Твой лучший снайпер

Собеседование в NASA назначили через неделю. Неделю, растянувшуюся в вечность. Стэнли курил, гулял по Хьюстону, бегал по утрам и вечерам. Иногда не задумываясь снова проходил мимо знакомого кафе, впрочем, не слишком рассчитывая на случайную встречу. “Есть новости, гений. Как насчет кофе завтра?” “Как насчет бара сегодня?” “Тяжелый день?” “Не то слово.” Безупречно пунктуальный Ксено сегодня задерживался, и Стэнли, успевший выкурить пару сигарет, уже потянулся за следующей, как увидел его фигуру в холле NASA сквозь стеклянные двери. Он говорил о чем-то с другими учеными в белых халатах, но иначе, не как тогда, с той женщиной. Стэнли отчетливо понимал, чувствовал, если угодно, что Ксено зол. Видел это в мельчайших жестах, хорошо знакомых с детства. Потому, когда один из собеседников преувеличенно по-дружески положил ладонь ему на плечо, Стэнли ощутил резкий прилив собственного раздражения. Слишком навязчиво и слишком близко. Словно подтверждая его мысли, Ксено резко повел плечом, сбрасывая чужую руку и, не прощаясь, направился к выходу. — Давно ждешь? — Нет, не то что бы, — Стэнли чиркнул зажигалкой, собираясь выкурить последнюю, как Ксено ловко выхватил сигарету у него прямо изо рта. — Ну уж нет, только не в моем присутствии. Сигарета отправилась в урну, но Стэнли только безразлично пожал плечами, оставляя за Ксено право делать, что ему хочется. — Доктор Ксено сегодня не в духе? — Доктор Ксено сегодня был вот в таком, — Ксено показал пальцами расстояние, должное обозначать размер молекулы или того меньше, — шаге от того, чтобы стать международным террористом. А тут еще ты со своими канцерогенными выбросами. И так уже пахнешь как пепельница. — Что взрывать будем? — замечание по поводу сигарет Стэнли пропустил мимо ушей. Это совсем не важно. — Бухгалтерию. В баре неподалеку было пока не слишком людно. Ксено удачно выбрал время — рабочий день только кончился, и еще не все успели вылезти из-за своих офисных столов. В помещении царил уютный полумрак, играла приглушенная музыка. В воздухе витал терпкий запах хорошего виски. Барная стойка была практически пуста, и они сели там. Ксено говорил много: о работе, о проектах, которые лежали в столе и ждали своего часа, о комитетах и совещаниях, на которых люди, сидящие за длинными столами, смотрели на него как на ребенка с чертежами. Мальчишку, который нагло просит от взрослых невозможного. Ко второму стакану виски, когда поток слов иссяк, он наконец облегченно вздохнул, только сейчас по-настоящему почувствовав, как ему не хватало простой возможности выговориться хоть кому-нибудь. Стэнли слушал молча, обо всем и обо всех, запоминая каждое мгновение редкой уязвимости, которой Ксено делился так неохотно. — Я закончил, а ты еще не сбежал. Хороший знак, — Ксено слабо усмехнулся. — Рассказывай, какие у тебя новости, снайпер, а то я уже сам устал от звука собственного голоса. — Ну, если захочешь что-нибудь взорвать, я уже знаю кое-кого в охране, кто может тебе с этим помочь, — Стэнли улыбнулся, — подал документы в NASA, как специалист по безопасности. Назначили собеседование на этой неделе. — В NASA? — машинально переспросил Ксено. — Сюда? — Сюда. Буду охранять твои проекты от “этических рисков”. — Стэнли усмехнулся, — получил рекомендации от старого знакомого. Осталось только убедить всех, что мы с тобой ничего не замышляем. — Стэн, ты… — начал было Ксено, но не договорил. — Какие люди! Хьюстон! — Незнакомый голос ворвался в их разговор, неприятно растягивая гласные. Ксено напрягся, пальцы крепче сжали стакан. — Не думал, что ты ходишь по барам! Стэнли резко оглянулся. К ним со спины подошла пара человек, что он видел ранее рядом с Ксено через стеклянные двери JSC. Должно быть, закончив с рабочими делами, они тоже зашли в бар, чтобы выпить. Говорил тот же толстяк, что в прошлый раз положил руку Ксено на плечо. — Ну теперь-то выпьешь с нами, а, коллега? Ксено тяжело вздохнул и обернулся, окинув незваных гостей недружелюбным взглядом. — Увы, — произнес он безо всякого сожаления в голосе, — я собирался домой. — Да ладно, побудь с нами! Рефлексы Стэнли сработали безукоризненно точно: он крепко схватил чужую руку, и ладонь, собиравшаяся было снова лечь на плечо Ксено, беспомощно повисла в воздухе, не в силах даже коснуться его. Во взгляде Ксено всего на мгновение мелькнуло… нет, не удивление, а что-то похожее на удовлетворение? — Что вы… вы кто вообще? — спустя какое-то непозволительно долгое время нашелся толстяк, попытавшись дернуться из хватки Стэнли. — Стэнли Снайдер, наш новый специалист по безопасности, — спокойно ответил Ксено. Он явно наслаждался затянувшейся сценой. — Так ты тут с охраной, Уингфилд? — Нервно хохотнул коллега, безуспешно стараясь разрядить атмосферу, но голос дрогнул. — Он вам доплачивает, Снайдер? Стэнли молча разжал хватку, наконец выпустив чужую руку, к неописуемому облегчению владельца, не удостоив того ответом. “Теперь больше не тронет”. И эта мысль разлилась внутри мрачным удовлетворением. — Ладно, Хьюстон, — предпринял последнюю попытку толстяк, — бери свою охрану, и выпейте с нами. Заодно расскажешь, где таких разговорчивых берут. — Он занят, — как можно более отчетливо произнес Стэнли ледяным тоном. Ксено чуть улыбнулся, никак не пытаясь вмешаться. — Хорошо-хорошо, я понял, — тут же стушевался настойчивый “приглашатель”, и, пробормотав что-то про то, что не ищет проблем с новой охраной, поспешил в другую часть бара. Дождавшись, пока тот уйдет, Ксено с сожалением поднялся из-за барной стойки. Похоже, теперь им со Стэнли действительно пора. Они расплатились с барменом и вышли на улицу. — Буду теперь неделю вспоминать его лицо, — усмехнулся Ксено. — Кто это? — Не важно, — он отмахнулся, — работает этажом ниже, в основном над тем, чтобы бестолково перекладывать бумажки. А ты, значит, теперь будешь охранять мою клетку, чтобы я не сбежал? — Не ее, а тебя. А ты планировал побег? — Ну, — Ксено коротко взглянул на Стэнли, словно пытался оценить его как будущего подельника, — скажем так: пока не планировал. Но если что, ты же будешь моим сообщником? “Всегда, Ксено. Всегда.”

