Во имя Зонтопии

      «Как-то всё подозрительно хорошо складывается. Знакомство с Мантией, скорая встреча с Вэмплейт… Мне уже переживать за свои планы или ещё рано?» Айлетт распрощалась с художницей, перед этим взяв с неё обещание познакомить их с загадочной Вэмплейт, и теперь петляла по зонтопийским улицам, прокручивая в голове события этого утра. Погружённая в свои мысли, девушка не сразу заметила, что за ней кто-то идёт… — Айлетт! Айлетт, постой! — позади раздался знакомый голос. Девушка раздражённо вздохнула и, отойдя с дороги, остановилась. — Давно не виделись, Буфф. — она криво улыбнулась, когда перед ней появился товарищ-должник. Его лицо выражало крайнюю степень недовольства, смешанного со смятением. «Можно подумать, это я ему денег должна.» — Я тебе долг отдать хочу. — Буфф протянул Айлетт руку. На раскрытой ладони лежали, поблёскивая в тусклом солнечном свете, серебряные монеты. — Решил не затягивать, а то забуду ещё. — Да, было бы не очень приятно… — девушка растерянно смотрела на серебряники, словно они только что появились из воздуха. Наконец, преодолев остолбенение, она взяла монеты и принялась их пересчитывать. — Ты будто не ожидала, что я тебе их отдам. — произнёс парень, когда Айлетт во второй раз сбилась со счёта. — Не отвлекай меня. И вообще, если говорить честно, — девушка ехидно ухмыльнулась, — я действительно не думала, что когда-нибудь увижусь с этими деньгами. — Эй, с чего бы?! — возмутился Буфф. — Я так-то честный человек, мне бы и в голову не пришло никого обмануть! «А вот убить…» — эта мысль заставила Айлетт смириться с тем, что пересчитать монеты ей не удастся, и убрать их в сумку. — «Ну ничего. К счастью или сожалению, от меня так просто не отделаться.» — На этом всё? — девушка натянуто улыбнулась. — Я пойду, если не возражаешь. — Погоди, я кое-что спросить хотел. — парень замолчал на несколько секунд, обдумывая свои слова, и вновь заговорил. — Ты же со стороны северо-восточного храма идёшь, да? Айлетт кивнула. — Ты Кулета там не видела? Мне нужно с ним встретиться, и как можно скорее! — К чему такая спешка? — во взгляде девушки мелькнула искра заинтересованности. — И нет, Кулета я не видела, так что ничем помочь не могу. — Жаль! Я, когда ходил домой за деньгами, видел того самого парня, с которым он подрался месяц назад. — заговорщически понизив голос, ответил Буфф. — Тот парень, видимо, живёт недалеко от "Хмельной чаши", так что теперь я примерно понимаю, где его ловить. Если встретишь Кулета, то обязательно передай ему мои слова! — А зачем вам ловить-то этого несчастного? Кулет его добить решил? — спросила Айлетт с плохо скрываемой усмешкой. — Да как ты можешь такое говорить?! — вскипел Буфф. — Ты совсем ничего не понимаешь! Кулет, между прочим, уже давно собирается с ним поговорить и извиниться за свой поступок! — Вот как? — девушка расплылась в презрительной улыбке. — Не очень-то Кулет догадливый, раз понял, что нельзя бить людей только после того, как ему самому руку отрубили. — Айлетт, ты!.. — парень бросил на неё взгляд, полный ненависти. — Циничная сволочь, вот ты кто! «Как лицемерно и банально. Впрочем, на что-то адекватное от этого идиота я и не рассчитывала.» — девушка безразлично пожала плечами и со всей силы наступила Буффу на ногу, заставив его злобно зашипеть от боли. — Ты уж прости, — холодно произнесла она и сделала шаг в сторону, обходя парня. — но у меня нет никакого желания лезть в эту грязь. Не верю я, что Кулет одумался. Это невозможно. — Ты же ничего о нём не знаешь! — Я знаю о нём достаточно, чтобы сделать вывод: Кулет безнадёжен. Он не изменится. Никогда. «Также, как и ты.» — но эту фразу Айлетт почему-то так и не сказала, Вместо этого она просто ушла, оставив взбешённого Буффа в одиночестве. — «И с чего я вообще взяла, что дело было… будет в деньгах? По себе людей не судят. Хотя нет, какой бы не была причина, убийство — это слишком! Даже для циничной сволочи вроде меня.»

