Две души

Остров Черной Черепахи оправдывал свою мрачную репутацию. Это было не просто место, забытое богами и людьми, это была рана на теле мира, которая давно перестала кровоточить и теперь просто гнила. Воздух здесь был плотным, вязким, пропитанным миазмами такой концентрированной демонической ци, что каждый вдох оставлял на языке привкус ржавчины и гнили. Даже для Цзин, порождения тьмы, это место казалось... неправильным. Слишком много смерти. Слишком много застоявшейся, искаженной энергии. Она двигалась бесшумной тенью по краю скалистого плато, её звериные инстинкты были обострены до предела. Маяк, данный Лун Вэем, лежал в её ладони холодным, пульсирующим куском нефрита. Он не обжигал, как она ожидала, а лишь слабо вибрировал, указывая направление — в самый центр острова, к руинам древнего города, чьи полуразрушенные башни из чёрного обсидиана торчали из земли, словно гнилые зубы. Цзин остановилась, припав к земле за грудой валунов. Её янтарные глаза сузились. Впереди, у подножия одной из башен, она заметила движение. Люди. Культиваторы. Их было пятеро. Они двигались с показной осторожностью, но для её слуха их шаги звучали как топот стада кабанов в сухой листве. Они были слишком громкими, слишком напряженными. Она наблюдала за ними со стороны, слившись с тенями. Их ауры были яркими, но нестабильными — коктейль из страха, адреналина и плохо контролируемой энергии. Один из них, судя по уверенной походке и ауре командира, был силён. Остальные — просто напуганные ученики. Цзин презрительно скривила губы. Небожители послали детей на дело взрослых. Они о чем-то тихо переговаривались, тыкая пальцами в сторону руин. — ...Источник там, внизу. Я чувствую пульсацию, — прошептал один из них. — Будьте начеку. Это место... оно давит на разум, — ответил командир. Цзин фыркнула про себя. «Давит на разум»? Они даже не представляли, насколько. Это давление было не просто ментальным шумом, это был шёпот безумия, который пытался пробраться в самые тёмные уголки души и нашептать самые сокровенные страхи. Внезапно один из учеников, самый молодой и неосторожный, сделал шаг в сторону от группы, привлеченный блеском чего-то на земле. Под его ногой предательски хрустнул камень. — Тишина! — зашипел командир, но было поздно. Земля под ногами неосторожного культиватора просто исчезла. Не было ни звука обвала, ни осыпающегося грунта. Одна секунда — он стоит на твердой скале, другая — он проваливается по пояс, а затем с коротким испуганным криком исчезает полностью. Оставшиеся четверо застыли в ужасе. — Сяо Бо! — выкрикнул командир имя упавшего товарища. Не раздумывая ни секунды, командир прыгнул в образовавшуюся дыру. За ним последовали остальные двое. Последней прыгнула та самая Лин Синь. Она замешкалась лишь на мгновение, её лицо исказилось от страха и решимости одновременно, а затем она исчезла во тьме провала. Цзин осталась одна на поверхности на несколько долгих ударов сердца. Она могла уйти. Её миссия — найти и устранить источник. Эти люди были обречены с того момента, как их ноги коснулись этого острова. Они были слабым звеном, помехой. Но что-то заставило её действовать. Возможно, это был тот самый маяк в её руке, который вдруг завибрировал сильнее, реагируя на открывшийся проход. Или же это было глухое раздражение от мысли, что какая-то тварь посмеет убить добычу до того, как Цзин до неё доберется. Она подошла к краю провала и бесшумно спрыгнула вниз. Падение было недолгим. Она приземлилась на полусогнутые ноги, словно кошка, не издав ни звука. Вокруг была абсолютная тьма, но для её глаз это не было помехой. Она видела всё: влажные каменные стены древнего подземелья, лужи черной, маслянистой воды на полу и пятерых культиваторов, сгрудившихся в центре огромного зала и пытающихся зажечь свои техники света. А потом она увидела его. Источник ци находился здесь, но это был не артефакт и не природное явление. В дальнем конце зала из каменного пола росло нечто отвратительное. Это