*****

— Готов? — закатав рукава до локтя, Ксено раскладывал на земле баночки с реагентами, накануне “позаимствованными” ими из школьного кабинета химии. Его темные глаза блестели в лунном свете, полные восторженной детской жадности к открытиям. — Сначала калий с водой, маленькая вспышка для того, чтобы разогреться. Потом смешаем все остальное! “Мы просто одолжим кое-что для будущего науки” — сказал Ксено, оправдывая их дерзкую вылазку за реактивами для его ракетного топлива. — “Преступление — хранить все это там для того, чтобы никогда не использовать”, — рассуждал он. Впрочем, если бы для Ксено и его “будущего науки” нужно было взорвать школу, Стэнли стал бы тем, кто подожжет фитиль. Теперь он сидел рядом, как всегда, плечом к плечу, не отрывая взгляд от Ксено. От того, как его тонкие уверенные пальцы отмеряют щепотку серебристого порошка, как смешивают реактивы один за другим, будто волшебник из детских сказок. “Не волшебник, а ученый”, — поправил бы Ксено. Стэнли улыбнулся собственным мыслям. — Если здесь все взорвется, то это ты виноват, гений. — Что значит “если”? Конечно взорвется, — рассмеялся Ксено, толкнув его плечом. Он капнул воду на калий, вода зашипела как рассерженная змея и вдруг — вспышка! Синий огонь лизнул воздух, осветив их лица на долю секунды — фейерверк в миниатюре. — Видел? — восторженно произнес Ксено, хватая Стэнли за руку, — это реакция окисления! Теперь представь в ракете — мы улетим на этом! — Его пальцы сжали запястье, чуть крепче чем нужно, и Стэнли не отстранился, позволяя теплу растечься по коже. В этот миг он забыл обо всем, был только Ксено — сияющий, живой, с темными глазами, что отражали пламя. Стэнли был готов на все, что угодно, лишь бы чаще видеть его таким.