***

      Зонтик стоял в тени трёхэтажного дома. Руки, скрещенные на груди, до сих пор подрагивали после увиденного на заброшенном складе. Кровь на обуви быстро высохла и перестала отпечатываться на земле, поэтому найти его по «горячим следам», к счастью, было невозможно, но он всё равно нервно оглядывался, опасаясь погони. «И всё-таки, что произошло на том складе?» — Зонтик повернулся в сторону соседнего здания, куда несколько минут назад ушёл Баклер. — «Неужели там и вправду кого-то убили?.. Но крови вроде как было не так уж и много. Или много? Чёрт, я не помню! Но трупа я там не видел. А зачем убийце забирать с собой тело? В этот же нет никакого смысла, правильно?..» Правитель разочарованно вздохнул. Расследование преступлений, очевидно, не было его стезёй, поэтому единственное, что он мог сделать — не мешать другим, более компетентным людям. Вот только компетентного человека, которому можно доверить такое серьёзное дело, ещё нужно найти… «Пасгард!» — вдруг осенило Зонтика. — «Он идеально подходит на эту роль. Алебард ему доверяет, да и в прошлой жизни он показал себя вполне достойно.» — воспоминания отозвались ноющей болью в груди. — «Ладно, сейчас не время терзаться! О произошедшем на складе в любом случае нужно сообщить в полицию, вот только как мне это сделать?..» От размышлений правителя оторвал человек в серо-синем плаще. Человек этот шёл прямо на Зонтика; тот покрепче сжал руки и морально приготовился к любому исходу событий вплоть до драки, но вдруг узнал в незнакомце Баклера. — Напугали же вы меня! — с облегчением выдохнул парень, когда его новый союзник приблизился. — Что, не признали? — Баклер тихо засмеялся. — Нет. — Зонтик смущённо улыбнулся. Но тут же лицо его приняло серьёзное, даже немного строгое выражение. — Вас никто не видел? — Никто. — Искатель Правды отрицательно покачал головой. — Должен сказать, что все зонтопийцы сегодня на редкость невнимательны. Только про несостоявшуюся казнь и говорят. «Отлично. Именно на это я и рассчитывал.» — подумал правитель, а вслух произнёс: — В таком случае, продолжаем поиски? — Естественно! Разгуливать по заброшенным районам я уже не хочу, поэтому теперь придётся рискнуть и пойти в другое, более… благоустроенное место. Правда, есть один нюанс. — Какой? — Там могут быть — и наверняка будут — другие люди. Зонтик удивлённо моргнул. — Они тоже из… ваших? — спросил он почти что шёпотом. — Сложная ситуация. Как-нибудь потом объясню — отмахнулся Баклер. — Но на них можно положиться, это точно! — Ладно. — выбора у правителя не оставалось: от встречи с Щитом зависел весь его план. — Ведите! Искатель просиял и жестом пригласил Зонтика следовать за ним.

***

      Буфф никогда не считал себя человеком, который легко сдаётся. В этот раз он тоже решил довести начатое до конца, потому отправился на поиски Кулета сам. Долго блуждать по зонтопийским улицам ему не пришлось: сутулая фигура его давнего знакомого нашлась за несколько минут. — Кулет! — парень подошёл к товарищу, широко улыбаясь. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — Здравствуй, Буфф. — ответил тот, стыдливо отведя глаза. — Что-то случилось? — Я видел того самого парня из храма. — произнёс Буфф тоном заговорщика и подмигнул. — Думаю, это твой шанс. — Правда? — Кулет поднял голову. Его лицо, прежде мрачное и виноватое, посветлело. — Ты уверен, что это он? Ни с кем не перепутал? — Нет, это точно он! Великим Зонтиком клянусь, тот самый! — Хорошо, хорошо… Где ты его видел? — Недалеко от таверны «Хмельная чаша». Как я понял, он живёт где-то в её окрестностях: паренёк в сторону домов шёл. — Не знаю, как тебя отблагодарить. — торопливо заговорил Кулет, чьи глаза блестели от подступивших слёз, — но если всё получится — я твой должник навеки! — Ой, да брось ты! — смутился Буфф. — Можно подумать, я что-то из ряда вон выходящее сделал. И вообще, ты лучше беги к таверне! Может, ещё встретишься с тем парнем. — Спасибо! Храни тебя Зонтик. — парень крепко пожал его руку и бросился в сторону «Хмельной чаши» — раньше он частенько заглядывал туда и без особой необходимости. «Надеюсь, Кулета всё-таки простят.» — подумал Буфф, глядя вслед товарищу. — «Не понимаю, правда, почему он в принципе собрался извиняться перед каким-то богохульником, но это уже его дело. Он после потери руки сам не свой — может, хоть так успокоиться.»