было гигантское пульсирующее сердце из гниющей плоти и почерневших костей, оплетенное пульсирующими венами толщиной с человеческое тело. От него во все стороны волнами расходилась та самая удушливая демоническая энергия. Но сердце не было одиноким. Рядом с ним возвышалась фигура демона. Это существо когда-то могло быть человеком или зверем, но теперь оно превратилось в пародию на жизнь. Его тело представляло собой бесформенную массу гноящихся язв и торчащих наружу костей, покрытых слизью. У него не было лица в привычном понимании — лишь распахнутая пасть с несколькими рядами кривых зубов и глаза-угли, горящие безумием. Демон заметил их мгновенно. Он издал звук, от которого у Цзин заныли клыки — визг на грани ультразвука, полный чистой ненависти ко всему живому. Группа культиваторов среагировала мгновенно, но их действия были хаотичными. — Защитная формация! — рявкнул командир Фэн. Они попытались встать спина к спине, выставив перед собой оружие — мечи и тот самый деревянный посох Лин Синь. Демон не стал медлить. Он не побежал и не прыгнул — он стек с постамента к своим жертвам с невероятной скоростью размазанной тени. Удар был страшен. Командир успел поставить световой барьер, но тот разлетелся вдребезги от одного касания когтистой лапы твари. Фэна отбросило в стену с такой силой, что камень треснул. Один из учеников закричал — его правая рука ниже локтя просто перестала существовать, срезанная невидимым ударом ауры демона. Это была бойня. Цзин стояла в тени у стены зала и наблюдала за этим с холодным презрением профессионала, смотрящего на работу неумелого подмастерья. Демон был силен, но он был тупым орудием разрушения. Он не сражался — он просто уничтожал всё на своем пути. Лин Синь действовала лучше других. Страх не парализовал её полностью; он превратился в холодный расчет выживания. Она не пыталась бить демона напрямую — это было бы самоубийством для её уровня силы. Вместо этого она использовала свой посох как рычаг и опору для ног, выполнив невероятный акробатический прыжок через голову твари прямо к раненому товарищу. — Вставай! Нам нужно отступать! — крикнула она ему. Но демон уже разворачивался к ней. Его пасть распахнулась еще шире, исторгая облако ядовитого пара. Цзин поняла: еще секунда, и девушка умрет. Терпение волчицы лопнуло. Это была её охота. Она вышла из тени так стремительно, что воздух загудел от разрыва пространства. — Прочь от них! — её голос был подобен рыку горного льва, усиленному демонической энергией до уровня физического удара. Демон замер и повернул свою безликую голову к новому противнику. Он почувствовал её сразу же — ауру высшего хищника, равного ему по рангу или даже превосходящего его. Цзин не стала доставать меч сразу. Она раскинула руки в стороны и позволила своей собственной ци вырваться наружу. Это не была аккуратная техника культиваторов или сияющая аура небожителей. Это была первобытная мощь древней волчицы. Тяжелая, вязкая волна энергии накрыла зал подобно приливу черной воды из самых глубоких океанских впадин. Она несла с собой запах озона после грозы и мокрой шерсти хищника после погони. Демон отшатнулся под этим напором. Он инстинктивно понял: перед ним не добыча. — БЕГИТЕ! — рыкнула Цзин людям за своей спиной, не оборачиваясь. Она видела боковым зрением смазанное движение — это Лин Синь подхватила своего раненого товарища и потащила его к тому месту, откуда они упали. Теперь Цзин осталась с тварью один на один. Демон оправился от первого шока быстрее, чем она ожидала. Он издал яростный визг и бросился вперед уже целенаправленно — на неё. Цзин встретила его атаку без оружия. Когда когтистая лапа устремилась к её груди, она просто перехватила её голой рукой. Когти царапнули по коже плаща, но не оставили даже следа на её закаленной ци плоти под ним. Её хватка была подобна стальному капкану: она сжала запястье твари с такой силой, что послышался хруст ломающихся костей демона. Второй рукой она нанесла удар прямо в центр