Лесная сирота

Солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая дорогу, по которой двигалось османское войско. Впереди, на вороном коне, ехал султан Сулейман. Его осанка была прямой, а взгляд уверенным. Победа осталась за ними. Враг был повержен, крепость Ротас захвачена, и теперь армия возвращалась домой. Солдаты переговаривались между собой, радуясь скорому возвращению к семьям. Кто-то вспоминал жаркие сражения, кто-то мечтал о горячей еде и мягкой постели. Рядом с султаном ехал Ибрагим-паша. — Сегодня войско выглядит особенно довольным, — заметил он. Сулейман едва заметно улыбнулся. — У них есть повод для радости. Некоторое время они ехали молча. Ветер трепал плащи всадников, а копыта лошадей поднимали дорожную пыль. Внезапно султан натянул поводья. Конь замедлил шаг. — Ибрагим. — Да, мой султан? Сулейман посмотрел в сторону леса, темнеющего неподалёку. — Помнишь времена, когда мы были совсем юными? Ибрагим усмехнулся. — Какие именно? Их было немало. — Когда я ещё был шехзаде. Мы часто сбегали на охоту. На лице Ибрагима появилась тёплая улыбка. — Помню. — Что скажешь, если сегодня мы снова поохотимся? — Как в старые времена? — Именно. Ибрагим рассмеялся. — Не думаю, что кто-нибудь осмелится запретить это султану. Оставив основные силы армии продолжать путь, они направили коней к лесу. Кроме того, дорога через чащу позволяла немного сократить путь. Лес встретил их прохладой и тенью. Солнечный свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры. Несколько часов всё было спокойно. Они ехали по узкой тропе, разговаривая о прошлом и иногда высматривая добычу. Но за ними уже наблюдали. Среди деревьев прятались люди. Много людей. Мужчины в тёмной одежде терпеливо ждали подходящего момента. У некоторых из них в недавних войнах погибли братья, отцы или сыновья. Они винили в этом султана. Сегодня они пришли за местью. — Сейчас, — прошептал один из них. В следующую секунду лес взорвался криками. Со всех сторон на Сулеймана и Ибрагима бросились вооружённые люди. — Засада! — крикнул Ибрагим, мгновенно выхватывая саблю. Сулейман сделал то же самое. Несмотря на внезапность нападения, они сражались мастерски. Первый нападавший упал почти сразу. Второй последовал за ним. Третий получил удар рукоятью сабли и рухнул на землю. Но врагов было слишком много. Пять. Восемь. Десять. Дюжина. И все против двоих. Тем временем в другой части леса Серафима проверяла ловушки. Нокс лениво обвивалась вокруг её руки. Внезапно маленькая змея подняла голову. — Чувствуешь? Серафима остановилась. Ветер принёс запах дыма. Девушка нахмурилась. — Кто-то развёл слишком большой костёр? — Нет, — прошипела Нокс. — Это не костёр. Через несколько мгновений над деревьями появился тонкий столб дыма. Затем ещё один. И ещё. — Лес горит, — тихо сказала Серафима. Её взгляд стал серьёзным. Но паники не было. Она давно научилась понимать природу. Воздух был тяжёлым и влажным. Ветер менял направление. На горизонте уже собирались тёмные облака. Дождь приближался. Сильный дождь. Однако это не означало, что можно ничего не делать. В этот момент до неё донеслись звуки боя. Нокс недовольно зашипела. — Опять люди. Серафима прислушалась. Крики. Звон оружия. Лошадиное ржание. — И много людей, — добавила змея. Они быстро направились в сторону шума. Когда девушка добралась до места, картина открылась тревожная. Двое мужчин сражались против толпы. Один из них уже был ранен. Второй едва держался на ногах. — Дюжина на двоих, — возмущённо прошипела Нокс. — Люди действительно отвратительно сражаются. Серафима ничего не ответила. Она уже снимала со спины лук. Первая стрела сорвалась с тетивы. Один из нападавших рухнул. Вторая стрела. Ещё один враг упал на землю. Третья. Четвёртая. Лес начал наполняться дымом. Враги растерялись. Они не понимали, откуда приходит смерть. А Серафима двигалась среди деревьев так быстро и бесшумно, словно сама была частью леса... Первая стрела сорвалась с тетивы. Один из нападавших рухнул на землю, даже не успев понять, откуда прилетел выстрел. Вторая стрела нашла свою цель почти сразу. Третий противник успел только повернуть голову в сторону леса, прежде чем упасть. — Справа! — закричал кто-то. Но густой дым уже начал расползаться между деревьями. Лес наполнялся запахом гари. Огонь пока не был близко, но его присутствие чувствовалось всё сильнее. Серафима