Цветы для Эспера

      — ФЛАКОН В РУКИ И НЕТ СКУКИ!       Телефон Зеро завопил на весь вагон монорельса второй раз за последние пару минут.       Первым раздал джазу дурацкий рекламный джингл из рекламы стирального порошка, который Хаос скинул ей месяц назад в качестве «пытки за проигрыш». Зеро уже сто раз успела пожалеть, что условилась с ним соревноваться всякий раз, когда им приходил заказ на нуллификацию. Тот, кто справлялся с заказом медленнее провозглашался проигравшим и должен был победителю чашку кофе с шоколадкой «Пука» за свой счёт. Кошелёк Зеро уже изрядно поредел, и потому в последний проигрыш Хаос над ней сжалился.       Уговор был простой: Эспер должна была поставить рекламный джингл на входящий звонок и ходить с ним до тех пор, пока не побьёт Хаоса в скорости уничтожения аномалий.       Зеро, впрочем, в этом преуспела. По крайней мере, после позорного джингла ей везло, и она ещё ни разу не проиграла Хаосу. Но отчего-то так и не сменила рингтон. Возможно, потому что было некогда. Отмазка была на все времена! А возможно потому, что он её смешил всякий раз, когда на экране высвечивалась аватарка Хаоса, а песенка неистово пела: «Трусы без пятен — морозный «Кристалл» и коже приятен».       Правда, сейчас Зеро было не до смеха. Она торопливо шарила пальцем по экрану смартфона, пытаясь убавить громкость, пока пожилая дама напротив прожигала в ней дыру взглядом. Но как назло экран глючил и подвисал. Чёрт! Не нужно было запускать Bagel и гоночную мобилку одновременно…       — Извините, — смущённо улыбаясь прошептала Зеро и закивала головой, пока до вмятин вжимала подушечку большого пальца в выемки динамика.       Дама недовольно поджала губы и демонстративно отвернулась, рассматривая проплывающий за широкими окнами пейзаж.       В полупустом вагоне припев джингла метался эхом под потолком и отскакивал от прозрачных стёкол, за которыми набережная уже сменилась стройными рядами небоскрёбов. Зеро втянула голову в плечи, делая вид, что с интересом рассматривает огоньки машин, уже начавших собираться в первые пробки.       Она опустила взгляд на смартфон примерно тогда, когда тонкие губы в красной помаде очертили нечто похожее на слово «молодежь». На экране мелькала реклама. На вырвиглазном фоне танцевали флаконы с запечатанными пробками. Кадры сменялись раз в пару секунд. Стоило флаконам открыться, как на девушек, смеющихся, словно они надышались веселящего газа, полетели блёстки. Они начали смеяться пуще прежнего и подбрасывать в воздух неизвестно откуда взявшиеся лепестки.       Эспер изумлённо подняла брови и моргнула. Ну и чушь! Задушенный пальцем голос сжато вопил:       «…аромат узнает вас лучше, чем вы сами! Хватит притворяться! Станьте собой вместе с «Олеандром»! Пройдите уникальный парфюмерный тест, и вы покинете бутик не просто с духами, а с лучшей версией себя!»       Зеро фыркнула и закатила глаза.       «Лучшей версией себя»… Звучало как лозунг сомнительной секты свидетелей пилатеса и лавандового рафа. Но, кажется, реклама знала своё дело. Весь Bagel кишел постами о том, как кто-то купил себе уникальные духи и буквально открыл себя заново.       Эспер наконец нажала мьют и открыла ленту. На экране тут же появился новый пост с фотографией Минт. Девушка прижимала голубой флакон к лицу и подмигивала на камеру. Жидкость внутри так удачно оттеняла цвет её волос, что Зеро не задумываясь прожала лайк и только потом прочитала подпись:       «Вау! Никогда не думала, что могу пахнуть грозой и ванильным мороженным одновременно! Это просто супер!».       Зеро тихо посмеялась и покачала головой. Ну и дурашка же Минт! Палец листнул дальше, но чуть ниже был похожий пост. Восторженная запись парня… Зеро приблизила двумя пальцами фото, — кажется, она его уже видела. Он был похож на работника, который чинил кондиционер в кабинете Хаоса пару недель назад. Тогда Эспер ещё не настигла полоса удач, и она принесла кофе с «Пукой» для победителя.       Свежий пост гласил, что его аромат пахнет «антифризом бабл-гам и рабочей робой». Что ж… Зеро за честность поставила лайк, представляя как смердит одежда после восьмичасовой рабочей смены. Ей самой уже стало интересно, что там был за тест? В Этеро вообще редко случалось что-то по-настоящему новое, и вдруг — целый парфюмерный магазин, про который судачили все. Даже те, кто обычно обсуждал в ленте только курсы криптовалют и нашествия аномалий в спальных районах.       Монорельс дёрнулся и бездушный женский голос объявил остановку «Променад Кайлен». Зеро подорвалась с места, совсем позабыв, что пора было выходить. Поправила лямку рюкзака и выпрыгнула на платформу в самый последний момент.