гнилой массы тела твари. Удар не был красивым или техничным — это был удар зверя: локоть вошел в плоть по самое предплечье с влажным чавкающим звуком. Демон взревел от боли и ярости. Он попытался вырваться или укусить её за руку у плеча, но Цзин уже действовала дальше. Она рванула его тушу на себя и вниз, одновременно разворачиваясь всем корпусом и используя инерцию движения монстра против него самого. Существо перелетело через её бедро и с оглушительным грохотом впечаталось спиной в каменный пол в нескольких метрах от неё. Но бой еще не был окончен. Демон оказался невероятно живучим. Он начал подниматься на ноги еще до того, как пыль осела вокруг него. Его раны затягивались прямо на глазах под воздействием ядовитой ци острова. Цзин наконец обнажила свой меч. Клинок покинул ножны со свистом стальной птицы — плавным, смертоносным движением без единого лишнего жеста. Меч был тяжелым двуручником из темной стали без всяких украшений или рун; инструмент для убийства чудовищ и ничего больше. Она шагнула к демону одним скользящим движением хищника перед прыжком. — Ты осквернил мою территорию своим смрадом... тварь... — прошипела она сквозь зубы на древнем диалекте демонов. Существо снова бросилось в атаку, но теперь оно действовало осторожнее. Оно попыталось сбить её с ног массой тела или схватить пастью за ногу перед прыжком вверх по стене пещеры для атаки сверху. Цзин позволила ему приблизиться почти вплотную. В последний момент она ушла с линии атаки плавным пируэтом (шагом-переливом), пропуская тушу мимо себя так близко, что ветер от его движения взметнул полы её плаща. И когда демон оказался спиной к ней в момент разворота... Она ударила мечом снизу вверх по диагонали со всей своей нечеловеческой силой и скоростью удара змеи-лезвия (бишуйэдао). Клинок прошел сквозь гнилую плоть и кости так же легко, как раскаленный нож проходит сквозь масло или снег под весенним солнцем. Удар перерубил позвоночник существа чуть позади того места, где у нормальных существ находится голова, отделяя массивную голову от туловища одним чистым движением инерции. Обезглавленное тело демона сделало еще два шага вперед по инерции прежде чем рухнуть на пол бесформенной грудой гниющей плоти. Цзин стояла над поверженным врагом несколько секунд тяжело дыша. Бой длился меньше минуты по человеческим меркам, но потребовал полной концентрации. Она вытерла клинок о шкуру поверженного монстра методичным движением, убирая его обратно в ножны за спиной. Дело было сделано... почти. Она повернулась к тому месту где стояли культиваторы. Их там уже не было. Они сбежали через пролом как она им и приказала. Умные детеныши... выжили чтобы рассказать свою сказку о героическом спасении волчицей-демоном... Но тут боль пронзила её левый бок. Это была тупая ноющая боль которая быстро перерастала в жжение. Цзин опустила взгляд. Её плащ был разорван а из-под него сочилась густая черная кровь смешанная с гноем убитого монстра. В пылу схватки она даже не заметила этого... Один из когтей твари все же достиг цели оставив глубокий рваный порез через ребра до самого бедра. Яд... Яд этой твари был невероятно токсичен даже для неё. Рана уже начинала гореть огнем а мышцы вокруг неё сводило судорогой. Цзин стиснула зубы чувствуя как яд начинает распространяться по венам парализуя мышцы. Это было неприятно... очень неприятно... Но это была цена которую она заплатила за то чтобы эти люди ушли живыми... Она сделала шаг вперед чувствуя головокружение от действия яда. Маяк Лун Вэя все еще вибрировал указывая прямо на пульсирующее сердце из гнили которое продолжало качать свою отравленную энергию в мир... Ей нужно было закончить работу пока яд не свалил её с ног... Пока тьма внутри неё не проиграла тьме этого острова... Она сделала еще один шаг вперед шатаясь но упрямо продолжая идти... Её янтарные глаза горели тусклым внутренним огнем отражая свет гниющего сердца впереди... И она пошла к нему чтобы погасить этот свет навсегда...