***

      — Я раньше и представить не мог, что когда-то попаду в подобное заведение… — пробормотал Зонтик и посильнее натянул капюшон. — А вы до этого в тавернах не бывали? Даже здесь, в известной на всю Зонтопию «Хмельной чаше»? — удивился Баклер, идущий впереди. — Странный вы человек, если честно. — Не очень люблю людные места. — поспешил оправдаться правитель. — Да и времени у меня на них нет. И вообще, я не пью… — Скоро начнёте. — заверил его Искатель. — Как я и думал, народа сегодня немного. Ни о чём не переживайте, у меня всё под контролем! — А мы сюда точно по делу пришли? — засомневался Зонтик. Он одновременно со страхом и любопытством рассматривал просторное помещение трактира, залитое солнечным светом. На каждом свободном клочке пространства стояли тяжёлые столы и лавки из тёмного дерева. Некоторые из них были заняты оживлённо болтающими людьми — у них у всех в руках красовалось по кружке.       Кто-то из зонтопийцев одарил вошедших заинтересованным взглядом, но быстро отвернулся, а кто-то и вовсе не обратил на них никакого внимания — содержимое кружек, как и застольные разговоры, были куда привлекательнее. «И хорошо!» — утешал себя Зонтик. — «Никто про нас и не вспомнит. Самое главное, чтобы сюда не явились Стражи с облавой. Баклер же подумал о такой возможности, правильно? Он же всё просчитал?» Правитель встревоженно смотрел на Искателя, пока тот прогулочным шагом вёл его к одному из свободных столиков. — Располагайтесь. — произнёс Баклер, жестом приглашая его занять скамью. — У меня нет денег. — предупредил Зонтик, робко стискивая руки на груди. — У меня есть. Угощаю! — беглец хитро улыбнулся. — Нужно ведь как-то отпраздновать события сегодняшнего дня? — Точно. — правитель, сдавшись, опустился на лавку. Баклер занял место напротив него. — Итак, что теперь? — Вам делать ничего не придётся, только следовать моим указаниям и оставаться неприметным. Ну, с этим вы и без меня хорошо справляетесь. — Очень мило. — Зонтик кисло улыбнулся. С каждой секундой его волнение всё нарастало: сначала он спас узника подземной тюрьмы для особо опасных преступников и едва не попался охране, потом отправился с ним искать другого особо опасного преступника, потом наткнулся на место убийства и сам чуть не умер и, в конце концов, оказался в таверне — «рассаднике греха», как называл подобные места Архибрат. Правитель ещё с прошлой жизни помнил его возмущения по поводу того, что все трактиры нельзя позакрывать и превратить в нечто более приличное и полезное, иначе общество точно начнёт бунтовать и «развалит страну ради кружки пива». «Знал бы Алебард, куда меня занесло.» — парень едва сдержал нервный смешок. — «Будет забавно, если он сейчас сюда зайдёт. Хотя нет, не надо! С ним наверняка будут Стражи, а это плохо, очень плохо…»       — Добрый день, — раздался над ухом приятный женский голос, — что желаете… Девушка вдруг замолчала. Перепуганный Зонтик повернулся к ней и увидел, что она смотрит прямо на Баклера. «Нам конец.» — правитель закрыл глаза. — «Она его узнала и сейчас доложит обо всём полиции!» — Здравствуй, Буше. — совершенно спокойным тоном ответил Искатель. — Рад снова тебя видеть! Мне, пожалуйста, как обычно — сидр с дикой мятой. А вот моему товарищу… Что посоветуешь непьющему человеку? — Дай-ка подумать. — к девушке мгновенно вернулось