***

      Она заметила Хаоса сразу.       У модных кофеен толпились стайки школьниц. Они тонко смеялись каждые пару секунд, обмениваясь стаканчиками с розовым бабл-ти. Из сквера доносился перебор струн гитары, вдоль длинных улиц гуляли парочки, завершившие рабочий день. Они как магнитом притягивались на огни витрин. Но Эспер смотрела только на променад.       Хаос сидел на парапете фонтана с накупедами, вылепленными перламутровой мозаикой на бортиках, и читал книгу. Сказать по правде, — делал вид, что читал. Зеро уже знала наизусть его непринужденную манеру, и уверенно могла поспорить, что страница той книги не переворачивалась добрые пять минут, а цепкий взгляд Хаоса скользил поверх обложки и выискивал нужный ему силуэт на площади. Эспер усмехнулась. Этим трюком он владел в совершенстве.       Она прищурилась, разглядывая на ходу его силуэт. Чуть сутулые плечи под кожаной курткой, вечно растрёпанные волосы, тёмная маска. Зеро уже не помнила, когда в последний раз он выходил без неё. Сколько бы они не встречались в городе, Хаос ни разу не показался с открытым лицом. Может, дело в старых привычках, о которых он не любил говорить. А может, ему просто нравилось выглядеть загадочным?       Ох уж этот Хаос, — мысленно фыркнула Зеро.       Она снова подтянула ремешок рюкзака на плече и чуть ускорилась, торопясь к нему. И чем быстрее сокращалось расстояние между ними, тем ярче расцветала улыбка на её лице. И когда белые носки кроссовок остановились у его тёмных массивных сапог, девушка поняла, что безнадёжно улыбается во всю.       — Ты опоздала, — сообщил Хаос, не поднимая головы от книги, стоило Эспер подойти достаточно близко. Голос из-под маски звучал приглушённо, но она совершенно точно слышала в нём улыбку. Он всегда улыбался, когда подмечал её мелкие промахи.       Зеро шутливо закатила глаза.       — Всего на четыре минуты! — она уперла руки в бока и уставилась на его тёмную макушку.       Лучи закатного солнца тянулись через весь променад и преломлялись на кончиках прядей серебряным отблеском. А после исчезали, поглощённые чёрным беспорядком, который Хаос называл причёской. Он словно почувствовал на себе её взгляд и поднял глаза. Ветер колыхнул пряди его чёлки, и Эспер бессознательно заправила свои волосы за ухо.       — Я заслушалась рекламой, — она поспешила оправдаться самым простым путём — перекидыванием ответственности на него.       — Рекламой стирального порошка? — Хаос слегка прищурился и усмехнулся, отчего его глаза над маской стали ещё выразительнее. — Тронут, что ты до сих пор оставила этот рингтон.       Он снова уставился в книгу и тихо посмеялся. Эспер вытянула шею и посмотрела в верхний уголок — всего-лишь третья страница! Она как знала.       — Это повод найти для тебя что-то ещё более дурацкое, когда проиграешь в следующий раз. — Зеро плюхнулась рядом на парапет, стянула с плеч рюкзак и положила его на колени. — Кстати, о проигрыше. Ты не забыл, что должен мне кофе и «Пуку»?       Эспер довольно вытянула ноги и, придерживая носками кроссовок рюкзак, покачивала его, словно балансир. Хаос наигранно вздохнул, словно она попросила его свернуть горы. Но тут же с хитрым видом потянулся куда-то за спину.       — Кофе и шоколадка для мисс, — он вытащил из-за спины бумажный стаканчик и серебристый прямоугольник с канареечно-жёлтой окантовкой. — Наверное уже остыл, пока ты заслушивалась рекламой.       — Ого! «Ореховый взрыв»!       Зеро схватилась за добычу, позабыв о рюкзаке. Он упал на брусчатку, громыхнув металлическим звоном подвесок и ключей. Хаос тихо рассмеялся и наклонился к её ногам, отряхнул рюкзак и поставил на парапет между ними. Эспер, зажмурившись, сделала первый глоток. Кофе действительно был едва тёплым, но пах прекрасно: миндаль и солёная карамель. Прошуршав фольгой, она откусила от батончика шоколадки сразу треть и промурчала от удовольствия.       — Приятного аппетита, победительница, — Хаос подмигнул ей и снова уставился в книгу. Третья страница так и не перевернулась. Эспер легонько ткнула его в плечо.       — Спасибо! — она отломила квадратик шоколадки и протянула Хаосу, но он отказался жестом. — Ты уже вторую неделю плетёшься позади. Я начинаю думать, что ты проигрываешь специально.       Зеро отправила квадратик шоколадки в рот и как можно незаметнее обтёрла кончики пальцев о край юбки.       — Хочешь сказать, я специально трачу лишние часы на нуллификации, чтобы купить тебе шоколадку за три фонса? Хм-м… — он склонил голову, изображая глубокую задумчивость. — Звучит как очень плохая романтическая комедия.       Эспер перевела взгляд за спину Хаоса. Солнце медленно катилось к горизонту, высвечивая каждый уголок улиц медным светом. Косые лучи отражались в стёклах небоскрёбов и пускали блики по улицам. Один из них поселился в чёрных волосах Хаоса. Этеро всегда был красив по вечерам. Но по таким вечерам, девушке казалось, в особенности.       — А вдруг ты стареешь? — Зеро покачалась на парапете. — Реакция уже не та…       — Старею, говоришь? — он хмыкнул. — Тогда ты, получается, тоже?       — Эй!       Зеро рассмеялась и хлопнула его ладонью по плечу. С Хаосом было легко. Легче, чем с кем-либо. Он никогда не обижался на её подколки, потому что прекрасно знал: за ними ничего не стоит, кроме дружелюбия. И сам отвечал тем же. Наверное, их дружба держалась на этом: на дурацких шутках, взаимных подначках, порой на долгом молчании, в котором обоим было комфортно. Никакого напряжения. Просто двое напарников, которым было хорошо вместе — охотиться на аномалий, пить кофе и спорить о ерунде.       — Ладно, — сказала Зеро и дожевала шоколадку. Хаос наблюдал, как фантик под её пальцами слой за слоем складывался в аккуратный квадрат. — У меня есть предложение! Сходим сегодня кое-куда? — внимание Эспер переключилось на поиск мусорного бака. — Считай это моим желанием на случай, если снова тебя выиграю… — она прервалась и поправила себя: — Когда.       — Звучит угрожающе, — усмехнулся Хаос. — Надеюсь, это не ювелирный? Иначе я банкрот.       Он развёл руками в стороны, и Эспер закатила глаза. Ювелирный? С чего это вообще ему в голову пришло?       — Парфюмерный.       Эспер отпила кофе, поставила стаканчик на парапет, приминая им сложенную обёртку, и потянулась за телефоном. Хаос моргнул.       — Ты хочешь, чтобы я пошёл в парфюмерный магазин.       — Я хочу, чтобы ты стоял и скучал, пока я прохожу тест. Смотри! — она протянула ему смартфон, на котором проигрывалась реклама, благодаря которой она чуть не пропустила остановку. Слава богам — без звука. — Это «Олеандр». Новый бутик в Нью-Херланде. О нём весь Bagel гудит!       Хаос молча смотрел ролик, горизонтально повернув экран. Кажется, происходящее на нём его совершенно не цепляло.       — Интересное название, — он погасил смартфон, как только девушки на ролике перестали смеяться и бросаться лепестками, и их заблюрили ради рукописной надписи «Олеандр» на весь экран. — И я не сижу в Bagel.       Хаос протянул телефон Эспер, случайно задевая своими кончиками пальцев её.       — Серьёзно? — она удивлённо вскинула брови. — Неужели ты читаешь только сводки и книжки в мягких обложках? Тогда точно пойдём, будем расширять твой кругозор. Тут недалеко!       Она одним махом закинула рюкзак на плечо и подхватила Хаоса под руку, утягивая за собой без лишних слов.       — Воу! Хорошо-хорошо!       От неожиданности он захлопнул на ходу книгу. Закатное солнце било в глаза, и Хаос сощурился, прикрываясь ей, как козырьком. Его уже давно ничто не застигало врасплох. Ничто, кроме Эспер, держащей его под руку просто потому, что решительно настроилась затащить в хайповый магазин. И, возможно, кроме ощущения тепла на коже даже сквозь куртку.       Хаос послушно шёл за ней, даже не сопротивляясь. В каком-то смысле радуясь, что Эспер шла от него чуть впереди.

