Лебедь и тигр

Глава пятая На следующий день император устроил в честь помолвки пышный приём в зимнем саду. Стеклянные стены пропускали мягкий солнечный свет, повсюду цвели редкие цветы, доставленные из самых дальних провинций, а музыканты играли нежную мелодию на арфах. Казалось, сам воздух был пропитан благостью и спокойствием. Ровена стояла у фонтана в центре сада, в платье цвета слоновой кости, с жемчужной диадемой в волосах. Вокруг неё вились придворные дамы — льстивые, улыбчивые, с острыми коготками, спрятанными за веерами. Она вежливо отвечала на комплименты, но мысли её были далеко — там, где Калеб сражался с монстрами. — Какая прелестная невеста! — щебетала одна дама. — Герцогу Блэквуду невероятно повезло, — вторила другая. — Слышали, он лично возглавил охоту на чудовищ. Какой герой! Ровена улыбнулась и сделала глоток лимонного сока. Краем глаза она заметила в дальнем конце сада наследного принца Леопольда. Тот стоял в окружении своих приближённых, пил вино и откровенно пялился на неё с усмешкой, которая Ровене совсем не нравилась. — Не обращайте на него внимания, ваше высочество, — тихо сказала Мария, стоявшая за плечом. — Принц Леопольд известен своим дурным характером. — Я заметила, — так же тихо ответила Ровена. — И ещё более дурной репутацией среди горничных. Мария подавила смешок. Приём шёл своим чередом. Ровена уже начала уставать от притворных улыбок и бесконечных представлений, как вдруг император подозвал её к себе. Он сидел в кресле под цветущей магнолией, укутанный в тёплую накидку, несмотря на солнечный день. — Прогуляйся со мной, дитя, — сказал он, протягивая руку. Ровена подала ему руку, и они медленно пошли по усыпанной лепестками дорожке. Придворные расступались перед ними, кланяясь. — Твой жених прислал весточку, — тихо сказал император, когда они отошли достаточно далеко. — Монстры отступают. Он вернётся через несколько дней. Сердце Ровены пропустило удар. — С ним всё в порядке? — Ранен, но жив, — император бросил на неё быстрый взгляд. — Ты первая невеста в истории этого королевства, которая спрашивает о здоровье жениха, а не о размере его земель. Ровена смутилась. — Я просто… — Я знаю, — перебил император с грустной улыбкой. — Ты похожа на мать. Она тоже переживала за твоего отца, когда тот уезжал на войну. И молилась за него каждую ночь. Они подошли к небольшой беседке, увитой плющом. Император хотел что-то добавить, но в этот момент Ровена услышала звук — тонкий свист, разрезающий воздух. Какой-то частью существа, которая не имела отношения к разуму, она поняла: опасность летит прямо на неё. — Ложись! — крикнул кто-то сзади. Но Ровена не успела сдвинуться с места. Стрела просвистела в дюйме от её виска, задела край жемчужной диадемы и вонзилась в ствол магнолии в нескольких шагах позади. Древесина треснула, и по саду разнёсся звон разбитой жемчужины — драгоценные камни посыпались на мраморные плиты, как слёзы. На секунду воцарилась тишина. А потом сад взорвался криками. — Стреляли! — Защитите императора! — Где стража?! Ровена стояла, не в силах пошевелиться. В ушах звенело. Она смотрела на стрелу, торчащую из магнолии, и видела, что та была не простой — чёрное древко, багровое оперение. Такими стрелами пользуются убийцы. Настоящие, профессиональные убийцы. — Ровена! Из-за поворота дорожки вылетела Белла. Она была в лёгком платье, без доспехов, но в руке уже держала обнажённый меч — откуда она его взяла, оставалось загадкой. В один прыжок рыцарь-девушка оказалась рядом с сестрой, загораживая её собственным телом. — Ты цела? — резко спросила Белла, сканируя глазами ближайшие кусты. — Кровь? Боль? — Я… я в порядке, — выдавила Ровена. — Просто… — Молчи, — перебила Белла, не оборачиваясь. — Мария, убери её в беседку. Живо. Мария, бледная как полотно, схватила Ровену за руку и потащила в беседку. Откуда-то уже бежали гвардейцы, окружая императора плотным кольцом. Сам государь выглядел спокойным — слишком спокойным — и отдавал приказы тихим, ледяным голосом. — Найти стрелка. Живым или мёртвым. Сад оцепить. Никого не выпускать. Леопольд, стоявший в стороне, выглядел бледнее обычного. Он сжимал бокал так сильно, что тот едва не треснул. И странно: на его лице был не страх, не удивление, а что-то похожее на злость. Будто он знал, кому предназначалась стрела, и был недоволен тем, что план провалился. Ровена заметила это. И запомнила. Час спустя, когда шум стих, а стражники перерыли каждый куст, но стрелка не нашли, Белла наконец опустила меч. Она тяжело дышала — от напряжения, не от усталости. — Мы уезжаем, — сказала она, входя в беседку, где Ровена сидела на каменной скамье, укутанная в плащ Марии. — Но император… — начала Ровена. — Император согласен, — перебила Белла. — Здесь опасно. Во дворце кто-то хочет твоей смерти. — Кто? Белла помолчала. Потом села рядом, взяла сестру за руку и сказала тихо, почти шёпотом: — Я не знаю, кто именно. Но знаю, что стрела была не для императора. И не для кого-то из придворных. Чёрное древко, багровое оперение — это почерк наёмников Гильдии Теней. Они работают только под заказ. И их заказ — ты. Ровена вздрогнула. — Но зачем кому-то убивать меня? Я никто. Сирота без земель. Просто невеста… — Ты не просто невеста, — оборвала Белла. Её зелёные глаза горели. — Ты — внучка императора. Ты — носительница святой крови. И твой жених — один из самых могущественных людей в королевстве. Тот, кто хочет убить тебя, хочет ударить сразу по всем. Ровена опустила голову. Внутри неё поднималась не паника, не страх — а холодная, ясная злость. Она устала быть пешкой. Устала, чтобы за неё решали. Устала убегать и прятаться. — Я не поеду в замок Лок, — сказала она ровным голосом. — Что? — Белла опешила. — Я поеду к Калебу. — Ровена подняла голову, и в её глазах полыхнуло золото — на мгновение, всего на одно. Мария ахнула и перекрестилась. — Если я его невеста, если он должен меня защищать — пусть защищает лично. А я хочу увидеть того, за кого выхожу. Настоящего. Без масок. Белла долго смотрела на неё, открыв рот. Потом медленно кивнула. — Ты стала смелее, сестрёнка, — сказала она с уважением. — Хорошо. Я поеду с тобой. И если этот твой герцог окажется недостоин — я лично устрою ему взбучку, даже если он король демонов. — Откуда ты… — начала Ровена. — Догадалась, — просто ответила Белла. — Я же не слепая. И меч у меня не для красоты. Она встала, подала сестре руку и улыбнулась — той самой веснушчатой, тёплой улыбкой, которая так шла её суровому лицу. — Поехали, принцесса. Твоего жениха ждут приключения. В ту же ночь, пока двор спал, две сестры покинули императорский дворец. С ними была только Мария, верный старый дворецкий Эдвин и отряд рыцарей, лично преданных Белле. Они скакали на запад — туда, где на горизонте ещё полыхали багровые отсветы битвы. Туда, где человек по имени Калеб Блэквуд сражался с монстрами, не зная, что его невеста уже в пути. И туда, где их ждала первая встреча без масок.