её беззаботное дружелюбие. — Могу предложить тот же сидр, только безалкогольный. «Всё обошлось?» — Зонтик открыл глаза и растерянно взглянул на Баклера. — Бери — не пожалеешь! — сказал тот. — Сидр здесь просто отменный. «Хмельная чаша», по правде говоря, из-за него и обрела свою популярность. — Хорошо, тогда мне тоже сидр. — правитель перевёл взгляд на Буше и неловко улыбнулся. — Безалкогольный, пожалуйста. — Поняла вас. — девушка с двумя тонкими бледно-бирюзовыми косами, сияющая от радости, записала заказ в толстом блокноте, который всё это время она держала в руках. — Что-нибудь ещё? — Можете добавить в сидр цветы гвоздики? — спросил Искатель, откидываясь на спинку скамьи. — Поищем. — Буше усмехнулась. — Что ж, если на этом всё, то я пойду. — Конечно-конечно, не смеем тебя задерживать. — Баклер помахал рукой уходящей девушке и повернулся к Зонтику, белому, как свежевыстиранная простынь. — Ну, как вам «Хмельная чаша»? — поинтересовался он. — Нравится? — Пока рано делать какие-то выводы. — правитель поправил капюшон и оглянулся. Всем посетителям трактира по-прежнему было на них всё равно, что не могло не радовать. — О, это ещё не самое удивительное, что здесь есть! — Искатель загадочно посмотрел на товарища. — Верю вам на слово. Насчёт Буше… — Зонтик заговорил тише. — Она, как я понимаю, из тех, кому можно доверять? — Да. — кивнул Баклер. — Она прекрасно справляется со своей работой. Таких надёжных и ответственных людей редко встретишь! — Это хорошо. — произнёс правитель, отрешённо глядя куда-то в пустоту.       За их столиком воцарилось молчание. Искатель думал о чём-то своём — наверняка о Щите и других товарищах, а вот Зонтик внимательно прислушивался к каждому звуку в таверне. — Слышали, что сегодня отменили казнь каких-то серьёзных преступников? — с воодушевлением рассказывал кто-то своим приятелям. — Что значит слышали? — фыркнули в ответ. — Мы ещё и видели! Специально пошли с утра на площадь, чтобы на казнь посмотреть, а там такой облом! И зачем только этих мятежников помиловали? Проблем от них мало, что ли? — Алебард ещё и приказал кого-то из заключённых отпустить. — вмешался третий голос. — Да? А кого? — Пока неизвестно. Должен быть пересмотр уголовных дел, и уже по его результатам решат, кого выпустят. Ну, я так понял. — Это на Архибрата совсем не похоже! — Тише ты! Тоже в тюрьму захотел? — А это теперь не так и страшно. Выпустят ведь! — Замолчите! Совсем с ума посходили? — Слушайте, а кого должны были казнить-то? — Папахи вчера собрание Искателей Правды накрыли. Поймали всех, кроме Щита и ещё парочки главных. Зонтик вопросительно посмотрел на Баклера. Тот поджал губы и уставился в окно, за которым кипела жизнь — туда-сюда сновали зонтопийцы, погружённые в свои дела и заботы. Но правитель знал, что всё это — лишь попытка скрыть тревогу за друзей. — Опять они свалили! Каждый раз одно и то же. — Говорят, лично Пасгард туда заявился. По приказу Алебарда, естественно. — И он не смог Щита поймать? За что зарплату получает… — Друзья, а давайте заткнёмся? — предложили дельную мысль. — Слишком уж сильно алкоголь развязал вам языки.       Внимание Зонтика привлекла Буше, вновь подошедшая к их столику. — Прошу прощения, — смущённо сказала она, — но с вашим заказом возникла небольшая проблема… Не могли бы вы пройти со мной на кухню? Оба.