***

      «Олеандр» был зажат между кофейней и антикварной лавкой на Серебряном бульваре. Снаружи он совершенно не бросался в глаза. Простой узкий фасад, выложенный красным декоративным кирпичом и тёмно-синяя вывеска с золотыми буквами. Плотные бархатные шторы намертво закрывали витрины, и только тонкая гирлянда из золотистых огоньков подсвечивала магазин в стремительно густеющих сумерках.       На витринах не было никаких танцующих флаконов, не было даже намёка на феерию блёсток из рекламы — только небольшой цветок под стать названию. Эспер разочарованно вздохнула, так, что вздрогнули плечи. Почему-то она ожидала чего-то более яркого, чего-то более… запоминающегося, что-ли? А наткнулась на суровую скромность.       — М-да… Не очень похоже на то, что показывали в рекламе… — протянула она, по большому счёту передумывая заходить внутрь.       Парфюмерный магазин снаружи походил на лавку старьёвщика, а пахнуть нафталином до конца дня была так себе затея. Хотя… Эспер вспомнился пост Минт. Вряд ли бы она соврала.       — Выглядит как место, где продают проклятые артефакты, — скептично заметил Хаос, разглядывая вывеску.       — Слышала бы тебя сейчас Хотори, — усмехнулась Эспер. — Кажется, в этом мы не разбираемся, — она сделала шаг назад. — Давай в кафе?       Она уже хотела развернуться, но Хаос удержал её за рукав. Всего на пару секунд, и так же быстро отпустил.       — О проклятых артефактах я, как раз-таки, знаю всё. Идём.       Вопреки её сопротивлению, Хаос толкнул дверь. Над головой звякнул колокольчик, и их окатило прохладной волной.       Наверное, Эспер могла бы сравнить это с ледяным душем. Моментом, когда холодные капли разбивались о разгорячённую кожу. Снаружи был солнечный вечер, и променад утопал в голосах гуляющих людей. Дети визжали у фонтана, пахло нагретым под солнцем асфальтом и смутной грозой. Но стоило двери закрыться за спиной — Этеро исчез. Зеро обернулась в полумраке, — магазин будто накрыли звуконепроницаемым колпаком. Воздух внутри был прохладным, и пахло парфюмом. Чем-то цветочным, в чём Эспер безошибочно угадывала тяжёлые пионы и, почему-то... взрывную карамель.       Вдоль узкой стены тянулись тёмные деревянные стеллажи с флаконами. Никаких ярких этикеток и ноль ценников, только маленькие номера и символы, выгравированные на стекле. Старомодные бра горели вполнакала, а впереди висела задёрнутой фиолетовая тяжёлая штора, отрезающая дальнейший проход.       Хаос окинул взглядом запылившиеся флаконы и сжато хмыкнул сквозь маску.       — Ну вот, — сказал он, обернувшись к Эспер. — Я же говорил, проклятые артефакты.       Кажется, его всё это дико забавляло, в то время как Зеро хотелось повернуть назад. По телу разливалось какое-то странное, запоздалое предчувствие, что реклама была лишь броской ловушкой. Криком ребёнка, зовущего из тумана, сгущающегося над топью болот. Но Минт же была здесь… Когда? Она безуспешно пыталась вспомнить дату её поста. Эспер уже успела положить руку на холодную дверь, когда заметила, что Хаос преспокойно отогнул штору и заглянул внутрь.       — Эй! Ты куда? Пойдём отсюда, — шикнула она. По спине пробежал холодок от резкого перепада температур.       Хаос выглянул из-за шторы с довольной улыбкой в уголках глаз и подозвал её жестом.       — Иди сюда, — он махнул ещё раз. — Тебе понравится.       Эспер неуверенно шагнула вперёд. Ноги приходилось передвигать с удвоенной силой, будто она шла по пояс в воде. Но что-то во взгляде Хаоса вселяло доверие. Он придержал для неё штору, и Зеро шагнула в темноту.       Яркий свет ударил в глаза.       После пыльного полумрака фойе он казался золотистым. Броским, как вспышка фотокамеры. Зеро прищурилась, не сразу понимая, что за сенсорная лавина обрушилась на неё сразу со всех сторон. Яркий свет люминесцентных ламп перебивался неоном, в воздухе витал сладкий аромат, а внутри него — вибрирующий гул музыки и голосов, замешанный на чьём-то смехе, обрывках разговоров и лёгком бите, пульсирующим где-то сверху.       — Ого, — выдохнула Эспер, распахнув от удивления глаза.       Они стояли в просторном зале. Никаких тёмных углов и пыли на стеллажах — только глянцевый белый пол, в котором отражались гирлянды лампочек, свисающие с потолка длинными светящимися нитями. Музыка играла современный К-поп, под который сразу же тянуло подтанцовывать, пока рассматриваешь ряды витрин.       А смотреть было на что.       У стеклянных прилавков всюду толпился народ. Две девчонки в блестящих топах прыскали друг другу на запястья из переливающихся флаконов и заливались смехом. Кажется, аромат попал кому-то в лицо. Парень в толстовке оверсайз сосредоточенно тыкал в вмонтированный в стойку планшет, пока его девушка нависала над плечом и командовала:       — Нет! Выбирай это, тут спрашивают про дождь, а ты любишь дождь!       Чуть поодаль стайка подростков облепила стену, уставленную флаконами с разноцветной подсветкой — от нежно-розового до электрик-блю, — и по очереди позировала на фоне этой сияющей инсталляции, вытягивая телефоны на селфи-палках. Эспер присмотрелась: кажется, у Минт был флакон из той коллекции.       Она наконец перевела дух. Плечи, которые, оказывается, всё это время держала поджатыми, естественно расслабились. В модном магазине кипела жизнь.       — Кажется, коридор был частью представления, — раздался над ухом голос Хаоса. Он стоял рядом, лениво сунув руки в карманы куртки, и спокойно сканировал толпу, будто всю жизнь только и делал, что ходил по модным бутикам.       Зеро усмехнулась.       — Какой-то странный выбор для фойе, не находишь? — она покачала головой, выискивая в толпе знакомые лица. Кажется, весь Этеро был здесь. — Я уже подумала, что это какой-то обман.       — А мне понравилось, — Хаос посмотрел на неё. В его глазах плясали золотые блики от гирлянд. — И потом, — он склонился чуть ближе и шутливо понизил голос, — ты бы видела своё лицо. Ради этого точно стоило зайти.       — Ой, заткнись! — фыркнула Эспер, шлёпая его ладонью по плечу, тут же ловя себя на мысли, что за сегодня она слишком уж часто так или иначе прикасалась к нему.       Не дело.       Она закрыла глаза и втянула в лёгкие воздух, вспоминая, зачем вообще сюда пришла. Аромат.       В зале пахло так, будто кто-то прямо под носом разломил пополам горячий круассан, сочащийся фисташковым кремом. Но сливочный дух быстро мешался с прохладной нотой лимонного лимонада. От витрин слева тянуло кокосом и манго— по-летнему сладко. А справа, где к тестерам прислушивались дамы постарше — явственно веяло свежескошенной травой, будто где-то за стеллажами притаился кусочек июньского луга.       Зеро расплылась в довольной улыбке и решительно выудила телефон из внутреннего кармана куртки.       — Так, стоять! — весело скомандовала она и вытянула вверх руку, целясь большим пальцем в экран. — Давай селфи? Доказательство для моих двух подписчиков, что я была тут!       — Только попробуй отметить меня геолокацией, — отшутился Хаос, но всё же послушно встал рядом, чуть склонив голову к её виску.       Перед ними возвышалась огромная напольная витрина — прозрачный столб, уходящий под самый потолок. Внутри бурлила густая золотистая жидкость, и вереницы крошечных пузырьков неустанно двигались вверх. Зеро поймала удачный ракурс, так, чтобы обязательно влез Хаос, и щёлкнула камерой, как вдруг заметила в застывшем отражении чей-то силуэт прямо у них за спиной.       Кто-то стоял слишком близко.       Она обернулась.       Незнакомая женщина стояла от них в паре шагов и вежливо улыбалась, будто ждала только их. Эспер прищурилась: в строгом костюме, высокая и статная, она выглядела спокойней и богаче всех остальных, собравшихся здесь. Даже несмотря на свой скромный наряд. В каштановых волосах серебрилась одна седая прядь. Странно… Эспер невольно окинула женщину взглядом, — на вид не старше сорока.       — Добрый вечер, — легко произнесла она, и в свете неоновых ламп блеснул металлический бейдж, прикрепленный к лацкану:       «Сара Тот. Парфюмер».       Женщина плавно двинулась к ним сквозь толпу. Посетители ненароком расступались перед ней, замечая краем глаза её присутствие, и заранее давали дорогу. У Зеро складывалось впечатление, что каждый здесь знал её лично. Женщина явно вызывала симпатию у гостей.       — Добрый вечер, — повторила она, остановившись в шаге от Хаоса. Голос у неё был именно такой, каким Зеро представляла себе голос состоятельной хозяйки: глубокий и обволакивающий, с почти незаметной хрипотцой. — Я Сара Тот, владелица этого магазина. Желаете пройти тест или просто знакомитесь с ассортиментом?       — Можно тест для неё? — Хаос мотнул головой в сторону Эспер и добавил с ленцой, многострадально поднимая брови: — Сегодня я просто кошелёк.       Зеро подавила смешок. Ну конечно, «кошелёк». Она ведь даже не просила его платить, он сам всегда настаивал на оплате каждой мелочи, стоило им пересечься в городе. Эспер попыталась обратить на себя внимание Хаоса настойчивым взглядом, но он совершенно не вёлся. Ну ничего… Она сочтётся с ним потом, когда он в следующий раз проиграет. А он проиграет, тут даже к гадалке можно было не ходить.       Сара жестом указала вглубь зала, и Эспер встрепенулась — совсем позабыла про тест. Протиснувшись мимо компании хихикающих школьниц, они подошли к длинному белому столу с планшетами. За столом уже сидела парочка — девушка и парень в одинаковых джинсовых куртках с парными нашивками. Они азартно спорили над каким-то вопросом теста, явно проходя его друг за друга.       Эспер нашла взглядом Хаоса, который остался стоять чуть поодаль, сложив руки на груди.       — Ваш экземпляр, прошу.       — Спасибо!       Сара протянула Зеро тонкую стопку листов, скреплённых медной клипсой. Самый обычный бумажный тест. Было в нём что-то винтажное, что походило на анкету из старомодных журналов. Эспер положила его на стол, готовясь отвечать, — в нос ударил отчётливый аромат переспелой вишни.       — Не удивляйтесь вопросам, — Сара сцепила перед собой пальцы в замок. — Они могут показаться странными, но это необходимый набор. И пожалуйста, — она чуть склонила голову, и жемчужная нитка качнулась, поймав неоновый отсвет, — не задумывайтесь подолгу. Первая ассоциация — самая верная.       Зеро поудобнее уселась на высоком стуле, пропитываясь всеобщим ажиотажем. Ну наконец-то. Она обожала тесты! Закусив в задумчивости колпачок ручки, Эспер настроилась отвечать, но первый же вопрос застал врасплох.       — «Что бы вы почувствовали, стоя на краю крыши?», — она скептично приподняла бровь и посмотрела по сторонам, словно пытаясь заглянуть в чей-то тест и сверить ответы.       Но все вокруг были увлечены либо заполнением анкет, либо слушанием духов. Никто не поднимал глаз. Эспер подёргала ногой, скользя подошвой кроссовок по хромированной подставке и вписала ответ:       «Страх».       — Что там дальше? — пробубнила она под нос, читая следующий вопрос. — «Ваш любимый звук по вечерам?», — она усмехнулась.       Надо было признать — отвечать на такой перечень было до странности весело. Эспер казалось, будто она проходила тест из девчачьего журнала на типаж парней, который подходил ей больше всего. Она хихикала, зачёркивала ответы и вписывала более точные. Косилась на соседей, которые делали то же самое, и чувствовала себя частью какого-то модного, но немного сумасшедшего клуба.       И несмотря на это некоторые вопросы заставляли задуматься над тем, что никогда не пришло бы ей в голову.       — «Чем пахнет симпатичный вам человек?», — Эспер глубоко вздохнула… Не то чтобы ей никто не нравился, у неё уже давно не было парня. Она даже не помнила, когда в последний раз…       Теряясь в цепочке мыслей, она остановилась на тёмной макушке Хаоса, возвышающейся в толпе. Он отошёл к колонне с пузырьками и делал вид, что просто скучал. Наблюдал за суматохой вокруг, но Зеро слишком хорошо знала, что именно с таким прищуром, последнее, что испытывал Хаос — это скуку. А вот внимание к Саре — самый поверхностный слой.       — Интересная у вас концепция, — до Эспер долетел его заглушённый музыкой голос, когда владелица остановилась у соседнего стеллажа и начала выравнивать пробники.       Тон у Хаоса был лёгкий, даже светский. Эспер усмехнулась, пока заполняла тест. Умел же он болтать с кем и о чём угодно так, чтобы собеседник всегда был польщён.       — Парфюмерия обычно навязывает клиенту вкус создателя. А вы идёте от обратного.       — Я не могу иначе, — Сара взяла с полки крошечный флакон в виде пончика, повертела в пальцах и поставила обратно. — Меня настигла неудача перенести нейровирусную инфекцию, и я потеряла обоняние, — она помолчала и поставила на смену опустевшему тестеру новый. — Пришлось искать разные выходы. Это было давно.       Поспешно добавила Сара, замечая на себе взгляд Хаоса. И Эспер тоже. Признание, произнесённое так легко, упало камнем в воду.       — Вы парфюмер, который не чувствует запахов? — Хаос изменился в лице, и Зеро заметила в его взгляде необычную цепкость. Ни капли напускной скуки, которая мерцала в нём ещё минуту назад. — И при этом создаёте ароматы, от которых весь город сходит с ума.       — Я просто знаю хорошие формулы, — Сара легко улыбнулась и коснулась кончиком указательного пальца виска. — Запахи остались здесь.       Она повернула к Хаосу этикетку, на которой золотистым тиснением была выведена пирамида аромата.       — Я помню, как пахнет сандал, иланг-иланг, влажный мох. Знаю, как они раскрывают друг друга. А тесты… — она кивнула на листы в руках Зеро. — Помогают мне сверять память с реальностью. Чтобы отдать человеку именно то, что ему подходит, нужно обладать чуть большим, чем памятью об аромате.       Хаос помолчал. Сара говорила о парфюмерии, как мать говорит о любимом дитя — с нескрываемой нежностью и глубиной. Не было похоже, что парфюмер лукавила, ради дешёвого ажиотажа, но создавать многослойный парфюм с выключенным обонянием…       — Это как рисовать с закрытыми глазами, — Хаос озвучил её мысли. — Серьёзное мастерство.       — Или простая натренированность, — Сара чуть склонила голову к плечу. — Смотря с какой стороны посмотреть.       Поставив на бланке последнюю точку, Эспер соскользнула с высокого стула и протянула заполненный тест. Сара заинтересованно пробежалась по ответам.       — Ну-ка…       Зеро глянула на Хаоса, и он подмигнул в ответ. Ей показалось, что музыка в зале стала чуть громче. Самая настоящая вечеринка в стиле неон.       — Интересный профиль, — задумчиво произнесла Сара, полностью поглощённая изучением ответов. — Контрастный… Хм… — Эспер шагнула ближе, чтобы расслышать каждое слово, потому что парфюмер была готова выдать результат. — Сила прячется за хрупкостью и не хочет себя показать. Нежность за шутками. Много нерастраченной любви… Так-так... — она говорила, словно в трансе. — Порох и жасмин.       Сара вдруг подняла на Эспер взгляд, и девушка заметила под глазами парфюмера слегка подтёкшую тушь.       — «Порох и жасмин»: аромат хрупкой силы, — она вынесла вердикт. — Завтра ваш аромат будет готов. Приходите… — Сара мысленно высчитала время, — к полудню. Он будет вас ждать.       Зеро открыла рот и… молча закрыла. «Порох и жасмин»? Звучало как строчка из самой попсовой песни, но почему-то било в суть. Как минимум, Эспер, если и пила чай, то только со вкусом жасмина.       — Ничего себе, — пробормотала она и обернулась к Хаосу, но он уже стоял у кассы с протянутой картой. Он поймал её взгляд и улыбнулся одними глазами. Эспер покачала головой.       Самый обыкновенный мальчишка.       На Этеро уже опустились густые сумерки. Стоило им выйти на улицу — Зеро вдохнула полной грудью. После напитанного самыми разными парфюмами воздуха «Олеандра» обычный уличный запах — бензин да сэндвичи из кофеен — показался самым лучшим вдохом за весь вечер. И самым свободным.       На небе уже светила луна и наверняка мигали звёзды, которых не было видно за светом мегаполиса. Эспер оглянулась. Променад почти опустел и только редкие парочки прогуливались вдоль него под руки. Казалось, что была уже поздняя ночь, будто они выпали на несколько часов из реальности, а не на считанные полчаса.       — Ну что, парфюмерный маньяк, — Хаос усмехнулся и стянул с лица маску, чтобы тоже надышаться свежим вечерним воздухом. Эспер впервые за вечер увидела изгиб его губ. — Что думаешь?       — Не знала, что пахну порохом и жасмином, — она пожала плечами, всё ещё сомневаясь насчёт первой ноты. С чего бы? Из самого необычного она ожидала сталь, как её меч. — Хотя бы с жасмином согласна.       — Вот и проверим, — она видела, как Хаос пытался сдержать улыбку, но выходило скверно. По всей видимости он заметил сам, и потому вернул маску на лицо. — Хрупкая сила… Надо же!       — Ты сначала перестань проигрывать, — парировала Зеро. — А потом проверяй.       — Ах да. Проигрыш. — Хаос медленно пошёл вдоль площади, закладывая руки в карманы брюк. — Сара Тот… Знаешь, где-то я слышал это имя. Но в упор уже не помню, где.       — Ты точно стареешь! — фыркнула Зеро, топая в шаг ему. — Жалко её. Талантливый парфюмер с такой тяжёлой судьбой.       — Это точно, — легко согласился Хаос. — Как бы то ни было, — он развернулся к Эспер, шагая спиной вперёд, — идея с тестом и правда хороша. Мне теперь интересно.       — Что именно? Осторожно!       Зеро успела подцепить его за локоть, когда он споткнулся, и быстро убрала руку. Хаос не собирался падать. Конечно же он бы не упал, но, наверное, то был просто рефлекс…       — Спасибо, — он смущённо потёр затылок и пошёл нормально, переставая дурачиться. Интересно, чем пахну я. — Он сунул руки в карманы. — Надеюсь, всё же не старостью.       Зеро рассмеялась и, не думая, ляпнула:       — Если я когда-нибудь проиграю — закажу тебе духи. Хочу знать, чем пахнет Хаос!       Эспер моргнула, и мозг тут же подкинул стройное продолжение. Не зря же её удостоили ролью оценщицы в антикварной лавке «Эйбон».       — Ты идеальный подопытный! Минимум эмоций, максимум таинственности, — она горделиво заложила большие пальцы под ремешки рюкзака на плечах и двинулась вперёд.       Не только на Хаоса, по всей видимости, этот вечер неадекватно влиял. Надышались парфюмерии, называется.       — Таинственный? — Хаос усмехнулся. — Из-за маски что-ли?       Его взгляд стал внимательным, слегка цепким, как будто он пытался разглядеть в реакции Зеро правдивый ответ. И он бы увидел. Точно увидел, если бы решил дать им побольше совместных минут, но вряд ли это то, что он хотел получить именно так.       — Ладно, — Хаос прервал паузу. — Встретимся завтра полдень. Ты получишь свои духи, а потом, — он снова пошёл спиной вперёд, разрывая расстояние между ними, — я начну выигрывать. Потому что мне тоже стало любопытно.       — Разбежался! — крикнула Эспер ему вслед.       Он махнул рукой на прощание и скрылся за поворотом. Зеро осталась стоять на променаде, нащупав в кармане пустую обёртку от шоколадки. Завтра она узнает «свой аромат», — то о чём судачил весь город. И, возможно… когда-нибудь узнает, чем пахнет Хаос.       Эспер иронично усмехнулась глупым мыслям. Неспроста бумажный тест пахнул перебродившей вишней, — теперь хотя бы было объяснимо, почему последнее её волновало куда больше, чем любые аномалии в безлюдных переулках Этеро.