быстро сменила позицию. Она двигалась между деревьями бесшумно, словно тень. Нокс крепче обвилась вокруг её предплечья. — Эти люди совершенно безнадёжны, — проворчала змея. — Дюжина против двоих. Какой позор. — Помолчи, — тихо ответила девушка, натягивая очередную стрелу. Ещё один враг упал. Теперь нападавшие окончательно растерялись. Кто-то решил, что в лесу прячется целый отряд лучников. Кто-то начал отступать. А кто-то в панике побежал прямо в сторону дыма. Тем временем силы Сулеймана и Ибрагима были на исходе. Одежда обоих была испачкана кровью и пылью. Султан получил глубокое ранение в плечо и потерял слишком много крови. Ибрагим держался лучше, но и его силы стремительно заканчивались. — Кто стреляет? — тяжело выдохнул он. — Не знаю, — ответил Сулейман. Перед глазами всё плыло. Последний нападавший попытался броситься вперёд. Стрела вонзилась в дерево прямо возле его головы. Этого оказалось достаточно. Мужчина испуганно отступил и скрылся в дыму вместе с остатками своих товарищей. Наступила тишина. Только ветер шевелил листья. И где-то вдали потрескивал огонь. Серафима осторожно вышла из-за деревьев. Она держала лук наготове. Перед ней стояли двое мужчин. Вернее, уже почти не стояли. Ибрагим пошатнулся первым. Сулейман попытался удержаться на ногах, но мир перед его глазами начал темнеть. Через мгновение оба рухнули на землю. — Великолепно, — недовольно прошипела Нокс. — Теперь у нас два бессознательных человека. — Они бы погибли. — Это проблема людей. — Теперь уже наша проблема. Нокс тяжело вздохнула. — Иногда мне кажется, что у тебя слишком доброе сердце. Серафима присела возле раненых. Она быстро осмотрела их раны. — Жить будут. — А если не будут? — Тогда ты сможешь сказать: «Я же говорила». — Спасибо. Очень утешает. Несмотря на серьёзность ситуации, девушка невольно улыбнулась. Затем поднялась. Дым становился всё гуще. Над лесом начали собираться тяжёлые тёмные тучи. Серафима посмотрела на небо. — Скоро начнётся дождь. — Надеюсь, очень скоро, — ответила Нокс. — Он будет сильным. — Откуда знаешь? — Воздух изменился ещё утром. Нокс ничего не ответила. Она давно привыкла доверять этим предчувствиям. Серафима свистнула. Через несколько минут из-за деревьев показались два коня. Животные были встревожены, но не ранены. Девушка подошла ближе. — Ваши хозяева живы, — сказала она спокойно. Один из коней тихо заржал. — Они плохо пахнут. — Потому что ранены. — Мы можем помочь? Серафима кивнула. — Мне нужно отвести их домой. Кони переглянулись. — Тогда мы пойдём за тобой. — Спасибо. Нокс удивлённо подняла голову. — Ты сейчас разговаривала с лошадьми так, будто это совершенно нормально. — Для меня это нормально. — Иногда я забываю, насколько ты странная. Серафима закатила глаза. — Спасибо, Нокс. Затем началась самая тяжёлая часть. При помощи коней девушке удалось поднять раненых. Она использовала верёвки, закрепила мужчин так, чтобы они не упали во время пути, и медленно повела животных через лес. Дым постепенно становился гуще. Где-то позади уже виднелись языки пламени. Однако Серафима оставалась спокойной. Она знала этот лес лучше любого человека. И знала погоду. Очень хорошо знала. Где-то далеко прогремел первый раскат грома. Нокс подняла голову. — Начинается. Ещё один раскат. На землю упала первая крупная капля. Затем вторая. Третья. Через несколько минут небо словно раскололось. На лес обрушился настоящий ливень. Потоки воды хлынули с такой силой, что дым начал быстро рассеиваться. Огонь зашипел. Пламя стало слабеть. Серафима облегчённо выдохнула. — Я же говорила. — Иногда меня пугает, насколько хорошо ты знаешь лес, — призналась Нокс. — Лес говорит со всеми. — Нет. Змея посмотрела на неё своими жёлтыми глазами. — Только ты умеешь его слушать. Они продолжали путь ещё около часа. Наконец среди деревьев появился знакомый силуэт огромного дуба. Даже сквозь дождь он выглядел величественным. Могучие ветви тянулись к небу, словно руки древнего великана. Серафима остановилась возле корней. — Мы дома. Нокс недовольно фыркнула. — Лучше бы эти люди были где угодно, только не здесь. — Поздно жаловаться. — Я всё равно буду жаловаться. Девушка тихо усмехнулась. Затем посмотрела на двух бессознательных незнакомцев. Она ещё не знала их имён. Не знала, что один из них — султан Османской империи. Не знала, что эта встреча изменит всю её жизнь.