-за таких социальных норм, а вот Коля уже немного напрягся. По-хорошему, стоит найти что-то, в чём она смогла бы пойти. Или просто новый халат. Такое временное решение его вполне устраивает.       — Нин, твоя одежда…       — А что с ней?.. — стоило девушке опустить свою голову, как лицо приобрело пунцовый оттенок. Лицо парня окрасилось в тот же цвет.       — Нужен новый халат… Наверное… Я думаю.       Какое-то время пришлось потратить на переодевание. Ранения Нины ещё не прошли, поэтому даже одеваться получалось немного проблематично. Повезло, что Имитаторы, по всей видимости, решили далеко не убирать её одежду. В одном из шкафчиков нашлась она — футболка, худи, джинсы и ботинки — аккуратно сложенные вместе со всеми её личными вещами. Вот теперь парочка спасателей могла отправляться вперёд, навстречу неизведанному.

***

      Как легко мрачным мыслям пробраться в чью-то голову. Прямо сейчас в Колиной голове эта поездка ассоциировалась с чем-то вроде нисхождения в Ад как у Данте. И для самого героя всё закончилось хорошо, ведь он был просто писателем. Записывал и запоминал всё, что ему показал его проводник Вергилий. И ведь правда, Данте смог пройти все круги Ада вместе с Чистилищем и выйти, потому что его срок ещё не пришёл. Ему было там не место. Вергилий же не смог показать писателю Ад. Ему не хватало веры, поэтому тот был обречён на свою незавидную участь. Сейчас для всех них Рай — это поверхность. Им нужно выбраться из этого карикатурно сделанного людьми Ада. Каждый из них точно прошёл своё Чистилище. Почему Коля так думал? Сомнительно, что Имитаторы не стали бы трогать остальных. Как минимум Серёге точно досталось, его изрядно потрепали, Нину практически пытали, и до Маши точно добрались.

Шестой уровень.

      Сейчас начинается борьба не на жизнь, а на смерть. Сторона Имитаторов жаждет убить их, сторона Людей хочет уничтожить вторых. Все эти мысли проносились, пока они с Ниной искали нужные компоненты на шестом уровне. Где-то в глубине происходили какие-то странные вещи. Чей-то яростный крик наполнил пространство. Словно убитое и загнанное в угол животное. Оно проиграло и не может с этим смириться. Как только их паре удаётся найти бензин и залить его в найденные бутылки, наспех создав где-то около четырёх бомб, раздаётся страшный хруст и отчаянный крик. Этот же крик уже сочился болью, от которой хотелось убежать.       Но Коля устал бегать. Побег — это слишком эгоистично. Маша и Серёга так не поступили бы. Нина любезно одолжила зажигалку, найденную среди своих вещей, и команда бравых спасателей прибыла к месту действия. Лже-Нина и лже-Серёга стояли недалеко от Маши и явно собирались напасть. Кислоты нет, и убить этих тварей не смогут. Нужно просто выиграть немного времени! Коля поджёг коктейль Молотова и со всей силы бросил его в лже-Нину, стараясь при этом не уронить настоящую Нину.

— Ну что, уроды, потанцуем?

      Таймер включился, игра на выбывание началась. Коля с друзьями обязан победить. Ведь именно Люди должны всегда побеждать свои творения. Именно Данте должен выбраться из Ада. Но хватит ли у них всех веры?

Или среди них есть Вергилий?

Чятъмфя №40. Убыц лжуц. Нфрпцсиъэ лтъо. Сян рнмяэцуц. Тд ыуа сцй тлнро. Рсц ъёщ рмэъмам чя энщ. Тд чянмяэцт цй рмэъмцмг.