Лебедь и тигр

Глава первая Прозрачное, ясное небо обещало безупречный день — для слуг, для гостей и для невесты. Однако принцесса Ровена, кружившая по комнате в облаке белого подола, не замечала ничего, кроме собственного счастья. Она смеялась, и этот смех разбивал вековые традиции брака по расчету на мелкие осколки. — Ваше высочество, прошу, сохраняйте спокойствие! — Осторожнее, миледи, вы упадете! Горничные переглядывались с улыбкой: в дворянских семьях день помолвки чаще всего был днем траура по утраченной свободе. Юные леди плакали в свои подушки, проклиная указы взрослых. Но Ровена была другой. Старая Мария, повидавшая на своем веку десятки аристократических домов, знала: брак для знатной девушки — чаще приговор. Но были и те, кто выживал. Те, кто находил любовь там, где ее быть не могло. Мария встретила Ровену в доме маркиза Эрена Лока — холодного, как зимний мрамор. Тогда девочка была маленькой белокурым куколкой с глазами, полными отчаянной надежды. Она искала любви дяди, заменившего ей отца, но маркиз не проявлял к племяннице ни тепла, ни жестокости — лишь ледяное равнодушие. А потом в замке появилась Белла Лок — его юная дочь. Тихая, кудрявая брюнетка с пугливым взглядом. И с этого дня Ровена, стараясь быть идеальной, усердно грызла гранит науки, но похвалы так и не слышала. До прихода Беллы — ни разу. Однажды осенью, когда бледная и осунувшаяся Ровена, едва держась на ногах, корпела над тетрадями, Мария не выдержала: — Юная леди, умоляю, отдохните. Вы слишком бледны. — Мария, я должна закончить до приезда дяди. Он будет рад оценить мои старания! — девочка сжала стопку книг так, что побелели костяшки. Она шагнула в коридор — и выронила всё. Увидев Эрена, возвратившегося с работы, и Беллу, идущую рядом с ним. Маркиз вздохнул, заметив болезненный вид племянницы. — Слуги, отведите Ровену к лекарю, — бросил он, даже не остановившись. — Дядя... — голос девочки дрогнул. — Кто эта девочка? Старый дворецкий уже взял её за руку, но Ровена не двинулась с места. Она сжимала кулачки, ожидая привычной пустоты внутри. Но удар оказался сильнее. — Моя дочь, Белла Лок. Отныне твоя сестра. Можешь больше не стараться быть наследницей. Эрен сказал это буднично, словно сообщал о погоде. И в этот миг рухнуло всё: годы учёбы, бессонные ночи, надежда заслужить любовь. Девочка, которая любила сладости и смеялась до колик, начала угасать. Она перестала есть, перестала выходить в сад. По ночам Мария слышала сквозь дверь тихие, сдавленные рыдания. Каждый вечер старая горничная укладывала Ровену, гладила по голове и шептала слова, которых той так не хватало. И постепенно — капля за каплей — возвращала девочке жизнь. — Мария, ты волшебница! — впервые за долгое время Ровена улыбнулась, примеряя желтое платье на куклу. — Посмотри, как красиво! — Леди Ровена, я не достойна таких похвал... — Ты ещё как достойна. Знаешь, когда меня привезли в этот замок, я ужасно боялась. А потом ты улыбнулась — и страх пропал. — Хорошо, что сейчас вам не страшно ничего. — Мне уже не так больно от мысли, что меня могут бросить. — Ровена замолчала, глядя в окно, где в саду счастливый Эрен гладил по голове Беллу. — Пусть моя сестра будет счастлива. Мария задернула штору и обняла девочку. Крепко, по-матерински. И Ровена уткнулась ей в плечо, цепляясь за эти объятия как за единственное спасение. Она еще верила — вопреки всему, — что однажды найдется тот, кто полюбит её так же, как Мария. Всей душой. --- В один из солнечных дней Ровена сидела на качелях, лениво жуя сэндвич, когда заметила, что к ней направляется Белла. Брюнетка неуверенно села рядом. — Привет, я Белла. А ты... ты моя сестра Ровена. В блестящих глазах младшей не было насмешки. Только робость и желание понравиться. — Привет, — Ровена улыбнулась краешком губ. — Ты знаешь, что тебе придется учиться? — пошутила она. Но Белла вдруг покраснела и замкнулась. — Дядя... то есть папа нанял учителя. Но я учусь плохо, — прошептала она едва слышно. — Наверное, я буду плохой наследницей рода Лок. Ровена внимательно посмотрела на сестру. А потом молча отломила половину своего сэндвича и протянула Белле. — Слушай меня. Ты из рода Лок. Это значит, что ты всегда будешь отличным правителем. И вообще... — она чуть прищурилась. — Ешь. И не смей думать глупости. Белла моргнула, удивленная. Но уже через минуту с аппетитом уплетала угощение, пока из кустов не появилась её служанка, чтобы унести маленькую маркизу к отцу. — Дядя в ней души не чает, — тихо сказала Ровена, провожая их взглядом. Мария подошла сзади и мягко погладила девочку по голове. — Миледи, вы встретите того, кто полюбит вас всей душой. Ровена не ответила. Она лишь улыбнулась краешком губ и положила голову на плечо старой горничной. Она знала: отныне в этом холодном замке у неё только одна опора — Мария. Потеряв место наследницы, Ровена для слуг стала «бедной маркизой» — пешкой в чужой игре. Но в её груди еще теплился огонь. И Мария берегла его, как единственную свечу в долгой зиме.